Phần 2

Tiếng bước đi của những đôi giày trên mặt sàn lát đá cẩm thạch vang lên đơn độc, rồi mau chóng lặng đi.

Nếu không có nó, xung quanh sẽ bị nhấm chìm vào một sự tĩnh lặng, đủ buốt tới mức làm nhói thính giác bất cứ ai. Theo kiến thức của Eugeo, những người học việc đang sống trong tòa tháp lớn của Giáo Hội Chân lý cùng lượng lớn người khổ tu, nhưng cậu ấy không thể cảm thấy sự hiện diện của những nhân vật đó, cho dù có dỏng tai lên nghe ngóng hay căng đôi mắt mình ra.

Và hơn nữa, cảnh sắc đập vào mắt cậu ấy ở mỗi tầng đã vượt qua-đều là một sảnh đường hình chữ nhật với những hành lang trải dài qua hai bên trái, phải, với những cánh cửa xếp cách đều nhau dọc theo bờ tường-thật sự không thể phân biệt nổi, làm cho cậu ấy nghĩ rằng một ảo ảnh thuật nào đó đã vô tình ếm lên họ, làm cả hai cứ lại đi lên rồi đi xuống, loanh qua loanh quanh.

Cậu ấy muốn thử vào một trong những hành lang và mở cánh cửa gần đó để biết chắc đó không phải là tình hình hiện tại, nhưng Kirito vẫn cứ lặng im sải chân về phía trước, vì thế mà cậu tự nhủ với bản thân rằng không được mất bình tĩnh. Nếu những lời của Deusolbert là thật, thì những kẻ địch với sức mạnh đáng gờm hơn đang đợi họ ở tầng 50 của Thánh Đường, nơi nào đó nằm bên trên cầu thang này có chút nữa thôi.

Cậu nhẹ nhàng chạm phần chuôi thanh kiếm thân yêu đang đeo bên hông mình, cùng lúc Eugeo đang cố gắng rũ bỏ những ý nghĩ chẳng đâu vào đâu của mình, thì bước chân của Kirito bất ngờ dừng lại trước khi chạm tới nền đất.

Nghiêm mặt liếc nhìn xung quanh, cậu ấy nói bằng giọng căng thẳng, rồi bước tới.

"Này, Eugeo.... Hiện tại chúng ta đi tới tầng thứ bao nhiêu rồi...?"

"Hầy... hiện giờ..."

Sau khi nói lắp một cách vô thức, Eugeo thở dài một hơi, đồng thời lắc nhẹ đầu, và thả lỏng vai xuống.

"Ngay trên đây là tầng 29 đó. Mình thấy hiện giờ là vậy, nhưng tớ nghĩ cậu chẳng thèm đếm chút nào cả."

"Thuờng thì trên cầu thang phải có biển đánh số chứ, cậu không nghĩ vậy sao?"

"Ừ, cho là vậy đi, nhưng đáng lý thì cậu nên chú ý tới nó từ trước chứ."

Phớt lờ cái điệu bộ của Eugeo, Kirito tựa thụp lưng vào bức tuờng đầu cầu thang.

"Dù sao, đã đi xa đến vậy rồi, huh... Mình nghĩ chúng ta đã lên đuợc khá cao... Bụng mình bắt đầu..."

"... Ờm, không chỉ có mình cậu thấy vậy đâu."

Gần 5 tiếng đã trôi qua, kể từ lúc họ đuợc Cardinal đãi một bữa ăn sáng thịnh soạn ở Phòng Đại Thư Viện. Nhìn lên bầu trời qua cửa sổ dài và hẹp, Solus giờ đã đứng bóng; cùng với công cuộc "chinh phục" 25 tầng thang bộ, bắt đôi chân phải buớc lên hơn ngàn buớc, lại còn vụ đánh nhau um sùm vừa rồi nữa, không thể tránh đuợc việc dạ dày của họ đang kêu gào tiếp tế.

Gật gù với những lời của Kirito, rồi chẳng dè dặt gì, Eugeo kéo lấy tay phải của bạn mình lại.

"Thế nên, quăng cho mình cái thứ ở trong túi quần cậu nhanh."

"Eh... không đuợc, những cái này, ờmm, chỉ dành cho tình huống cấp thiết lắm thôi, do vậy... - Cái ánh mắt cậu sao bỗng dưng lại sắc bén thế này, hừmmm..."

"Chẳng lẽ tớ không nhận ra cái độ dày bất thường ấy sao?"

Với vẻ mặt nhăn nhó chịu đựng của mình, Kirito thọc tay vào túi phải, lấy ra hai cái manjuu vẫn còn đang bốc hơi nghi ngút rồi ném về phía Eugeo một chiếc. Khi bắt đuợc nó, mùi đang lan tỏa ra xung quanh đó, là huơng vị của rau thơm đã trêu tức cái bụng đói cậu suốt từ lúc rời khỏi Phòng Đại Thư Viện đến giờ.

"Nó hơi bị cháy một chút, tại đòn hỏa công của lão già đó."

"Ha-hah... ra là thế. Cảm ơn vì bữa ăn, nhé."

Manjuu được Cardinal lấy ra nhờ vào Thần Thuật cao cấp, với nguồn gốc là một cuốn sách rất quý giá và lâu đời, nhưng Eugeo lờ đi điều đó rồi thuởng thức cái bánh. Cậu ấy nhấm nháp từng chút một chiếc vỏ giòn tan với lớp thịt băm hồng tuơi trong sự say mê, thích thú.

10 giây trôi đi, bữa ăn trưa giản dị kết thúc thật sớm; Eugeo mút ngón tay cùng tiếng thở dài thèm muốn. Trong túi trái của Kirito vẫn đùn lên một đống to đùng trông rất đáng nghi, nhưng cậu quyết định bỏ nó ra một bên và gọi cậu bạn thân của mình cũng mới đánh chén xong.

"Tuyệt quá. -Giờ thì, kế hoạch tiếp theo thế nào đây? Chúng ta sẽ đến đuợc tầng 50 nếu leo thêm nửa giờ nữa, nhưng chả nhẽ... chúng ta định tấn công vào một cách trực diện ư?"

"Nn..."

Kirito vò đầu trong tiếng rên rĩ.

"Phải vậy thôi... -Cả hai ta truớc đây đã thấy đuợc sức mạnh đáng gờm của Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng từ vụ đánh nhau giữa cậu và ông già đó, đúng thật là mấy gã này truớc đây không hay sử dụng những kiếm kỹ liên hoàn; có lẽ vì họ không có kỹ năng về mấy thứ như vậy, tớ đoán thế. Tớ nghĩ sẽ có cơ hội thắng nếu có thể chiến một-chọi-một. Nhưng với hàng đống nguời, rất khó để xơi đó, chưa kể đến đoạn họ đã trang bị đầy đủ và núp vào một chỗ đợi chúng ta lên."

"Thế... tìm đuờng vào khác nhé, bỏ qua kế hoạch tấn công trực diện vậy."

"Tớ muốn biết về điều đó. Ngay cả Cardinal đã chắc chắn rằng thang bộ chính là lối đi duy nhất và nếu có tìm đuợc thông đạo bí mật đi nữa, nhưng chúng ta vẫn có nguy cơ bị bắt nếu họ bủa vây theo lối gọng kìm. Tớ hy vọng, bằng cách nào đó, sẽ đá bay tên hiệp sĩ đang chờ trên tầng 50. Dù vậy sẽ khiến chúng ta có thể lộ con bài tẩy của mình, nhưng chúng ta có thời gian để chuẩn bị cái nghi lễ dài chán ngắt ấy; thật sự là phải cảm ơn lời cảnh báo của lão già ấy."

"Tớ hiểu rồi... «Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn»..."

Khi Eugeo lẩm nhẩm những từ đó, Kirito gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

"Tớ khá lo về việc sử dụng chúng ngay trong thực chiến mà chưa luyện tập tí gì cả, nhưng ở nơi này, một phát bắn thử đối với Sinh Mệnh những luỡi kiếm của chúng ta thì... Chúng ta sẽ sử dụng Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn, truớc khi xông vào tầng 50 và vô hiệu hóa những tên hiệp sĩ, càng nhiều càng tốt."

"Aah, có điều tớ phải nói cho cậu, Kirito à."

Với một chút lúng túng, Eugeo cắt lời Kirito.

"Đó là...có vẻ Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn của tớ không có hiệu quả cao trong tấn công trực diện như của gã Hiệp Sĩ Hợp Nhất ban nãy."

"Eh... Th-thật ư?"

"Cậu thấy đấy, Cardinal là nguời đã viết cho tớ những câu Thần Thuật... Dù là chính tớ tự sáng tạo ra thể loại của chiêu thức, nhưng vẫn còn..."

Nghe thấy Eugeo nói vậy, Kirito nghiêng đầu, lời thì thầm từ cậu ấy chứa đầy sự tha thứ.

"Ừm, cố gắng học thuộc lại những câu chú đi. Trừ mấy dòng mở đầu ra nhé."

"Ừ-ừ."

Eugeo nhanh chóng ngâm những câu Thần Thuật đuợc nghe từ Cardinal, bỏ qua cụm từ «system call» . Kirito, người đang nhắm mắt lại lắng nghe, cuời thật tuơi khi thấy nguời bạn bên cạnh nói tới câu cuối cùng, "Enhance armanent", điều đấy vượt qua cả sự mong đợi của cậu.

"Là vậy đấy. Chính xác ra, skill của cậu cũng không hẳn là điều gì xấu hổ cho lắm, chỉ là đủ dùng thôi, theo như hiệu lực của nó vậy. Và dường như cũng chẳng kém hơn là mấy so với Thuật Chi phối Vũ trang của tớ."

"Oh? Skill của cậu là gì thế, Kirito?"

"Nó là thứ mà Eugeo thân mến của tớ phải ngước nhìn học tập đấy."

Eugeo khẽ luờm Kirito, bỏ qua lời nói lém lỉnh mà nguời bạn vừa nói ra . Tuy thế, Kirito vuốt mái tóc lên trên với một guơng mặt điềm nhiên, rồi dựa lưng vào bức tuờng lần nữa.

"Ừ thì, tớ không thể nào nói rằng nó là một chiến thuật đúng đắn, nhưng hãy làm vậy đi. Truớc khi tiến vào tầng 50, chúng ta hãy niệm Thuật Chi phối Vũ trang, cứ để nó ở trạng thái chờ trước khi được kích hoạt thôi. Rồi tới khi chạm trán và xác định vị trí của đối phuơng, đầu tiên tớ hãy đập chúng với kỹ năng của mình, rồi cậu sẽ động thủ. Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp và mấy tên hiệp sĩ đều ở cùng một chỗ, chúng ta sẽ vô hiệu hóa chúng, không sót một gã nào hết."

"Huh, có thể lắm."

Eugeo đồng tình cùng nỗi hoài nghi trong lòng, chỉ là nói thẳng thắn ra, cậu không có bất cứ kế hoạch nào riêng của mình. Cậu không thể không thừa nhận rằng anh bạn bên cạnh mình có năng lực tốt hơn cậu trong việc lập ra kế hoạch với tất cả những việc lúc truớc đã chứng minh điều đó; và cậu thật sự cảm ơn việc có thể niệm nhanh đuợc câu Thần Thuật, dù bây giờ với cậu cũng chỉ là tự tin nửa vời thôi.

"... Rồi, cứ làm vậy đi. Truớc tiên, tớ sẽ..."

Đang nói dở, Eugeo tình cờ liếc qua phía bên trái, nơi cầu thang dẫn lên tầng 29.

Và đôi mắt cậu mở to trong sự kinh ngạc.

Hai mái đầu nhỏ xinh nhìn trộm từ khoảng tối bao quanh những hàng chắn trên cầu thang, 4 con mắt ấy chăm chú về huớng hai nguời con trai đang nói chuyện với nhau.

Ngay lúc đụng phải ánh mắt của Eugeo, cặp đôi đó lẩn nhanh như chớp. Nhưng khi cậu tiếp tục nhìm chằm chằm vào đó, trong lặng lẽ, chúng lại ló ra lần nữa, với cặp mắt ngây thơ trong trắng đều đều chớp chớp .

Nhận thấy có điều gì đó xảy ra, Kirito nhìn theo huớng của Eugeo rồi mắt chữ A mồm chữ O, cậu luỡng lự hỏi thăm.

"Hai nguời... là ai vậy?"

Nghe tiếng hỏi của Kirito, chúng quay lại nhìn nhau, rồi lo lắng buớc ra ngoài chỗ sáng.

"Tr... trẻ con à...?"

Eugeo vô ý nói khẽ.

Bóng nguời đứng ở tầng trên đó, là hai cô bé mặc quần áo giống hệt nhau, đều là màu tối như mực nuớc.

Mấy cô bé ấy chỉ chừng khoảng 10 tuổi. Guơng mặt cậu thoáng đuợm nỗi nhớ, khi thấy bộ đồ giản dị đơn sắc cùng loại với bộ váy áo của Selka, em gái Alice, đang theo học ở nhà thờ làng Ruild.

Tuy vậy, không như Selka, chúng đeo những thanh guơm ngắn dài tầm 30 cen trên đai thắt lưng màu lá. Một hồi lo lắng thoáng qua, nhưng cậu ngay lập tức nhìn thấy không chỉ ở luỡi kiếm, mà còn ở chuôi nữa, được làm từ một loại gỗ sắc đỏ. Loại màu ấy thật khác lạ, nhưng cũng gần như loại kiếm gỗ mà đám trẻ con được phát để cố gắng trở thành kiếm sĩ.

Cô bé đứng bên phải có mái tóc màu nâu sáng nhạt, tết thành hai bím. Đôi lông mày nhìn trông ủ rũ kéo từ tận đuôi mắt làm cho nguời khác có cảm giác thật hiền lành, nhu mì. Trái lại, cô bé phía tay trái, có mái tóc cắt ngắn màu vàng rơm, nguớc cặp mắt mình lên nhìn tỏ vẻ kiên định.

Khi Eugeo và Kirito cứ nhìn trong im lặng, thì đứa tiến lên phía truớc là cô bé mạnh mẽ, vững vàng đứng ở bên trái như dự đoán. Hít một hơi dài, cô bắt đầu tự giới thiệu bản thân.

"Ờm... Em-em tên Fizel, đang là sơ tập sự ở Giáo Hội Chân Lý. Bạn ở đằng kia cũng là một sơ tập sự..."

"Li... Linel."

Giọng nói non nớt của hai cô bé bằng một âm run run, có lẽ bởi sự lo lắng trong lòng. Eugeo mỉm cười trấn an chúng và lập tức nhận ra rằng cậu ấy đang bị xem là kẻ xấu, xét cho cùng thì mấy đứa cũng là sơ của Giáo Hội, cho dù đang còn học việc đi nữa.

Tuy thế, cô bé tự gọi mình là Fizel, nói thẳng thắn vào vấn đề, hơn cả dự đoán của Eugeo.

"Vậy ra... mấy người xâm nhập trái phép từ Dark Territory, là hai anh phải không?"

"Hah...?"

Eugeo và người bạn bên cạnh vô thức nhìn nhau. Kirito, ngay lúc này cũng đờ ra, chẳng biết nên làm cái gì để trả lời. Cậu ấy không ngừng mấp máy môi với cặp lông mày nhíu lại, mong chóng lỉnh ra phía sau lưng Eugeo.

"Tớ không rành lũ con nít đâu. Nhường lại cho cậu đấy."

Trước khi Kirito đánh bài chuồn, cậu chỉ ước có thể nạt lại cho hắn câu "Chẳng công bằng tí nào!"; nhưng thấy giờ lại quay ra núp nhờ đứa bạn khôn lỏi của mình lại không hay chút nào. Liếc về phía hai cô bé đứng ở tầng trên, cậu trả lời một cách khó khăn.

"Ơ... ờm, ừm,... bọn anh đúng là những người từ Nhân Giới, nhưng... về phần xâm nhập trái phép thì, à ờ, cũng chẳng sai là mấy..."

Lần này, khi nghe mấy lời vừa rồi của Eugeo, chúng chụm đầu lại với nhau rồi bàn bạc thật khẽ khàng. Nói vậy thôi, chứ xung quanh khá là yên tĩnh, hai cô bé đó nói điều gì cũng đều bị nghe thấy hết sạch.

"Nghe họ nói kìa, họ nhìn trông cũng rất giống với những con người ở bên ngoài đấy chứ, Nel à. Chẳng thấy sừng hay đuôi ở đâu của họ ở đâu cả."

Lời nói vừa rồi vang lên, hình như từ phía Fizel, là cô bé có tâm tính rất kiên quyết. Cô bé có tên Linel ấp úng cãi lại.

"M-mình chỉ đọc thấy điều đấy trong những cuốn sách thôi. Zel mới là người nghĩ sai về họ mà."

"Hmm, ờ mà, họ có thể đang giấu chúng. Có lẽ chúng ta sẽ biết được nếu lại gần hơn chăng?"

"Ế, ừ thì họ trông giống con người bình thường. Nhưng... nhỡ đâu họ có mấy cái răng năng nhọn hoắt thì..."

Cuộc nói chuyện đáng yêu của mấy cô bé làm Eugeo nhớ đến cặp song sinh ở nông trại Wolde, nơi mà hai người bọn họ đã từng ăn chầu ngồi chực, và lần này cậu khẽ mỉm cười.

Nếu bản thân cậu và Kirito khi ở lứa tuổi đó, phát hiện ra mấy tên xâm nhập từ Vùng Đất Bóng Tối bên cạnh, rất có thể họ sẽ đi tới và nhìn trộm cái kiểu thế này. Làm thế thì sao, cùng lắm là nghe trách mắng từ trưởng làng hay cha mẹ là cùng chứ gì.

Ngay khi nghĩ vậy, Eugeo cảm thấy lo lắng. Mấy đứa này sẽ không bị phạt khi nói chuyện với mấy tên mà Giáo Hội coi là thành phần phản động chứ? Cậu thấy chính mình cũng chẳng có tư cách gì mà lo mấy chuyện đó, nhưng cậu vẫn cảm thấy mình phải nhắc chúng.

"Này... nói chuyện với bọn anh thế này, liệu mấy người kia có bực tức gì hai đứa không?"

Thấy Eugeo nói vậy, Fizel và Linel lập tức mím môi lại và sau đấy, cả hai đều cười thật điệu. Fizel trả lời, với chút hớn hở trên gương mặt. Trong lời nói của cô bé, sự lễ phép biến mất sạch, không còn sót lại tí gì.

