Phần 4

Ngày hôm sau – ngày 22 tháng thứ Năm, là ngày thời tiết xấu đầu tiên trong mùa xuân đó.

Cưỡi trên những ngọn gió cứ chốc chốc lại giật, những hạt mưa lớn dội tới tấp vào cửa sổ. Eugeo dừng tay mài kiếm và nhìn lên bầu trời giông đã không còn ánh Solus, tuy rằng giờ học kết thúc chưa được bao lâu.

Những đám mây đen trải thành từng lớp bay cuồn cuộn như những sinh vật sống, còn những tia chớp tím phóng qua kẽ hở giữa tầng mây. Dân làng Rulid ai cũng ghét cay ghét đắng cơn bão xuân luôn cuốn trôi những hạt lúa mì vừa gieo xuống, nên cứ mỗi khi Alice thực hiện thành công Thần Thuật dự báo thời tiết tuy chỉ là một đứa trẻ là làng lại rộn ràng như lễ hội. Nhưng dù vậy, họ cũng chỉ được ban phước lành đó có hai năm mà thôi.

Giờ đây khi đã tập luyện Thần Thuật trong Học Viện, Eugeo mới thực sự nhận ra tài năng trời phú của Alice. Những Thần Thuật gây tác động lên các nguyên lý tự nhiên như thời tiết và địa hình chính là những đại diện cho Thần Thuật cao cấp, chúng có thuật thức dài đến hơn một trăm dòng, còn Eugeo với khả năng hiện tại thì ngày mai trời nắng hay mưa cũng không dự báo được. Đối với người có thể dự báo một cơn bão một tuần trước khi nó đổ bộ như Alice thì có lẽ lúc này cô đã học được thuật điều khiển thời tiết rồi. Nếu là như thế thì có lẽ bầu trời hiện tại đã trở thành khuôn mặt cáu kỉnh của Alice vì Eugeo vẫn chưa đến cứu cô—

“Haah.”

Giải phóng những suy nghĩ miên man theo hơi thở của mình, cậu bắt đầu mài lưỡi kiếm xanh bạc bằng da tẩm dầu một cách kĩ lưỡng và cẩn thận. Chưa tuần nào cậu quên bảo dưỡng thanh «Bích Hồng Kiếm», nhưng kể từ lúc cậu được nhận vào Học Viện thì đây là lần duy nhất cậu rút nó ra khỏi vỏ. Cậu dùng kiếm gỗ trong các buổi luyện tập hàng ngày và các trận đấu chính thức, vì có quy định phải dùng kiếm có khả năng ngang bằng nhau để đảm bảo công bằng. So với thanh kiếm được xếp vào loại Thần Khí như Bích Hồng Kiếm thì kiếm do Học Viện cấp cho khá là nhẹ, nên cậu cứ sợ là nếu vung hết sức thì lưỡi kiếm sẽ trượt ra mất, nhưng cậu không thể vung vẩy tùy tiện thanh kiếm đủ sức chém gãy một thanh kiếm sắt rẻ tiền chỉ với một nhát được.

Đối thủ mà cậu có thể ra đòn mạnh tùy thích bằng thanh kiếm này chắc chỉ có thanh kia; nghĩ vậy trong đầu, Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn thanh hắc trường kiếm mà cộng sự của cậu đang bảo dưỡng ở đi–văng đối diện.

«Đại Yêu Thụ» bám rễ khu rừng phía nam Rulid hơn 300 năm, Gigas Cedar. Sau khi chặt ngọn cây cao nhất, với trọng lượng còn hơn cả Bích Hồng Kiếm, mang nó đi rất khó khăn—Kirito đã vô số lần than thở “Thôi cứ vứt nó ở kia cho rồi”—trước mang tới thủ đô, và theo chỉ dẫn của ông Garitta, đến nhờ ông thợ thủ công Sadre, người quen cũ của ông, chế tác nó.

Sadore–shi, một hình mẫu của sự lập dị, vừa quắc mắt một cách cáu kỉnh nhất có thể vừa lầm bầm “Nó làm nát tận ba viên đá mài đen mà đáng ra phải dùng được 10 năm của ta đấy” nhưng ông không lấy một đồng nào cả và bảo rằng đó là công việc cả đời chỉ có một lần.

Thanh hắc kiếm đã hoàn thành phủ một ánh bóng loáng khiến cho người ta khó mà tin được nó vốn chỉ là một khúc cây. Hai tháng rưỡi trước Kirito đã dùng thanh kiếm đó để đấu với Uolo Levanteinn và đạt kết quả hòa đáng khen ngợi, nhưng hẳn từ đấy đến giờ cậu ấy chẳng hề động đến nó, để yên nó trong bao kiếm làm bằng da thuộc đen trừ những lúc bảo dưỡng.

Cũng có khi tụi mình không còn cơ hội sử dụng hai thanh kiếm này nữa, ít nhất là lúc còn đi học, suy nghĩ đó bỗng nảy ra trong đầu Eugeo. Chúng bị cấm sử dụng trong các trận đấu chính thức của Học Viện nên cậu khó mà hình dung được cảnh cậu giao đấu với học viên khác «sử dụng kiếm thật của riêng từng người».

Nói cách khác, nếu cậu muốn chiến đấu với thanh Bích Hồng Kiếm cầm trên tay, cậu phải được chọn làm kiếm sĩ đại diện cho Học Viện năm nay và tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc. Đương nhiên đó chính là mục tiêu của Eugeo, nhưng cậu cứ dè dặt việc bỗng dưng lại vung tự do thanh kiếm nặng trịch này trên một sàn đấu lớn, chưa kể là trong một trận đấu trúng đòn trước.

Đối thủ của cậu hẳn sẽ không phải là một học viên, mà là các cao thủ đến từ Đế Quốc Hiệp Sĩ Đoàn hay những đại gia tộc thuộc vô số kiếm phái, tức là đối phương cũng phải sở hữu một thanh bảo kiếm sắc bén do thợ giỏi làm ra. Cho dù là đấu với luật thua sau khi trúng một đòn duy nhất đi nữa thì hiển nhiên cậu vẫn có khả năng bị thương nặng đến mức cần một đến hai tháng để hồi phục nếu trúng đòn chí mạng ở những chỗ hiểm, đấy là giả sử cậu còn sống sót.

Trên thực tế, cả hai đại diện của Học Viện là Uolo Levanteinn và Sortiliena–senpai đều đấu với đại diện của Hiệp Sĩ Đoàn và thua trận, nhưng tuy Liena–senpai chỉ bị chém đứt roi và đánh bay kiếm, xương vai trái của Uolo lại bị nghiền nát bấy. Điều trị bằng Thần Thuật thông thường chỉ có thể khép miệng vết thương và làm Sinh Mệnh ngừng giảm, nhưng không thể nối xương lại được nên hẳn bây giờ Uolo vẫn đang trong quá trình dưỡng thương.

Theo như tờ báo dán hàng tuần trên bảng tin ở tòa nhà chính của Học Viện, có vẻ vị kiếm sĩ đại diện cho Hiệp Sĩ Đoàn đến từ gia tộc Woolsburg, một dòng họ quý tộc bậc nhất được xem là nổi tiếng nhất trong các dòng họ quý tộc nổi tiếng ở Đế Quốc. Có một bài viết nói rằng vị kiếm sĩ đó đã tham dự «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» vào tháng thứ Tư sau Giải Đấu Kiếm Thuật, giành chiến thắng ngoạn mục và được vinh dự mời đến khu vườn thiêng liêng của Giáo Hội Chân Lý.

Có thể nói việc Liena–senpai và Uolo Levanteinn thua cuộc trước một đối thủ như vậy là không tránh khỏi—nhưng Eugeo cần phải chiến thắng, bất kể đối thủ của cậu là hào kiệt nào đi nữa. Cậu phải tiếp tục tham dự Đại Hội Thống Nhất vào năm tới với tư cách đại diện của Norlangarth, giành chức vô địch và bước qua cánh cổng Thánh Đường Trung Tâm. Nhất định phải vậy.

—Ta xin nhờ ngươi vậy, hãy cho ta mượn sức mạnh của ngươi.

Cậu vừa hoàn tất việc mài thanh kiếm yêu quý kĩ đến cả phần mũi kiếm vừa nói với nó trong lòng cậu và khi cậu ngẩng mặt lên, Kirito cũng vừa mới rút thanh kiếm của mình ra khỏi hai mặt của tấm da gập đôi được tẩm dầu kêu một tiếng vụt. Hai mắt cậu bị lưỡi kiếm đen tuyền lóe sáng dưới ánh đèn hút lấy một lúc rồi cậu mới gọi cộng sự của mình.

“Này, Kirito.”

“Hửm?”

“Cậu đã nghĩ ra được một cái tên đàng hoàng cho thanh kiếm chưa đấy?”

Đây là lần thứ tư Eugeo hỏi việc này tính từ lúc thanh kiếm được hoàn thành, nhưng Kirito vẫn trả lời cùng một câu.

“Um, hmm… vẫn chưa…”

“Quyết định nhanh đi. Tội thanh kiếm lắm, toàn bị gọi là «thanh đen» không.”

“Hmm… ở chỗ của tớ, từ lúc đầu kiếm đã có tên cả rồi… tớ nhớ vậy.”

Kirito lẩm bẩm một cái cớ mơ hồ, lúc cậu định khuyên nhủ thêm thì cộng sự của cậu bỗng với tay về phía mắt Eugeo khiến cậu phải chớp mắt.

“Gì–Gì vậy?”

“Chờ chút, vừa rồi là tiếng chuông 4 giờ 30 phải không?”

“Ế…”

Giỏng tai lên, đúng là cậu có thể nghe tiếng chuông nhỏ dần lẫn vào tiếng gió hú.

“Cậu nói đúng, đã muộn thế rồi. Tụi mình lỡ mất tiếng chuông 4 giờ nhỉ.”

Eugeo lẩm bẩm và lúc cậu nhìn ra ngoài cánh cửa thiếu vắng ánh mặt trời, Kirto thì thầm với nét mặt nghiêm nghị.

“Họ đến muộn nhỉ, Ronye và Tiezé ấy.”

Eugeo lấy làm sửng sốt, nuốt vào một hơi. Nhắc mới thấy, Tiezé và Ronye chưa bao giờ đến dọn phòng muộn hơn tiếng chuông 4 giờ dù chỉ một lần kể từ lúc họ trở thành hầu cận của hai người. Nén xuống nỗi lo lắng bứt rứt đang dâng dần lên từ cổ họng cậu, cậu nhẹ nhún vai.

“Ừm, có bão mà. Chắc họ đang chờ mưa tạnh? Nội quy Học Viện đâu có cố định thời gian bắt đầu dọn dẹp đâu…”

“Không biết có phải vì mưa mà hai người họ muộn đến thế này không…”

Có vẻ như Kirito đang đăm chiêu về điều gì đó, cậu ấy đưa mắt trở lại tay mình rồi lập tức nói tiếp.

“Tớ có linh cảm xấu về chuyện này. Tớ sang Ký túc xá Học viên Sơ cấp một lát đây. Có khi bọn tớ sẽ không gặp phải nhau, nên Eugeo, cậu ngồi chờ hai người đó ở đây nhé.”

Nhanh chóng tra thanh hắc kiếm đã bảo dưỡng xong vào bao, Kirito đặt nó lên bàn và đứng dậy. Khoác lên một chiếc áo choàng mỏng để chống mưa, cậu ấy vừa dùng tay trái siết chặt quai áo vừa mở cửa sổ bằng tay phải.

