"Chúng ta hãy dừng lại để nghỉ ngơi nhé," Asuma tuyên bố trong khi giơ tay ra, khiến cả đội cũng dừng lại.
"Cái gì, lại nữa sao?" Kurenai kêu lên một cách mất kiên nhẫn, thở dài nặng nề, "Đây là lần thứ ba kể từ khi chúng ta hoàn thành nhiệm vụ. Chúng ta nên nghỉ ngơi sau khi thông báo với Hokage về việc nhiệm vụ đã hoàn thành!"

Asuma liếc nhìn cô khi anh lấy ra một điếu thuốc từ gói thuốc mà anh dường như luôn mang theo bên mình. Anh nhảy xuống đất và nhàn nhã dựa vào một cái cây, "Không cần vội."

"Một điếu thuốc nữa à?" Kurenai tuyệt vọng đảo mắt, vai cô trùng xuống, "Anh biết đấy, anh thực sự nên bỏ thuốc."

"Ồ, nó đâu có cản trở nhiệm vụ của chúng ta, đúng không?" Asuma đáp, một nụ cười lười biếng hiện trên khuôn mặt khi điếu thuốc lủng lẳng trên miệng.

"Không, nhưng em cho rằng việc thông báo cho Hokage về thành công của chúng ta quan trọng hơn việc anh nghiện nicotine," Kurenai đáp trả, nhưng chỉ nhận được một cái nhún vai từ đồng đội. Cô rên rỉ lớn tiếng và nhìn Kakashi, người đã im lặng trong suốt thử thách, "Một chút hỗ trợ sẽ tốt hơn, Kakashi."

"Thư giãn đi, Kurenai," Kakashi bình luận, treo mình dưới gốc cây bằng chân anh, "Hãy tận hưởng khi Asuma tự thiêu mình đến nấm mồ sớm. Chúng ta còn nhiều thời gian để quay lại, chúng ta không cần phải vội vàng."

Kurenai nheo mắt nghi ngờ và nhìn Kakashi với vẻ không tin tưởng, "Tôi biết anh không ngại dừng lại - điều đó cho anh cơ hội đọc thêm vài trang nữa từ cuốn sách ngu ngốc đó."

Kakashi cầm quyển sách đó trước mũi, nhún vai một chút, "Tôi chỉ không muốn lãng phí thời gian nghỉ ngơi này, thế thôi."

Kurenai rên rỉ vì sự thất vọng ngày càng tăng, kinh hoàng trước sự lười biếng của những người bạn đồng hành, "Các người biết không, tôi sẽ ra ngoài và trinh sát khu vực này."

"Để làm gì?" Kakashi hỏi, rời mắt khỏi cuốn sách và nhìn xuống Kurenai, "Không có ai đuổi theo chúng ta cả."

"Tôi không muốn lãng phí thời gian nghỉ ngơi này đâu, thế thôi," cô đáp trả một cách tự mãn, dùng chính lời của Kakashi. Cô nhảy lên một cành cây cao trước khi dừng lại và quay sang những người bạn đồng hành của mình, "Tôi sẽ liên lạc với các anh qua radio nếu có chuyện gì xảy ra với tôi."

"Cứ như thể chuyện gì cũng có thể xảy ra vậy," Asuma lẩm bẩm một mình khi Kurenai rời khỏi đó.

"Cô ấy nên theo đuổi một sở thích nào đó", Kakashi trầm ngâm bình luận, "Giống như đan lát vậy. Tôi nghe nói nó giúp xoa dịu thần kinh. Thành thật mà nói, việc trinh sát khu vực này thật lãng phí một kỳ nghỉ tuyệt vời".

Asuma rít một hơi thuốc dài, gật đầu đồng tình với tuyên bố của Kakashi.

------------------------------------------------------------

Sakura đi bộ về nhà sau một ngày dài làm việc, lau mồ hôi trên trán. Cô đã gặp Ten Ten vào giờ ăn trưa và dành giờ nghỉ để trò chuyện với bạn mình, hỏi thăm bữa tối ramen tối hôm trước thế nào. Rõ ràng là tất cả họ đều có khoảng thời gian tuyệt vời, mặc dù Naruto đã làm đổ trà của Hinata khắp mặt bàn. Sakura đã mỉm cười khi đó, đó là Naruto điển hình của cô—thật vụng về.