"Mấy ông tu sĩ và bà sơ cùng những đứa học việc của họ đều bị bắt khóa cửa phòng lại, ở trong đó từ sáng. Nếu bọn em có đi ra ngoài để nhìn hai "quý ngài" được gọi là "kẻ xâm nhập trái phép" đây, cũng chẳng ai phát hiện ra đâu mà sợ."

"Ha-hah..."

Chẳng biết làm thế nào, những lời vừa rồi của lũ trẻ dường như giống hệt với mấy câu cãi lý Kirito hay bày ra trước đây. Rốt cuộc thì thế nào nhỉ, bị phát hiện ra rồi nghe mấy lời gắt gỏng, cậu hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh đó.

Hai cô bé lại lao vào tranh luận với nhau, nhưng lần này, Linel lại là người nói trước.

"Ermm... hai anh đó, thực sự không phải những con quái vật từ Dark Territory, phải không ạ?"

"Ừ-ừ."

"Anou, em xin lỗi, chỉ là anh có thể cho phép bọn em nhìn lại gần hơn được không...? Tới chỗ, à ờm, chỗ trán và răng ý."

"Eeh?"

Mất bình tĩnh với kiểu yêu cầu bất ngờ của hai cô bé, Eugeo quay lại phía sau, nhưng tên bạn chẳng thèm đưa ra sự cứu viện nào, lại còn giả đò không biết với cái mặt quay đi nhìn chỗ khác. Eugeo miễn cưỡng gật đầu.

"... Ừ thì, nếu chỉ có nhiêu đó, anh cũng không phiền gì..."

Không thể chối từ tình huống này đã là một phần tính cách của Eugeo, nhưng cậu cũng muốn chứng tỏ rằng cậu hoàn toàn là con người cho dù có là tên phản loạn chống lại Giáo Hội đi chăng nữa và tùy theo những việc sẽ xảy ra, rất có thể sẽ kiếm được vài thông tin nội bộ của Thánh Đường từ mấy nhóc này.

Gương mặt Fizel, Linel trở nên lanh lợi rồi cả hai chạy lon ton xuống tầng dưới, cái dáng đi ôm lấy nhau của chúng cùng sự hiếu kỳ và cẩn thận. Khi bước xuống đầu cầu thang, hai cặp mắt xanh và xám nhìn đăm đăm vào cậu.

Eugeo nghiêng qua, vuốt mái tóc lên bằng tay trái đồng thời cũng để lộ hàm răng của mình ra cho chúng xem. Hai đứa bé nhìn Eugeo không chớp mắt chừng 10 giây, rồi cuối cùng gật đầu, hình như có vẻ rất vừa ý.

"Anh ấy là con người."

"Đúng như vậy, phải không?"

Cái vẻ mặt ghi mấy chữ "thất vọng tràn trề" rõ rành rành của hai đứa bé làm Eugeo không khỏi cười trừ. Thấy Eugeo làm vậy, Linel nghiêng đầu sang bên cạnh.

"Nhưng nếu không phải quái vật từ Dark Territory, vậy sao Thánh Đường Trung Tâm lại coi hai anh là những kẻ xâm nhập?"

"Ơ-ờm..."

Ngay cả đã nghĩ tới tình huống xấu nhất hay những hướng như vậy, cậu thấy không có gì phải giấu diếm một sự việc đã trở thành quá khứ và thành thật trả lời.

"... Rất lâu trước đây, một người bạn gái rất thân của anh đã bị Hiệp Sĩ Hợp Nhất bắt đi. Do vậy, anh đến đây để giành lại cô ấy, đưa cô ấy trở về."

Điều này, chi tiết ra, dường như rất khó để chấp nhận với những người tu học việc, vốn có lòng tin vững vàng vào giáo điều của Giáo Hội Chân Lý. Cậu nghĩ gương mặt chúng sẽ mất tinh thần và lộ vẻ ghê tởm, nhưng trái lại, hai cô bé chỉ đơn giản là gật đầu một cái cộc lốc. Cô bé có mái tóc màu rơm, Fizel, nói với vẻ mặt hơi bực tức.

"Hóa ra là vậy. Đó là một lý do quá đỗi thường tình."

"Th-thường tình ư?"

"Theo những ghi chép về việc xưa, đã từng có vài trường hợp, người dân bắt đầu phản kháng lại Giáo Hội khi gia đình hay người mà họ yêu bị bắt đi. Dù thế, nhưng hai anh chắc chắn là những người đầu tiên đặt chân vào nơi đây theo kiểu vậy đấy."

Theo sau, Linel nói chen vào.

"Không kể đến chuyện họ nói về việc các anh chặt phăng đi sợi xích trói Thần Thiết rồi trốn thoát khỏi nhà giam như thế nào, lại còn cả vụ xoay sở đánh bại những hai Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đã làm cho bọn em phải đứng đây đợi, cứ tin chắc rằng mấy con quái vật bóng tối sẽ xuất hiện... ngay cả xem được một Hắc Hiệp Sĩ thiên tài thi triển công kích cũng có thể đấy chứ. Nhưng lại nghĩ đến việc hai anh chỉ là người thường..."

Hai đứa bé trao đổi bằng ánh mắt và nói, "Thế này đã đủ chưa?" và "Chắc là rồi, nhỉ?", chúng nhẹ nhàng gật đầu với nhau.

Linel, nhìn Eugeo thêm lần nữa, nghiêng mái đầu nhỏ nhắn của mình, làm cho những bím tóc khẽ đung đưa.

"Được rồi, cuối cùng, hai anh có thể nói cho bọn em biết tên được không?"

"Anh là Eugeo. Còn tên phía sau là Kirito."

"Hmph... tên của mấy anh không có họ ư?"

"Ah, ừ. Anh là con trai của những người khai phá, em thấy đấy... Có thể hai em cũng như vậy chăng?"

"Không, bọn em có."

Cắt ngang lời nói, Linel nhe răng cười toe toét. Một nụ cười rạng rỡ, dịu hiền-một nụ cười của cô bé trông thật trơ tráo với giọng điệu ngọt ngào lừa phỉnh.

"Tên em là Linel Synthesis Twenty-eight."

Eugeo không thể nhận ra ngay lập tức cái tên đó mang ý nghĩa gì.

Ngay khi đó, bất chợt phía dưới cậu có một cảm giác thật ớn lạnh, Eugeo cúi xuống nhìn phần bụng cậu.

Chẳng biết rút ra từ lúc nào, nhưng thanh gươm đang được Linel cầm chặt bằng tay phải đâm sâu vào thân mình cậu chừng 5 cen.

Khi còn đeo trên thắt lưng cô bé, Eugeo thấy nó chỉ là thanh kiếm gỗ bình thường, nhưng có vẻ như cái mà cậu nghĩ là lưỡi kiếm, lại chỉ là cái bao bằng gỗ. Lưỡi kiếm được rút ra không phải là gỗ. Nó làm từ một thứ kim loại màu xanh lá u ám, nhìn trông lạ hoắc. Tia nắng mặt trời từ cửa sổ soi vào bề mặt nó và lập lòe bởi sự ẩm ướt.

"Eu...!"

Thanh âm ngắn gọn đó là tiếng Kirito kêu ư? Xoay cái cổ đang cứng ngắc của cậu ra phía sau, cậu thấy nguời bạn mình đang đứng bất động, với bàn chân phải dịch lên một buớc. Fizel, vừa đứng cạnh Linel một khắc truớc, giờ đã đứng chéo sau Kirito, cùng thanh guơm màu xanh lá y hệt đâm sâu vào trong chiếc áo khoác đen. Miệng cô bé méo đi với vẻ cuời hớn hở như lúc nãy, như thể vui suớng lắm không bằng.

"-Và, tên em là Fizel Synthesis Twenty-nine."

Hai thanh guơm ngắn cùng nhau rút ra khỏi cơ thể hai nguời. Fizel và Linel rũ nhẹ vũ khí với tốc độ mà mắt thuờng không theo kịp nổi, rũ đi sạch sẽ máu sót ở trên luỡi guơm, rồi gọn gàng tra chúng trở lại vào bao.

Thật nhanh, cảm giác ớn lạnh từ vết đâm trên bụng lan ra khắp cơ thể cậu. Từng bộ phận trên nguời cậu bị sự lạnh lẽo chiếm lấy.

"Mấy em... cả hai... là... Hiệ... S..."

Ngay sau khi cậu làm cách nào để cố mà thốt ra đuợc mấy từ ấy, ngón tay cậu trở nên tê cứng và trông cậu như mất đi hoàn toàn sức sống.

Hai gối cậu bất ngờ khuỵu xuống rồi cậu ngã trên bậc cầu thang như chiếc bao lớn. Lồng ngực và gò mà phía bên trái đập mạnh vào đá cẩm thạch, nhưng đau đớn lại chẳng thấy đâu, toàn bộ cảm giác của cậu cũng hệt như vậy, đều không có phản ứng.

Ngay sau đấy, thụp, Kirito ngã nhào sang một bên.

Chất độc-

Eugeo đã nhận ra, mặc dù giờ thì đã quá muộn, cậu cố nghĩ ra biện pháp đối phó.

Cậu đã đuợc học phổ cập về bản tính của các thể loại độc tố và cách hóa giải chúng lúc còn đang ở Học Viện Kiếm Thuật. Tuy thế, những bài học đó chỉ giúp giải quyết tình hình với nguời trúng độc từ thực vật, rắn rết, hay sâu bọ gì đó, chứ hạ độc ngay giữa lúc cận chiến thế này thì bó tay.

Đó là lẽ đuơng nhiên thôi. Những cuộc so đấu về sự dũng cảm và thanh nhã là thứ được Học Viện, à không, cả Nhân giới quan tâm đến, so vậy cái kiểu hành động như bôi độc lên vũ khí hoàn toàn bị cấm. Cậu thấy ngay cả tên quý tộc trẻ tuổi dạo nọ, đã từng thả một loại côn trùng mang độc để cố gắng ngăn cản Eugeo cùng Kirito tham dự Giải đấu Kiếm thuật Zakkaria, cũng không đến độ tẩm độc lên kiếm trong trận đấu với Kirito.

Và, hiểu biết của Eugeo đã đến mức có khả năng nhận ra loại thảo cỏ nào cần dùng khi bị đốt bởi côn trùng mang nọc. Nhưng ngay cả nếu cậu có tìm ra đuợc một chút thông tin về thứ độc mà mấy con bé kia dùng, thì xung quanh cũng chả có ngọn cây nào cả, chứ đừng có nói đến về duợc thảo. Phuơng pháp cuối cùng với cậu có lẽ là cố gắng phục hồi lại bản thân bằng Thần Thuật, nhưng thực hiện nghi lễ lúc này thật quá tầm với khi bàn tay và miệng cậu bị cứng đơ ra.

Nói theo huớng khác đi, nếu chất độc này không chỉ tuớc đi sự tự do của cơ thể cậu, nhưng còn tiêu hủy Sinh Mệnh, thì cả hai nguời cũng sẽ chết truớc khi lên đuợc phân nửa tầng tháp của Thánh Đuờng Trung Tâm.

"Anh không cần phải sợ hãi vậy đâu, Eugeo-san."

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Linel Synthesis Twenty-eight bất ngờ hạ giọng phía trên đầu cậu. Có lẽ do ảnh huởng của chất độc, cậu cảm thấy thanh âm ngọt ngào hơi bị bóp méo đi, cứ như nói với nhau ở duới nuớc vậy.

"Chỉ là thứ độc gây tê liệt thôi mà. Ngay từ đầu, việc khác nhau ở đây có chăng chỉ là việc hai anh sẽ tiêu ngay tại đây hay ở tầng 50 mà thôi."

Click - tiếng lộp cộp của những buớc chân vang lên và một chiếc giầy nhỏ nhắn, màu nâu sáng đập vào tầm mắt của Eugeo lúc cậu vẫn còn bất động với má bên trái nằm xấp xuống sàn nhà. Linel nhấc chân phải đi, sau đó chốt ngay cái gót lên đầu cậu, quét đi quét lại trong khi tìm kiếm thứ gì đó.

"... Hmm, đúng là không có cái sừng nào thật."

Di chân xuống lưng cậu, cô bé không ngừng chà đạp hai bên cạnh.

"Cũng chẳng có cánh nữa, Zel ơi, bên cậu thế nào?"

"Tên này cũng là con nguời luôn nè."

Fizel cũng xem xét cơ thể Kirito cũng hệt như cách mà Linel làm, rồi cô bé đáp lại với vẻ không vui.

"Ah-ah, thế mà mình cũng đã hy vọng là sẽ đuợc gặp quái vật từ Dark Territory."

"Thì, cũng ổn thôi. Nếu chúng ta quăng mấy tên này lên tầng 50 và chặt đầu chúng truớc mũi đám nguời chẳng ra đâu vào đâu đang phục kích ở trên đó, có lẽ đôi ta sẽ đuợc thuởng Thần Khí hay rồng bay đấy. Sau đó cả hai đứa mình bay qua Dark Territory rồi chiêm nguỡng tất cả những thứ hằng mong muốn."

"Yep. Phải rồi, Nel này, thử xem ai là nguời đầu tiên cắt được đầu của Hắc Hiệp Sĩ không?"

Ngay cả những chuyện đã xảy ra vừa rồi, giọng nói của Fizel lẫn Linel vẫn cứ như ngây thơ trong sáng, Eugeo nghĩ rằng cái phần đấy thật sự là rùng rợn nhất. Làm thế nào mà mấy đứa bé này lại thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất đuợc-không, truớc đó cơ, tại sao chúng lại ở Thánh Đuờng?

Eugeo không thể nhìn thấy gì lúc Linel, đang đứng truớc mắt cậu, từ từ rút guơm ra. Kinh hãi hơn là ở đằng xa kia, sự lẹ làng của Fizel dễ dàng đánh bại đuợc Kirito.

Tuy nhiên, kỹ năng chiến đấu không phải là thứ có thể đạt mà thiếu đi nhiều năm luyện tập cùng với kinh nghiệm qua những trận chiến liều chết sinh-tử. Lý do Eugeo có thể tùy ý sử dụng Bích Hồng Kiếm, một Thần Khí, là cậu đã nhẫn nại vung rìu vào Gigas Cedar hàng đống năm trời, nhưng Kirito đã nói việc đánh đuổi nhóm goblin ở Hang động phía Bắc cũng góp vào phần rất quan trọng.

Nhưng không quan tâm đến cách cậu nhìn nhận thế nào, Fizel, Linel chỉ khoảng chừng 10 tuổi và cũng chưa bao giờ thực chiến với quái vật ở Dark Territory, theo những lời vừa rồi chúng nói.

Trong trường hợp đó, cuối cùng thì chúng đã theo phương pháp nào để làm chủ pháp bộ cùng với kiếm kỹ, đến trình độ mà mắt thường không thể theo kịp?

Tuy vậy. Eugeo vẫn không hé ra nửa lời về nỗi thắc mắc cứ quanh đi quẩn lại trong lòng.

Dường như chất độc đã lan ra khắp cơ thể cậu, cùng với cảm giác lạnh buốt từ phía sàn nhà hay sự nhận thức được tồn tại của chính bản thân mình đồng thời biến mất ngay trước cả lúc cậu cảm thấy được điều đó. Bàn tay nhỏ nhắn của Linel túm lấy cổ chân phải Eugeo và cậu nhận ra rằng mình đang bị kéo lê khi tầm nhìn của cậu bị quay vòng vòng.

Dù cầu mắt mình thật khó hướng sang bên trái, nhưng Eugeo cũng liều để quay sang, và cậu thấy Kirito bị kéo đi như kéo một cái túi hàng. Giống như Eugeo, trạng thái tê liệt đã làm cho gương mặt cậu ấy đơ ra, một chút cảm xúc cũng chẳng có.

Hai Hiệp Sĩ Hợp Nhất bé con kéo Eugeo và Kirito đi, nhưng thanh Bích Hồng Kiếm cùng hắc kiếm vẫn được chúng để lại trên thắt lưng hai chàng trai, rồi chúng bắt đầu đi lên tầng trên mà không thèm quan tâm gì hết. Phần đầu của mấy cậu cứ nhấc lên rồi hạ xuống thật thô bạo khi mỗi bậc thang được bước qua, nhưng đúng như dự đoán, cảm giác đau đớn hoàn toàn không có.

Cậu cần phải vạch ra một kế hoạch để thoát khỏi cái tình cảnh không may mắn này, nhưng có lẽ bởi chất độc ảnh hướng tới cả tinh thần, cho nên đầu óc Eugeo thật sự chẳng nghĩ được gì, chỉ thấy một mảng trống rỗng bao lấy tâm trí.

Cậu từng quyết tâm chống lại Giáo Hội Chân Lý, nhưng cậu không thể ngờ được rằng bọn họ có thể làm cái nghi thức kinh khủng đó lên mấy đứa trẻ 10 tuổi, biến chúng thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Vậy mà cư dân ở Nhân Giới tin rằng ấy là biểu tượng của sự tốt đẹp và hài hòa. Suốt hàng trăm năm dài đằng đẵng.

"Anh thấy lạ, phải không?"

Giọng nói của Linel bất ngờ vang đến bên tai cậu, cùng với một tiếng cười yếu ớt.

"'Tại sao con nít lại trở thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất được?', nhỉ? Anh sẽ bị xử sớm thôi, vậy nên em sẽ nói."

"Nel, việc gì phải nói vấn đề đó nếu lát nữa chúng ta tiễn họ về chầu ông bà tổ tiên? Cậu cứ kỳ cục hoài."

"Cậu không nghĩ là quãng đường lên tới tầng 50 với hai cục tạ này rất nhàm chán hay sao?-Eugeo-san này, bọn em sinh ra và lớn lên ở nơi đây, tại tòa Thánh Đường này. Anh biết đấy, cả hai đứa đều được tạo nên bởi các sơ và thầy tu theo lệnh của Administrator-sama. Phục vụ cho những đợt thí nghiệm Thần Thuật «phục hồi» của ngài ấy, nó có thể phục hồi lại những Sinh Mệnh đã hoàn toàn mất đi."

Những lời đến từ cô bé đó thật quá đỗi kinh hoàng, nhưng thanh âm của Linel đến tận cuối vẫn mang vẻ phấn khởi.