“Này, Kirito, cậu phải đi bằng cửa trước chứ…”

Eugeo vừa cố nói vừa nheo mắt trước luồng gió mạnh thổi vào dữ dội cùng với nước mưa, nhưng lúc đó cộng sự của cậu đã nhanh nhẹn nhảy lên một cành cây gần cửa sổ, chỉ để lại một tiếng sột soạt mà biến mất. Trời ạ, cậu nóng vội quá, Eugeo vừa nghĩ vừa thở dài rồi đóng cánh cửa sổ đang để mở.

Khi âm thanh ầm ầm của cơn bão nhỏ hẳn đi, tiếng ngọn đèn tường cháy dần lại trở nên lớn khủng khiếp.

Vừa trở lại đi–văng vừa mang một cảm giác lo lắng không cách nào giải thích được, cậu cầm thanh Bích Hồng Kiếm lên khỏi bàn và nhẹ nhàng tra nó vào bao.

Có một cách có thể tìm ra vị trí hiện tại của một số người nhất định bằng Thần Thuật cao cấp, nhưng nó yêu cầu một lượng lớn Thần Lực, do đó cần phải có vật trung gian mới có thể thi triển nó. Hơn nữa, việc sử dụng Thần Thuật với đối tượng là người trong khuôn viên Học Viện bị cấm cho dù thuật đó có vô hại đi nữa. Với tình hình hiện tại, Eugeo chỉ có thể ngồi xuống đi–văng và chờ đợi một điều gì đó xảy ra.

Một vài phút dài lê thê trôi qua—bỗng nhiên, một tiếng gõ cửa nhẹ vang vọng trong phòng.

Vừa nghe thấy âm thanh này, Eugeo liền thở ra một hơi dài. Nhìn mà xem, cậu không gặp được họ là vì đi đường cửa sổ đấy; cậu đứng dậy khỏi đi–văng với suy nghĩ đó trong đầu, nhanh chóng đi qua phía kia căn phòng và mở cửa.

“Cảm ơn trời, anh đã rất lo là…”

Nói đến đó, Eugeo ngắt lại lời mình trong nỗi ngạc nhiên câm lặng. Mái tóc lọt vào tầm mắt cậu không phải màu đỏ hay nâu đen quen thuộc mà có màu nâu sáng rối tung vì gió.

Đó không phải Ronye hay Tiezé, một cô gái lạ đang đứng ngoài hành lang. Mái tóc ngắn và bộ đồng phục xám của học viên mới ướt đẫm nước mưa, và dường như trên đôi má có ướt những giọt nước đến nỗi xám ngắt cả. Đôi mắt lớn mở to, khiến người ta liên tưởng đến một con hươu, nhưng tràn đầy lo lắng, đôi môi nhợt nhạt của cô bé run rẩy một cách ngập ngừng.

Nhìn lên Eugeo đang đứng trơ như phỗng, cô gái cố cất lên giọng nói yếu ớt của mình.

“Ừm… ngài là Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo–dono phải không ạ…?”

“À… v–vâng. Còn em là…?”

“Em… em là Học viên Sơ cấp Frenica Szeski. Em xin lỗi vì đến đây mà không báo trước. …Nhưng, em không biết phải làm gì cả…”

“Vậy ra em là… Frenica hả?”

Eugeo lại quan sát cô Học viên Sơ cấp nhỏ nhắn một lần nữa. Nhìn thân hình mảnh mai khác hẳn một nữ kiếm sĩ và đôi tay nhỏ trông chỉ thích hợp kết những vòng hoa, cậu lại cảm thấy nỗi tức giận với Humbert vì làm nhục một cô gái như thế theo ý mình dâng lên lần nữa.

Nhưng trước khi Eugeo kịp nói được gì, Frenica đang nắm chặt hai tay trước ngực bỗng cất tiếng nói đầy hốt hoảng.

“Ừm… Từ đáy lòng mình, em chân thành biết ơn sự giúp đỡ của ngài trong chuyện giữa Humbert Zizek–dono và em, thưa ngài Kiếm sĩ Tập sự Eugeo–dono. Và… em chắc rằng ngài đã biết những việc đã xảy ra nên em sẽ bỏ qua chúng… Zizek–dono đã ra lệnh cho em, ừm… phục vụ một việc hơi khó để giải thích ở nơi này…”

Như thể đã quá đủ xúc phạm nhân phẩm làm cơ thể cô bé run lên chỉ trong vài lời đó, khuông mặt xanh xám của Frenica cứng đờ lại đáng thương trước khi nói.

“N–Nếu em tiếp tục những mệnh lệnh như thế, e…em thà bị đuổi khỏi trường còn hơn; em đã thành thật nói thế cho Tiezé và Ronye, nhưng sau khi nghe, hai cậu ấy sẽ nói yêu cầu Zizek–dono rồi rời khỏi ký túc xá…”

“Em nói sao cơ?!”

Eugeo thì thầm với giọng khản đặc. Những đầu ngón tay đang cầm bao kiếm bằng da thuộc trắng của cậu bỗng trở nên ớn lạnh.

“Nhưng em chờ mãi mà hai người họ vẫn chưa trở lại, nên em–em không biết phải làm gì…”

“Hai người họ đi từ lúc nào…?”

“Ờm, em tin chắc là sau khi tiếng chuông 3 giờ 30 vang lên.”

Hơn một tiếng đồng hồ đã trôi qua. Eugeo vừa hít vào vừa nhìn chằm chằm cánh cửa ở phía bên kia hành lang. Thế tức là nãy giờ Tiezé và Ronye vẫn luôn ở trên tầng ba của chính Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự này? Nếu họ chỉ đến đó để phản đối và thỉnh cầu thì như vậy là quá lâu.

Cậu nhanh chóng quay người lại và nhìn những cánh cửa sổ vẫn đang bị gió mưa đập, nhưng Kirito chưa có dấu hiệu trở lại. Chỉ đến Ký túc xá Học viên Sơ cấp và trở lại trong cơn bão này chí ít cũng phải mất 15 phút. Không còn thời gian chờ đợi nữa rồi, cậu nói nhanh với Frenica.

“Hiểu rồi. Anh sẽ đi xem sao, em chờ ở phòng này nhé… Ngoài ra, nếu Kirito trở lại, nhờ em bảo cậu ta sang phòng Humbert và Raios.”

Để lại phía sau Frenica đang gật đầu đầy lo lắng, Eugeo rời khỏi phòng. Đi được vài bước trên hành lang lót gỗ thì cậu nhận ra cậu đã mang theo thanh Bích Hồng Kiếm vừa được bảo dưỡng, nhưng thời gian quý giá không cho phép cậu quay lại và để nó về chỗ cũ. Thả lỏng tay trái, cậu phóng vội về phía đông theo hành lang lượn vòng.

Cứ mỗi bước chân, cậu lại cảm thấy mối lo âu lớn dần lên sâu trong lòng cậu.

Nguyên nhân Tiezé và Ronye nghĩ ra kế hoạch trực tiếp đến thỉnh cầu rất rõ ràng. Bởi vì Eugeo và Kirito đã không đạt được gì khi đến phản đối, và còn một nguyên nhân khác. Những lời hôm trước Tiezé nói trong phòng Eugeo—cô sẽ trở nên mạnh mẽ hơn và nói ra những điều đứng đắn ấy. Hẳn cô đang cố biến quyết tâm ấy thành hiện thực.

Nhưng rất có thể…

“Liệu có phải ngay từ đầu đó đã là kế hoạch của chúng? Không phải nhắm vào mình, mà là Tiezé và Ronye…?”

Eugeo vừa chạy vừa nói như thể đang rên rỉ.

Giữa các học viên hay các Kiếm sĩ Tập sự, đa phần các lời nói đều không gây rắc rối gì lớn. Thế nhưng Học viên Sơ cấp phản đối Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh thì lại là chuyện khác. Trừ phi lựa lời mà nói, việc đó sẽ bị xem là một hành động vô lễ mà nội quy Học Viện quy định. Và trong trường hợp đó, Kiếm sĩ Tập sự có thể sử dụng «Quyền Trừng Phạt» thay cho một giảng viên. Giống như lúc trước Kirito làm đồng phục của Uolo Levanteinn vấy đất vậy.

Eugeo cố hết sức lật những trang nội quy Học Viện trong đầu cậu.

—Trong trường hợp Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh sử dụng Quyền Trừng phạt, người đó được phép ra một trong ba lệnh ghi dưới đây. Một, dọn dẹp cơ ngơi Học Viện (khu vực cụ thể được ghi ở đoạn văn khác). Hai, luyện tập bằng kiếm gỗ (chi tiết cụ thể được ghi ở đoạn văn khác). Ba, tỉ thí với Kiếm sĩ Tập sự đó (quy định cụ thể của trận đấu được ghi ở đoạn văn khác). Ngoài ra, những bộ luật cao cấp hơn thì được ưu tiên so với mọi hình phạt.

Trong trường hợp này, những bộ luật cao cấp hơn là ý nói Hiến Pháp Đế Quốc và đương nhiên là Danh Mục Cấm Kỵ. Nói cách khác, điều cấm làm giảm Sinh Mệnh của người khác mà không có lý do chính đáng sẽ được ưu tiên hơn Quyền Trừng phạt. Cho dù Humbert ra lệnh cho Tiezé và Ronye đấu với hắn và yêu cầu dùng luật trúng đòn đầu tiên thay vì dừng lại trước khi va chạm, hắn vẫn không thể gây sát thương vật lý nếu họ từ chối. Do đó, không cần phải lo lắng gì nhiều cho dù Humbert sử dụng Quyền Trừng phạt.

Nhưng mối lo như đang găm vào tim cậu vẫn chẳng chịu biến mất.

Dừng lại trước cánh cửa đóng kín ở ngoài cùng mặt tây của hành lang chạy thành một cung tròn của tầng ba, không chờ hơi thở của cậu kịp ổn định lại, Eugeo gõ mạnh lên nó bằng nắm tay phải.

Vài giây sau, cậu nghe thấy tiếng lầm bầm của Humbert phát ra từ bên trong.

“Chao ôi, ngài đến muộn quá đấy, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo–dono. Nào nào, hãy vào đi!”

Với cách nói như muốn thể hiện rằng nãy giờ hắn đang mong ngóng cậu, Eugeo mở cửa liền một hơi, trong lòng cảm thấy có phần sốt ruột.

Vì ánh sáng bổ sung từ ngọn đèn lớn đã tắt, căn phòng khách chung tối hơn nhiều so với hôm trước. Chưa kể có một mùi hôi nặng nề từ vùng phía đông tạo nên một màn sương mờ đục trong căn phòng. Nhăn mặt trước cái mùi nồng nặc đó, cậu nhanh chóng quét quanh căn phòng bằng mắt cậu.

Hình dáng Raios và Humbert với cùng bộ áo quần mỏng dài như hôm trước đang ở trên đi–văng giữa phòng. Quay lưng về phía Eugeo, Raios vắt hai chân lên bàn không ngoài dự đoán, tay trái cầm một cái ly mỏng. Chút chất lỏng màu đỏ tối được rót trong nó có vẻ là rượu nho. Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh được phép uống rượu có chừng mực trong ký túc xá, nhưng uống nó ngoài ngày nghỉ thì chẳng phải một điều đáng lấy gì làm tự hào.

Humbert ngồi đối diện có vẻ cũng tham gia uống rượu. Một nụ cười uể oải hiện lên khuôn mặt hơi đỏ của hắn và hắn vừa nói vừa nhìn lên Eugeo.