Ten Ten cũng nói rằng thật đáng tiếc khi Sakura không thể đến và bày tỏ mối lo ngại về việc liệu họ có làm việc quá sức với cô ở bệnh viện hay không. Với nụ cười ấm áp và cái lắc đầu, Sakura trả lời rằng khối lượng công việc không quá tệ, và cũng nói rằng cô sẽ đến ăn mì ramen vào lần tới khi tất cả mọi người ra ngoài. Cô thực sự cảm động trước sự quan tâm của bạn mình dành cho cô, và cô cảm thấy hơi tội lỗi khi lấy công việc làm cái cớ, vì cô không hề bị giữ lại muộn ở bệnh viện đó vào ngày hôm qua.

Chỉ có dinh thự Uchiha, nơi gia đình cậu đã sống, và nơi cậu sống một mình sau bi kịch, vẫn không bị thay đổi bởi khu phố đang thay đổi. Sakura đã nghe, mặc dù cô không nhớ rõ từ đâu, rằng tòa nhà sẽ bị bán nếu cậu không trở về và chuộc lỗi trong vòng năm năm kể từ khi rời đi. Nhìn lên tòa nhà đẹp đẽ, cô tự nhủ rằng mình sẽ mua ngôi nhà nếu cần thiết; cô sẽ không bao giờ để ai khác ở đó—vì điều đó sẽ xác nhận rằng cậu đã đi mãi mãi.

Nỗi buồn đã che mờ mắt cô khi cô nhìn lên kiến trúc truyền thống; ba năm đã trôi qua kể từ khi cậu rời đi, và thời gian đã để lại dấu ấn khi công trình tráng lệ dần xuống cấp. Không suy nghĩ gì nhiều, Sakura đã đợi đến khi không ai chú ý đến mình trước khi lặng lẽ lẻn quanh bên hông nhà, tìm lối vào phía sau. Lý do đằng sau việc cô muốn vào ngôi nhà trống rỗng này thậm chí cô cũng không rõ, khi cô leo qua khu vườn um tùm và bước lên hiên sau.

Cuối cùng, với một đoạn dây thép cứng, cô xoay xở mở được ổ khóa ở cửa sau và bước vào tòa nhà trống rỗng. Có một lớp bụi dày trên mọi thứ, cho thấy ngôi nhà vẫn chưa được động đến kể từ khi chủ nhân của nó rời đi. Chưa bao giờ vào bên trong ngôi nhà cũ trước đây, Sakura thấy mình đang lang thang khắp nhà, nhìn vào những thứ khác nhau trong những căn phòng vắng vẻ, nhưng không động đến bất cứ thứ gì.

Mãi đến khi cô tìm thấy một cây chổi cũ ở góc bếp, cô mới chạm vào bất kỳ đồ đạc nào của Sasuke. Cô từ từ cầm lấy nó, bắt đầu quét sạch lớp bụi dày đặc trong bếp.

'Cậu ấy sẽ quay lại,' cô tự nhủ thầm, biết rằng cậu sẽ không bao giờ trở lại.

Chính cái chổi đã bắt đầu tất cả—quét dọn nhà bếp sớm trở thành quét dọn cả ngôi nhà, và khi cô tìm thấy một chiếc giẻ cũ treo trên mép xô, cô tiếp tục lau bụi mọi kệ và vật dụng mà mình tìm thấy. Khi hoàn thành nhiệm vụ đó, cô rửa sạch tất cả các đĩa dính bụi, dọn dẹp tủ bếp, vứt bỏ thức ăn đã hỏng từ lâu và sắp xếp lại các thực phẩm không dễ hỏng vào nhóm đồ hộp và đóng gói. Sau đó, cô tìm thấy những tấm ga trải giường bám bụi trong tủ hành lang và nhanh chóng giặt tất cả, thậm chí còn làm lại giường.

Sau khi dọn dẹp xong toàn bộ ngôi nhà, Sakura lê bước về nhà và ngã xuống giường, kiệt sức. Cô đã làm được: cô đã dọn dẹp toàn bộ ngôi nhà. Và mãi cho đến khi cô chìm vào giấc ngủ đêm qua, cô mới nhận ra rằng mình đã hoàn thành công việc khổng lồ đó cho không ai cả.