"Hình như những đứa trẻ thường dân ở ngoài kia được nhận Thiên Chức khi lên 10, nhưng bọn em được nhận từ khi lên 5 cơ. Việc bọn em phải làm là sát hại lẫn nhau. Thanh kiếm được đưa cho bọn em như là đồ chơi, so với thanh được tẩm độc này thì còn bé hơn chán, rồi chia cặp ra và đâm vào người kia."

"Cậu đâm dở tệ, Nel à. Cứ mỗi lần như vậy mình lại không thể chịu đựng được, đau đớn đến nhường nào."

Linel trả lời, và thật bất ngờ, ở chỗ là giọng nói của Fizel dường như hồ hởi tham gia vào.

"Đó là do cậu di chuyển dở quá, Nel à.-Em nghĩ hai anh đã biết sau khi đánh bại được hai Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng con người ở đây không dễ chết đến thế đâu, phải không nào, Eugeo-san, Kirito-san? Ngay cả đứa trẻ con 5 tuổi cũng vậy thôi. Dù hoảng sợ với việc phải nhanh chóng giết chết lẫn nhau, bọn em vẫn chỉ biết mù quáng lao tới, đâm và chém tới khi Sinh Mệnh mỗi người tụt về 0, nhưng Administrator-sama chỉ việc phục hồi lại bằng những Thần Thuật..."

"Và phép hồi phục đó rốt cuộc thì ngay từ đầu cũng chẳng làm được việc gì thì phải? Những đứa trẻ chết toàn thây còn may chán; vài đứa nổ tung xác thành từng mảnh, hay biến thành mấy đống thịt quái đản này, trong số đó cũng còn sống sau đợt thí nghiệm, nhưng lại trở thành người hoàn toàn khác, nhỉ?"

"Cho dù đó có là yêu cầu đối với Thiên Chức đi nữa, chúng em không muốn bị làm tổn thương một cách vô lí hay được hồi sinh. Chúng em đã thử nhiều cách khác nhau và nhận ra được rằng nếu cho người kia "qua" với một nhát càng êm xuôi càng tốt, đau đớn sẽ bớt đi và cơ hội được tái sinh sẽ cao hơn hẳn. Chỉ là cái một nhát đó thật khó khăn, anh biết đấy. Điều đấy cần phải thực sự nhanh và êm, kiểu như găm vào tim hay phăng cái đầu đi."

"Rồi có lẽ đến lượt thứ bảy tụi em đã thành công nhỉ? Cả hai đứa luôn luyện tập mỗi khi những người khác lên giường ngủ."

Những biểu hiện cảm xúc hoàn toàn chưa trở lại, nhưng nỗi run sợ vẫn xâm chiếm lấy Eugeo, toàn thân cậu như sởn hết gai ốc lên.

Lý do tại sao Fizel và Linel đạt được kỹ thuật sát thương vật lý khủng khiếp như vậy.

Đó là từ việc giết lẫn nhau mà không ngừng nghỉ suốt hàng đống năm hay đại loại vậy, theo mấy lời cô bé vừa nói. Ngày này nối tiếp ngày sau, chúng chỉ biết vung kiếm lên, nghĩ xem cách nào tốt nhất để tước đi mạng sống bạn bè.

Đương nhiên, với việc tích lũy mấy cái kinh nghiệm như vậy, ngay cả những đứa trẻ, cũng hoàn toàn có thể làm chủ những kỹ năng cần thiết để được phong lên vị trí Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Nhưng mặt khác, hai con bé này dứt khoát đã đánh mất yếu tố nào đó rất cần thiết.

Linel tiếp tục nói với âm điệu hớn hở ngay cả khi đang leo cầu thang không ngừng nghỉ.

"Lúc Administrator-sama từ bỏ với những Thần Thuật hồi sinh, là lúc chúng em khoảng 8 tuổi. Chắc là không thể đạt được sự hồi sinh hoàn mỹ. Anh biết không? Khi Sinh Mệnh kéo về số 0, rất nhiều những mũi tên trắng sáng trút xuống như mưa và, nói điều này thế nào nhỉ... bên trong linh hồn bị chia rẽ đi, từng chút từng chút một. Những đứa trẻ bị cuốn đi những phần quan trọng không bao giờ trở lại cho dù Sinh Mệnh có được phục hồi. Đã vô số lần em đánh mất ký ức của mấy ngày trước sau lúc được phục sinh.-Theo ghi chép lại, trong 30 đứa tham gia từ đầu đến giờ, chỉ còn Zel cùng với em là trụ lại đến cuối những đợt thí nghiệm."

"Nguyên Lão trùm sỏ bảo chúng em là những người sống sót được chọn Thiên Chức tiếp theo, vậy cả hai đã cùng nói là muốn được làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Lão ấy rất bực khi nghe thấy điều đó, lên giọng rằng Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người hộ vệ được Administrator-sama triệu hồi từ Thiên Giới; rằng là những lũ con nít như bọn em không thể trở thành giống như họ. Và sau đó kết thúc bằng một trận chiến giữa những Hiệp Sĩ Hợp Nhất tân binh... Tên mấy gã ấy là gì ý nhỉ?"

"Ờm... Synthesis Twenty-eight và Twenty-nine gì gì đó thì phải?"

"Coi nào, Nel, mình đang hỏi cái "gì gì đó" kia cơ. Ờm, để xem, vẻ mặt của gã Nguyên Lão khi thấy chúng ta lấy đầu tên anh em kiêu căng ngạo mạn đó, trông thật kỳ quái, huh?"

Dừng câu nói ở đó, hai cô bé cười vui vẻ một lát.

"... Và, ngay khi thấy được kết quả, Administrator-sama đã đặc cách đưa bọn em lên làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Thay cho hai tên vừa chết đó. Nhưng ngài ấy lại nói bọn em thiếu hiểu biết về trách nhiệm trong việc bảo vệ như những hiệp sĩ khác, do vậy cả hai phải nghe giảng về luật lệ và Thần Thuật hai năm nữa với danh nghĩa là sơ tập sự... nói thẳng nhé, chán bỏ xừ ra ấy."

"Lúc khi bọn em bàn nhau xem cách nào để cưỡi rồng và được nhận Thần Khí sớm hơn, thì lời cảnh báo tay chân của Dark Teritory xâm nhập Thánh Đường truyền tới, anh thấy đấy. Cả Nel và em cùng hét lên, "Cơ hội đến rồi này!". Tụi em nghĩ nếu bắt được kẻ xâm nhập và xử chúng trước những tên hiệp sĩ khác, Administrator-sama có thể sẽ đưa cả hai lên làm Hiệp Sĩ Hợp Nhất chính thức, do vậy chúng em đã đợi ở cầu thang."

"Em rất tiếc vì phải dùng cách hạ độc. Nhưng bọn em thật sự rất muốn mang Eugeo-san và Kirito-san lên tầng 50 nếu có thể... Ah, đừng lo lắng nhen. Bọn em rất mát tay về khoản lấy mạng đấy, không đau chút nào đâu."

Có vẻ như hai cô bé không thể đợi đến lúc cắt cổ của Eugeo và Kirito trước mắt hàng ngũ hiệp sĩ đang đợi trên tầng 50 lâu hơn được nữa. Những bước chân hăng hái của chúng trở nên nhanh hơn, leo cầu thang với tốc độ đáng kinh ngạc cho dù có kéo theo hai chàng tù binh theo.

Dẫu cho đang phải nghĩ nghĩ ra kế hoạch trốn thoát bằng cách này hay cách khác, nhưng Eugeo không thể không sững sờ khi nghe hai cô bé nói chuyện. Ngay cả nếu miệng cậu không bị cứng đơ như thế này, cậu cũng tin rằng khuyên bảo lũ trẻ thay đổi cách nghĩ bằng lời nói là điều bất khả thi. Ngay cả khái niệm về thiện và ác chúng cũng chẳng có. Tất cả những gì hai cô bé đó tuân theo là mệnh lệnh từ người «chế tác», Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator-

Sau khi rẽ không biết bao nhiêu lần, phía mà Eugeo đang nhìn thẳng lên không còn là cạnh dưới của thang bộ đi lên tầng trên nữa, nó đổi thành một trần nhà bằng phẳng . Đó là bởi họ đã leo lên tới tầng 50, nơi chia tòa Thánh Đường làm hai nửa.

Bước chân của Fizel, Linel dừng lại rồi chúng trao đổi thật nhanh gọn với nhau, "Đi nào" với "Ừ".

Cái cổ của cậu sẽ bị cắt phăng trong mấy phút tới-không, chắc là vài khắc nữa thôi. Cơ thể cậu vẫn chưa có dấu hiệu khôi phục lại, những đầu ngón tay cậu chẳng thể nhúc nhích nổi một tí cho dù có ước thế nào đi nữa.

Trần nhà ở đây cao hơn hẳn những tầng dưới. Ít nhất nó phải cao tới 20 mel. Mái vòm cong bằng đá cẩm thạch ở phía xa hơn, vẽ trên nó chân dung của ba vị nữ thần sáng tạo ra thế giới bên cạnh chúng dân mộ đạo. Những cột trụ cho mái vòm, cũng vậy, được tô điểm bởi vô số những chi tiết trạm trổ tinh xảo. Ánh sáng của Solus hào phóng rọi xuống chúng từ cửa sổ đặt bên trái và phải. Là một quang cảnh ảm đạm, thật hợp với cái tên của nó, «Thần Quang Đại Hành Lang».

Hai cô bé kéo Eugeo và Kirito thêm chừng 5 mel nữa rồi dừng ở đó. Thân hình cậu quay sang nửa vòng do bàn chân trái bị ném đi, cuối cùng Eugeo cũng nhìn đuợc toàn bộ khu đại hành lang.

Nơi đây thật sự rất rộng. Giống như sử dụng hết cả khoảng trống của Thánh Đuờng, sàn nhà đuợc khảm bằng vô số loại đá nhiều màu sắc, lờ mờ trải ra tới tận góc tuờng trong vầng sáng trắng. Một tấm thảm màu đỏ thẫm trải thẳng về phía bức tường từ lối vào, huớng tới cánh cổng lớn trông như được xây cho những tháp khổng lồ. Không thể nhầm rằng cầu thang đi lên tầng trên nằm sau cánh cửa đó.

Và-cách xa cánh cửa về phía truớc, chỗ ngay giữa đại sảnh, vài tên hiệp sĩ vô cảm trùm giáp sắt kín mít đang đứng bất động, toát ra sự hăm dọa không cho kẻ nào vuợt qua. 4 nguời đó đứng thành hàng ngũ quy củ, cùng một nguời đứng ở phía truớc một chút.

Những nguời đứng phía sau đều đuợc trang bị giống nhau về chiến giáp, làm từ bạc sáng bóng, đội trên đầu mũ giáp chạm khắc biểu tuợng thánh giá. Mấy bộ đó cũng giống như của Eldrie. Vũ khí của họ, cũng là thanh kiếm thẳng dài đang bị ấn mạnh xuống sàn nhà, với cả hai bàn tay đặt vững chắc trên núm chuôi.

Nguời phía truớc mang chiến giáp đuợc thiết kế khác hẳn với 4 gã kia. Nó hoàn toàn đuợc bao phủ bởi ánh hào quang màu tím nhạt tao nhã mà nhìn qua cũng nhận thấy sự tinh tế, và thanh liễu kiếm trông như chuyên dùng cho những skill đâm thẳng treo trên thắt lưng. Bộ giáp tên hiệp sĩ kia đang mặc có thể coi như là chiến giáp hạng nhẹ, nhưng cả 4 tên đứng sau hợp lại cũng không thể so đuợc với sự kiên quyết toát ra từ bộ giáp đó. Eugeo không thể nhìn thấy đuờng nét bên trong chiếc mũ mang kiểu dáng phỏng theo đôi cánh loài chim săn mồi, nhưng cậu tin chắc tên đó không hề yếu hơn Deusolbert.

5 tên Hiệp Sĩ Hợp Nhất dàn thành hàng chắn không thể vuợt qua, ngăn cản hai nguời tới tầng cao nhất.

Nhưng hiện tại thì, mối đe dọa lớn nhất đối với sinh mạng của Eugeo và Kirito là hai con bé đang đứng ngay truớc mặt đây.

Trong bộ áo tu đơn giản của mình, Lizel và Finel ưỡn thẳng lưng đắc thắng và đứng đối diện với 5 tên hiệp sĩ.

"-Úi chà, đây chẳng phải là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio Synthesis Two-dono sao."

Đầu tiên Linel lên tiếng đầy hứng khởi.

"Dường như bậc Nguyên Lão cũng được cảnh báo, cho nên đã lo lắng mà phân cho «Thiên Xuyên Kiếm» Fanito-dono đến nơi này. Hay có lẽ ngài là người duy nhất ở đây đang hoảng sợ, hả Fanatio-sama? Em nghĩ hay là ngài không thể chịu được khi bị «Kim Mộc Tê»-dono nẫng vị trí Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ với thành tích của cô ấy, nhỉ?"

Tên hiệp sĩ mặc chiến giáp màu tía cất giọng phá vỡ sự im lặng căng thẳng đang bao trùm xung quanh, thanh âm hắn thật sắc nhọn đi cùng với một tiếng vang của kim loại.

Eugeo chắc chắn rằng có sự bực dọc đằng sau tiếng vang bị bóp méo, đặc trưng cho Hiệp Sĩ Hiệp Nhất, đến nỗi không thể là của con người.

"... Tại sao mấy đứa tập sự lại ở trên chiến trường của những hiệp sĩ danh giá?"

"Aha, thật quáá đáng mà."

Fizel không dè dặt gì, liền cự lại.

"Đó là bởi vì ngài mang theo mình Thần Khí và danh dự vào chiến trận, hai thứ đó là tất cả sức mạnh mà ngài có đấy, người-có-thể-đấu-với-ngàn-Hiệp-Sĩ-Hợp-Nhất thua cuộc ạ, heh. Những cứ yên trí, các ngài hiệp sĩ kính mến đây sẽ không phải chịu thêm bất kỳ sự nhục nhã nào nữa đâu, bởi bọn em đã đem tới đây những kẻ xâm nhập!"

"Bọn em đang chuẩn bị chặt văng cái đầu của những kẻ xâm nhập ngay bây giờ, cho nên hãy nhìn kỹ và báo cáo lại với Giáo Sĩ Tối Cao được không. Nếu em không nhầm, có lẽ các ngài hiệp sĩ kính mến đây không cướp công em nhỏ đâu nhỉ?"

Eugeo không thể nhịn được mà điếng người đi trước sự gan lỳ của hai cô bé cho dù có đang ở trong tình huống chết người, khi giọng nói của Linel và Fizel đang mất dần đi sự kìm nén khi đối diện với 5 hiệp sĩ, những con người sỡ hữu sức mạnh phi phàm.

Không-có thể đó là chút gì đó điên cuồng.

Có phải những cảm xúc đằng sau chúng là sự căm thù không...?

Nằm trên sàn nhà, Eugeo dồn hết sức của mình vào nơi có thể cử động được, là đôi mắt cậu, rồi bắt đầu nhìn chăm chăm vào Fizel và Linel. Những tuy nhiên, chúng có mối thù trực tiếp với ai? Ngay cả với sự xuất hiện trước mắt của mấy tên trọng phạm có gan làm phản Giáo Hội Chân Lý và Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, hai cô bé không thể hiện cảm xúc gì ngoài sự tò mò thuần khiết.

Linel và Fizel, thẳng thắn bày tỏ sự căm ghét và khinh thường trên gương mặt chúng, trừng mắt hướng về những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, và mấy tên đó liếc lại hai cô bé với sự tức tối, cùng lúc khi Eugeo đang chăm chú mấy đứa trẻ, với những hoài nghi trong tâm trí mình, chợt-

Mãi đến khi chiếc bóng mang bộ quần áo đen tuyền xuất hiện ở đằng sau Fizel và Linel với một tiếng động vang lên, dường như chẳng có ai phát hiện được chuyển động đó cả.

Kirito, lẽ ra đã bị ảnh hưởng bởi chất độc tê liệt như Eugeo, tiếp cận phía sau hai cô bé với sự nhịp nhàng của loài báo đêm đang rình mồi, đoạt lấy thanh gươm tẩm độc đang treo ở thắt lưng: cái của Fizel ở tay phải, còn của Linel là ở tay trái. Ngay lúc đó, cậu vung lưỡi gươm lên và chém nhẹ lên tay trái đang để trần của chúng.

Lũ trẻ chỉ còn biết quay lại nhìn với gương mặt thẫn thờ khi Kirito đáp xuống sau cú bật lùi mạnh về phía sau, với những thanh gươm ngắn trên tay.

Vẻ ngây dại vì bất ngờ hiện ra trên gương mặt trong sáng của Fizel và Linel.

"Vì sao chứ..."

"Chạy..."

Ảnh hưởng của chất độc phát tác ngay lập tức và hai đứa ngã, rất nhẹ nhàng, xuống sàn nhà sau khi nói được nhiêu đó.

Kirito đứng lên giống như người đại diện cho bọn trẻ vậy. Cậu cầm cả hai thanh gươm bằng tay trái và bước đến bên canh Linel, lục lọi gì đó trong túi áo tu của cô bé. Vật mà cậu ngay lập tức lôi ra là một cái bình nhỏ bằng ngón tay, chứa thứ chất lỏng màu vàng cam.

Bật nút chai ra và đưa lên mũi thử, cậu gật đầu như đã chắc chắn, rồi bước đi. Eugeo không thể làm gì ngoài việc tin tưởng rằng thứ chất lỏng, đang từ từ đổ xuống môi cậu đó, là thuốc giải độc và nuốt trọn nó xuống. Có lẽ phần tuyệt vời nhất là cậu chẳng thể cảm nhận vị nó như thế nào.

Kirito, trên gương mặt cậu thoáng qua chút nghiêm nghị hiếm hoi, thì thầm bằng giọng hết sức nhẹ nhàng khi vẫn đang quỳ gối bên cạnh người bạn.

"Trạng thái tê liệt sẽ hết sau vài phút nữa. Khi miệng cậu có thể nói chuyện được, hãy chắc rằng sẽ niệm Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn mà không để mấy tên hiệp sĩ để ý tới. Hãy sẵn sàng khi cậu chuẩn bị xong và đợi tớ ra hiệu."

Đứng dậy sau khi đã nói những lời cần thiết, Kirito bước về hướng hai cô bé kia lần nữa. Cùng thanh âm căng thẳng và rõ ràng, cậu hét thẳng vào mặt những Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang đứng cách đó không xa.