“Không cần phải đứng ở đó, cứ ngồi xuống đi, Eugeo–dono. Vừa may chúng tôi mới mở một chai 50 tuổi từ Tây Đế Quốc. Đây không phải thứ mà thường dân có thể dễ dàng động tay vào đâu, ngài biết không?”

Càng cảm thấy bất an hơn vì Humbert không chỉ bảo cậu ngồi mà còn mời rượu, Eugeo lặng lẽ quan sát chi tiết căn phòng. Tuy trong phòng rất tối, cậu có thể thấy rằng không có ai khác ngoài 3 người họ.

Ronye và Tiezé không đến đây sao, hay họ đã đi rồi? Nếu là vậy thì tại sao họ lại không tới phòng Kirito và Eugeo ở cùng tầng này—Một vài câu hỏi hiện lên trong đầu cậu, nhưng trước tiên Eugeo thả lỏng vai và lắc nhẹ đầu.

“Không, tôi không uống rượu. Quan trọng hơn là, Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Zizek–dono…”

Bước tới một bước, cậu lựa lời một cách thận trọng và hỏi.

“Xin mạo muội hỏi 2 Học viên Sơ cấp là hầu cận của tôi, Tiezé Shtolienen, và hầu cận của Kirito, Ronye Arabel, ngày hôm nay có đến phòng này không?”

Người đáp lại tiếng nói khàn khàn của Eugeo không phải Humbert mà là Raios Antinous, hắn vẫn quay lưng về phía cậu. Tay trái cầm cốc rượu, hắn nheo mắt nhìn sang vai về phía Eugeo.

“… Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo–dono, sắc mặt ngài có vẻ hơi xấu. Uống một ly nhé?”

“Anh không cần thiết phải để ý. Anh có thể trả lời câu hỏi của tôi được không?”

“Fufu, thật đáng tiếc. Đó là mức quan tâm tối thiểu tôi có thể dành cho một người bạn đấy.”

Eugeo nhận ra giọt mồ hôi nhỏ xuống bàn tay trái đang nắm chặt bao kiếm. Raios nhìn về phía Eugeo như muốn lấy tình trạng của cậu làm món khai vị nhắm với rượu và liếm chiếc cốc rồi để nó xuống bàn.

“Fmm… thế ra hai người đó là hầu cận của Eugeo–dono và Kirito–dono sao?”

Nói với giọng sền sệt, hắn liếm những giọt rượu đọng trên môi bằng đầu lưỡi.

“Họ thật đúng là những Học viên Sơ cấp gan dạ, dám yêu cầu gặp Trưởng và Phó Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, những cá nhân đứng trên mọi học viên. Quả không hổ là hầu cận của hai vị. Sự quyết đoán đó đôi lúc lại thành ra vô lễ và thiếu tôn trọng người khác. Ngài không nghĩ vậy sao, Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo–dono?… Không, có lẽ tôi đã nói lung tung rồi. Yêu cầu Eugeo–dono thực hiện nghĩa vụ của một quý tộc chắc hẳn là quá nhiều rồi nhỉ, fufu, fufufu…”

Quả nhiên Tiezé và Ronye đã đến đây.

Eugeo rất muốn nắm lấy cổ áo của bộ đồ dài mà Raios đang mặc nhưng đành cố nhịn, cậu hỏi với giọng căng thẳng.

“Xin vui lòng để ý kiến của anh lại hôm khác hẵng nói. Hãy cho tôi biết Tiezé và Ronye giờ đang ở đâu.”

Lần này đến lượt Humbert rót rượu nho và nói ra chiều khó chịu.

“… Eugeo–dono, trách nhiệm này chẳng phải quá nặng nề đối với ngài ư? Một tên tiều phu ở vùng ngoại vi như ngài mà đòi chỉ dạy con gái nhà quý tộc, cho dù cô ta có ở cấp thấp nhất đi nữa? Kukuku, đúng vậy… chính vì sự thiếu dạy dỗ của ngài mà hai ả đó đối xử với tôi, con trai trưởng của một gia đình quý tộc Tứ Phẩm, một cách vô cùng thiếu lễ độ, Eugeo–dono ạ. Do đó, tôi phải thực hiện trách nhiệm cao cả của mình cho dù hoàn toàn không muốn làm như vậy. Nghĩa vụ của quý tộc cấp cao là buộc quý tộc cấp thấp phải tuân theo quy củ mà.”

“Humbert–dono…! Rốt cuộc anh…”

—đã làm gì; Eugeo muốn phản đối, nhưng Humbert đưa tay trái ngăn cậu lại, hắn uống một hơi cạn thứ trong cốc rồi đứng dậy. Theo đó, Raios cũng đứng dậy, cả hai bước một vài bước về mặt đông của căn phòng.

Hai con trai nhà quý tộc cấp cao đứng thành một hàng và trao đổi ánh mắt, miệng xoắn lại thành cùng một nụ cười hiểm ác, sự tương đồng khiến chúng trông như hai anh em ruột vậy.

“… Giờ thì, chúng ta sẽ để Eugeo–dono thưởng lãm màn hay nhất trong ngày chứ, Raios–dono?”

“Đúng vậy, Humbert. Khán giả vẫn còn thiếu một người nhưng tôi không chờ được nữa rồi. Không hề gì, cậu ta sẽ sớm chạy đến đây thôi.”

“… Màn… không chờ được nữa…?”

Thấy Eugeo lại một lần nữa bày tỏ sự ngạc nhiên, Humbert gật mạnh cái cằm dài và hẹp của mình. Hai kẻ đó vẫy gấu áo dài và bước về căn phòng ngủ ở phía tây. Eugeo miễn cưỡng đuổi theo chúng với những bước chân thiếu dứt khoát.

Bên kia cánh cửa mà Humbert mở ra là bóng tối dày đặc chứa một lượng khói thơm nhiều đến nghẹt thở. Raios bước vào trước và Humbert theo sau, biến mất vào bóng tối.

Thấy làn khói màu tím sáng tràn ra ngoài như thể nấp quanh chiếc giường, Eugeo dừng bước. Cậu cảm thấy rằng làn khói đó không thể nào tồn tại ở Học Viện Kiếm Thuật được—không, thậm chí là khắp Nhân Giới rộng lớn này; nó là làn khói tượng trưng cho cái ác thuần túy. Còn hơn cả làn khói từ cụm lửa trại dựng nên bởi những cư dân đáng ghê tởm của bóng tối—toán goblin mà cậu đã đụng độ ở dưới lòng đất tại Dãy Núi Tận Cùng hai năm trước.

Cậu sắp vô thức quay đầu lại. Nhưng lúc đó, cậu ngửi thấy một mùi nhẹ, thanh mát và thuần khiết thoang thoảng xung quanh. Một mùi hương quen thuộc rất giống với lá solbe.

Đó là mùi phát ra từ đồng phục của Tiezé.

“…… Tiezé… Ronye…!”

Ngọn đèn tường bật lên đúng lúc cậu gọi tên hai học viên hầu cận và chạy vào phòng ngủ.

Đập vào mắt Eugeo là—hai cô gái nằm thành một hàng trên một chiếc giường có mái che lớn. Không, phải nói họ bị quăng lên đó mới đúng. Cả hai đều bị trói bằng nhiều lớp dây đỏ nhạt trên bộ đồng phục màu xám của Học viên Sơ cấp. Có lẽ vì cái mùi hương đặc sệt trong không khí mà hai đôi mắt đỏ và nâu ấy đứng yên và nhìn ngơ ngác vào khoảng không, như thể phân nửa ý thức của họ đã rơi vào hỗn loạn.

“Cái… tại–tại sao lại…”

Đang lẩm bẩm trong ngạc nhiên, Eugeo bỗng nhận ra rằng cậu nên cởi trói cho hai người họ trước khi làm gì khác và chạy đến chỗ chiếc giường. Thế nhưng—

“Vui lòng đứng yên!”

Đột ngột hô lên, Raios duỗi tay ra trước mặt Eugeo. Miễn cưỡng đưa mắt về phía hắn, Eugeo cố nặn ra giọng nói khản đặc của mình.

“Thế… Thế này là sao, Raios–dono! Tại sao hầu cận của chúng tôi lại bị như vậy…”

“Cách đối xử này là không thể bỏ qua, Eugeo–dono ạ.”

“Không thể… bỏ qua…?”

“Đúng như vậy. Học viên Sơ cấp Shtolienen và Arabel đêm nay đã đến đây mà không thèm hẹn trước và hơn nữa đã phạm một hành vi vô cùng thiếu lễ độ đối với chúng tôi.”

“Thiếu… lễ độ ư…”

Thấy Eugeo lại ngạc nhiên một lần nữa, Humbert bước về phía trước từ bức tường và trả lời với một nụ cười lớn.

“Đó chính là lời nói chẳng biết đến trời cao đất dày. Giá mà ngài nghe được chúng… hai ả quý tộc cấp thấp đó dám bảo rằng tôi, một quý tộc Tứ Phẩm, lại vô cớ áp bức hầu cận của mình để thỏa mãn dục vọng của bản thân và vân vân. Tôi là người Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh hạng nhì luôn cố dẫn dắt Frenica trên con đường đứng đắn cơ mà?—Dù lòng khoan dung của tôi có lớn đến đâu đi nữa thì cũng không thể nhắm mắt làm ngơ một hành động vô lễ đến vậy được.”

“Không chỉ có vậy đâu, Eugeo–dono. Hai người đó còn dám bảo tôi phải có trách nhiệm vì ở chung phòng với Humbert, và nói những điều khác hoàn toàn trái với sự thực. Khi tôi trả lời tôi không biết họ đang nói về chuyện gì, ngạc nhiên làm sao… thật không ngờ con gái nhà quý tộc Lục Phẩm lại dám hỏi con trai trưởng của một gia đình quý tộc Tam Phẩm như tôi rằng, ‘Ngài không có danh dự của quý tộc sao?’! Ôi trời, lúc đó tôi thật chẳng biết phải làm gì.”

Đến đây Raios và Humbert lại trao đổi ánh mắt, những tiếng cười nghèn nghẹt phát ra từ chúng, kukuku, hay fufufu. Chúng biết rằng hầu cận Frenica rất thân thiết với Tiezé và Ronye, chúng liên tục ngược đãi và làm nhục cô là vì thế. Cho đến khi Tiezé và Ronye tới thẳng phòng này để trực tiếp phản đối.

Tất nhiên chắc hẳn ban đầu họ đã lựa lời nói một cách thận trọng. Thế nhưng nhất định vì cách nói lảng tránh của Raios và Humbert mà họ bị kích động và cuối cùng cũng nói ra đôi lời có thể xem là hành vi thiếu lễ độ.

—Tuy nhiên.

“… Nhưng mà Raios–dono. Cho dù chuyện đó thực sự xảy ra đi nữa… tôi tin rằng việc dùng dây trói và nhốt họ trong phòng ngủ của cậu là vượt quá xa quyền trừng phạt của Kiếm sĩ Tập sự…!”

Lần này Eugeo vẫn cố ngăn cảm xúc của mình bộc phát, cậu chỉ ra điều đó.

Dường như Tiezé và Ronye chỉ bị trói trên đồng phục, cơ thể của họ không bị vết thương nào cả. Nhưng quy định của Học Viện chỉ công nhận ba hình phạt đối với học viên có hành vi bất lễ: lau dọn, tập luyện và tỉ thí. Rõ ràng trói bằng dây không thuộc hình phạt nào trong đó cả. Tức là hành động của Raios và Humbert đã vi phạm quy định của Học Viện—

“Quyền Trừng Phạt của Kiếm sĩ Tập sự ư?”