------------------------------------------------------------

Kurenai nhảy từ cây này sang cây khác, tạo thành một ranh giới thô sơ xung quanh khu vực mà cô đã để lại hai người đồng đội của mình nằm dài một cách lười biếng. Thành thật mà nói, đôi khi cô không thể tin họ - chắc chắn họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, nhưng điều đó không có lý do gì để họ lười biếng lang thang trở lại Konoha, dành thời gian để ngửi mùi hoa trên đường đi. Đôi khi họ nhắc cô nhớ đến một vài cậu học sinh.
Đáp xuống một cách gọn gàng trên một cành cây chắc chắn cách mặt đất vài feet, Kurenai quan sát khu vực. Hoàn toàn không có gì ám chỉ rằng có khả năng xa vời rằng họ sẽ bị bất cứ thứ gì tấn công. Nhìn xung quanh, cô tự hỏi tại sao mình lại bận tâm - bối cảnh hoàn toàn không phù hợp cho một cuộc tấn công, với ánh nắng mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên cao, và tiếng chim hót líu lo vui vẻ. Hai con bướm thậm chí còn bay ngang qua cô trong khi cô trinh sát một kẻ thù rõ ràng là không tồn tại.

Thật nực cười; họ nên tiếp tục, bất kể Asuma có nghiện nicotine hay không.

Hít một hơi thật sâu để thở dài, Kurenai ngửi thấy mùi hương thoang thoảng trong không khí. Có mùi hoa dại nồng nặc, hòa lẫn với chút cỏ xanh tươi, chứa đựng mùi lá mới trên cây. Cô dừng lại giữa tiếng thở dài và chỉ mỉm cười; cô tận hưởng mùa xuân như thế nào—nhưng không giống như hai người đồng đội của mình, cô sẵn sàng phớt lờ nó cho đến khi nhiệm vụ chính thức kết thúc.

Sắp nhảy lên không trung lần nữa, cô dừng lại một lúc... họ vẫn đang nghỉ giải lao, và vẫn còn thời gian—thực sự không có lý do gì để tiếp tục trinh sát, vì vậy cô cũng có thể làm theo những gì Kakashi nói: thư giãn. Nếu cô được bầu làm đội trưởng, điều này sẽ không bao giờ xảy ra. Nhìn quanh khu vực một lần nữa với đôi mắt đỏ thẫm của mình, cô đảm bảo rằng họ không gặp nguy hiểm—mặc dù rõ ràng là họ không gặp nguy hiểm—trước khi nghỉ ngơi trên cành cây, hai chân cô buông thõng. Cô quyết định để bản thân được nuông chiều trong giờ nghỉ giải lao, mặc dù cô sẽ không bao giờ nghe thấy hồi kết của nó nếu cô để Asuma và Kakashi phát hiện ra.

Tập trung chakra vào mũi giống như học trò Kiba đã làm, khứu giác của cô trở nên nhạy bén hơn, và cô để những mùi hương tinh tế tràn ngập khắp người như nước hoa. Đó là mùi của mùa xuân và cô kinh ngạc trước sự nhạy bén mà cô có thể phân biệt được các mùi hương. Cô thậm chí còn có thể nhận ra tên của một vài cá nhân dựa trên mùi hương mà cô ngửi thấy, và có lẽ sẽ có thể đặt tên cho nhiều người hơn nếu cô biết tên của những bông hoa đó.

Làn gió mát nhẹ nhàng đổi hướng và một làn sóng mùi hương mới tràn vào Kurenai—mùi lá non trên cây, một chút đất ẩm, và thoang thoảng, mùi hương không thể nhầm lẫn của một cây anh đào đang nở hoa. Một mùi hương mới từ từ len lỏi vào chiếc mũi được tăng cường chakra của cô—một mùi khó chịu, giống như mùi kim loại. Nó quá nồng so với những mùi khác đến nỗi cô tự hỏi tại sao mình lại không nhận ra sớm hơn. Một nếp nhăn sâu làm nhăn lông mày cô, đôi mắt đỏ thẫm nheo lại. Cô biết mùi đó quá rõ. Đó là mùi hôi thối của máu.

------------------------------------------------------------

Đêm của Sakura sau cuộc nói chuyện với Tsunade tràn ngập những cơn ác mộng từ Rừng Tử Thần trong kỳ thi chuunin. May mắn thay, ngày hôm sau hoàn toàn không có gì xảy ra, cho phép sự mệt mỏi của cô không ảnh hưởng đến bất kỳ công việc nghiêm túc nào mà cô có thể cần giải quyết. Trong số những bệnh nhân đến khám ngày hôm đó, Sakura chỉ chữa lành đầu gối bị trầy xước của một cậu bé, xử lý mắt cá chân bị bong gân và giúp đỡ một bà lão bị ngã và gãy xương hông. Khi Sakura lê bước về nhà từ bệnh viện, cô hầu như không cảm thấy mệt mỏi. Chakra của cô thậm chí còn không đến mức cạn kiệt, và sau đó cô hiểu được cảm giác mà Naruto cảm thấy khi được giao một nhiệm vụ 'chán ngắt' để làm.
Trời thậm chí còn chưa tối khi cô rời khỏi bệnh viện hôi hám—Tsunade đã bảo cô về nhà sớm một lần nữa, và nghỉ ngơi một chút, vì họ đang đợi một nhóm jounin trở về vào buổi tối hôm đó. Cô muốn học trò của mình có mặt trong trường hợp có điều gì đó tồi tệ khi họ trở về. Sakura đã đấu tranh với bản thân xem có nên quay lại nhà Sasuke không, nhưng đã quyết định không làm vậy. Ngôi nhà sạch sẽ; không có gì để cô làm ở đó.