"Kiếm sĩ Kirito, cũng như Kiếm sĩ Eugeo, thực lòng xin lỗi vì việc thiếu tôn kính với các quý ngài khi phải ngước nhìn lúc đang nằm xấp ở phía bên kia! Ngoài ra, tôi mong các vị dành cho chúng tôi một khoảng thời gian khôi phục lại tình trạng thất thế này! Tôi mong chúng ta có thể so gươm sau đó."

Hiệp sĩ mang chiến giáp màu tía, chắc chắn là ở một đẳng cấp cao hơn hẳn, ngay lập tức đáp lại với giọng trang nghiêm.

"Ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng thứ hai, Fanatio Synthesis Two! Hỡi những tên tội phạm, Thần Khí của ta, «Thiên Xuyên Kiếm», sẽ không có chút nhân từ nào, do vậy hãy nói nốt lời trăng trối đi, trong lúc thanh kiếm này vẫn chưa tuốt ra."

Lúc khi Kirito nghe được những lời đó, cậu liền nhìn xuống hai cô bé đang nằm sóng xoài trên sàn nhà phía bên cạnh và châm biếm chúng, đủ cho những hiệp sĩ đang đứng đằng xa kia cũng có thể nghe được.

"-Anh tin rằng các em đang thấy quái lạ, phải không? Về việc anh có thể cử động được ấy."

Vẻ chán nản trên đôi mắt của Linel biến mất khi cô bé nghe những lời nói riêng của mình bị lấy mất.

"Hai em đã sớm vụng về với cách ăn nói của mình. Em bảo rằng tất cả những tu sĩ và sơ được lệnh không rời khỏi phòng. Chắc chắn không ai trong Thánh Đường này có thể chống lại mệnh lệnh. Đó là lý do, chứng tỏ rằng hai em không thực sự là sơ tập sự khi không bị mênh lệnh ràng buộc."

Một cảm giác đau tê tê xuất hiện khắp chân tay cậu, có lẽ bởi những giác quan đã bắt đầu khôi phục lại nhờ tác dụng của thuốc giải, nhưng Eugeo gần như không để ý đến điều đó. Cậu cuối cùng đã hiểu được cảm xúc cảm xúc ẩn sâu phía sau nét mặt của người bạn thân.

Khác hẳn tính cách hàng ngày của cậu ấy, giờ Kirito-đã thật sự nổi giận.

Nhưng có vẻ như nó không phải dành cho những đứa trẻ. Sau cùng thì, trong mắt cậu ẩn hiện một chút đồng cảm khi chúng nhìn về Fizel và Linel.

"Ngoài ra, còn bao kiếm bên thắt lưng bọn em nữa. Chúng được làm từ gỗ của «cây sồi huyết ngọc thường xanh». Đấy là vật liệu duy nhất không bị mục rữa khi tiếp xúc với những thanh kiếm rèn từ «thép độc vùng Ruberyl». Chẳng bao giờ có chuyện sơ tập sự lại có thứ như vậy trong tay cả. Vì thế, anh đã niệm một Thần Thuật chống lại độc lực trước khi hai em đến gần. Tuy thế, nó cũng mất nhiều thời gian... Sức mạnh không chỉ đơn giản là tốc độ vung kiếm của mình. Vậy nói tóm lại, cả hai em đều là đồ ngốc; ngốc tới mức xứng đáng để được chết ngay tại nơi đây, và ngay bây giờ."

Kirito lạnh lùng nói với hai cô bé và giơ cao những thanh gươm đang nắm chặt ở bài tay trái.

Từ trong tay cậu, hai thanh gươm để lại một vệt màu xanh lá trong không trung khi bị ném đi không chút ngập ngừng. Chúng cắm chặt xuống với một âm thanh mờ đục, nơi sàn đá trước mũi của Fizel và Linel.

"Nhưng anh sẽ không xử hai em đâu. Thay vào đó, hãy chứng kiến tận mắt sức mạnh của những Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà em vừa giễu cợt nhé."

Cậu ấy quay đi sau khi nói vài lời ấy và tiến lên vài bước.

Một thanh âm sắc nhọn vang lên, Kirito chậm rãi tuốt thanh kiếm ra khỏi rồi vung nó ra phía trước.

"-Rất xin lỗi vì đã khiến ngài phải chờ đợi, Hiệp sĩ Fanito! Kiếm sĩ Kirito đang đứng trước ngài đây."

Cậu làm quá trớn rồi... chẳng đếm xỉa tới loại tình huống gì sẽ xảy đến cả.

Cậu rất muốn hét những lời đó cho người bạn đang ở phía trước mình, nhưng cặp môi của Eugeo chỉ run lên yếu ớt. Giác quan của cậu đã được khôi phục lại, nhưng giọng nói thì vẫn chưa.

Kirito lúc nào cũng mượn mấy danh mục vũ khí từ thư viện trường mà cậu ấy ưa thích, vì thế có vẻ như đó là nơi đã cung cấp kiến thức về «sồi huyết ngọc thường xanh» hay «thép độc». Với cả sự sáng suốt vốn có từ lâu, Kirito dường như đã thoát khỏi cái bẫy mà Lizel và Linel bày ra, nhưng rõ ràng là cả hai đã bị đưa vào hoàn cảnh khó khăn hơn nhờ công của lũ trẻ. Cho cùng thì, họ phải đánh trực diện với những đối thủ cực mạnh: 5 Hiệp Sĩ Hợp Nhất, với một trong số đó là Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ. Kế hoạch về những hành động và niệm Thuật Chi phối Hoàn toàn mà họ đã bày ra, trước khi vào điện thờ lớn này, cơ bản là đã phá sản hoàn toàn.

Kirito lúc bình thường sẽ kéo Eugeo đi trong lúc bỏ trốn mà không cần suy nghĩ gì hết, sắp xếp lại những tình huống để chúng được thuận lợi hơn. Cậu cho rằng lý do khiến Kirito không làm vậy bởi cậu ấy không ở trong tâm trạng thường ngày. Nếu nhìn thật kỹ, cậu có thể dễ dàng thấy một cơn giận ngút trời đang khích động Kirito, những ngọn lửa trắng-xanh đang lượn lờ phía sau lưng, trên chiếc áo sơ mi màu đen.

Ngay cả những giáo viên ở Học Viện Kiếm Thuật cũng sẽ bị áp đảo, khi Kirito cứ lao đầu vào họ ở trong tình trạng như thế này. Tuy nhiên, đúng như dự đoán về người đứng thứ hai trong bộ chỉ huy, hiệp sĩ mặc chiến giáp màu tía Fanatio nắm chặt chuôi của thanh liễu kiếm đang đeo ở bên hông trái với dáng vẻ trang nghiêm. Khi được rút ra khỏi bao, một thanh âm rõ ràng vang lên, đi cùng vầng hào quang chói lóa từ lưỡi kiếm tỏa ra, đập vào mắt Eugeo.

Noi theo Fanatio, 4 tên Hiệp Sĩ Hợp Nhất đứng đằng sau rút ngược những thanh kiếm vĩ đại đang cắm chặt dưới mặt đất của mình và vung chúng lên bằng một động tác phối hợp hài hòa. Quyết ý được kết lại và tỏa ra từ 4 lưỡi kiếm làm cho khoảng không giữa sảnh đường run rẩy khi chúng chĩa về phía Kirito.

Fanatio, trước tình hình căng thẳng này, vẫn không biểu lộ ra chút nông nổi nào, nói với giọng lạnh tanh từ dưới mũ trụ.

"Tên tội phạm Kirito, có vẻ như ngươi mong muốn làm một trận solo với ta... nhưng thật không may, bọn ta đã được lệnh rằng bằng mọi giá phải xóa sổ sạch sẽ nếu bọn ngươi leo lên được tu viện. Vì thế, ta sẽ cho họ tiếp đón ngươi làm đối thủ trước.-«Tứ Toàn Kiếm» đợi lệnh."

Fanatio lớn tiếng công khai, và bắt đầu niệm nhanh một Thần Thuật phức tạp với câu mở đầu là "system call". Nó giống như, à không, rõ ràng là Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn. Cách duy nhất để phản kháng lại là phải dùng Thần Thuật tương tự, hay chém ngã tay hiệp sĩ trước khi nó được niệm xong.

Kirito chọn phương án thứ hai. Cậu lao tới Fanatio với sức mạnh đủ làm cho đế giầy cậu tóe lửa, và thanh hắc kiếm vung lên.

Tuy vậy, gã hiệp sĩ đứng bên tay trái, một trong 4 tên theo hầu Fanatio, bắt đầu tấn công ngay lúc đó. Hắn hét lên dữ dội, vung thanh cự kiếm đang nắm chặt bằng cả hai tay mà chém phạt ngang từ bên trái qua, nhắm tới Kirito.

Kirito thay đổi hướng kiếm, cậu chém từ phía trên xuống để đón đỡ đòn tấn công của gã hiệp sĩ. Một tiếng rít chói tai vang lên. Rồi cả hai bật lùi ra sau, giữ khoảng cách với đối phương.

Sự phục hồi của Kirito nhanh hơn hẳn so với gã hiệp sĩ đằng kia, cậu nhanh chóng giật thanh kiếm trở lại. Khi tiếp đất, cậu đã vào tư thế phản kích, cùng một đòn đâm thẳng vào ngực đối thủ-

" ......!?"

-Eugeo ngừng cả thở khi cậu nhận thấy điều đó. Chẳng biết từ xảy đến từ bao giờ, mà gã hiệp sĩ thứ hai lao tới và dốc toàn lực vào một nhát chém từ cánh trái.

Kirito dừng bước lại và lần này, lưỡi gươm trên tay cậu vung qua bên trái và đẩy lui thanh kiếm của đối thủ. Vẫn là thanh âm kim loại sắc bén cùng những tia lửa nhỏ tóe ra, hai bên buông nhau ra xa khoảng chừng 4 mel.

Gã Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ hai, cùng như vậy, hoàn toàn văng ra. Đó là đương nhiên thôi, giữ tư thế đứng cho vững vàng sau khi tung một nhát chém toàn lực bằng thanh kiếm lớn như vậy là điều rất khó cho dù có sức mạnh thể chất bao nhiêu đi nữa. Tuy thế, điều đáng khen ngợi ở đây, là sự tinh nhuệ của Kirito, cậu đã gạt đi thanh kiếm của đối thủ với một đòn đánh được giữ ở mức tối thiểu và khéo léo lợi dụng lực phản chấn của nó, ngay lập tức trở lại tư thế cho đòn công kích tiếp theo.

Ấy vậy mà.

Không có cả thời gian để xem xét tình hình, Eugeo đã lại thấy mũi kiếm của gã hiệp sĩ thứ ba đâm tới Kirito, ngay khi cậu ấy tiếp đất. Trước khi bị những đòn đánh giữa kiếm và kiếm hớp hồn lần thứ ba, Eugeo ép cho mình nhìn về phía sau.

"-!!"

Cậu nghiến chặt răng. Trong lúc lưỡi kiếm của Kirito đang giao nhau với lưỡi kiếm của gã hiệp sĩ thứ ba, thì gã thứ tư đã bắt đầu lao đến.

Thế nào mà họ phán đoán được những bước tiến của Kirito một cách chính xác đến thế? Phản ứng của cậu ấy rốt cuộc trở nên thất thường do nhát chém phạt ngang. Mặc dù đã bằng cách nào đó mà thành công chặn đứng lại, nhưng thân hình mặc bộ đồ màu đen huyền vẫn bật tung lên không, có lẽ là do sức ép đẩy bật cậu ấy lại.

--Mình hiểu rồi.

Mất khá nhiều thời gian, nhưng mà Eugeo đã nhận ra được mục đích của 4 gã hiệp sĩ.

Mọi đòn tấn công của họ đều là những cú chém phạt ngang từ trái qua phải. Với một góc độ nhất định. Với ý định đó, gã hiệp sĩ tiếp theo sẽ lặp lại nhát chém. Khoảng phạm vi sẽ rộng hơn khi so với những đòn bổ dọc hay đâm thẳng, cùng với chiều dài của lưỡi kiếm, sẽ cung cấp cho họ một sự phán đoán gần đúng, dẫn tới việc có thể bắt được Kirito ở phía trong tầm với của đòn đánh, ngay cả trước khi nó được thi triển hoàn toàn.

Nó được coi như là phương thức «Liên Hoàn Kiếm theo nhóm» của Hiệp Sĩ Hợp Nhất, những người không có bí kỹ Liên Hoàn Kiếm. Họ thật sự khác hẳn với những kiếm sĩ ở thủ đô chỉ biết chăm chút vào vẻ ngoài của trường phái kiếm pháp, nơi đây là những chiến binh được tôi luyện qua rất nhiều trận thực chiến bên trong Dark Territory.

Tuy thế, chiến thuật phối hợp cùng nhau của mấy gã hiệp sĩ không phải là hoàn hảo.

-Hãy nhận ra điều đó đi, Kirito, có một cách để vượt qua nếu cậu thấy được.

Một tiếng rên khàn khàn qua cổ họng Eugeo khi cậu cố hét lên. Môi và lưỡi cậu cuối cùng cũng cử động được. Liều mạng mà ra lệnh cho mớ cơ cứng đờ của mình để mở miệng và niệm Thần Thuật, Eugeo điên cuồng cầu nguyện cho người bạn thân. Cầu cho cậu ấy nhận ra được.

Phải chống đỡ với thanh kiếm của gã hiệp sĩ thứ tư, Kirito đã trượt dài sau tiếp đất, chống một cánh tay xuống dưới nền nhà. Sau khi phục hồi khỏi cơn chấn động, thanh kiếm của gã hiệp sĩ thứ nhất gầm lên, giáng xuống đòn tấn công, đâm thẳng tới.

Kirito lập tức bật ngửa thân mình ra phía sau, trượt bên dưới thanh kiếm. Một chỗ trên mái tóc cậu bị lưỡi kiếm xẹt qua và khẽ rơi ra.

Phải-Nếu đòn tấn công tiếp một nhát chém ngang nữa, cậu ấy chỉ việc né lên phía trên hoặc cúi xuống thay vì làm chệch hướng nó bằng thanh kiếm của mình.

Nhưng sự tránh né này phải kết hợp với đòn đánh trả. Nếu cậu ấy ngã xuống, trong chốc lát sẽ có một khoảng dừng ngắn ngủi,... không, gì đó lâu hơn cả vậy trước khi cậu ấy có thể tham chiến lại lần nữa.

Có vẻ như gã hiệp sĩ thứ hai đang lao tới Kirito từ bên trái không bỏ qua khoảng dừng đó. Nhanh chóng giương mũi kiếm nhọn hoắt lên cao, hắn bổ xuống một nhát với toàn bộ sức mạnh của mình.

"Ng...!!"

Nguy hiểm, Eugeo cố gắng hét lên, phớt lờ đi cơn đau nhức nhối chạy xuyên qua cổ họng. Tuy vậy, chẳng đúng lúc chút nào. Đó là lúc cậu theo bản năng của mình mà ngoảnh đi, không hi vọng gì là người bạn thân có thể đỡ được nhát đó.

Gã hiệp sĩ đầu tiên vừa thi triển xong nhát kiếm, ở bên phải Kiritio bỗng lay mạnh.

Kirito không chỉ ngã người ra. Mà chẳng biết từ bao giờ, hai chân cậu đã kẹp quanh người gã hiệp sĩ, kéo hắn đè lên người cậu.

Gã hiệp sĩ thứ hai không cách nào dừng được nhát chém của mình và lưỡi của thanh cự kiếm cắm ngập sâu vào người đồng bạn của gã. Hắn thu kiếm về với vẻ sốc vẫn còn đọng lại trên gương mặt và sau đó, một bóng đen bất ngờ lao tới tấn công từ phía sau.

Khi bật dậy, Kirito đâm tới bằng mũi kiếm mình, xuyên qua hai cánh tay của gã hiệp sĩ thứ hai một nhát thật chuẩn xác, cậu dùng toàn lực của cánh tay kéo lại, rồi xoay qua gã thứ ba đang lao đến với sự hỗn loạn. Đúng như dự đoán, hắn dừng kiếm lại, bởi thứ Kirito đang lấy làm lá chắn là đồng bọn của hắn.

Rốt cuộc thì, những đòn đánh liên tiếp từ nhóm mà Fanatio gọi là «Tứ Toàn Kiếm» đến hồi kết thúc.

Kirito chạy điên cuồng qua khoảng trống đó. Không thèm đếm xỉa gì tới 4 tên hiệp sĩ nữa, cậu thi triển công kích về phía Fanatio, đang nhẩm niệm Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn.

Hãy để nó tới được-!

Eugeo cầu nguyện không ngừng nghỉ.

"Enhance....!"

Fanatio hét.

"Uoooooh!!"

Kirito gào lên, thanh kiếm của cậu giương lên từ phía xa. Với khoảng cách như vậy, không thể với tới Fanatio là điều đương nhiên, nhưng từ lưỡi kiếm tỏa ra một chớp sáng màu vàng-lục ngay sau đó. Bí kỹ phái Aincrad, «Sonic Leap». Cũng như «Vertical», chỉ là nhát bổ dọc nhất kiếm, nhưng có khả năng cho phép người thi triển lao về phía trước với khoảng cách gấp đôi trong nháy mắt.

Fanatio xoay mũi kiếm về phía Kirito, trên tay cậu lúc này kéo theo một đường sáng nhạt, đang bổ nhào xuống với vẻ tàn nhẫn trên gương mặt. Dù gì thì, đỡ được lực va chạm chỉ bằng thứ vũ khí mảnh mai như vậy, có mà mơ mới làm nổi. Lấy Thần Khí, thanh Bích Hồng Kiếm mà so ra, thì thanh trường kiếm mà Kirito đang cầm nặng hơn nhiều. Lại còn công kích với tốc độ xuất quỷ nhập thần nữa, quá là đủ để nghiền liễu kiếm của Fanatio thành rác vụn, cho dù 3 thanh như thế chồng lên nhau.

Vào khoảnh khắc mà vị kiếm sĩ mặc đồ đen bật tới tầm cao nhất với cú bật nhảy của mình và bắt đầu vung kiếm lên-

Từ thanh liễu kiếm trong tay, lóe ra chớp sáng.

Không, chính xác thì, bao trùm lên toàn bộ thanh kiếm đó là ánh hào quang trắng-xanh trong khi phóng ra với sự nhanh lẹ kinh khủng.