Bỗng thì thầm như vậy, Raios cúi cơ thể cao lớn của mình về sát mặt Eugeo.

“Tôi bảo tôi dùng cái quyền để gạt trẻ con như Quyền Trừng phạt bao giờ?”

“Ý… Ý anh là sao? Nội dung chi tiết của những hình phạt cho các hành động vô lễ của học viên được ghi chép chặt chẽ trong quy định Học Viện…”

“Ngài hiểu nhầm rồi. Ngài quên ghi chú này trong quy định Học Viện rồi sao?—Ngoài ra, những bộ luật cao cấp hơn phải được ưu tiên so với mọi hình phạt.”

Lúc đó Raios đột nhiên thay đổi nét mặt. Nhếch lên một cách thái quá từ hai đầu môi đỏ của hắn, một nụ cười tàn bạo chưa từng thấy xuất hiện.

“Những bộ luật cao cấp hơn đó là Danh Mục Cấm Kỵ và Hiến Pháp Đế Quốc. Vì thế, tôi không thể đơn phương làm giảm Sinh Mệnh của hai cô gái đó. Sợi dây mà chúng tôi dùng là một vật thượng hạng làm từ lụa dễ co dãn của vùng phía đông… nó là một thứ tuyệt vời không gây thương tích cho dù tôi có buộc chặt đến đâu đi nữa.”

“Nh–Nhưng! Cho sợi dây có thượng hạng đến đâu thì hình phạt trói học viên lại bằng nó vẫn quá…”

“Ngài vẫn chưa hiểu sao, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo–dono? Những bộ luật cao cấp hơn được ưu tiên, nói cách khác… thứ tôi, con trai cả của một gia đình quý tộc Tam Phẩm, có thể dùng lên đám con gái nhà quý tộc Lục Phẩm đó không phải là quyền trừng phạt của Kiếm sĩ Tập sự, mà là quyền phán xét của quý tộc!”

—Quyền phát xét, của quý tộc.

Vừa nghe thấy cụm từ đó, Eugeo liền nhớ lại lời Tiezé hôm nọ lúc họ đi chơi trong rừng.

Quyền phán xét của quý tộc được ban cho quý tộc Tứ Phẩm trở lên, mặt khác quý tộc Ngũ Phẩm trở xuống lại trở thành mục tiêu cho những lời phán xét đó…

Như thể đang thưởng thức vẻ mặt ngẩn ngơ của Eugeo, Raios giữ im lặng một hồi nhưng rồi nhanh chóng vung tay ra hai bên và thốt một tiếng lớn hơn trước, động tác của hắn giống như diễn kịch vậy.

“Và quyền phán xét chính là đặc quyền lớn nhất của quý tộc cấp cao! Có thể nó chỉ dùng được lên quý tộc Ngũ Phẩm, Lục Phẩm và gia đình của chúng, cũng như đám thường dân sống trong lãnh địa của ta, nhưng nội dung hình phạt là do ta tùy ý quyết định! Đương nhiên hình phạt đó không được phép vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ, nhưng mặt khác chỉ cần không phải là điều cấm thì muốn làm gì cũng đều được cả!”

Nghe đến đó, Eugeo cuối cùng cũng hồi phục khỏi cú sốc và mở miệng nói.

“Nhưng… nhưng dù vậy! Đúng là có thể làm gì cũng được, nhưng trói hai cô gái 15, 16 tuổi thì vẫn quá tàn nhẫn…”

“Haha… hahaha, hahahahaha!!”

Đột nhiên, Humbert cất tiếng cười the thé. Vung vẩy gấu của chiếc áo dài màu vàng của mình, hắn tiếp tục cười nhạo đến rung cả người.

“Hahaha, quả–quả là kiệt tác, Raios–dono! Hình như Kiếm sĩ Tập sự Eugeo–dono vẫn cho rằng hình phạt của chúng ta chỉ nghịch ngợm sợi dây đó mà thôi!”

“Ku–kuh, cũng chẳng trách, Humbert ạ. Cho dù cậu ta tới vùng trung tâm xa xôi này từ cái làng hẻo lánh trên núi của mình, cậu ta vẫn chỉ là thường dân dưới mác Kiếm sĩ Tập sự mà thôi! Được rồi, hẳn hôm nay sẽ là ngày mà Eugeo–dono hiểu được rằng… quý tộc cấp cao chúng ta là những sinh linh cao quý đến nhường nào!”

Tuyên bố như vậy, Raios quay người lại—

Bước đến chiếc giường mà Tiezé và Ronye đang nằm, hắn không chần chừ tựa đầu gối lên ga trải giường. Khung giường kêu kẽo kẹt và Tiezé, vẫn chìm trong trạng thái mông lung, chớp mắt liên hồi.

Đôi mắt đỏ thắm đó chầm chậm mở ra, trông thấy Raios đang chuẩn bị nằm lên người cô. Ngay lúc đó, một tiếng la yếu ớt làm chấn động căn phòng ngủ.

“Không… Không…!”

Cô co quắp người cố thoát ra nhưng không được vì cả tay lẫn chân đều đã bị trói. Bàn tay trần trắng nhớp nháp của Raios đưa ra mơn trớn má Tiezé.

Bên cạnh hắn, Humbert cũng theo lên giường, và vuốt tay dọc chân Ronye. Tuy tỉnh lại sau, Ronye vẫn hiểu được tình hình, một tiếng thét không nên tiếng phát ra từ miệng cô.

Cuối cùng, Eugeo cũng hiểu được nội dung của «hình phạt» đang diễn ra có vỏn vẹn 3 mel trước mặt cậu.

Raios và Humbert đang làm nhục thân thể Tiezé và Ronye bằng cơ thể của chính mình. Chúng đang cưỡng chế thực hiện một việc chỉ được phép xảy ra giữa một đôi nam nữ đã kết hôn dưới sự ban phúc của Stacia—ít nhất thì Eugeo tin là vậy—bằng quyền phán xét của quý tộc.

Ngay khi hiểu ra, Eugeo lập tức hét lớn.

“Dừng lại…!!”

Lúc cậu bước một bước về phía giường, Raios liền ngẩng mặt lên và hét to với ánh mắt rực lửa.

“Không được nhúc nhích, tên thường dân!!”

Tay phải vẫn đùa giỡn khuôn mặt Tiezé, hắn đưa tay trái chỉ vào mặt Eugeo.

“Đây là hình phạt đích đáng và nghiêm minh của một quý tộc tuân theo Hiến Pháp Đế Quốc cũng như Danh Mục Cấm Kỵ! Ngoài ra, cản trở quyền phát xét là một tội rất nghiêm trọng! Bước thêm một bước nữa khỏi chỗ đó là ngươi sẽ bị xem là tên tội phạm làm trái luật pháp!”

“Ai…”

thèm quan tâm chuyện đó!

Biến khỏi Tiezé và Ronye!

Eugeo cố hét lên như vậy. Cậu vừa cố vừa lao về phía Raios. Thế nhưng.

Chân cậu bỗng tự động dừng lại như thể chúng đã bị đóng đinh xuống sàn nhà. Đà khiến cậu ngã khuỵu gối. Cậu vội vã cố đứng dậy, nhưng chân cậu lại chẳng chịu nghe theo.

Lời của Raios, “tên tội phạm làm trái luật pháp” không ngừng vang vọng trong đầu cậu. Luật pháp cái gì chứ, dù có thành tội phạm thì mình vẫn phải cứu Tiezé và Ronye.Eugeo thực sự nghĩ vậy, nhưng từ đâu đó cậu nghe thấy một giọng nói không thuộc về cậu.

Giáo Hội Chân Lý là tuyệt đối. Danh Mục Cấm Kỵ là tuyệt đối. Không được phép vi phạm. Dù là ai cũng không được phép vi phạm.

“Gu…h…!!”

Cậu nghiến răng và đưa chân phải lên để thách thức giọng nói đó. Đôi giày da quen thuộc—ngay cả hai bàn chân trong đó bỗng nặng nề như thể chúng đã biến thành hai khối chì. Liếc qua Eugeo trong trạng thái đó, Raios thầm chế nhạo.

“Phải đấy, cứ ở đó mà ngoan ngoãn nhìn đi.”

“U… ugh…”

Cậu xoay sở dẫm bàn chân phải lên được sàn sau khi cố hết sức mình, nhưng cậu không thể nhấc người lên cao hơn được nữa. Trong lúc cậu cố gắng, bàn tay bẩn thỉu của Raios và Humbert vẫn vươn về phía Tiezé và Ronye.

“——Senpai.”

Nghe thấy tiếng nói yếu ớt đó, Eugeo đưa mắt sang.

Lúc ấy, Tiezé đang bị Raios đè xuống chỉ quay được đầu sang một bên và nhìn thẳng vào Eugeo. Đôi má vẫn luôn đỏ mọng như trái táo ấy giờ có màu xanh đậm, có lẽ vì nỗi sợ tràn ngập nhưng ánh quyết tâm đầy mạnh mẽ đã trở lại đôi mắt cô.

“Senpai, đừng cử động. Không cần phải lo về em… đây là, hình phạt mà em, phải chịu.”

Những lời ngắt quãng, run rẩy được Tiezé quả quyết một cách dứt khoát, cô gật đầu một cái và lại nhìn thẳng lên. Sau khi trừng mắt nhìn Raios trong chốc lát, cô nhắm chặt mắt lại. Bên cạnh cô, Ronye đang ghì đầu vào vai Tiezé, nhưng không một tiếng kêu la nào phát ra từ cô nữa.

Đối mặt với lòng quyết tâm của hai cô gái, Raios đưa người về sau như có chút ngạc nhiên—

Rồi một nụ cười hiểm độc hiện lên mặt hắn, hắn khẽ nói.

“Với một đứa con gái nhà quý tộc Lục Phẩm thì ngươi khá là gan lì đấy. Có vẻ ta sắp được vui vẻ xem chúng chịu được bao lâu rồi, Humbert.”

“Thế thì ta thi xem ả nào khóc trước nhé, Raios–dono?”

Những lời không hề có một chút danh dự nào của quý tộc phát ra từ hai khuôn mặt như sáng lên vì hưng phấn và dục vọng của chúng.

Vẻ mặt ấy dường như cậu đã từng gặp qua ở nơi nào. Eugeo vừa cố gắng đẩy bàn chân bất động về phía trước vừa nghĩ bằng cái đầu đã tê liệt một phần. Đó là, phải rồi, vẻ mặt của những tên goblin mà hai năm trước cậu từng trông thấy ở Hang Động Phía Bắc. Chúng giống hệt như những cư dân của Vùng Đất Bóng tối mà cậu và Kirito đã chém bằng dao rựa.

Raios và Humbert đồng thời vươn tay về phía khuôn mặt của Tiezé và Ronye rồi trườn đầu ngón tay dọc theo trán và má họ như để gợi thêm sự nhục nhã, sợ hãi của họ. Chúng khéo léo tránh phần môi chẳng qua là vì có một điều cấm động chạm trực tiếp vào môi trước khi thề nguyện kết hôn. Thế nhưng—tuy rằng việc đó được thiết lập là điều cấm nhưng luật pháp kiểu quái gì mà lại để một cô gái bị hãm hiếp bằng vũ lực trước lúc kết hôn? Một bộ luật như thế tồn tại thì có giá trị gì?

Nhói.

Bỗng nhiên một cơn đau nhói lên từ sâu trong mắt phải cậu. Cơn đau đó thỉnh thoảng lại xảy ra, vào những lúc cậu hồ nghi về pháp luật và Giáo Hội.