Kéo lê đôi chân, Sakura lang thang về nhà, chủ yếu là lái tự động; vì không có gì để làm, không có gì có thể khiến Sakura bên ngoài mất tập trung khỏi việc tham gia cùng Sakura bên trong ở góc emo. Đó là nơi cô đang ở bây giờ, trong ngóc ngách sâu thẳm nhất của tâm trí, tuyệt vọng vì mất Sasuke.

"Sakura?"

Sakura ngẩng đầu lên với nụ cười trên môi, sẵn sàng đánh lừa bất kỳ ai đang chào cô rằng cô không khốn khổ như cô cảm thấy, nhưng khuôn mặt cô nhanh chóng xịu xuống khi cô phát hiện ra người gọi tên mình. Đó là Ino, đang đứng bên ngoài cửa hàng hoa, tháo dỡ những bông hoa được trưng bày bên ngoài cửa.

"Cậu muốn gì, Ino?" cô hỏi một cách nặng nề, không có tâm trạng để tranh cãi.

Ino cười nhếch mép, "Xin lỗi, trán dô, không biết là tớ không được phép hỏi điều gì đang làm cậu buồn."

Sakura thở dài và xoa thái dương, một cơn đau đầu nhẹ đang ập đến, "Không có gì đâu... không có gì mà tớ nghĩ cậu sẽ nhớ đâu."

Ino chống tay lên hông và hơi cau mày, "Cậu có muốn tâm sự không?"

"Không hẳn," Sakura trả lời thẳng thừng trước khi bắt đầu đi tiếp.

"Tớ đoán nó có liên quan đến việc tại sao cậu mặc đồ đen," Ino nhận xét một cách châm chọc khi Sakura đi ngang qua, "Ai đã chết?"

Sakura đột ngột dừng lại, đôi chân bất ngờ từ chối di chuyển. Những sợi tóc màu hồng phấn rủ xuống trước mắt cô, che giấu những giọt nước mắt đang hình thành khi cô cúi đầu xuống buồn bã.

"Không có ai chết cả," Sakura thì thầm nhẹ nhàng, từ chối nhìn vào Ino, "Chỉ xin cậu hãy để tớ yên hôm nay."

Ino nhanh nhẹn bước trước mặt Sakura, tay duỗi ra rộng, chặn lối đi khi Sakura định bước tiếp. "Kể tớ nghe đi, Sakura."

Một lần nữa, giống như giọng điệu của Tsunade, đó là một lệnh, không phải là yêu cầu, được nói theo cách không thể tranh cãi. Với một hơi thở nhẹ nhàng, Sakura đáp lại, "Ngày mai sẽ tròn ba năm kể từ khi Sasuke-kun rời Konoha."

Ino, với hai tay vẫn duỗi rộng, từ từ hạ chúng xuống bên cạnh, nhìn lo lắng về phía cô gái mà cô từng gọi là bạn thân nhất.

"Điều đó có nghĩa là Orochimaru sẽ có khả năng chiếm lấy... cơ thể của Sasuke-kun," Sakura tiếp tục mà không cần được yêu cầu, "Cơ thể của cậu ấy sẽ không còn thuộc về cậu ấy để kiểm soát, ngay cả khi linh hồn cậu ấy vẫn còn sống... Cậu ấy gần như đã chết với thế giới này."

Một giọt nước mắt rơi xuống từ đầu mũi của cô và rơi xuống mặt đất với một tiếng rơi nhẹ. Ôm chặt lấy đôi tay phủ đen của mình, cô cố gắng để những lớp vải đen bao phủ mình—làm cho mình biến mất.

"Tớ cần về nhà, Ino," cô nói một cách run rẩy, "Tớ cần sức lực cho ngày mai, cậu biết mà?"