Tia sáng mỏng manh lặng lẽ xuyên qua sườn bên trái của Kirito, cứ thế đâm thẳng lên bên trên, và bùm, một tiếng nổ nhỏ vang lên khi nó đâm sâu mái vòm của điện thờ lớn. Tất cả kết thúc trong chốc lát.

Bí Kỹ của Kirito chệch hướng khi vùng bụng cậu bị xuyên thủng, và sượt qua lông vũ trên nón sắt của Fanatio, làm nó bay lơ lửng vào khoảng không.

Không có chút máu nào rơi ra và Eugeo nghĩ rằng Sinh Mệnh Kirito sẽ không tụt nhiều lắm, nhưng Kirito ngã quỵ xuống, với một đầu gối chống lên sàn. Khi căng mắt ra nhìn kỹ, cậu để ý thấy vết khói lờ mờ bay lên từ miệng vết thương, là một lỗ nhỏ trên áo sơ mi của Kirito.

Phải chăng là một đoàn công kích thuộc tính lửa? Tuy thế, ánh sáng từ thanh kiếm của Fanatio lại là tái nhợt, gần chuyển sang xanh. Eugeo chưa từng nhìn thấy ngọn lửa nào có màu sắc như vậy.

Xoay người với một biểu hiện ghê tởm, Fanatio chĩa chính xác thanh liễu kiếm vào Kirito đang gục xuống sàn.

Với một tiếng sha nhỏ, tia sáng bùng lên lần nữa. Nếu không phải vì Kirito kịp xoay sang trái ngay trước đó thì ánh sáng ấy có khả năng sẽ xuyên qua chân phải của cậu. Tia sáng tạm thời trượt đi đâm vào sàn đá cẩm thạch và một lần nữa gây nên một vụ nổ nhỏ. Khi ánh sáng mờ đi, một lỗ màu đỏ nhạt vẫn còn đang tan chảy trên mặt sàn đó.

"Không... thể nào...!"

Eugeo không chú ý đến giọng nói khàn chói tai thoát ra từ miệng cậu trong phút chốc.

Vật liệu dùng để xây Thánh Đường là đá hoa cương loại tốt nhất, như «Tường Bất Diệt» chia tách Trung Tâm Centoria như một hình chữ thập, dựa trên sắc trắng tinh khiết và nước men như thủy tinh của nó. Đó không là thứ có thể bị tan chảy bất kể ngọn lửa nóng đến mức nào. Không phải chỉ mỗi tấm thảm bị cháy khi những ngọn lửa quỷ quái được sinh ra từ «Sí Diễm Cung» của Deusolbert nhấn chìm mặt sàn là đã đủ làm bằng chứng rồi đó sao?

Nói cách khác, nếu đây là một đòn tấn công kiểu lửa thì Thuật Chi phối Hoàn toàn của Fanatio mạnh hơn nhiều so với của Deusolbert. Vậy Sinh Mệnh của Kirito chịu một đòn trực tiếp từ một skill như vậy không phải là sẽ ở bờ vực tiêu tan sao?

Kirito không nán lại một chỗ mà liên tục nhảy theo các hướng thất thường khi Eugeo nhìn theo chặt chẽ trong nắm tay của nỗi sợ lạnh như băng. Những tia sáng tiếp nối nhau lóe lên, đào sâu vào mặt sàn khi kiếm của Fanatio đuổi theo thân hình cậu.

Một chi tiết đáng sợ hơn của thuật này là việc nó không hề bao gồm bất kỳ thao tác nào khác trước khi phát ra ánh sáng, ví dụ như hội tụ ánh sánh hoặc đẩy mạnh thanh kiếm chẳng hạn. Ít nhất thì Eugeo không thể đoán được khi nào thanh kiếm mỏng manh vô tình kia sẽ phát ra tia sáng từ vị trí đó. Nếu xem chiêu này như có một vùng tấn công cực kỳ dài tức là xác định nó có cấp độ tương tự là «Sương Lân Tiên», nhưng cây roi đó chỉ là trò trẻ con khi so với thanh kiếm này.

Không chút nổi giận, Fanatio tiếp tục đuổi theo Kirito với những động tác mượt mà như khiêu vũ. Kirito có thể thậm chí là khéo léo né tránh 4, 5, 6 chiêu này chỉ là nhờ vào khả năng thể chất đã được rèn luyện miệt mài và trực giác hoang dã của cậu.

Tuy nhiên, cuối cùng, ánh sáng đã bắn ra lần thứ bảy đã tuyên bố chấm dứt trò chơi đuổi bắt chết chóc.

Shaa! Đầu bàn chân cậu bị đâm xuyên trong không trung bởi tia sáng thiêu đốt không khí khi bắn ra, Kirito rơi thẳng xuống sàn, vai chạm đất đầu tiên, tư thế của cậu sụp xuống. Tuy nhiên, mũi kiếm của Fanatio không dao động hướng nhẹ vào phía dưới đám tóc đen ngẩng lên ngay tức khắc.

"Ki......"

-rito, Eugeo cố gắng hét lên trước khi cậu nhận thấy tới tình trạng tê liệt cổ họng và miệng của cậu cuối cùng cũng đã biến mất. Cậu lại có thể phát âm rõ ràng đủ để hoàn thành câu chú thuật như thế này.

Thay vì hét lớn lên, Eugeo vững vàng chuyển sức mạnh xuống bụng và bắt đầu niệm chú với âm lượng thật nhỏ để các hiệp sĩ không nghe thấy được, nhưng đủ lớn để đến tai Nữ Thần Sáng Tạo.

"System call..."

Kirito sẽ có khả năng vượt qua mức độ nguy hiểm này với chính khả năng của cậu ấy. Do đó, Eugeo chỉ phải làm một điều là niệm chú Thuật Chi phối Hoàn toàn như cậu đã được bảo, sẵn sàng khích hoạt thuật này bất cứ khi nào cần đến.

Với thanh kiếm chết chóc chỉ thẳng vào Kirito, Fanatio im lặng trong giây lát, như thể để khiêu khích cậu trước khi thốt ra với một giọng trầm.

"... Ta đã được Chỉ Huy Hiệp Sĩ khuyên rằng nói chuyện phiếm vào những thời điểm như thế này là thói quen xấu của ta đã trăm năm qua, nhưng... Tuy thế, đây giống như một nỗi khốn khổ vậy. Mỗi kẻ trong số những kẻ đã gục dưới quyền lực «Thiên Xuyên Kiếm» của ta đều không thể biểu lộ gì ngoài biểu cảm ngu xuẩn đó. Ta cho rằng cả ngươi cũng đang thắc mắc chính xác thì hình thể thực sự của chiêu thức có thể dễ dàng đồn ngươi vào góc này là gì."

Có vẻ như 4 hiệp sĩ dưới trướng Fanatio đã xử lý xong vết thương của mình trong một khoảng thời gian ngắn, khi giờ đây họ đang bao vây Kirito từ đằng sau, cầm những thanh kiếm lớn trong tay. Điều này khiến khả năng chạy trốn khó khăn hơn nhưng lại làm tăng khả năng kéo dài cuộc nói chuyện ngắn của Fanatio. Tập trung toàn bộ để không tạo nên lỗi nào trong câu chú để khỏi gây thất bại, Eugeo tiếp tục chuỗi thần chú với tất cả sức mình.

"Ngươi có thể là một tên tội phạm, nhưng ta cho rằng ngươi biết đến gương nếu ngươi đã từng sống ở thủ đô chứ nhỉ?"

Fanatio đột nhiên hỏi một câu hỏi chẳng đâu vào đâu và một biểu cảm lúng túng xuất hiện trên mặt Kirito thậm chí cậu đang cố nén đau.

Gương.

Đương nhiên Eugeo cũng đã thấy chúng trước đó. Không có chiếc gương nào ở nhà cậu tại Rulid nhưng phòng riêng của cậu trong Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự của Học Viện được trang bị một cái gương nhỏ. Đó là một dụng cụ bí ẩn phản chiếu sinh động hơn cả mặt nước và những tấm kim loại, nhưng Eugeo không thích mấy cái vẻ ngoài yếu đuối của chính mình nên cậu không muốn nhìn vào nó cho lắm.

Với thanh kiếm đã được chuẩn bị để bắn ngay ánh sáng vào Kirito nếu cậu có bất cứ cử động nào, Fanatio lặp lại một giọng điệu không có bất kỳ cảm xúc nào.

"Vì nó là một hàng hóa giá trị cao được tạo bằng cách đổ bạc nấu chảy vào trong cốc, ta nghi ngờ việc cư dân bên ngoài thủ đô có cơ hội nhìn thấy nó, nhưng... công cụ đó có thể phản chiếu ánh sáng của Solus gần như hoàn hảo. Ta tự hỏi ngươi có hiểu hay không... tức là, lý do đằng sau việc tại sao khu vực này được chiếu sáng bằng ánh sáng phản chiếu nóng lên gấp đôi.-Đã 130 năm tính từ nay về trước, Thánh Mẫu, Giáo Sĩ Tối Cao, đã tịch thu những đồng tiền bạc và những món làm từ bạc khác, và ra lệnh những nhà làm kính tạo ra hàng nghìn tấm gương lớn. Chúng được dùng cho một thuật tấn công không đòi hỏi niệm chú... một thử nghiệm được dán nhãn là «vũ khí». Hàng nghìn chiếc gương, xếp hàng tạo thành vòng bán nguyệt trong sân trước Thánh Đường, phản chiếu ánh sáng giữa hè của Solus và tập trung vào một điểm duy nhất, sinh ra một bạch hỏa âm ty tinh khiết. Nó làm tan chảy một khối đá lớn cỡ bằng một người chỉ trong phút chốc.".

Vũ khí... bạch hỏa âm ty...?

Eugeo không hiểu gì từ những lời nói của Fanatio. Tuy nhiên, bằng trực giác cậu biết âm mưu đó của Giáo Sĩ Tối Cao cũng đáng sợ như việc những đứa trẻ tàn sát lẫn nhau để hoàn chỉnh Thần Thuật hồi sinh.

"-Cuối cùng, Giáo Sĩ Tối Cao tôn kính đã đánh giá rằng thứ này cần quá nhiều sự chuẩn bị để có thể dùng được trong chiến trận. Tuy nhiên, Người nói sẽ cực kỳ đáng tiếc nếu bị phí phạm đi và với những phép màu thần thánh của mình, nên đã tụ tập tất cả hàng ngàn chiếc gương lớn, tôi luyện chúng và tạo ra một thanh kiếm độc nhất. Đó chính là Thần Khí này, «Thiên Xuyên Kiếm». Ngươi có hiểu không, tên tội phạm kia? Những gì đã đâm xuyên qua bụng và chân ngươi chính là sức mạnh của Nữ Thần Mặt trời Solus đấy!"

Những lời nói của Hiệp Sĩ Hợp Nhất nhuốm một chút kiêu căng, là cả một sự kinh ngạc khiến Eugeo phải khó khăn lắm mới tránh phạm sai lầm trong câu chú đã gần hoàn tất.

Ánh sáng của Solus được tập trung bởi hàng ngàn chiếc gương-được cho là hình dạng thực sự của tia sáng trắng kia?

Đuơng nhiên là có thể kháng cự lại một cuộc tấn công từ Nguyên tố Nhiệt bằng Nguyên tố Hàn. Nhưng làm sao chống lại được một cuộc tấn công bằng ánh sáng? Ngay từ đầu, các thuật dùng Nguyên tố Ánh sáng làm nguồn năng lượng gần như không có khả năng tấn công trực tiếp theo tầm hiểu biết của Eugeo. Một ánh sáng chói lóa có thể bị các thuật dùng Nguyên tố Bóng tối phản đòn, nhưng một tia sáng ở đẳng cấp đó sẽ có thể dễ dàng đâm xuyên qua 10 hoặc 20 Nguyên tố Bóng tối ném vào nó.

Không quan tâm đến những cảm giác khó chịu trong tim, Eugeo vẫn tiếp tục thực hiện chú thuật, nửa phần là tự động, cuối cùng đã tiến đến dòng cuối. Sức mạnh được ẩn giấu trong thanh Bích Hồng Kiếm sẽ được gọi lên sau khi niệm chú kết thúc với «enhance armament». Nhưng vẫn sẽ phải đợi tín hiệu của Kirito.

Fanatio có vẻ đã hết thứ để nói và chĩa nhẹ thanh kiếm vào phía đầu Kirito.

"Kirito, giờ ngươi đã hiểu sức mạnh của thanh kiếm mà chỉ trong chốc lát nữa thôi sẽ xóa sổ đi Sinh Mệnh nguơi rồi chứ? Rồi ta sẽ cho phép ngươi sám hối vì những tội lỗi của mình, phó thác đức tin chân thành của ngươi tới ba vị nữ thần và cầu xin lòng nhân từ của họ trước khi ngươi chết. Nếu ngươi làm vậy, ánh sáng linh hồn của sự trong sạch sẽ gột rữa những tội lỗi trong tâm hồn của ngươi và dẫn nó về Thiên Giới. Giờ thì-vĩnh biệt, tên tội phạm ngu ngốc và non nớt."

Thanh Thiên Xuyên Kiếm phát sáng chói lòa, báo hiệu rằng giờ tử đã tới, chiếu xuyên qua tim cậu ấy.

"Discharge!"

Chỉ một tích tắc khi tiếng thét đến tai của Eugeo.

Ngay lập tức, trước thanh kiếm của Fanatio sáng lên, Kirito vỗ hai tay vào nhau với một tiếng bốp! và rồi đưa tay ra. Thứ xuất hiện trước lòng bàn tay cậu là một tấm bạc.

Không, không phải. Đó không đơn thuần chỉ là một tấm kim loại. Đó còn là một tấm kim loại hình vuông rất phẳng phản chiếu rõ ràng mũ của Fanatio khi vị hiệp sĩ đang đứng trước Eugeo.

Mắt của Eugeo nhận biết được những nguyên tố của hai màu sắc khác nhau được nắm chặt trong đôi bàn tay đó trước khi chúng được vỗ vào nhau.

Ánh sáng trên tay phải là những nguyên tố kim loại được sử dụng để bắn kim châm hoặc tạo các dụng cụ tầm thường, Nguyên tố Kim loại. Và những gì bên tay trái là các Nguyên tố dạng tinh thể. Đó là các Nguyên tố Thủy tinh được sử dụng để tạo các rào cản vô hình và những cốc thủy tinh. Hai yếu tố này tạo nên dạng bảng và xếp lớp, vật thể được tạo ra là-

Một chiếc gương.

Ngọn sáng ẩn chứa một sức nóng khủng khiếp bắn vào chiếc gương được tạo ra bởi Thần Thuật của Kirito và biến đổi nó từ màu bạc sang cam trong nháy mắt.

Sinh Mệnh của các công cụ được tạo ra từ các nguyên tố nói chung đều thấp. Cho dù đó là một con dao bên ngoài trông rất giống, so với dao được rèn từ quặng có thể dùng hàng chục năm, một con dao được hình thành từ những Nguyên tố Kim loại sẽ cạn kiệt Sinh Mệnh chỉ trong vài giờ và tiêu biến đi. Chiếc gương đó cũng không phải ngoại lệ, việc nó có đủ độ bền để làm chệch hướng ánh sáng của Thiên Xuyên Kiếm hay không là rất mông lung.

Như suy nghĩ thoáng qua của Eugeo đã dự đoán, chiếc gương tồn tại trong không khí chỉ trong một phần mười giây. Thủy tinh và kim loại được nấu chảy thành một chất lỏng văng tung tóe và tia sáng nhắm thẳng tới Kirito, vấn còn 80% ánh hào quang của nó.

Tuy nhiên, cái giá của sự trì hoãn bằng sức mạnh trong phút chốc cũng không phải là điều phung phí đối với Kirito. Gần như chẳng có gì đáng nói nhưng thực tế là cậu đã thành công trong việc nghiêng người sang trái và ánh sáng đó chỉ đốt cháy một phần tóc đen và gò má của trước khi bay thẳng ra đằng sau cậu.

Và 20% ánh sáng còn lại bị chiếc gương bắt lấy-

Bị làm lệch hướng thành một góc nhọn và bắn lên mũ giáp của Fanatio.

Đó không phải là một động tác có thể tiên đoán trước, nhưng quả là Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ hai, tia sáng được né đi bằng một cái nghiêng đầu sang phải với phản xạ ngang bằng với Kirito hoặc nhanh hơn. Tuy nhiên, hiệp sĩ không thể bảo vệ những cái cánh trang trí vươn lên từ bên kia mũ. Chiếc cánh trang trí bên trái đã bị ánh sáng đánh trúng và cái móc tan ra-chiếc mũ vỡ làm đôi, phía trước và phía sau, ngay tức thì sau đó.

Khung cảnh trước mắt Eugeo ngập đầu tóc tung bay trong không khí khoảnh khắc đó.

Đó là một mái tóc đen, dày như của Kirito, nhưng mượt mà hơn rất nhiều. Mái tóc dài lượn sóng chảy xuống, chắc chắn được chải chuốt nhẹ nhàng cẩn thận, lấp lánh một cách mê hoặc trong ánh sáng giữa trưa từ cửa sổ lớn.

Tại sao người như hiệp sĩ này ­-

Khi Eugeo vô thức thắc mắc về điều đó, cậu có thể thấy gương mặt của Fanatio nhanh chóng được che lại bằng bàn tay trái đã giơ lên.

Và Fanatio hét lên.

"Ngươi đã thấy, phải không hả... tên đần!!"

Đó là một sự khác biệt hoàn toàn từ giọng nói kim loại biến dạng phát ra từ chiếc mũ trước đó; đó là một tông giọng cao, vừa tinh tế vừa mềm mại.

Cô ta là phụ nữ sao-!?

Sự ngạc nhiên choáng ngập khiến Eugeo chút nữa bật lên thành tiếng phá vỡ trạng thái chờ của nghi thức Thần Thuật.

Cậu mím thật chặt môi để không nửa lời thừa thãi nào hé ra ngoài. Tuy nhiên, một phần ý thức của cậu đã bị hút hoàn toàn theo thân hình đang lùi lại của Hiệp sĩ Fanatio.

Vóc người của cô ta tương tự với Kirito hoặc cao hơn, nhưng khi cậu đánh giá cô ta với suy nghĩ đó ở trong đầu thì liền nhận ra sống lưng cô từ lưng đến eo thực sự thanh mảnh. Ấy vậy mà, cậu đã hoàn toàn bị thuyết phục rằng cô ta là nam cho đến bây giờ.