Mọi khi cậu đều vô thức dừng suy nghĩ khi cảm thấy cơn đau ấy. Nhưng bây giờ, chỉ một lần này thôi, Eugeo vừa tiếp tục suy nghĩ vừa co rúm người một cách khó coi trên sàn nhà.

Tất cả các điều cấm đều tồn tại để mọi cư dân của Nhân Giới được sống hạnh phúc mỗi ngày. Không được phép trộm cắp. Không được làm ai tổn thương. Và không được phép làm trái Giáo Hội Chân Lý. Chỉ khi vạn dân tuân theo những điều đó thì hòa bình thế giới mới được bảo đảm.

Thế nhưng, nếu đúng như vậy, tại sao các điều luật đó lại đầy rẫy những «cấm đoán»? Vô số điều cấm được ghi chép kĩ càng dài đến hơn trăm trang giấy đó chẳng hề thiết thực, mà cái điều đáng lý phải có lại không được viết sao? Tất cả mọi người đều phải thấu hiểu, tôn trọng và có lòng nhân ái với người khác. Giá mà câu đó được viết trong Danh Mục Cấm Kỵ thì việc Raios và Humbert dụ Tiezé và Ronye vào bẫy và bỡn cợt với họ sẽ không xảy ra.

Nói cách khác, việc đó là không thể. Thậm chí là quyền lực của Giáo Hội cũng không thể khiến toàn nhân loại chỉ mang trong mình tấm lòng lương thiện. Bởi vì… bởi vì…

Loài người vốn là những sinh vật mang cả cái thiện và cái ác.

Danh Mục Cấm Kỵ chỉ ngăn cản được một phần nhỏ nhoi cái ác của loài người. Sở dĩ vì vậy mà Raios và Humbert có thể làm nhơ nhớp những cô gái ngây thơ vô tội ấy bằng cách lách những kẽ hở của pháp luật, không, về một góc độ thì chúng làm như thế là tuân theo luật pháp. Mà Eugeo không hề có quyền cản trở việc ấy. Giờ đây, ngay lúc này, luật pháp đang cho phép hành động của Raios và cấm hành động của Eugeo.

Như thể chúng đã quên khuấy sự tồn tại của Eugeo, hai tên quý tộc cấp cao vừa nhìn cơ thể của hai cô gái với cặp mắt rực sáng vừa dựng họ dậy. Chúng cởi mặt trước của bộ áo dài của mình ra và treo mấy cái áo qua chỗ khác để làm hành động cuối cùng.

Lúc họ thấy hai gã đàn ông tiến lại gần, mặt Tiezé và Ronye trở nên méo mó vì nỗi sợ và ghê tởm lớn gấp nhiều lần so với những gì nãy giờ họ chịu đựng. Họ lắc đầu kịch liệt sang hai bên như thể đang van nài, nhưng Raios và Humbert vẫn chậm rãi, chậm rãi tiến lại gần, ra vẻ thích thú việc này lắm.

Cuối cùng, một tiếng hét yếu ớt phát ra từ Ronye.

“Kh–Không… Không… Không……!”

Dường như Tiezé cũng đến giới hạn khi nghe thấy tiếng hét của bạn thân cô. Những giọt nước mắt lớn và một tiếng la tràn ra từ cô cùng một lúc.

“Không… cứu bọn em… cứu bọn em với, Eugeo–senpai! Eugeo–senpai—!”

Một bộ luật đưa ra hình tàn nhẫn đến thế này với Tiezé và Ronye, những người đã lấy dũng khí để đứng lên giúp bạn của họ, Frenica.

Một bộ luật không ngăn cản kế hoạch dụ các cô gái vào tròng do Raios và Humbert, những kẻ ngay bây giờ đang phá hoại sự trinh trắng của họ, nghĩ ra.

Nếu tuân theo một bộ luật như thế được xem là tốt.

“Mình…..”

Eugeo cố hết mình nhấc cơ thể nặng cứ như từ chân tới đầu cậu đều đã biến thành chì lên, vươn tay phải về phía chuôi thanh Bích Hồng Kiếm mà cậu mang trong tay trái. Mắt phải cậu đã vượt quá mức đau đớn và hóa thành một khối nóng bỏng như thiêu đốt tự bao giờ, nó tô tầm nhìn của cậu thành một màu đỏ, nhưng cậu phớt lờ và nắm thật chặt chuôi kiếm.

Vào khoảnh khắc Eugeo rút thanh kiếm có lưỡi thép sắc bén này ra, hẳn cậu sẽ mất hết tất cả những gì cậu đã đạt được ở Học Viện này. Ghế Kiếm sĩ Tập sự đứng thứ năm, vị trí của cậu trong Học Viện, ngay cả là mục tiêu tham dự Giải Đấu Kiếm Thuật với tư cách kiếm sĩ đại diện cho Học Viện.

Nhưng nếu như ngay bây giờ cậu chỉ đứng nhìn hành động của Raios, nhất định cậu sẽ mất đi một điều quan trọng. Danh dự của một kiếm sĩ… không, là chính tâm hồn của cậu.

Lúc họ đi chơi trong rừng vào ngày hôm kia, Kirtio đã nói thế này. Có những điều dù luật cấm đoán cũng nhất định phải làm. Một điều quan trọng hơn luật pháp, hơn điều cấm kỵ, hơn Giáo Hội Chân Lý.

Cuối cùng cậu đã hiểu rõ. Nguyên nhân vì sao 8 năm về trước Alice chạm tay vào mặt đất của Vùng Đất Bóng tối.

Nhất định lúc đó Alice đã cố gắng giúp đỡ Hắc Hiệp Sĩ đang thoi thóp sau khi bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất đâm thủng ngực. Vì thứ ở bên trong cô: cái điều quan trọng đó.

Và giờ đã đến lượt Eugeo. Cái điều quan trọng đó chính xác là gì thì cậu không diễn tả bằng lời được—nhưng với nhiều người sống tại Nhân Giới, đó có lẽ chỉ là «cái ác».

“Nhưng… mình!”

Với một tiếng thét không thành lời, Eugeo rút thanh Bích Hồng Kiếm khỏi vỏ.

Thế nhưng.

Cách; cứ như thanh kiếm và vỏ của nó, không, cả cánh tay cậu đều đã vùi trong băng, động tác của tay phải cậu đột nhiên khựng lại. Đồng thời, một cơn đau dữ dội và kịch liệt phát ra từ mắt phải cậu và xuyên thủng phần trung tâm đầu cậu. Những tia lửa phân tán khắp đã nhuộm tầm nhìn của cậu thành màu đỏ tươi, ý thức của cậu biến đi đâu mất.

…… Đây… là gì.

…… Không, đây… cũng giống, như lúc đó.

8 năm trước. Cái lần cậu cố giúp Alice ở quảng trường trước nhà thờ tại Rulid khi cô bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất giải đi; lần đó cũng giống hệt như thế này.

Thanh kiếm vẫn chỉ rút ra được vỏn vẹn vài millicen, Eugeo không cách nào cử động. Giọng cậu cũng không thể cất lên.

Như thể hai chân cậu đã bắt rễ sâu xuống đất, cậu không nhúc nhích được một li nào.

Raios và Humbert quay sang nhìn cậu, có lẽ vì đã nhận ra sự bất thường, nhưng nở nụ cười khẩy lớn trước tình trạng khó coi, bất động của Eugeo, vẫn đang nắm chặt thanh kiếm.

Hạ tốc độ xuống hơn nữa, chúng đưa hông lại gần Tiezé và Ronye đang không ngừng kêu khóc, cứ như chúng muốn thể hiện cho cậu thấy vậy.

Ở phía trước chúng, Eugeo nhìn thấy một ký hiệu lạ lùng.

Nó nằm giữa tầm nhìn nhuộm màu đỏ nhạt của cậu. Những Thần Tự tỏa sáng màu máu đỏ, xếp thành một vòng tròn, xoay từ trái sang phải. Hẳn nó đọc là [SYSTEM ALERT: CODE871], nhưng cậu không hiểu nổi thế nghĩa là gì.

Thế nhưng bản năng mách bảo cậu. Đây là một loại «phong ấn». Một phong ấn nằm sâu trong mắt phải cậu nhằm ngăn cản cử động của cậu, ép buộc phải tuân theo luật lệ vào cái lần đó 8 năm trước và cũng như bây giờ. Vì nó mà cậu không thể làm được gì ngoài trơ mắt nhìn Alice bị giải đi.

“U… gu… oo…!”

Cố hết sức mình giữ lấy ý thức đang dần biến mất, Eugeo trừng mắt nhìn phong ấn màu đỏ thẫm. Và nhìn về phía bên kia nó, nơi Raios và Humbert đang sắp thực sự đâm xuyên cơ thể của hai cô gái.

Không thể tha thứ được. Nhất định không thể tha thứ được. Lấy lòng oán giận đối với hai người bọn chúng hóa thành sức mạnh, cậu cử động cánh tay phải. Bên trong vỏ, lưỡi kiếm trượt ra từng tí một. Những Thần Tự trong mắt cậu đều đặn phóng lớn lên tương ứng, và tốc độ xoay của chúng cũng tăng lên.

“K–Khôônggg——! Senpai——!!”

Tiezé kêu lên—

“U… oooaaaa———!”

Và Eugeo cũng thét lớn, rồi đúng lúc đó.

Một ánh sáng màu bạc bùng lên ở mắt phải cậu, nhãn cầu tự bật ra khỏi phía bên trong với cảm giác póc.

Tầm nhìn của cậu giảm xuống còn một nửa so với ban đầu, nhưng Eugeo vẫn phớt lờ và rút mạnh thanh Bích Hồng Kiếm khỏi vỏ. Trước khi nó được rút ra hoàn toàn, lưỡi kiếm đã mang một ánh hào quang màu xanh lam.

Bí kỹ phái Aincrad, Horizontal.

Có lẽ vì thấy loáng thoáng đòn tấn công như một tia chớp ấy từ rìa mắt, Raios vừa vặn né xuống được phía dưới. Mái tóc vàng phiêu động của hắn chạm phải mép kiếm và bay tán loạn.

Thế nhưng Humbert ở sâu hơn phía trong nên lúc hắn nhận ra hành động của Eugeo thì đã quá muộn. Khi hắn khựng cơ thể đang sắp xỏ vào người Ronye và đờ đẫn quay người sang bên trái, hai mắt hắn trợn trừng.

“Ế…”

Với tiếng kêu ngắn ngủn đó, thanh Bích Hồng Kiếm chém vào khuỷu tay trái mà hắn vô thức đưa lên như thể thanh kiếm bị hút vào chỗ đó.

Sức cản không đáng kể. Dù vậy, cánh tay trái của Humbert bị chém lìa ra làm hai, vừa bay vừa xoay vòng trên không trung rồi rơi xuống tấm thảm xa xỉ.

Trong một chốc lát, không ai nhúc nhích hay mở miệng nói gì cả. Vẫn ở tư thế kiếm vung thẳng lên xa nhất có thể, Eugeo cảm thấy rằng cơn đau vẫn còn ở nơi mắt phải cậu đã không còn tồn tại nữa.

Và rồi—

Một lượng máu lớn bắn ra từ phần bị chém lìa ở cánh tay trái vẫn còn đưa lên cao của Humbert với một tiếng phọt. Đa số rơi xuống ga trải giường bóng loáng, nhưng một phần lại rưới lên thân trái của Eugeo, tạo thành những vệt đen trên bộ đồng phục màu chàm của cậu.

“Không… aa… aaaaa——!?”