Ino không hề giơ tay ngăn Sakura khi cô bước qua, mà chỉ đứng nhìn theo, không chắc phải làm gì, nếu có điều gì cô có thể làm. Im lặng và nhanh chóng, Sakura đi lên con phố, lướt qua mẹ mình đang ở trong bếp mà không bị phát hiện, và lên cầu thang về phòng mình. Ino có thể sẽ gây cho cô rất nhiều rắc rối giờ đây khi cô đã tiết lộ lý do đằng sau nỗi buồn của mình, nhưng Sakura đơn giản là không quan tâm.

Nhẹ nhàng, cô cầm lên khung hình bên cạnh chứa bức ảnh của đội bảy. Đó là bức ảnh duy nhất của cậu ấy, là nhắc nhở duy nhất về một thời kỳ hạnh phúc đã qua. Cô ôm chặt bức ảnh vào trái tim mình, nằm xuống giường và để nước mắt lặng lẽ rơi xuống gương mặt mình.

------------------------------------------------------------

Kurenai nhanh chóng nhảy lên khi ngửi thấy mùi máu, và di chuyển nhanh qua địa hình, theo dõi mùi hương càng nhanh càng tốt trước khi gió đổi hướng. Chakra mà cô đã tập trung vào mũi bị bỏ qua khi mùi trở nên quá mạnh—bây giờ, ngay cả khi không có khả năng cảm nhận nâng cao, cô vẫn có thể cảm nhận mùi rõ ràng trong không khí, và sớm một vết máu mỏng nhỏ có thể được thấy trên mặt đất trong rừng.

Nhảy từ cành này sang cành khác, cô theo dõi vết máu, nhận thấy nó đi theo hướng thẳng, như thể có thứ gì đó đã kéo theo người bị thương. Vết máu thẳng đó kết thúc tại một vũng máu, và Kurenai hạ cánh xuống mặt đất, chạm vào chất lỏng đỏ thử nghiệm. Nó dính và đã khô một phần; bất cứ thứ gì đã ở đó chỉ mới có vài giờ trước. Vết máu tiếp tục xuyên qua rừng, ngoại trừ việc nó bị vương vãi thành một đường lượn lờ. Bất cứ thứ gì đang chảy máu có thể đã thoát ra, hoặc đã bị bỏ lại để chết và vẫn tiếp tục cố gắng tiến lên bất chấp điều đó.

Mặc dù máu đã cũ và số lượng mất đi khá nhiều, nhưng vẫn có một cơ hội nhỏ rằng cái gì đó hoặc ai đó vẫn còn sống đâu đó. Dù có thể đó chỉ là máu của một con vật bị thương, nhưng để chắc chắn, Kurenai vẫn quyết định tiếp tục tìm kiếm—có thể nó sẽ cứu được mạng sống của ai đó.

Kurenai nhanh chóng chạy theo dấu máu, tiếp tục theo trên mặt đất trong khu rừng; vết máu mỏng hơn trước, cho thấy một phần việc chảy máu đã ngừng lại, và máu chỉ đọng lại ở những chỗ mà sinh vật đó đã dừng lại nghỉ. Kurenai nhảy qua một gốc cây, né tránh một cành cây, và suýt vấp ngã khi khu rừng bỗng mở ra thành một khoảng trống.

Dấu máu tiếp tục vào khoảng trống, nơi Kurenai thấy nó biến mất vào cỏ. Cô quan sát xung quanh để tìm những mối nguy hiểm có thể xảy ra và ngạc nhiên trước cảnh tượng. Một cây anh đào lớn, trưởng thành mọc giữa cánh đồng trên một ngọn đồi nhỏ—đây chắc hẳn là cây mà cô đã ngửi thấy mùi trước đó, trước khi mùi máu trở nên rõ ràng.

Kurenai quyết định rằng không có nguy hiểm ngay lập tức, cô lặng lẽ tiến về phía trước, gạt cỏ sang một bên và theo dấu máu. Dù bị thương nặng, sinh vật đó đã kéo mình lên ngọn đồi. Kurenai tiếp tục leo lên bên sườn đồi và thấy vết máu biến mất quanh gốc cây, có lẽ nó tiếp tục dọc theo bên kia của đồi.

Kurenai tiến lại gần cây từ từ, đặt tay lên thân cây dày và cảm nhận vỏ cây dưới da tay khi cô vòng quanh cây. Khi nhìn quanh gốc cây cổ thụ, cô bất ngờ nhảy lùi lại—dấu máu đã kết thúc, để lộ ra một hình dáng gục xuống ở gốc cây. Kurenai cảm thấy tim mình đập nhanh—cô không ngờ lại có người ở đây.