Họ đã chạm trán với những hiệp sĩ như Alice Synthesis Thirty hoặc Linel và Fizel, tuy rằng họ là trẻ con nhưng cũng không có lý do để phủ nhận rằng có khá nhiều phụ nữ trong số các Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Ngay từ đầu, gần nửa học viên đang học tại Học Viện là những cô gái như Tiezé và Ronye. Nhiều Hiệp Sĩ Hợp Nhất được tạo nên từ địa vị xã hội của họ, thế nên chẳng có gì lạ nếu hiệp sĩ thứ hai là nữ giới.

Khi suy nghĩ vì sao mình lại quá ngạc nhiên bất chấp điều đó, Eugeo đã nhận thấy rằng đó là vì thói quen và lời nói của Fanatio cho đến bây giờ đều rất nam tính.

Trong trường hợp đó, lý do cơn giận đang phát ra từ toàn bộ thân hình Fanatio bây giờ đây không phải là vì khuôn mặt trần của cô bị nhìn thấy-mà có thể là do họ phát hiện ra cô ta là nữ.

Có vẻ như cậu Kirito đang khụy một gối xuống sàn cũng không còn thấy đau trên má nữa khi một cái nhìn ngạc nhiên hiện lên trên mặt cậu.

Liếc nhìn Kirito đang cúi xuống thông qua khoảng trống giữa các lóng tay trên bàn tay trái, Fanatio nói lại lần nữa.

"Vậy là ngươi... cũng làm cái kiểu mặt đó nữa hả, tên tội phạm kia. Vậy là ngay cả đám phạm nhân phản lại Giáo Hội các ngươi cũng sẽ không chiến đấu nghiêm túc ngay khi ngươi biết ta là một cô gái?"

Thay vì một lời than thở như đang vì đau đớn dày xéo, giọng nói của cô ta lại thanh nhã, khiến cậu tưởng đến một loại đàn được ngân nga bởi một bậc thầy âm nhạc.

"Ta không phải là người thường... Ta là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất được triệu hổi đến mảnh đất này từ Thiên Giới... Và còn nữa, ta phải chịu đựng sự khinh rẻ như vậy từ những đám đàn ông các ngươi, ngay khi các ngươi biết ta là phụ nữ! Không chỉ trong số những người cùng địa vị với ta... mà ngay cả tư lệnh của những hiện thân tà ác, những Hắc Kị Sĩ!!"

-Không phải thế; không ai trong chúng tôi coi thường cô.

Sau khi thầm trả lời như vậy, một suy nghĩ đánh vào Eugeo.

Cậu đã chiến đấu với nhiều nữ kiếm sĩ trong khi làm người lính gác ở Zakkaria và khi nhập học tại Học Viện. Có một vài người trong số những người sở hữu các kỹ năng mạnh hơn Eugeo, dĩ nhiên có những lúc cậu thua họ. Với toàn bộ kinh nghiệm qua nhiều trận đánh, Eugeo không nương tay với đối thủ của mình chút nào chỉ vì họ là nữ, cậu luôn tôn trọng các đối thủ xuất sắc trên chiến trường bất kể giới tính của họ ra sao.

Tuy nhiên-nếu đây không phải là một trận đấu nơi các đối thủ giành chiến thằng bằng cách dừng lại trước khi chém trúng đối phương hoặc sau cú ra đòn đầu tiên mà là một trận chiến một mất một còn thực sự thì sao đây? Liệu cậu có thể không chút do dự rút cạn đi Sinh Mệnh của đối thủ không?

Khi Eugeo còn đang chìm trong suy nghĩ mà cậu đang nín thở cân nhắc thì chuyện xảy ra.

Kirito đang thu người trên sàn đột nhiên trở thành một cơn cuồng phong và lao tới.

Một đường chém xuống từ bên phải không có bất kỳ một mẹo hay thậm chí là Bí Chiêu nào. Tuy nhiên, lưỡi kiếm chuyển động với tốc độ kinh hồn đến nỗi mờ đi ngay cả trong mắt Eugeo. Đường chém cứ như một phép màu khiến Fanatio phải xoay xở để đỡ đúng lúc khi tâm trí cô còn đang rối loạn. Keng! Một tiếng chạm chói tai vang lên khắp đại sảnh, bắn ra những tia lửa chiếu sáng rõ hai gương mặt trong khoảnh khắc.

Fanatio khéo léo chặn đường kiếm gần tầm chắn của thanh kiếm mảnh nhưng cô không thể đỡ được nguồn lực tấn công và bị đẩy lui vài bước. Kirito khóa kiếm của họ với nhau, xô vào cơ thể mảnh mai của nữ hiệp sĩ, không giảm bớt sức ép. Đầu gối Fanatio bọc trong bộ giáp tím bắt đầu cong nhẹ.

Kirito đột nhiên nói bằng một giọng thấp.

"Tôi hiểu rồi, điều đó giải thích lý do cô dùng thanh kiếm này và kỹ năng kia. Là để che giấu cô là một phụ nữ khi chiến đấu... đúng thế rồi, phải không hả Fanatio ojou-sama?"

"Ngươi... thằng khốn!!"

Tiếng kêu của cô nghe như một tiếng thét; Fanatio đẩy kiếm trở lại khi hai thanh kiếm rít vào nhau.

Khi Eugeo chuyển tầm nhìn đang gắn chặt vào hai người sang nơi khác, cậu có thể cảm thấy những dấu hiệu lo lắng từ 4 hiệp sĩ xung quanh. Chỉ là có khả năng thôi, nhưng có thể một vài người trong số họ không biết đến khuôn mặt thật của Fanatio. Tuy nhiên hai cô gái đang nằm ngay đơ bên phải của Eugeo không thể biểu hiện bất kỳ dấu hiệu nào.

Bộc lộ hết mình trước ánh mắt của các hiệp sĩ, Kirito và Fanatio tiếp tục cuộc đấu dốc toàn lực của họ. Kirito rõ ràng là người chiến thắng về khoản cân nặng cơ thể và trọng lượng kiếm, cậu đoán vậy. Nhưng sau khi bị đẩy trở lại một lần nữa, Fanatio không cho thấy dấu hiệu rút lui với sức mạnh thể chất phi thường từ đôi cánh tay thanh mảnh.

Kirito quăng thêm vài lời qua kẽ hở của hàm răng nghiến chặt.

"... Đây là lần đầu tiên tôi nói điều này, nhưng những gì làm tôi ngạc nhiên lúc này là làm thế nào quyết tâm trong kiếm của cô lại giảm xuống nhiều đến vậy ngay lúc mũ cô bị vỡ. Giấu đi khuôn mặt, giấu đi những đường vung kiếm... cô không phải là người để tâm nhiều nhất đến việc mình là nữ đó sao?"

"C... câm mồm! Ta sẽ giết ngươi... Ta nhất định ít nhất phải giết được ngươi...!"

"Đó cũng là những gì tôi đang định làm. Tôi không có ý định nương tay với cô chỉ vì cô là nữ; dù sao thì tôi cũng thua các nữ kiếm sĩ rất nhiều lần rồi!"

Đó là sự thật, theo như Eugeo biết thì Kirito đã bị đánh bại vô số lần bởi Sortiliena-senpai, người cậu đã làm hầu cận phục vụ. Nhưng Eugeo tin rằng cậu không nói đến những trận đấu huấn luyện hoặc tập luyện. Cứ như thể cậu ấy đang nói rằng mình thực sự đã thua các nữ kiếm sĩ ở nơi nào đó khác trong một cuộc đọ sức thực sự trong quá khứ...

Vào khoảnh khắc đó, chân phải của Kirito đột nhiên giơ ra và móc vào chân của Fanatio. Phần trên cơ thể cô ta loạng choạng và hai thanh kiếm phát ra tia lửa khi chúng tách ra. Không chậm lấy một khắc, cậu đâm thanh hắc kiếm của mình chỉ bằng một tay.

Tuy nhiên, tay phải của Hiệp Sĩ Hợp Nhất đã vụt lóe lên với một tốc độ thần thánh và thanh kiếm mỏng của cô làm chệch hướng thanh hắc kiếm từ phía bên hệt như một sinh vật sống. Đứng thẳng lại trong khi tránh lực đâm, cô lui một bước để tạo khoảng cách.

Kirito cũng nhanh chóng hồi lại. Sử dụng xung lực từ cú đâm, cậu lao vào ngực của đối phương giống như đâm sầm cả cơ thể và duy trì một khoảng cách gần. Dù sao thì những trận đấu tầm xa cũng không thể chống lại Fanatio, người sở hữu kỹ năng bắn những tia sáng mà không cần chuẩn bị trước.

Một cuộc đụng độ với tốc độ cao của các thanh kiếm bắt đầu với khoảng cách gần như bằng không.

Những gì khiến Eugeo sợ hãi là làm thế nào mà Fanatio đối phó với những cú tấn công liên tục vô phương hướng của Kirito mà không lùi lấy một bước. Lưỡi kiếm đen đánh những đòn tấn công từ trên, dưới, trái và phải nhưng thanh liễu kiếm vẫn ứng phó thành công, nhá lên loang loáng khắp xung quanh, trả miếng 2 hoặc 3 cú chém liên tiếp bất cứ khi nào có sơ hở dù là nhỏ nhất. Không một ai trong hai người sử dụng Bí Chiêu, nhưng đó là bởi vì họ không thể tìm thấy cơ hội để vào thế tấn ban đầu.

Mỗi một phái kiếm truyền thống trong Nhân Giới đều có những đòn đơn kích kiếm và có vẻ ngay cả ông Hiệp Sĩ Hợp Nhất Deusolbert cũng không biết các kỹ năng Liên Hoàn Kiếm. Điều đó có nghĩa là Fanatio đã luyện tập các chiêu Liên Hoàn Kiếm bằng nỗ lực của chính mình. Lý do đằng sau đó chắc chắn không phải là không liên quan đến những lời của Kirito lúc trước.

Ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm đánh bại kẻ thù mà không cần đến gần. Hoặc những kỹ năng ra đòn liên tiếp đẩy kẻ địch ra xa với những đòn tấn công liên tục, ngay cả nếu như cô ta không thể sử dụng Thuật Chi phối Hoàn toàn và đánh mất thế chủ động.

Nói cách khác, nữ hiệp sĩ Fanatio e ngại kẻ thù tiến đến gần và chú ý thấy những gì được giấu dưới lớp áo giáp của mình.

Nhưng tại sao...? Tại sao cô ta lại cố gắng che giấu giới tính của mình đến thế?

Mặc dù trong đầu xuất hiện câu hỏi mới, nhưng mắt của Eugeo vẫn dán vào trận chiến giữa hai người. Có vẻ các hiệp sĩ dưới trướng Fanatio cũng thế, họ quan sát trận chiến dữ dội mà không di chuyển chút nào và những thanh kiếm lớn của họ hạ thấp xuống.

Thực sự, đây thật là-

Thật là một trận đấu hoành tráng.

Tại khoảng cách gần, cả hai bên hầu như không di chuyển chân của họ, tiếp tục phòng thủ chống lại hàng loạt các đường chém và tấn công nhanh như chớp từ trước lẫn sau bằng cách né người hoặc đỡ gạt. Cảnh tượng xung quanh cặp đấu như thể có vô số ngôi sao đang mọc lên, chớp lóe và biến mất, hết ngôi này đến ngôi khác. Ngay cả những tiếng vang rền của thép xông vào nhau có một vẻ gì đó tráng lệ, gợi nhớ đến tiếng của một bộ nhạc cụ gõ đôi.

Một nụ cười lạnh hiện trên khuôn mặt đã tái xanh của Kirito khi cậu thực hiện những kỹ thuật với sức mãnh liệt như vậy. Giống như cậu đã hoàn toàn hợp nhất với thanh hắc kiếm. Trận cận chiến có thể khóa đối thủ sử dụng ánh sáng của Solus, nhưng hiện tại cậu dường như đơn giản chỉ là đắm mình trong niềm vui chiến đấu với các kiếm kỹ được tôi luyện với lòng thỏa mãn từ tận trong tim.

Mặt khác, Fanatio không có lý do gì dễ dãi với đối thủ. Nếu cô định để một trong những thuộc hạ tấn công Kirito từ phía sau để có cơ hội giành được một khoảng cách nhất định và lần nữa bắn ra các tia sáng đó thì lúc này Kirito sẽ không thể nào tự vệ được.

Bất chấp điều đó, Hiệp Sĩ Hợp Nhất với mái tóc đen dài tung bay có vẻ như đang cố gắng để kết thúc trận chiến bằng những cú tấn công trực tiếp với thanh liễu kiếm của mình. Eugeo không thể đoán được lý do tại sao. Là bởi cơn giận do khiêu khích của Kirito gây ra ư? Niềm kiêu hãnh khi là một hiệp sĩ không thể tha thứ một cuộc rút lui ư? Hoặc có lẽ, cô ta cũng đã tìm thấy vài điều trong trận so chiêu những skill Liên Hoàn Kiếm này, trong trận chiến kỳ ảo này chăng?

Eugeo không thể thấy gì khác ngoài lưng của Fanatio từ vị trí của cậu; cậu không biết khuôn mặt cô ta đang mang loại biểu cảm nào.

Đoán già đoán non từ những bình luận của Fanatio, cậu mường tượng cô đã phục vụ Giáo Hội với vai trò một Hiệp Sĩ Hợp Nhất ít nhất cũng đã 130 năm, khả năng có thể còn lâu hơn. Đó là một khoảng thời gian vô lý mà Eugeo có thể thậm chí không thể tưởng tưởng nổi khi chính cậu cũng không chắc mình có thể đến được tuổi 19 hay không.

Cậu không có biết đã bao nhiêu năm rồi kể từ ngày cô ta giấu giếm khuôn mặt và giới tính của mình, nhưng nếu cô đã luyện tập tất cả những skill Liên Hoàn Kiếm đó bằng chính nỗ lực mình thì không đơn thuần chỉ là 10 hay 20 năm thực tế. Kirito chỉ có thể tiếp tục so kiếm với Fanatio ngay bây giờ bởi vì cậu cũng là một người sử dụng Liên Hoàn Kiếm hiếm có ấy theo phái Aincrad. Nếu đây là một kiếm sĩ nào khác thì có lẽ họ đã ngã gục trên sàn, không thể bước đến một bước trong tầm kiếm.

Do đó, Kirito có thể là đối thủ đầu tiên Fanatio đối mặt có thể chống lại tất cả các chiêu kiếm tao nhã của cô.

Họ có thể đều là những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng tính yêu cái đẹp và ga-lăng trong việc dùng một đòn duy nhất rất rõ ràng ở phong cách chiến đấu của Deusolbert và Eldrie. Do đó, không chắc Fanatio đã phô bày những Liên Hoàn Kiếm Kỹ của mình khi luyện với bạn tập là hiệp sỹ. Cô đã tự huấn luyện mình trong một thời gian dài, rất dài với không một ai ngoài cái bóng tưởng tượng; một người sử dụng Liên Hoàn Kiếm Pháp nay đã xuất hiện, dưới hình dạng một người có tên là Kirito.

Khi Eugeo theo dõi cuộc đối đầu siêu phàm của bộ đôi, toàn bộ cơ thể cậu đều nổi da gà, nhưng cậu không hề chú ý khi nước mắt rơi ra từ hai hàng mi.

Kể từ khi Kirito bắt đầu dạy cậu phái Aincrad, trận chiến sau cùng cậu từng hình dung trong tâm trí nay đang diễn ra ở đây. Trận đấu không chỉ mang vẻ đẹp của một phong cách liên tục tìm những hư ảo mà còn là một vẻ đẹp âm trầm hoàn toàn, kết quả của việc mong muốn hạ gục kẻ thù.

5 cú tấn công liên hoàn của Fanatio tương ứng đánh vào 5 đường kiếm liên tiếp của Kirito dội đi mạnh mẽ, vung xuống khi cả hai cùng hét lên quyết tâm của mình.

"Ryaaaa!"

"Seaaaa!"

Ngay cả Eugeo đang nằm dài trên sàn ở xa cũng có thể cảm thấy độ nóng từ sóng xung kích gây ra khi hai thanh kiếm va chạm vào nhau trên da mình. Mái tóc đen của Kirito và Fanatio tung lên mãnh liệt, hai thanh kiếm của họ kêu ken két, cặp đôi liên tục đổi vị trí.

Eugeo nín thở trong khoảnh khắc khi khuôn mặt trần của Fanatio cuối cùng cũng lọt vào tầm mắt cậu.

Đó là một gương mặt xinh đẹp, tinh khiết; một gương mặt làm cậu nghĩ một nữ thần đến từ thế giới thần tiên sẽ trông như thế nào nếu họ thực sự tồn tại. Cô ấy vẫn có vẻ ngoài của tầm giữa tuổi 20, hẳn là do phần lớn lỗi lầm của những kẻ ở cấp cao hơn, với làn da mượt mà mang màu của hồng trà được thêm nhiều sữa. Cả đôi lông mày cong cong và đôi mi dài đều màu đen, nhưng mắt chủ yếu là màu vàng pha màu đỏ đồng. Diện mạo của cô cho thấy cô chắc đã được sinh ra tại miền đông và sống mũi của cô khá cao. Xương hàm cũng có nét tròn tạo nên một sự thanh lịch nhẹ nhàng đáng kể. Và đôi môi nhỏ nhắn mang một màu phớt đỏ.

Cơn giận dữ chết người ban đầu đã không còn trên gương mặt của nữ hiệp sĩ. Có thể cảm nhận được một thứ gì đó như sự nhẫn nhịn, kiềm chế một cảm giác buồn thương.

"-Ta hiểu rồi."

Fanatio lẩm bẩm bằng một giọng đầy mê hoặc khi hai thanh kiếm giao nhau.

"Tên tội đồ này, có vẻ ngươi hơi khác so với những kẻ đã từng đánh với ta. Không có gã đàn ông nào từng cố giết ta nghiêm túc đến thế một khi bọn chúng đã nhìn thấy diện mạo ghê tởm này cho đến nay."

"Ghê tởm á-huh. Thế vì ai mà cô chải tóc với tô son đỏ chót thế hả?"

Câu hỏi của Kirito khiêu khích như thường lệ, nhưng Fanatio chỉ hiện thoáng hiện một nụ cười giễu cợt rồi điềm tĩnh trả lời.