Tiếp đó, một tiếng kêu chói tai rít lên từ cổ họng Humbert. Mắt và miệng hắn mở rộng, tầm nhìn của hắn dán chặt vào dòng máu đang chảy không ngừng khỏi cánh tay của chính mình.

“Tay… tay ta…! Máu… nhiều máu quá…!! Sinh Mệnh của ta… Sinh Mệnh của ta đang sụt xuốngggg!!”

Đến lúc này hắn cuối cùng cũng nắm chặt lấy phần bị chém bằng tay phải, nhưng chỉ thế sao đủ khiến máu ngừng chảy. Trong lúc chất lỏng màu đó ấy tuôn thành từng giọt xuống ga trải giường, hắn trườn về phía Raios ở kế bên trái.

“R–Raios–donoo! Thần Thuật! Không, dùng Thần Thuật bình thường thì không kịp nữa rồi… xin ngài, xin ngài hãy chia sẻ Sinh Mệnh cho tôi…!!”

Bàn tay phải đẫm máu vươn ra cứ như muốn bám chặt lấy Raios—nhưng hắn liền tránh đi và ra khỏi giường. Có vẻ Tiezé và Ronye vẫn đang sững sờ trước những gì vừa xảy ra, họ nằm trên giường với nét mặt đờ đẫn.

“Raios–dono, Sinh Mệnh của ngài!”

Raios nhìn về phía Humbert vẫn đang không ngừng la hét bằng cặp mắt chứa cả nỗi ngạc nhiên lẫn sự hờ hững và nói.

“… Đừng om sòm nữa, Humbert. Ngươi sẽ không mất hết Sinh Mệnh chỉ vì mất một cánh tay đâu… ta đọc sách thấy vậy. Băng nó lại bằng mấy sợi dây lụa kia và nhanh cầm máu đi.”

“Kh–Không thể nào…”

“Còn hơn không—ngươi không hiểu à, Humbert?”

Đưa mắt khỏi Humbert đang điên cuồng quấn hai sợi dây dùng để trói chân Ronye và Tiezé lên vết thương, Raios nhìn xuống Eugeo đang cúi xuống sau khi đã vung kiếm. Đầu lưỡi của hắn liếm qua liếm lại cặp môi cong vút kia.

“Thứ đã chém bay cánh tay của ngươi chính là thanh kiếm của gã nhà quê đó. Tuyệt diệu… đây… là lần đầu tiên ta thấy có người dám phạm vào điều cấm. Ta không mong gì hơn một hành động vô lễ, nhưng… không ngờ hắn lại dám vi phạm cả Danh Mục Cấm Kỵ!! Quả là tuyệt diệu!!”

Xoay người lại, phía trước vẫn để rông, Raios bước đến bức tường đối diện chiếc giường. Hắn rút ra một thanh trường kiếm lớn từ bao kiếm làm bằng da thuộc đỏ treo ở đó.

“Quyền phán xét chỉ được phép sử dụng lên quý tộc cấp thấp hơn và những kẻ sống trong lãnh địa của ta, nhưng… sự hạn chế đó không có ý nghĩa gì với kẻ đã phạm một điều cấm nghiêm trọng đến như vậy!”

Vừa hô lên với giọng còn phấn khích hơn vừa nãy lúc hắn xâm hại Tiezé, thanh kiếm được rút khỏi vỏ kêu xoèn xoẹt. Hắn vung thanh kiếm sáng loáng gương lên cao trên đầu bằng tay phải.

Ngoài cửa sổ, một chùm sấm dữ dội rền lên. Ánh sáng màu tím phản chiếu qua lưỡi kiếm và đi vào mắt trái Eugeo. Raios Antinous sẽ phán xét Eugeo bằng thanh kiếm đó… nói cách khác, rõ ràng là hắn muốn giết cậu. Thế nhưng Eugeo không nhúc nhích. Mặc dù cậu đã vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ và bị phong ấn kì bí làm bay mất mắt phải, cú sốc từ việc chém Humbert bằng kiếm của cậu là quá lớn nên cậu không thể cầm thanh kiếm cho đàng hoàng, hay thậm chí là nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

“Kuh, kukuku… Thật đáng tiếc, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo–dono. Tôi đã rất mong được đấu kiếm với ngài trong trận đấu chính thức tháng tới đấy. Thực tôi không hề nghĩ rằng tôi lại phải từ biệt ngài theo cách này.”

Nói với giọng lẫn cả sự vui sướng đến rồ dại, Raios bước một bước, rồi hai bước lại gần.

Eugeo nhìn lên bằng con mắt trái lờ mờ, thanh kiếm vẫn giữ trên cao.

Mình không thể chết ở đây được; tuy suy nghĩ đó lướt qua đầu cậu nhưng cậu cũng nghe thấy một giọng nói tuyệt vọng; nếu không cử động thì mình sẽ chết. Giấc mộng trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và gặp lại Alice sẽ vĩnh viễn biến mất. Thanh kiếm yêu quý của cậu đã nhuốm lấy máu người và Eugeo sẽ trở thành một tội nhân hung ác. Cho dù thế, chí ít cậu cũng đã cứu được Tiezé và Ronye. Raios và Humbert hẳn sẽ không thể xâm hại hai cô được nữa. Vì thế—dù cậu đã phạm cái tội tày trời này, cậu cảm thấy chút nhẹ nhõm.

“Kuh, kuku… Ngay cả ta thì đây cũng mới là lần đầu tiên lấy thủ cấp của người khác. Không, thậm chí là cha và chú của ta hẳn cũng chưa bao giờ làm vậy. Nhờ việc này ta sẽ trở nên mạnh hơn nữa… hơn nhiều so với gã thừa kế ưu việt của dòng họ Levanteinn ấy.”

Thanh kiếm và khuôn mặt Raios lại chiếu sáng một màu trắng và tiếp sau đó là một tiếng sấm gầm vang. Ngay cả Humbert đang ôm tay trái cũng mở to mắt như thể hắn đã quên mất cơn đau ở vết thương, còn Tiezé, vẫn bị trói trên giường, cố hết sức để nói lên một điều gì đó.

Eugeo đáp lại bằng một nụ cười với cô Học viên Sơ cấp đã luôn cố gắng phục vụ cậu như một hầu cận, dù chỉ là trong vòng một tháng, rồi gục đầu xuống.

“Kiếm sĩ Tập sự Eugeo; không, Tội nhân Eugeo!! Con cả của gia đình quý tộc Tam Phẩm ta đây, Raios Antinous, bây giờ sẽ căn cứ trên quyền phán xét của quý tộc để hành hình ngươi!! Hãy dâng hiến tất cả Sinh Mệnh cho Nữ Thần… và chuộc lại tội lỗi của mình!!”

Raios Antinous hô to và tiếp sau đó thanh kiếm của hắn gầm lên—

Keng! Cậu nghe thấy một tiếng va chạm lớn. Dù cậu đợi mãi nhưng lưỡi kiếm vẫn không chém xuống. Eugeo chầm chậm ngẩng đầu lên, và rồi, cậu nhìn thấy.

Bên dưới thanh kiếm được vung xuống nửa đường của Raios là một… thanh trường kiếm khác với lưỡi màu đen tuyền ngăn cản chuyển động của nó. Tay áo ôm lấy cánh tay duỗi thẳng ra từ phía sau cũng là màu đen. Mái tóc ướt đẫm nước mưa của người xâm nhập cũng vậy—một màu đen.

“Kiri… to……”

Thấy Eugeo gọi tên cậu, người cộng sự đáng ra đã tới Ký túc xá Học viên Sơ cấp để tìm Tiezé và Ronye vừa nhẹ gật đầu vừa mấp máy môi khẽ nói “Tớ xin lỗi”. Đưa mắt trở lại phía trước, cậu ấy nói với giọng trang nghiêm.

“Thu kiếm đi, Raios. Tao sẽ không để mày làm hại Eugeo.”

Nghe vậy, miệng Raios thoáng cong lại đầy tức giận, nhưng liền biến trở lại thành một nụ cười và đáp.

“Cuối cùng ngài đã tới, Kiếm sĩ Tập sự Kirito. Thế nhưng… ngài tới hơi muộn một chút rồi! Gã nhà quê kia đã không còn là học viên của trường này nữa, hay thậm chí là dân của Đế Quốc này. Hắn là tên tội phạm tàn ác đã làm trái với Danh Mục Cấm Kỵ! Vì thế, ta—Raios Antinous, con trai cả của gia đình quý tộc Tam Phẩm và Trưởng Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, có quyền phán xét tội ác đó. Hãy lui ra và đứng một bên mà nhìn… đầu của tên tội nhân này rơi xuống như một đóa hoa đã tàn phai!!”

Trước bài diễn văn lê thê của Raios, Kirito đáp lại bằng lời nói ngắn gọn hơn nhiều mà lại có sức ảnh hưởng lớn gấp mấy lần.

“Quan tâm quái gì mấy thứ điều cấm kỵ với lại Quyền Trừng phạt của quý tộc đó.”

Không thèm để tâm vuốt đi những giọt nước mưa nhỏ xuống từ mái tóc, cậu ấy trừng trừng nhìn Raios bằng đôi mắt sáng rực lửa.

“Eugeo là bạn chí cốt của tao. Còn mày là đồ rác rưởi tệ hơn cả đám goblin ở Vùng Đất Bóng tối.”

Nghe vậy, lúc đầu khuôn mặt Raios nhuốm sự hoảng sợ, rồi căm ghét, cuối cùng là sự vui sướng tàn bạo.

“Trời ơi——Thật không ngờ, quả là ngạc nhiên! Ai lại ngờ rằng hai tên nhà quê ở biên giới lại chung tay phạm vào tội đại nghịch! Nhờ vậy nên ta đã có thể xử lý cả hai ngươi rồi. Hôm nay quả là một ngày may mắn… đây ắt là sự dẫn dắt của Stacia!!”

Nhanh chóng thu thanh kiếm đang bắt chéo về, hắn trở lại tư thế cao người. Nhưng lần này, hắn cầm phần chuôi kiếm bằng cả hai tay. Hắn nghiêng người xuống phân nửa, bộ áo dài luộm thuộm vung vẩy, hông hạ thấp, và lưỡi kiếm sáng lên màu đỏ pha với màu đen. Bí kỹ phái Thượng Norkia, «Thiên Sơn Liệt Ba».

Vừa nhìn thấy tư thế đó, Eugeo liền cố đứng dậy trong vô thức.

Hai tháng rưỡi trước, Kirito từng tỉ thí với cựu Kiếm sĩ Tập sự trưởng Uolo Levanteinn và phá giải chiêu Thiên Sơn Liệt Ba của anh ta bằng bí kỹ Liên Hoàn Tứ Kiếm phái Aincrad, «Vertical Square». Thế nhưng kiếm khí bất thường phát ra từ bí kỹ của Raios vượt xa so với Uolo. Ắt hẳn hắn khó mà đọ nổi với Uolo về mặt kỹ năng, nhưng «lòng tự tôn quý tộc» của hắn đã bùng lên đến cực hạn và truyền sức mạnh vào thanh kiếm của hắn.

Cho dù là cậu, Kirito, thì đấu một mình vẫn quá là nguy hiểm; Eugeo cố dựng người dậy, nhưng cậu không cách nào dồn sức vào chân được.

Nhưng rồi cộng sự của cậu nắm nhẹ vai phải Eugeo bằng tay trái. “Không sao đâu”, Kirito thấp giọng thì thầm và để Eugeo ngồi trở xuống bức tường bên trái, rồi nắm chặt chuôi thanh hắc kiếm bằng cả hai tay giống như Raios.