Bỏ qua sự sợ hãi, cô nhanh chóng quỳ xuống bên cạnh hình dáng đó. Một cậu bé—không, một thanh niên—khoảng độ tuổi teen giữa và cuối đang nằm ngửa dưới gốc cây, tựa vào vỏ cây vững chãi. Tóc tối màu của cậu ta nhuốm đầy máu, cùng với quần áo cậu ta mặc. Cằm của cậu ta dựa vào ngực, và tóc dài phủ che khuất mặt. Cánh tay trái bị gãy và cong theo một góc kỳ quái; cả hai cánh tay đều đầy những vết cắt và vết bỏng, và quần áo của cậu ta bị xé vụn. Một số hoa anh đào từ cây đã rơi xuống và rơi trên cơ thể bất tỉnh của cậu, tạo nên một sự tương phản vừa thơ mộng vừa ghê rợn. Kurenai cảm thấy thương cảm—cậu ta còn quá trẻ để phải chết sớm như vậy.

Một cử động nhẹ thu hút sự chú ý của Kurenai khi cô định rời đi, cảm thấy ảm đạm trước cảnh tượng—cô tưởng chừng như thấy ngực của thanh niên nhấp nhô nhẹ, như thể đang thở yếu ớt. Có thể chỉ là vải quần áo bay trong gió, nhưng không chần chừ, Kurenai đưa tay ra để kiểm tra mạch ở cổ cậu. Đến ngạc nhiên và kinh ngạc, cô tìm thấy một mạch đập yếu ớt dưới ngón tay—thật là một phép màu khi cậu còn sống.

Kurenai đưa tay lên tai, bật radio khẩn cấp, nhanh chóng điều chỉnh tần số, "Asuma, Kakashi—có việc các anh cần xem."

"Có ngay đây, có chuyện gì vậy?" giọng Asuma cất lên.

"Chỉ cần đến đây ngay!" Kurenai đáp với vẻ bực bội, "Tôi ở phía tây bắc cách vị trí của các anh khoảng một cây số. Tìm tôi ở gốc một cây anh đào đang nở trong một khoảng trống."

"Chúng tôi sẽ đến sớm thôi," giọng Kakashi, không còn vẻ lười biếng.

Kurenai cất radio đi, quay lại và nâng cánh tay phải của cậu trai. Khả năng chữa trị của cô có hạn, nhưng ít nhất cô có thể băng bó những vết thương trên tay và chân cậu trong khi chờ đợi. Có lẽ nếu hai người họ không đến nhanh, cô sẽ phải đặt cánh tay của cậu vào một cái đai. Lấy ra một lọ thuốc mỡ nhỏ từ túi bên hông và mở chai nước, cô bắt đầu làm sạch và băng bó các vết thương của cậu. Cô ước Kakashi và Asuma sẽ nhanh chóng đến—dù là phép màu hay không, nếu cô không nhanh chóng hỗ trợ cậu, cậu có thể chết dù đã sống sót đến bây giờ.

Một tiếng xào xạc từ phía sau thu hút sự chú ý của cô, và Kakashi cùng Asuma xuất hiện bên cạnh cậu trai, cúi xuống xem xét cậu.

"Rất vui các anh đến kịp," cô nói khi quay sang họ, "Cậu ấy vẫn còn sống. Asuma, anh có một chút kinh nghiệm y tế cơ bản. Giúp em đặt lại cánh tay cho cậu ấy."

Asuma gật đầu khi cẩn thận giữ tay cậu trai trong tay mình. Anh nắm hai phần của cánh tay trước khi nói, "Cậu ấy có thể vẫn còn hy vọng—nếu chúng ta nhận được phản ứng khi đặt lại cánh tay thì có khả năng cậu ấy sẽ sống, ngược lại nếu không có phản ứng, điều đó có nghĩa là cậu ấy đã chết."

Kurenai gật đầu khi chuẩn bị một băng dài, trong khi Kakashi tìm một nhánh cây để dùng làm nẹp. Asuma xoay cánh tay gãy trong tay, đưa hai phần lại gần nhau—Kakashi và Kurenai hồi hộp theo dõi cậu trai, và cả hai thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy một tiếng rên đau đớn từ cơ thể bất tỉnh. Đầu cậu trai hơi nghiêng sang bên, và một cánh hoa anh đào rơi xuống, đậu trên trán cậu. Kurenai nhấp nháy mắt khi nhìn thấy tình trạng khuôn mặt của cậu.