"Ta đã chờ đợi hơn 100 năm nay người đàn ông ta yêu sẽ yêu cầu nhiều hơn từ ta ngoài kiếm thuật và những cái thủ cấp gớm ghiếc... Muốn dùng một vài mỹ phẩm sau khi đã đau đớn vì hắn quá lâu dưới lới mặt nạ sắt đó và rồi kết cuộc thì hắn lại đùa bỡn với một nữ hiệp sĩ khác với khuôn mặt đẹp hơn ta và tự do chưng diện nó."

Một hiệp sĩ mạnh mẽ đẹp hơn nhiều so với Fanatio. Và còn là nữ nữa.

Chỉ sau khi Eugeo rùng mình với suy nghĩ làm thế nào một đối thủ như vậy vẫn còn ở bên trên tòa tháp này thì cậu liền nhận ra cậu biết ai là Hiệp Sĩ Hợp Nhất phù hợp với những điều kiện đó. Không đội mũ, trở thành một hiệp sĩ chỉ trong một vài năm gần đây, người đã hạ gục Eugeo trong một đòn tấn công duy nhất với tốc độ của thần-Alice Synthesis Thirty.

Kirito hẳn cũng đang cân nhắc những lời của Fanatio, nhưng cậu không để lộ một chút xíu nào chuyện đó khi cậu hỏi thêm.

"-Điều quan trọng nhất với cô là gì? Nếu một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tồn tại chỉ để phục vụ mệnh lệnh của Giáo Sĩ Tối Cao, cô thậm chí sẽ không cần một trái tim có khả năng lo lắng về yêu đương hoặc ghen tuông. Tôi không biết gã ấy là ai, nhưng nếu cô đã yêu hắn ta không cần đền đáp hơn trăm năm nay... thì có nghĩa cô là con người. Đó là vì cô cũng là một con người như tôi. Tôi đang chiến đấu để lật đổ Giáo Hội và Giáo Sĩ Tối Cao để những con người như cô có thể yêu và sống bình thường!"

Ngay cả Eugeo cũng ngạc nhiên sâu sắc vì những lời này. Cậu không hề biết cậu Kirito có vẻ như luôn xa cách lại nghĩ đến những điều này. Nhưng đồng thời, Eugeo cũng nhận thấy đâu đó trong giọng nói người bạn đồng hành của mình có một âm vang như thể băn khoăn vì một vài mâu thuẫn.

Khuôn mặt của Fanatio đanh lại một lần nữa, mặc dù chỉ là trong một phút chốc thoáng qua.

Nhìn vào một rãnh sâu khắc trên cái trán mịn màng của cô, cậu nghĩ «Module Kính Thần» sẽ nổi lên như trường hợp của Eldrie, nhưng những thay đổi nhận thấy được ở người hiệp sĩ thứ hai đã kết thúc ở đó.

"... Nhóc con, ngươi không hiểu đâu. Nếu quyền lực của Giáo Hội bị mất đi, ai biết thế giới này sẽ bị đẩy vào loại địa ngục nào... Quân đội của Dark Territory đang tăng cường lực lượng từng ngày, gầm thét bên kia Dãy Núi Tận Cùng ngăn cách chúng. A... Ta thừa nhận ngươi mạnh mẽ. Và cũng không phải là thuộc hạ của bóng tối hay một kẻ xâm nhập có ác tâm như Trưởng Nguyên Lão đã đề cập. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi thực tế rằng ngươi cực kỳ nguy hiểm. Làm lung lay Giáo Hội và những Hiệp Sĩ Hợp Nhất không chỉ với thanh kiếm đó mà bằng cả lời nói của ngươi nữa... Trước nghĩa vụ cao cả nhất được ban cho những Hiệp Sĩ Hợp Nhất chúng ta là bảo vệ Nhân Giới và cư dân của nó, tình yêu của ta chỉ đơn thuần là... Nó thậm chí không còn có giá trị thu hoạch, cũng như lớp vỏ lúa thôi."

Thiên Xuyên Kiếm và thanh hắc kiếm giao nhau giữa hai người tiếp tục phát ra âm thanh ken két có vẻ như đạt tới giới hạn, ngay cả khi Fanatio nói với một biểu cảm nghiêm túc, như thể bày tỏ quyết tâm của cô. Rõ ràng rằng một trong hai ngươi sẽ bị đánh bay ngay nếu giảm chỉ một lực cực nhỏ.

Không, trong lúc ấy hai thanh kiếm hẳn vẫn đang hao hụt Sinh Mệnh. Nếu hai thanh kiếm vẫn khóa vào nhau thì thanh cạn Sinh Mệnh trước sẽ là thanh Thiên Xuyên Kiếm. Dù sao thì chúng là những Thần Khí có cùng cấp độ và thanh có nhiều Sinh Mệnh hơn đơn giản là thanh dày và nặng hơn.

Không thể nào Fanatio không chú ý việc đó. Và cả việc cô sẽ bị Kirito tàn nhẫn chém chết khi kiếm của cô bị đẩy lui lại tạo nên sơ hở.

"Do đó-Ta cần phải đánh bại ngươi. Ngay cả nếu ta phải giẫm nát niềm kiêu hãnh của một hiệp sĩ. Hãy chế nhạo ta khi ta chiến thắng bằng một kiếm kỹ không đẹp như thế này. Ngươi có quyền làm điều đó."

Sau khi nhẹ nhàng tuyên bố như vậy, Fanatio tiếp tục và hét lên.

"Ánh sáng ẩn giấu trong Thiên Xuyên Kiếm, đây là lúc giải thoát chính ngươi khỏi xiềng xích!!-Release recollection!!"

Câu chú này-là câu chú giải phóng ký ức của nó!!

Lưỡi kiếm bạc chiếu sáng hơn bất cứ lúc nào.

Sau đó.

Soạt! Một vài tia sáng được giải phóng tỏa ra từ mũi kiếm.

Eugeo theo bản năng nghĩ ánh sáng đó sẽ gây mù. Sẽ lập tức cướp đi tầm nhìn của Kirito và làm cậu khuỵu xuống trước khi chém cậu.

Tuy nhiên, phán đoán đó bị xóa bỏ hoàn toàn khi một trong những tia sáng bắn ra khắp các hướng từ Thiên Xuyên Kiếm chạm trúng sàn nhà sau lưng Eugeo và khắc sâu vào cẩm thạch.

Không phải để gây mù-không một tia sáng nào để làm thế cả!

Kirito!! Eugeo không thể chịu được phải nâng thân trên lên khi cậu hét lên trong tim. Khi cậu tập trung mắt nhìn, cậu thấy những tia sáng bắn một loạt thẳng xuyên qua cánh tay phải của Kirito. Chưa hết, cậu có thể thấy rõ ràng những lỗ thủng sâu đen trên vai trái và đùi phải của cậu ấy.

Và Kirito không phải là một người duy nhất tia sáng cực nóng đó đánh trúng người. Chủ nhân của Thiên Xuyên Kiếm cũng có những cái lỗ xấu xí xuyên qua áo giáp trên bụng, và đôi chân cô. Độ sâu của vết thương của cô tệ hơn cả của Kirito. Tuy vậy, biểu cảm đầy quyết tâm hiện trên gương mặt yêu kiều không xao động dù chỉ một chút.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio Synthesis Two đã định thổi bay cả Sinh Mệnh của mình và kéo theo Kirito làm bạn đồng hành.

Những lời của cựu Giáo Sĩ Tối Cao, Cardinal, hiện ra trong tâm trí cậu. Đoạn chú «release recollection», đánh thức tất cả ký ức của vũ khí và giải phóng năng lượng kinh hồn của nó. Một sức mạnh có thể tiêu diệt mạng sống không chỉ của kẻ thù mà còn của chính cậu.

Thiên Xuyên Kiếm được giải phóng đã gây ra hầu hết các vết thương chí tử cho cặp đôi từ cự ly gần, và tổn thương đáng kể cho cả 4 hiệp sĩ xung quanh trong lần bắn ra đầu tiên. Những đồ trang trí thiêng liêng trong đại hành lang cũng không nằm ngoài tầm sát thương và bị đốt cháy dữ dội, trong khi những cửa sổ đắt tiền vỡ tan liên tiếp. Hầu như không có tia sáng nào thẳng về hướng Eugeo và hai cô bé đang tê liệt nằm gần đó, tuy nhiên sớm muộn gì họ cũng sẽ phải chịu một đòn trực tiếp.

Cho dù đã phát ra bao nhiêu ánh sáng đi nữa, Thần Khí được tôi luyện từ ngàn tấm gương kia hoàn toàn không có dấu hiệu ngưng lại. Mũi kiếm chiếu ra tia sáng yếu ớt với khoảng thời gian độ chừng một giây rồi bắn ra những tia sáng ngắn không cần nhắm đến một mục tiêu nào. Một nửa bắn thẳng lên trời chỉ làm cháy xém mấy bức tường, cột trụ và trần nhà, nhưng khá nhiều trong số những nửa còn lại có góc bắn thấp hơn và đương nhiên bị cơ thể của cặp đôi hứng trọn trong cự ly gần.

Không thể gỡ kiếm đi, Kirito chỉ có thể nâng đầu hết mức có thể vừa vặn tránh tia sáng uốn cong xuyên vào trán. Ánh sáng tiếp tục chuyển đến khuôn mặt của Fanatio, nhưng Hiệp Sĩ Hợp Nhất không có lấy một động tác nhỏ. Tia sáng làm xước đôi má của cô, đốt những đường màu đỏ sậm trên làn da mịn màng không tì vết của cô và đốt cháy một lượng đáng kể mái tóc dày đen của cô trong một phút chốc.

"Cô... đồ ngốc chết tiệt này!!"

Kirito hét lên với vẻ tuyệt vọng. Những giọt máu tươi bắn ra từ miệng cậu cùng tiếng hét. Eugeo có thể dễ dàng tưởng tượng được rằng cơ thể nhận nhiều tia sáng như vậy sẽ đẩy Kirito đến bờ vực cạn hết Sinh Mệnh như thế nào, cho dù Sinh Mệnh của cậu là bao nhiêu. Nhưng kiếm sĩ áo đen bướng bỉnh không chịu ngã xuống, thậm chí còn trượt kiếm lên nguồn gốc của những tia sáng kia, mũi của thanh Thiên Xuyên Kiếm, bao phủ nó bằng lưỡi của thanh hắc kiếm.

Có thể đó chỉ là một trì hoãn tạm thời, nhưng tất cả ánh sáng đã phóng đến Kirito và Fanatio cuối cùng cũng được thanh hắc kiếm cản lại.

Bây giờ-ngay bây giờ hoặc không bao giờ!

Kirito không ra hiệu, nhưng Eugeo biết thời cơ đã đến bằng cả lý trí và trực giác của cậu.

Fanatio hẳn phải bị ảnh hưởng trong khi 4 hiệp sĩ dưới trướng cô đang tuyệt vọng tự vệ trước ánh sáng kia, dùng những thanh kiếm lớn làm tấm chắn và hầu như không còn bình tĩnh để chú ý tên tội phạm còn lại. Không một ai có khả năng ngăn chặn Thuật Chi phối Hoàn toàn của Eugeo, Thần Thuật khiến cậu sẽ hoàn toàn sơ hở trong thời gian kích hoạt nó nếu sử dụng nó tại thời điểm này.

Đứng lên với một lực thật mạnh, Eugeo rút thanh Bích Hồng Kiếm cậu đã nắm chặt suốt thời gian qua.

"Enhance..."

Vung thanh kiếm giữa không trung, chuyển nó xuống tầm dưới vai, cậu nắm lấy chuôi kiếm bằng tay trái và đâm nó xuống sàn cẩm thạch với toàn bộ sức mạnh của mình.

"-Armament!!"

Gần một nửa lưỡi kiếm màu xanh nhạt chìm sâu vào sàn.

Bashiiii!! Kèm theo bởi một tiếng nổ sắc gọn, sàn đá cẩm thạch lập tức được bao phủ một màn sương trắng tinh khiết.

Những cột băng pha lê đâm lên nhọn hoắt, một làn sóng lạnh lẽo bùng ra với tốc độ chóng mặt.

Xấp xỉ gần 5 giây sau khi kích hoạt, làn sóng lạnh với một độ rộng gần chục mel nhấn chìm chân Kirito và Fanatio cùng với 4 hiệp sĩ.

Có vẻ như 4 hiệp sĩ cuối cùng đã chú ý hiện tượng lạ này. Những khuôn mặt bọc trong mũ sắt giật nhìn sang Eugeo.

Nhưng đã quá muộn.

Khi đặt tất cả sức mạnh cậu có vào trong hai bàn tay, Eugeo hét lớn.

"Nở ra đi-Bích Hồng!!"

Vô số những tua băng màu xanh nhạt bung ra ngay tức khắc, hướng tới 4 hiệp sĩ, Fanatio và Kirito từ dưới chân họ.

Mỗi tua chỉ dày bằng ngón tay út. Nhưng tất cả chúng mọc những gai nhọn, tập hợp dày đặc với nhau, bám chặt vào chân con mồi của chúng.

"Nhn..."

"Cái-gì!?"

Các hiệp sĩ cùng hét lên. Vô số các tua băng trườn lên hông và bụng của họ từ dưới chân. Có một vài người muộn màng cố gắng tỉa đi mấy cái tua bằng những thanh kiếm lớn nhưng các tua liền quấn xung quanh lưỡi kiếm nhiều lần mỗi khi chạm đến, khóa họ xuống sàn.

Các hiệp sĩ bị tấn công bởi những cái tua, từ ngực đến đầu, ngay cả đến tận đầu ngón tay của họ, bị đóng băng thành những bức tượng không thể cử động lấy một chút. Cuối cùng, từ những tua vừa cuốn chặt xung quanh con mồi vừa phát ra những tiếng keng sắc ngọt đã nở rộ vô vàn những bông hoa hồng lớn, điểm tô bằng màu xanh biếc và được báo trước bằng một tiêng chuông vang trong trẻo.

Đương nhiên, tất cả đều là băng giá lạnh. Không có mật hoặc hương phát ra từ những cánh hoa trong suốt và rắn chắc kia, những bông hồng bắt đầu phát ra cơn giá buốt trắng toát. Không khí trong toàn bộ hành lang lập tức được một màn sương dày lộng lẫy và lấp lánh bao phủ. Nguồn của cái lạnh này-là Sinh Mệnh của các hiệp sĩ bị bắt giữ.

Tốc độ giảm rất chậm nhưng họ có thể không tập hợp được sức mạnh cần thiết để phá vỡ vòng liên kết trong khi những bông hồng băng đang hút Sinh Mệnh từ khắp cơ thể họ. Ngay từ đầu, Thần Thuật này không phải dùng để giết chết kẻ thù. Eugeo đã quyết định rằng bản chất của thuật này chỉ dùng để làm chậm chiêu thức của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice.

4 hiệp sĩ hoàn toàn bất lực chịu thua, nhưng như đã dự tính, có vẻ như hiệp sĩ Fanatio nhìn thấu bản chất của skill này trong khoảnh khắc những tua băng chọc thủng màn sương và nhảy lên không cố gắng thoát ra.

Tuy nhiên, Kirito, người biết rõ thuật của Eugeo, đã phản ứng nhanh hơn một chút. Cậu đã nhảy lên cùng lúc Fanatio, dùng cầu vai của nữ kiếm sĩ làm bước đệm và nhảy cao hơn vào không trung. Nhào lộn về phía sau trong khi máu tươi vẫn văng ra, cậu đã thoát khỏi các tua băng.

Vật hy sinh của cậu bị đẩy xuống sàn; những tua tự quấn lấy quanh toàn bộ cơ thể của Fanatio khi cô khuỵu xuống trên một gối.

"Kuh...!"

Có lẽ do mất tập trung, những tia sáng bắn một cách bừa bãi từ Thiên Xuyên Kiếm đã dừng lại sau khi băm nhỏ một số tua băng và chìm vào vào im lặng. Những tua mỏng nhanh chóng quấn xung quanh bộ giáp bị hỏng nặng nề, bọc lấy nó trong lớp băng dày.

Bông hồng xanh cuối cùng mọc lên từ dưới chân Fanatio đã nở rộ trên vết sẹo khắc lên má cô với tất cả vẻ rực rỡ của nó. Người Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ hai đã hoàn toàn ngừng chuyển động cùng với Thần Khí.

Bất chấp những vết thương nặng nề trên khắp cơ thể, Kirito nhảy ngược trở lại phía sau nhiều lần liên tiếp và tách được khỏi những tua băng, rồi thất bại trong lần tiếp đất cuối cùng, cậu rơi xuống một cái uỵch bên cạnh Eugeo.

"Gufh..."

Một giọng nói nghẹn lại thoát ra từ tận sâu cổ họng cậu và một lượng lớn máu tươi lập tức phun ra ngoài. Nhìn máu đông tức thì thành sương giá màu đỏ thẫm, Eugeo vô thức hét lên.

"Kirito... chờ một chút, tớ sẽ niệm thần chú làm lành vết thương...!"

"Không, đừng dừng skill lại!"

Ngay cả khi cậu đang sắp mất ý thức vì mất máu, Kirito vẫn cau mày với một tia sáng yếu ớt trong mắt cậu và lắc đầu.

"Người kia sẽ không thua chỉ vì thế này đâu..."

Khi một tơ máu chảy gần môi cậu, cậu cố gắng dùng thanh hắc kiếm nâng thẳng thân người đã đầy thương tích.

Kirito lau miệng bằng tay trái và khép mi mắt lại trong giây lát để điều chỉnh hơi thở, trước khi hai mắt cậu sáng lên, cậu nâng thanh hắc kiếm lên cao.

"System... call!!"

Nghi thức thuật phát ra với một tốc độ đáng kinh ngạc sau câu chú làm tăng thêm sức mạnh ý chí, bất kể tình trạng thể chất của cậu.

Tiếng thở khó nhọc xen lẫn với máu giữa mỗi lời chú, máu đỏ phun ra từ miệng, nhưng Kirito vẫn tiếp tục niệm hơn 10 dòng chú mà không chút vấp váp.

Nhìm kỹ từ trên xuống, vô số vết sẹo được khắc lên người Kirito, một hình ảnh đẫm máu khiến cho Eugeo rùng mình. Ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm bắn qua cơ thể được tôi luyện của cậu vài lần, thiêu cháy đen các vết thương. Máu chảy không nhiều, cho thấy cậu đã phục hồi chút ít, nhưng nội tạng chắc chắn đã bị đa chấn thương. Sinh Mệnh của Kirito hẳn giảm xuống nhanh hơn các hiệp sĩ vẫn bị những bông hồng băng giam giữ, mạng sống của cậu ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu không được chữa trị kịp thời.