Ý thức của cậu đã chìm phân nửa trong mơ hồ, nhưng Eugeo vẫn giật mình và mở mắt trái. Đáng nhẽ phái Aincrad phải giống hệt với phái Zakkaria về mặt mọi kỹ thuật đều chỉ sử dụng một tay. Đặc biệt là các bí kỹ, không một bí kỹ nào có thể được kích hoạt bằng hai tay. Vả lại, chuôi thanh hắc kiếm của Kirito và Bích Hồng Kiếm của Eugeo đều quá ngắn để cầm bằng cả hai tay—

“……!!”

Nghĩ đến đó, Eugeo liền gặp một cú sốc lớn hơn nữa và nín thở.

Chuôi thanh hắc mà Kirito đang cầm vừa phát ra một âm thanh xủng xoảng lặp đi lặp lại vừa nở dài ra tuy chỉ là một chút. Không, không phải chỉ có chuôi kiếm. Cả lưỡi kiếm cũng đang nở ra cả về chiều dài và chiều rộng. Tuy không bằng thanh trường kiếm của Raios, nhưng hiện tại nó đã dài hơn thanh Bích Hồng Kiếm 5, 6 cen rồi.

Kirito cầm thanh hắc kiếm đã hóa lớn về bên phải hông. Thanh kiếm tỏa ra ánh sáng màu xanh lục giống như ngọc bích, khiến cho không khí rung động. Kỹ thuật đó không thuộc phái Aincrad. Cậu đã nhìn thấy nó vô số lần trong những trận đấu chính thức hồi năm trước—bí kỹ phái Serlut, «Luân Oa».

“Kuh, kufufu… hết đường nên phải dùng đến kiếm kỹ bắt chước hả! Ta sẽ đập tan thứ giả mạo đó bằng bí kỹ của mình!!”

“Tới đi, Raios! Tao sẽ thanh toán hết nợ nần với mày!!”

Đấu khí của cả hai bùng lên và tô căn phòng khó có thể nói là rộng trong màu đỏ và xanh lục.

Humbert, đang khúm núm trên sàn, Tiezé và Ronye, đã ngồi dậy trên giường và bất động ôm chặt lấy nhau, và Eugeo ở kế bên tường, đã dựng người dậy trên một đầu gối, tất cả bọn họ cùng dán chặt mắt nhìn hai kiếm sĩ đối đầu nhau.

Nếu không có ngày hôm nay thì nếu hai Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh ấy chạm trán trong trận chung kết của giải đấu chính thức vào tháng tới cũng chẳng có gì là lạ—họ di chuyển cùng một lúc trong tiếng sấm kế tiếp.

“Keaaaaaa!!”

Với tiếng rú xung trận the thé đó, Raios chém thanh kiếm của mình thẳng xuống dưới.

“Seyaa!!”

Với tiếng hét ngắn gọn, Kirito vung chéo lên trên bằng thanh kiếm của mình.

Hai thanh kiếm va chạm, ánh đỏ và xanh đan vào nhau, sóng xung kích sinh ra khiến sàn nhà rung động còn kính cửa sổ thì rạn nứt và vỡ ra bên ngoài. Nhìn hai lưỡi kiếm đen và trắng vật lộn ở vị trí va chạm, Eugeo cuối cùng cũng hiểu ra vì sao Kirito lại không sử dụng phái Aincrad.

Kiếm kỹ một tay dù vượt trội về tốc độ nhưng lại thua kém về sức ép, vì thế chúng không thể đỡ được kiếm kỹ hai tay thuộc phái Thượng Norkia trong một nhát chém. Kiếm kỹ đó phải gồm hai hay ba đòn liên tiếp trong khi nhảy lùi và né tránh lực chém vào thời điểm va chạm, nhưng điều đó là bất khả thi trong gian phòng ngủ chật hẹp hơn nhiều so với trường tập lúc trước. Nếu ở phòng khách kế bên thì ắt hẳn sẽ khác, nhưng Kirito chỉ có thể chiến đấu ở đây để bảo vệ Eugeo, người không nhúc nhích nổi trước lưỡi kiếm suy đồi của Raios. Vì vậy mà Kirito không sử dụng phái Aincrad mà tung ra chiêu Luân Oa thuộc hệ song thủ kiếm của phái Serlut.

“Ki… Kirito…!!”

Đúng lúc Eugeo cố kêu lên tên của cậu cộng sự từ cái cổ họng khô rát, vai trái Kirito sụp xuống. Thanh hắc kiếm vừa phát ra một âm thanh cót két, răng rắc vừa bị đẩy lùi. Mắt miệng Raios vênh lên đến cực điểm và một tiếng thét vô cùng chói tai vọt ra từ hắn.

“Thế nào… thế nào hả! Lũ vô lại không có họ kia!! Đời nào có chuyện Raios Antinous–sama ta đây lại bị đánh bại!! Dù ngươi có làm được mấy bông hoa héo nở trở lại bằng thứ kỹ thuật ám muội nào đó thì những trò lường gạt kia cũng vô tác dụng trước kiếm của ta thôôiiii——!!”

Đấu khí của Raios tự lúc nào đã chuyển từ màu đỏ sang màu đen tăm tối, mà không chỉ che phủ lưỡi kiếm mà cả cơ thể hắn nữa, bắt đầu từ cánh tay trở vào, làm rối bời bộ áo dài và mái tóc vàng của hắn. Thanh kiếm của Kirito bị đẩy trở lại gần vị trí ban đầu và kiếm khí màu lục bảo của nó cũng lay động một cách bất quy tắc.

“Kiri……”

Lúc cậu chuẩn bị gọi tên cộng sự lần nữa, Eugeo đột nhiên nhận ra.

Luân Oa bị Thiên Sơn Liệt Ba đẩy lùi. Cậu đã từng nhìn thấy chính cảnh này một thời gian ngắn trước đó.

Lúc đó là trong trận chung kết của giải đấu chính thức cuối cùng của các cựu Kiếm sĩ Tập sự, tổ chức vào tháng ba năm nay. Sortiliena–senpai bị Cường Kiếm của Trưởng Kiếm sĩ Uolo đẩy xuống thế quỳ bằng một gối, giống hệt như Kirito bây giờ… nhưng đây chính là lúc—

“U… ooo!!”

Kirito lại gầm lên. Một ánh hào quang chói lọi màu ngọc bích bùng lên từ thanh hắc kiếm, nhuộm lấy căn phòng. Đòn đánh thứ hai của một bí kỹ đơn kích. Chiêu thức táo bạo đã đánh bại Uolo vào phút cuối cùng của Liena–senpai.

Thông thường, vô vàn bí kỹ sẽ dừng lại nếu tư thế của chúng bị hỏng. Dù vậy, chỉ trong trường hợp thanh kiếm trở lại đúng quỹ đạo của nhát chém, bí kỹ sẽ tồn tại được lâu hơn nhiều. Nhận thấy điều đó trong trận đấu giữa Kirito và Uolo, Liena–senpai thuần thục kỹ thuật đó trong vòng nửa tháng vỏn vẹn. Đòn thứ hai của bí kỹ phái Serlut, Luân Oa.

Kirito là hầu cận của Liena–senpai, nhưng vì chị ấy tốt nghiệp ngay sau trận đấu chính thức nên ắt hẳn cậu ấy đã không có thời gian học trực tiếp kỹ thuật này từ chị ấy. Tức là Kirito hẳn cũng đã biến kỹ thuật của sư phụ thành của mình sau khi mới nhìn thấy một lần.

Đây mới đúng thực là mối quan hệ phải có giữa Kiếm sĩ Tập sự và học viên hầu cận.

Và đây mới đúng thực là cốt lõi của kiếm.

Lệ trào ra từ mắt trái Eugeo. Đấy những giọt lệ cảm động trước chiêu kiếm tuyệt diệu và hối tiếc vì đã không học kiếm thuật thấu đáo hơn. Giữa tầm nhìn mờ lệ của cậu, chiêu Luân Oa được Kirito tung ra lần nữa chẻ thanh kiếm của Raios thành hai phần chằn chặn—

Hai cánh tay của Trưởng Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh bị chém lìa và bay về phía trước một chút so với chỗ cổ tay.

Bị ném về phía sau và ngã xuống thảm trải sàn, Raios nhìn chằm chằm nửa dưới thanh trường kiếm của mình và hai cánh tay đã lăn đi một khoảng ngắn vẫn đang cầm lấy chuôi kiếm với vẻ thắc mắc.

Chẳng lâu sau, hắn đưa mắt trở lại hai cánh tay của mình. Hai cánh tay trắng duỗi ra từ bộ đồ dài màu đỏ tươi đã bị chém ngọt ở phần phía trước khuỷu tay. Một lượng máu tươi lớn bỗng tuôn xối xả từ hai vết chém nhẵn nhụi, nhuộm ngực và bụng của Raios thành cùng một màu đỏ như bộ đồ dài của hắn.

“Kh… Kh… Khôngggggggg——!!”

Hai mắt và miệng mở to nhất có thể, Raios thét lên với giọng the thé.

“T… tay ta!! Tay của taaa!! Máu, là máu!!”

Có vẻ Raios, kẻ đã bảo Humbert “Đừng om sòm nữa và nhanh cầm máu đi” khi bị Eugeo chém lìa tay trái, lại không thể giữ được bình tĩnh khi gặp phải số phận tương tự. Cặp mắt trợn to của hắn đảo khắp bốn phía, lúc nhìn thấy Humbert đang co ro người ở cách đó không xa, hắn trườn đến bằng đầu gối.

“Humbeeeeert!! Máu!! Cầm máu cho ta!! Cởi dây của ngươi và băng vết thương cho ta!!”

Dường như ngay cả Humbert, kẻ thường ngày hành động như là đầy tớ của Raios quả nhiên cũng không dám tuân theo mệnh lệnh đó. Hắn vừa ôm lấy cánh tay trái bó trong những sợi dây luạ đỏ vừa hơi lúc lắc đầu.

“Kh–Không được! Nếu tháo cái này ra, Sinh Mệnh của tôi sẽ tụt xuống!!”

“Ngươi nói cái gì?! Humbe—rt, chẳng nhẽ ngươi muốn Sinh Mệnh của ta……”

Hai sợi dây lụa vốn dùng để trói Tiezé và Ronye giờ đang được dùng để cầm máu cho tay trái của Humbert. Nếu muốn cầm máu cho hai tay của Raios thì phải dùng cả hai sợi dây đó. Nhưng vì vết thương vẫn chưa được chữa trị, máu sẽ chảy lại nếu tháo hai sợi dây khỏi Humbert và Sinh Mệnh của hắn sẽ bắt đầu tụt xuống lần nữa. Làm giảm Sinh Mệnh của người khác mà không có lý do chính đáng hoặc sự đồng thuận—đó rõ ràng là hành động vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ.

“Nhưng… máu của ta… Humbert, ngươi… điều cấm… nhưng… Sinh Mệnh của ta…”

Raios nói lên những từ ngữ rời rạc với giọng cuồng loạn. Ánh mắt của hắn cứ đảo qua đảo lại giữa dòng máu vẫn đang chảy ra từ vết thương của chính mình và hai sợi dây lụa băng quanh vết thương của Humbert.