Một vết rạch dài chạy qua mắt cậu, và máu từ vết thương đó chảy xuống mặt cậu và khô lại. Có những vết bỏng và vết cắt trên trán và má cậu, trông bẩn thỉu và đau đớn. Vải của chiếc áo rách rưới của cậu dịch chuyển khi cậu di chuyển, để lộ một vết thâm trên cổ. Mắt Kurenai mở to khi danh tính của cậu bé trở nên rõ ràng với cô. Cô mở miệng định nói, nhưng Kakashi đã nhanh hơn cô.

"Trời ơi," anh khẽ thốt lên trong sự kinh ngạc, "Là Uchiha Sasuke."

------------------------------------------------------------

Lúc đó là 1 giờ sáng khi mẹ Sakura vội vã lay cô dậy. Ngồi dậy trong trạng thái mơ màng, cô lẩm bẩm một câu hỏi không mạch lạc khi nhăn mặt vì cái lưng đau nhức của mình. Tư thế ngủ của cô rất khó chịu và kết quả là cô cứng đờ và đau nhức khắp người. Các ngón tay của cô cũng cứng đờ rõ ràng và cô gặp khó khăn khi nhấc chúng ra khỏi khung ảnh mà cô vẫn đang ôm chặt trong tay. Khi cô đặt bức ảnh sang một bên, cô đối mặt với người mẹ kiên nhẫn của mình, người đang đứng lo lắng phía trên cô.
"Có chuyện gì vậy?" Sakura hỏi, dụi mắt cho tỉnh ngủ.

"Là những người trong bệnh viện," mẹ cô nói với giọng nghiêm túc, "Họ được chỉ thị cụ thể là đến đưa con đến bệnh viện. Có vẻ như vừa có một trường hợp khẩn cấp và Tsunade-sama cần sự hỗ trợ của con."

Trong chớp mắt, Sakura đã tỉnh dậy và chạy xuống cầu thang, chạy ba bậc một. Mẹ cô hét lên điều gì đó với cô từ trên cầu thang khi Sakura mặc chiếc áo khoác đen.

"Họ nói rằng họ sẽ không đến nếu Tsunade-sama không yêu cầu cụ thể—" mẹ cô đột nhiên bị cắt ngang khi Sakura đóng sầm cánh cửa sau lưng. Cô không dừng lại khi bước ra ngoài, nhưng ra hiệu cho ninja y tế đi theo cô. Khi cô chạy vội xuống phố, đội trưởng cũng bắt kịp tốc độ của cô.

"Tình hình thế nào rồi?" Sakura hỏi, không muốn tốn thời gian giải thích. Nếu tình hình đủ khẩn cấp để gọi cô dậy vào ban đêm như thế này, cô không thể lãng phí thời gian. Cô chỉ được gọi ra ngoài hai lần trong ba năm trước, và cô biết mình phải sẵn sàng ngay khi họ gọi. Cô đã hiểu điều này trước khi trở thành học trò của Đệ Ngũ Hokage—cô phải có khả năng hy sinh sức khỏe của mình vì lợi ích của người khác.

"Chúng tôi không biết", người bác sĩ trả lời một cách không chắc chắn, "Chúng tôi vừa được cử đi đón cô và không được thông báo về các sự kiện hiện tại. Tôi tin rằng điều đó có liên quan đến nhóm jounin đã đến cách đây vài phút."

"Jounin nào vậy?" Sakura hỏi khi họ bắt đầu chạy lên bậc thềm phía trước bệnh viện—mỗi bệnh nhân đều khác nhau và cô phải điều chỉnh dòng chảy chakra của mình cho phù hợp.

"Sarutobi Asuma, Yuuhi Kurenai và Hatake Kakashi," người bác sĩ đáp, rồi nói thêm khi Sakura chạy đến cầu thang, không để ý đến thang máy chậm chạp, "Tầng hai, phòng hai trăm hai mươi mốt!"

Sakura gần như bay lên cầu thang và xuống hành lang, chạy ầm ĩ vào căn phòng được chỉ định khi cô mở toang cánh cửa. Cảnh tượng trước mắt khiến cô lo lắng—không chỉ Tsunade đang cúi xuống bệnh nhân trong trạng thái tập trung cao độ, mà Shizune và một ninja y khoa cao cấp khác cũng đang chăm sóc bệnh nhân. Ngay khi Sakura bước vào, Shizune nhìn cô một cách sắc bén.

"Sakura, giúp chị chữa vết thương ở chân anh ấy," cô ấy quát nhanh—Tsunade đang tập trung cao độ, và Sakura nhận ra rằng cô không nên bị làm phiền.