Raios Antinous, người thừa kế của một dòng họ quý tộc Tam Phẩm, giờ đang buộc phải đứng vào tình huống lựa chọn giữa «mạng sống của bản thân» và «Danh Mục Cấm Kỵ». Với kẻ có lòng tự tôn cao ngút trời như hắn thì mạng sống của bản thân ắt phải quan trọng hơn gấp vạn lần. Nhưng đồng thời, hắn cũng không thể làm trái với bộ luật tuyệt đối, Danh Mục Cấm Kỵ. Nếu hắn làm thế thì hắn sẽ trở thành một tên tội phạm ghê tởm, hệt như Eugeo, người hắn đã tự tay cố xử trảm.

“Aaaah… cấm kỵ… Sinh Mệnh… máuu… cấm kỵỵỵỵỵ……”

Người tiến lại gần Raios, vẫn đang la hét, là Kirito.

Dừng lại cách hắn 2 mel về phía trước, trước tiên cậu ấy đưa hai tay về phía Tiezé và Ronye đang run rẩy ôm chặt lấy nhau trên giường. Cậu ấy chạm vào vai hai cô như để trấn an họ và sau một cái gật đầu, cậu ấy tháo sợi dây trói thân trên của Ronye. Hẳn cậu ấy định cầm máu cho Raios bằng sợi dây đó, nhưng nút dây lại không dễ tháo ra. Trong lúc đó, sự cuồng dại của Trưởng Kiếm sĩ Tập sự càng trở nên dữ dội hơn.

“Máu… cấm kỵ… sinh… cấm… rinh… rấm……!”

Lúc Raios ném cả người về phía sau trong khi những từ ngữ không thể hiểu nổi phát ra từ hắn là lúc Kirito bước một bước về phía hắn cầm theo sợi dây mà cuối cùng cậu ấy cũng tháo ra được—và đúng lúc đó.

“Rinh mệnh, vấm kị, rinh vệnh, vấm khị, ri, r–r–ririri—”

Tiếng nói của Raios trở nên có phần quái dị. Nó nghe giống tiếng kêu của một con thú hơn là giọng người, và cũng giống âm thanh lạ thường phát ra từ một món dụng cụ đã hỏng.

“R–R–Ri, ri, rai, ria, riariaria, riariariariaria————”

Đột nhiên, tiếng động ấy dừng hẳn.

Raios Antinous ngã ngửa về phía sau rồi ngã bịch xuống đất. Máu vẫn tiếp tục chảy ra từ vết thương trên hai tay hắn, thế có nghĩa là hẳn vẫn còn Sinh Mệnh, nhưng bằng trực giác Eugeo biết rằng Raios không còn sống nữa.

Ngay cả Kirito cũng đứng sững lại với nét mặt hoảng loạn, còn Tiezé và Ronye đang cố cởi sợi dây trói thì bỗng mở to mắt—trong lúc đó, Humbert thấp thỏm tiến lại gần Raios và nhìn khuôn mặt bị ném về phía sau của hắn.

“Ê–Ế!!”

Một tiếng la tràn đầy sợ hãi ngay lập tức phát ra từ hắn.

“Ra–Ra–Raios–dono… ch–ch–chết rồi…! Ng–Ng–Ngươi… ngươi đã giết ngài ấy, ngươi đã giết chết ngài ấy!! Tên sát nhân… đ–đồ quái vật… quái vật…!!”

Bò ra xa khỏi Kirito và đứng dậy, đầu gối run lẩy bẩy, hắn ngã ra ngoài phòng. Có vẻ hắn cứ thế mà chạy ra ngoài lành hang, những tiếng chân và la hét mất hút về phía cầu thang gác.

Eugeo hoàn toàn không biết chuyện gì sẽ xảy ra và từ bây giờ cậu nên làm gì. Quá nhiều chuyện đã liên tục xảy ra nên thậm chí cậu còn thấy rằng con mắt phải bị bật ra chỉ còn là chuyện cỏn con.

Cậu tạm thời tra thanh Bích Hồng Kiếm vẫn còn nằm trong tay phải vào vỏ rồi xoay xở đứng lên được.

Trước tiên, cậu trao đổi ánh mắt với Kirito và sau một cái gật đầu thinh lặng, cậu bước một, rồi hai bước về phía Tiezé vẫn đang ngồi ở trên giường.

Nhưng đến đó thì cậu dừng chân lại. Nghĩ thì thấy, Eugeo giờ đã là một tên tội phạm làm trái Danh Mục Cấm Kỵ và đã chém lìa tay Humbert. Đối với một cô gái chỉ mới 16 tuổi, hẳn là cậu chẳng khác gì Raios… mà có khi, sự tồn tại của cậu còn đáng kinh tởm hơn gấp nhiều lần.

Chẳng còn có thể nhìn mặt Tiezé, Eugeo cúi thấp đầu và cố lùi bước.

Nhưng trước khi cậu làm vậy, một thân thể nhỏ nhắn đã nhào vào lòng cậu.

Mái tóc đỏ rối bừa bộn dụi mạnh vào đồng phục Eugeo. Đồng thời, một giọng nói bi thương lọt vào tai cậu.

“Em xin lỗi… em xin lỗi, Eugeo–senpai… Vì… vì em mà…!”

Eugeo phản ứng bằng cách lắc đầu dữ dội, rồi xen vào lời Tiezé.

“Không đâu, không phải lỗi của em, Tiezé. Anh… anh đã không suy nghĩ thấu đáo. Em không có lỗi gì đâu, Tiezé.”

“Nh–Nhưng… nhưng mà…!”

“Không việc gì, cả em và Ronye đều không bị hại là tốt rồi. Anh cũng phải xin lỗi nữa… xin lỗi vì đã để hai em trải qua những chuyện đáng sợ đó.”

Thấy cậu nói và vuốt mái tóc có màu của mùa thu một cách lúng túng, Tiezé bắt đầu khóc còn nức nở hơn. Ronye cũng đang vừa khóc vừa dúi đầu vào lòng Kirito ở phía bên cạnh cậu. Đưa mắt lên, cộng sự của cậu gật nhẹ đầu lúc mắt họ gặp nhau.

Vào cái lúc Eugeo cố gật đầu đáp lại, mặt Kirito nhăn lại cứ như ai đó đang giật tóc cậu ấy. Mắt cậu ấy phóng sang hai bên rồi nhìn lên trần nhà.

Đôi mắt đen ấy đột nhiên mở to, nên Eugeo nhìn theo chúng. Rồi—cậu trông thấy nó.

Gần góc đông bắc của trần phòng ngủ, một thứ gì đó trông như một tấm bảng màu tím đang lơ lửng. Nó trông rất giống «Cửa Sổ Stacia» nhưng lại lớn hơn nhiều, chưa kể là có hình tròn. Và từ sâu bên trong, một ai đó đang nhìn xuống gian phòng… không, Eugeo và ba người kia. Không rõ người đó là nam hay nữ, trẻ hay già. Trên làn da nhợt nhạt, tròn trịa và trông như đá thủy tinh có một đôi mắt.

…… Ở một nơi nào đó trước đây.

…… Mình đã từng nhìn thấy người này ở một nơi nào đó rất lâu trước đây.

Trong lúc bản năng của Eugeo mách bảo cậu như vậy, cái miệng không đáy của khuôn mặt trắng bệch mở ra. Ngay tức khắc, Kirito đứng bên cạnh cậu thì thầm rất khẽ.

“Đừng để Tiezé và Ronye nghe thấy!”

Eugeo lập tức ôm chặt đầu Tiezé khi cô vẫn nức nở. Ngay sau đó Kirito cũng làm điều tương tự, ôm lấy Ronye.

“Singular unit detected. ID tracing…”

Một giọng nói bí ẩn phát ra từ sinh vật ở phía bên kia tấm bảng tím, không, cửa sổ mới phải. Đó là những câu chú trong một Thần Thuật—cậu nghĩ vậy, nhưng trong đó không có một từ nào cậu từng học được ở trường. Khuôn mặt giữ im lặng vài ba giây rồi—

“Coordinates fixed. Report complete.”

Nói xong những từ cuối cùng đó, nó khép miệng lại rồi biến mất không một vết tích cùng với khung cửa sổ. Đó là một hiện tượng vô cùng kì lạ, nhưng tâm trí Eugeo đã quá mệt mỏi để lấy làm ngạc nhiên hay sợ hãi. Để phần giải thích lại cho Kirito, cậu nhẹ thở ra hơi thở giữ trong họng nãy giờ.

Cơn bão ngoài cửa sổ đã tan đi tự lúc nào, chỉ còn lại tiếng nức nở Ronye và Tiezé. Eugeo vừa ôm chặt cơ thể nhỏ nhắn của cô học viên hầu cận vừa hạ thấp mắt từ trần xuống sàn nhà.

Ở đó là cái xác của Raios Antinous, chết với hai cánh tay mất hết phần từ khuỷu tay trở xuống còn lưng cong hết mức có thể.

Người đã chém Raios là Kirito, nhưng Eugeo cũng đã chặt đứt tay Humbert, nên họ cũng như nhau cả. Cậu có thể nhớ lại tiếng thét của Humbert sâu trong hai tai.

—Sát nhân. Quái vật.

Những từ đó thường xuất hiện trong những câu chuyện cổ mà bà cậu thường kể cho cậu và các anh của cậu hồi còn nhỏ, khiến họ vô cùng sợ hãi. Bà cậu kể rằng, những kẻ nửa người đến từ Vùng Đất Bóng Tối không hề tuân thủ một luật lệ hay điều cấm nào và chúng giết cả người cùng chủng tộc. Eugeo biết rằng đó là sự thực nhờ tận mắt chứng kiến tại hang động dưới lòng đất ở Dãy Núi Tận Cùng 2 năm trước.

… Phải, mình bây giờ cũng giống như lũ goblin đó. Con người có tên Humbert Zizek… đồng môn ở Học Viện Kiếm Thuật này, kẻ đó đã bị mình chém trong cơn phẫn nộ.

Nếu thế, để chứng minh rằng mình khác với lũ goblin đó dù chỉ về một điểm ít ỏi, phải chăng mình nên tự phán xét bản thân? Kẻ đã trở thành một con quái vật như mình thì làm sao có quyền tìm kiếm sự thứ tha từ hơi ấm cơ thể của Tiezé như thế này…?

Trong lúc Eugeo cố chịu đựng nỗi dày vò bằng cách nhắm chặt con mắt trái còn lại, vai cậu—

Được bàn tay vươn ra từ phía bên cạnh nắm chặt. Cùng với đó là một lời thì thầm thấp giọng.

“Cậu là người, Eugeo ạ. Giống như tớ vậy… phạm phải vô số sai lầm, mà đồng thời vẫn tìm kiếm ý nghĩa của những sai lầm đó… thế mới là con người.”

Nghe vậy, Eugeo cảm thấy một thứ chất lỏng âm ấm trào ra từ mắt trái của mình. Tưởng rằng nó cũng đang chảy máu như mắt phải, cậu dè dặt nhấc mí mắt lên, nhưng chỉ những mảnh màu vàng lấp lánh trong ánh sáng của ngọn đèn tường.

Thứ chảy ra không phải máu mà là nước mắt. Chúng nối tiếp nhau lần theo gò má cậu mà chảy xuống tóc Tiezé. Một lát sau, Tiezé bồn chồn ngẩng mặt lên và nhìn Eugeo. Đôi mắt màu đỏ đẫm lệ ấy gợi cho cậu chiếc lá trên một cái cây mùa thu, thấm đầy sương mai.

Cô gái vào giây phút này vẫn còn là học viên hầu cận của Eugeo nở một nụ cười nhỏ đến mức gần như không thể thấy được, cô lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng từ túi đồng phục và dịu dàng chạm nó vào má Eugeo. Tiezé tiếp tục lau những giọt lệ không ngừng chảy xuống, mãi không thôi.