Cô nhanh chóng chạy đến bên cạnh Shizune và bắt đầu lột lớp băng tạm thời đã được dán lên người cô, thở hổn hển khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Có những vết rạch sâu và vết bỏng nguy hiểm dọc theo chân trái, và liếc nhìn công việc mà Shizune đang làm, chân còn lại cũng xuất hiện trong tình trạng tương tự. Không suy nghĩ thêm, Sakura bắt đầu khiến chakra hình thành trong tay cô, dẫn dắt và điều khiển nó bằng một động tác xoắn nhẹ mà cô đã thêm vào như một kỹ thuật của riêng mình. Các vết cắt và vết bỏng khá dễ chữa lành, nhưng bệnh nhân có vẻ như đã gần chết.

Cô liếc lên đầu và thân của hình bóng đó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, để xem phần còn lại của vết thương nghiêm trọng như thế nào. Ninja y khoa kia đang chữa lành cánh tay bị gãy, trong khi Tsunade giơ cả hai tay lên trên đầu bệnh nhân. Tay áo dài của cô buông thõng xuống, khiến Sakura không thể nhìn thấy khuôn mặt. Quay lại với nhiệm vụ của mình, cô tập trung vào việc chữa lành vết thương. Cái liếc nhanh mà cô đã thực hiện cũng cho thấy một túi máu treo gần đầu giường, nhỏ giọt chất lỏng màu đỏ vào tĩnh mạch của bệnh nhân. Sakura biết nếu cô có thể chữa lành vết thương, bệnh nhân sẽ mất ít máu hơn.

Cô từ từ đưa tay lên chân, chữa lành từng vết thương một cách cẩn thận, đảm bảo rằng không còn vết sẹo nào trên cơ thể bệnh nhân. Khi cô đến đầu gối, ninja y khoa kia, người vừa mới chữa lành cánh tay bị gãy, đã tiếp quản. Sakura hít thở trong tích tắc trước khi tiếp nhận cánh tay mới được chữa lành, loại bỏ cả vết cắt và vết bỏng ở đó.

Nhiều giờ trôi qua, nhưng với Sakura lo lắng, có vẻ như phải mất nhiều năm. Mồ hôi lấm tấm trên trán cô, nhưng cô vẫn quyết tâm thực hiện nhiệm vụ của mình—cô cảm thấy rằng nếu cô có thể chữa lành cho nhiều người nhất có thể, trở nên mạnh mẽ hơn như một ninja y khoa, thì có lẽ một ngày nào đó cô sẽ nghĩ ra một phương pháp để trích xuất linh hồn của Orochimaru khỏi cơ thể Sasuke. Cô phải cứu chàng trai trẻ này, ngay cả khi cô không biết anh ta là ai, bởi vì mỗi mạng sống được cứu đều khiến cô mạnh mẽ hơn, và với mỗi mạng sống mất đi, cô sẽ cố gắng hơn nữa vào lần tiếp theo.

Cả nhóm làm việc không biết mệt mỏi với chàng trai trẻ, và cuối cùng Shizune, ninja y khoa, và cô đã chữa lành cơ thể anh ta. Chỉ còn lại Hokage, chakra của cô tập trung vào đầu chàng trai trẻ.

Sakura rời khỏi giường, biết rằng mình không thể làm gì hơn để giúp đỡ. Vỗ nước lạnh vào mặt, cô biết rằng chỉ có Tsunade mới có thể chữa lành bất kỳ vết thương nào còn sót lại. Shizune đến và đứng cạnh Sakura khi họ quan sát Hokage làm việc.

"Có chuyện gì vậy?" Sakura hỏi, vừa lau khô mặt bằng khăn giấy.

"Chị không chắc lắm," Shizuna thì thầm, "Nhưng nhóm của Asuma đã đưa cậu ấy vào trong tình trạng khủng khiếp đó—gần như không còn sống. Có vẻ như họ đã tìm thấy cậu ấy trên đường trở về từ nhiệm vụ của họ."

Sakura gật đầu một cách ngớ ngẩn và hy vọng rằng bất kể chàng trai trẻ đó là ai, anh ta sẽ ổn.

"Đi thôi," Shizune nói, ra hiệu cho Sakura đi theo, "Chúng ta không nên làm phiền Tsunade-sama. Chúng ta không thể giúp gì thêm nữa, nên tốt nhất là hãy để cô ấy yên."

Sakura gật đầu ngớ ngẩn khi cô đi theo trợ lý trẻ của Hokage ra khỏi căn phòng nhỏ, cảm thấy hoàn toàn kiệt sức.