Nhưng Eugeo không thể buông tay khỏi thanh Bích Hồng Kiếm vì còn phải duy trì Thuật Chi phối Hoàn toàn. Nếu Kirito sử dụng thuật trị thương cho mình thì có thể giảm nhẹ bớt vết thương, nhưng có vẻ như cậu bạn đồng hành của Eugeo vẫn tiếp tục niệm chú khi đang mặt mũi đã tái đi và hoàn toàn không có ý định làm như vậy.

Không cần phải vội vã như vậy, các hiệp sĩ bị bẫy trong lồng băng không dễ thoát ra đâu mà-

Khi nghĩ vậy, Eugeo đưa mắt nhìn các hiệp sĩ trước mặt lần nữa.

Một tia sáng trắng phát ra từ chính giữa đám hồng băng đang nở rộ và đâm xuyên tường. Eugeo chỉ có thể há hốc miệng ra ngạc nhiên vì quá sốc.

"Ơ..."

Nguồn sáng phát ra từ Hiệp sĩ Fanatio, lẽ ra cô ta phải đang bị bao bọc hoàn toàn trong các lớp tua gai và bị phong ấn không thể chuyển động được mới đúng.

Chính xác thì Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn không cho phép sử dụng tự do hoàn toàn sau khi niệm chú xong. Điều khiển vũ khí có năng lực tấn công đã được khuếch đại đòi hỏi khả năng tập trung tinh thần cao độ của kiếm sĩ. Cả Eugeo cũng vậy. Cậu phải giữ chặt chuôi kiếm đang đâm vào sàn và duy trì hình ảnh hoa hồng băng nở rộ nếu không muốn các hiệp sĩ thoát khỏi xiềng xích.

Sau khi đã hoàn toàn điều khiển được Thiên Xuyên Kiếm, Hiệp sĩ Fanatio bắn vô số tia sáng, trải qua một trận so kiếm tốc độ cực cao với Kirito và cuối cùng kiếm chiêu xuất chúng bắn ra hàng loạt các tia sáng lôn xộn và mất kiểm soát, gây ra nhiều vết thương chết người thậm chí cho cả chính cô. Khả năng tập trung tinh thần kiểm soát Thiên Xuyên Kiếm của cô chắc chắn đã mất dần và suy yếu đi-hoặc đó là những gì Eugeo nghĩ.

Tuy nhiên.

Bị bao bọc hoàn toàn trong băng, Fanatio dùng tay phải giơ thanh kiếm mảnh lên cao và từ từ di chuyển thanh kiếm, tiếng kêu răng rắc phát ra từ băng. Biểu hiện tinh thần hiệp sĩ phát ra từ cơ thể mảnh mai của cô giống như một lớp bụi mù cuồn cuộn tỏa nhiệt, được phản chiếu rõ ràng trong cặp mắt đang mở to của Eugeo.

"Kuh...!"

Cắn môi, Eugeo dồn thêm sức mạnh vào hai bàn tay đang cầm kiếm. Được điều khiển bằng ý niệm của Eugeo, gần 10 tua băng xung quanh Fanatio bắt đầu chuyển động và tiến đến cô từ xung quanh. Các tua băng quất vào tay phải của Fanatio và liên tiếp kết hợp với nhau không để lộ ra khoảng trống nào hòng ngăn cử động của cô lại.

Nhưng điều đó chỉ tồn tại trong một giây ngắn ngủi.

Hầu như không quan tâm tới gai nhọn đang đâm vào người mình, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanario cố gắng đưa tay phải xuống. Gần một nửa các gai băng xanh gãy vụn, lấp lánh khi các mãnh vỡ văng ra.

Một cảm giác ớn lạnh hơn cả băng giá chạy dọc sống lưng Eugeo.

-Cô ta có phải là người không vậy?

Kirito vừa tiếp tục niệm chú thật nhanh vừa ho ra máu, sức mạnh ý chí của cậu ấy cũng thật kỳ diệu, nhưng nữ kiếm sĩ có lợi thế hơn. Cô không ngã gục cho dù toàn bộ cơ thể bị nhiều vết thương xuyên qua từ đòn tấn công bằng các tia sáng mất kiểm soát, cộng thêm Sinh Mệnh bị đám hoa hồng hấp thụ một cách tàn nhẫn-trái lại, cô vẫn tiếp tục dứt ra những xiềng xích băng, thứ đang khiến cho 4 hiệp sĩ dưới trướng cô hoàn toàn không thể cử động được, chỉ bằng sức của tay phải.

Eugeo khiếp sợ nhìn chằm chằm vào thanh Thiên Xuyên Kiếm nắm chặt trong tay phải hiệp sĩ Fanatio, thanh kiếm này như đang đần điều chỉnh góc hướng vào hai người bọn họ.

Chính xác thì điều gì đã khiến cho Fanatio mạnh đến như vậy?

Trách nhiệm của cô ta phải bảo vệ luật pháp với cương vị là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất ư? Tình cảm của cô ta dành cho người nào đó mà cô ta đã quan tâm hơn một trăm năm nay ư? Hay có lẽ, giống như lời nói trước đó của cô ta...?

Fanatio nói rằng Nhân Giới sẽ bị tàn phá bởi đội quân của Dark Territory nếu mất đi sức mạnh của Giáo Hội Chân Lý.

Vậy nên, điều đó có nghĩa rằng kể cả nếu như có bị thương tổn trong trận chiến này, cô sẽ tự nguyện chiến đấu để bảo vệ mọi sinh vật ở Nhân Giới-những người lẽ ra phải bị những hiệp sĩ như cô ta coi thường và bị lợi dụng, bất kể là tầng lớp thượng lưu quý tộc hay gia súc.

Tuy nhiên, điều đó là không thể. Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những thuộc cấp của Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator, kẻ đã bắt Alice khi còn nhỏ và biến cô ấy thành một người khác bằng cách lấy mất ký ức của cô ấy. Một kẻ thù đáng ghê tởm. Đầu óc của Eugeo đã hình dung như vậy, nên cậu leo lên Thánh Đường, quyết định lấy mạng bọn chúng nếu cần thiết.

Dù là vậy, làm sao cậu ấy có thể xem đó là sự thật-làm sao để cậu ấy có thể chắn chắn Hiệp Sĩ Hợp Nhất này đại diện cho công lý?

"Ngươi... tất cả các ngươi không xứng đáng để bảo vệ công lý!!"

Eugeo thét lên một tiếng thét đè nén và trút tất cả cảm giác thù địch dồn nén từ sâu trái tim mình vào Bích Hồng Kiếm.

Một lần nữa, nhiều dây băng quấn quanh Fanatio, đầu của chúng biến thành gai nhọn đâm xuyên qua tay phải của cô lần lượt từng gai một.

"Dừng lại... dừng lại đi!"

Mặc dù bị hận thù quay cuồng lấn át trong tim, nhưng vì một lý do nào đó, có gì đó chảy ra từ mắt của Eugeo. Tuy vậy cậu không bao giờ thừa nhận đó là nước mắt. Eugeo không thể để trái tim của mình bị dao động bởi dáng vẻ của Fanatio khi cánh tay phải của cô vẫn tiếp tục ngu ngốc chuyển động kể cả khi bị gai băng đâm xuyên qua, những cái gai là hiện thân của sự phẫn nộ và oán giận của Eugeo.

Cánh tay của nữ hiệp sĩ bị méo mó đi. Gai nhọn bị mắc lại trong cánh tay giống như một cái gối cắm kim của thợ may, máu của cô chảy nhanh xuống và biến thành cột băng đỏ thẫm.

Nhưng đến tận cuối cùng, cánh tay cô vẫn tiếp tục di chuyển và điều khiển Thiên Xuyên Kiếm lên cao từ dọc sang ngang, hướng mũi kiếm sắc nhọn vào Eugeo và Kirito.

Bị nước mắt làm mờ đi tầm nhìn, Eugeo nhìn thấy thanh kiếm bạc sáng lên rực rỡ chói lòa hơn bao giờ hết.

Thanh kiếm sáng đến nỗi cậu chỉ có thể tin là Fanatio đang dồn tất cả Sinh Mệnh của mình vào đấy. Đôi mắt ướt nheo lại của Eugeo nhìn chằm chằm vào ánh sáng trắng tinh khiết đó, cảm giác như Nữ Thần Mặt trời Solus đã ghé thăm đại hành lang này.

-Mình không thể chiến thắng. Mình không thể chiến thắng dù hiện tại mình đang thắng thế đi nữa.

Nhìn chằm chằm vào những đóa hồng băng nát tan thô bạo khi bị ánh sáng trắng chiếu vào, Eugeo nhẹ nhàng hít một hơi.

Tuy nhiên cậu không có ý định dễ dàng nhắm mắt lại và chờ cho ánh sáng đó lấy mạng mình. Chắc chắn cậu không thể chấp nhận nhân nhượng cho «công lý» của Fanatio theo cách này.

Ít nhất, cậu muốn thể hiện sự ngoan cường của mình bằng khiến đóa hồng cuối cùng bừng nở. Một khi cậu cố gắng gom góp những mảnh thù hận còn sót lại sâu trong tim mình thì nhất định, điều đó sẽ xảy ra.

Kirito thì thầm bên cạnh Eugeo, có vẻ như đã hoàn thành niệm chú nghi thức thuật.

"Cậu không thể đánh bại cô ấy bằng thù hận được đâu, Eugeo."

"Ơ..."

Khi cậu quay đầu lại, anh bạn đồng hành của cậu tiếp tục cười nhẹ, có thể nhìn thấy máu chảy ra từ môi của Kirito

"Cậu đã không đi xa như vậy bởi vì cậu căm ghét các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, đúng không? Cậu muốn đưa Alice quay về bởi cậu yêu Alice, đúng không? Cảm xúc này nhất định không thua công lý của cô ấy. Tớ cũng vậy... Tớ muốn bảo vệ mọi người trong thế giới này; tớ muốn bảo vệ cậu và Alice và kể cả cô ấy. Vì vậy chúng ta không thể thua bây giờ được... đúng không, Eugeo?"

Giọng của Kirito bình tĩnh ngay cả trong tình cảnh tuyệt vọng này. Cậu kiếm sĩ áo đen bí ẩn gật đầu lần nữa, mỉm cười và nhìn về phía trước.

Ngay lúc đó Thiên Xuyên Kiếm bắn ra, có lẽ là tia sáng cuối cùng mạnh nhất của nó.

Đó là một chùm sáng khổng lồ, lớn bằng tất cả các tia sáng nó đã bắn ra gộp lại và còn hơn thế nữa. Giống như Thần Quang Tinh Linh phát ra từ Nữ Thần Solus đã đẩy lùi Thần Bóng Tối Vector khi thế giới được tạo ra, đã giáng xuống vào thiêu đốt mọi thứ.

Cặp mắt đen của Kirito mở rộng sáng rực và ánh lên tia kiên quyết mạnh mẽ. Giọng nói của cậu khi niệm câu chú cuối cùng cho thấy lòng kiên định không bị dao động bất chấp tình cảnh thảm hại này.

"Enhance armament!!"

Hướng thẳng về phía trước, lưỡi của thanh Hắc Kiếm rung lên.

Ngay lập tức sau đó, những sợi bóng tối lan ra khắp lưỡi kiếm.

Dòng bóng tối dường như hút tất cả ánh sáng đang gợn, xoắn và vướng xung quanh nó. Ngay lập tức nó trở thành một cây giáo lớn bằng vòng tay ôm của một người và càng lúc càng đẩy về phía trước.

Khi căng mắt nhìn, Eugeo thấy có vẻ như chỉ có mũi kiếm nhọn là được cụ thể hóa, mang một tia lấp lánh như đá vỏ chai. Cậu vẫn còn nhớ đường vân đó. Cái cây khổng lồ mà Eugeo đã đốn bằng Rìu Long Cốt hết ngày này đến ngày khác. "Đại Yêu Thụ" đã tạo ra thanh hắc hiếm-Gigas Cedar.

Khoảnh khắc Eugeo nhận ra điều đó, cậu lập tức hiểu sự thật sau hành động kích hoạt Thuật Chi phối Hoàn toàn của Kirito.

Cậu ấy đã thức tỉnh các ký ức ngủ quên trong thanh hắc kiếm thông qua chú thuật và lên kế hoạch rằng tại nơi đây, cậu sẽ khiến cho cái cây khổng lồ không thể đốn ngã hơn hàng trăm năm nay xuất hiện, sự hiện diện đã từng là niềm kiêu hãnh. Dĩ nhiên, hình dáng và kích thước của cây không giống như trước đó nhưng bản chất vẫn chính xác như vậy.

Chắc chắn, cứng và đồ sộ.

Một thực thể rất xứng đáng để trở thành một vũ khí tối thượng.

Tim của Eugeo đập mạnh. Ngay lập tức-

Lưỡi gươm đen khổng lồ tiếp xúc với thanh giáo khổng lồ đang tập hợp ánh sáng Solus. Sóng xung kích nổ dữ dội làm rung chuyển toàn bộ đại hành lang... thậm chí có thể là toàn bộ Thánh Đường Trung Tâm.

Có lẽ thậm chí ngay cả cây khổng lồ cũng bị ảnh hưởng nặng bởi sức nóng và cường độ của ánh sáng vượt quá tưởng tượng và bị mất đà tiến. Nhưng bóng tối vô tận vẫn tiếp tục tuôn ra từ hắc kiếm trên tay Kirito, cố gắng đẩy mũi giáo về phía trước, cho dù có đẩy đến một kết thúc đau đớn.

Dường như Thiên Xuyên Kiếm trên tay Fanatio cũng không có ý định nhượng bộ. Dòng ánh sáng điên cuồng càng lúc càng mạnh lên, hoa hồng băng bao bọc hiệp sĩ đã tan hoàn toàn do sức nóng của ánh sáng. Có lẽ nói đến việc đó thôi là còn nhẹ; găng sắt trên cánh tay phải của hiệp sĩ nung đỏ rực lên và phát ra khói trắng.

Cuộc đụng độ giữa ánh sáng và bóng tối duy trì một lúc tại trung tâm hành lang chính.

Tuy nhiên, không thể nào trận chiến giữa hai sức mạnh ở mức cực độ như thế này lại kết thúc khi chúng làm chệch hướng nhau rồi biến mất được. Chắc chắn sẽ có một bên đẩy lùi bên còn lại và tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù của mình.

Bên bất lợi trong trận chiến này-là Kirito sao?

Đương nhiên là cây Gigas Cedar rất cứng nhưng rốt cuộc nó vẫn chỉ là một cái cây, một tồn tại hữu hình mà thôi. Cái cây gốc cuối cùng cũng đã bị chặt xuống sau khi bị đốn hết lần này đến lần khác, lần này cũng vậy, nó sẽ bị phá hủy sau khi bị tổn hại quá giới hạn chịu đựng.

Tuy nhiên, ánh sáng từ Thiên Xuyên Kiếm là một khối nhiệt tinh khiết. Chính xác thì làm thế nào để dập tắt một cuộc tấn công vô hình chứ?

Giả sử rằng có biện pháp phản công, thì một là có thể sử dụng một tấm gương để làm chệch hướng đòn tấn công như Kirito đã từng làm, hoặc là vô hiệu hóa đòn tấn công bằng sương giá mạnh hơn nhiều so với sức mạnh Bích Hồng Kiếm tạo ra trước đó; cần thiết phải có một sức mạnh đặc biệt mang năng lực phản công. Tuy nhiên các khả năng có thể kể ra của cây Gigas Cedar thì chỉ có hai kết quả-sự dẻo dai kỳ lạ và trọng lượng của cây-

Không, vẫn còn một biện pháp nữa.

Hấp thụ cạn kiệt ánh sáng Solus và biến thành năng lượng cho chính nó.

Ngọn giáo ánh sáng của Fanatio đột ngột vỡ vụn ra thành hơn ngàn dòng chảy ánh sáng.

Cân bằng bị phá vỡ, bên tiếp tục lao tới là cái cây khổng lồ của Kirito nhuộm bóng tối.

Mũi kiếm nóng rực tới mức lóa mắt, nhưng nó vẫn khoét và cắt nhỏ ánh sáng mà không bị áp lực ảnh hưởng, tiến tới nguồn phát ra ánh sáng.

Ánh sáng tỏa tròn ra xuyên qua mọi nơi trong đại hành lang, gây ra vô số vụ nổ nhỏ làm tan các tua băng. 4 hiệp sĩ mắc kẹt trên sàn bị hất lên không trung từng người một.

Thậm chí khi Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio nhìn thanh giáo đen khổng lồ tiến lại gần như một cơn bão, cô vẫn không lui một bước. Có vẻ như tất cả mọi thù hận và căm giận đã biến mất khỏi khuôn mặt xinh đẹp của cô. Mắt cô nhắm lại và miệng cười nhẹ. Một biểu cảm phải có nguyên nhân nào đó nhưng Eugeo không đoán được là gì.

Đầu có nhiều gai nhọn của cái cây khổng lồ cuối cùng đã tiến tới nguồn sáng và đâm vào mũi của Thiên Xuyên Kiếm.

Đầu tiên, thanh kiếm trắng bạc vặn vẹo khi bị hất tung, lấp lánh bay trong không khí.

Ngay lập tức sau đó, hiệp sĩ bị ném lên không bởi sức va chạm dữ dội. Các mãnh vỡ của áo giáp tím rải khắp nơi khi cô bị cuốn thẳng lên trần nhà, đập bức bích họa vẽ sự tạo thành thế giới trên tường vỡ thành từng mảnh.

Cô chậm rơi xuống. Cùng với vô số mãnh vỡ đá cẩm thạch, cơ thể của Fanatio như có dây kéo, rơi thẳng xuống trước cửa lớn ở sau đại hành lang với một tiếng đổ sầm. Hiệp Sĩ Hợp Nhất thứ hai không thể đứng lên được nữa.

Thanh giáo đen từ từ mất đi tính hữu hình của nó và được hắc kiếm trên tay Kirito hấp thu trở lại như một dòng bóng tối. Khi Eugeo quan sát, có vẻ thanh kiếm trở nên hơi lớn hơn như trong trận chiến với Raios, nhưng đã trở lại kích thước ban đầu và một lần nữa, tất cả bóng tối quay lại trong thanh kiếm.

Eugeo quay lưng lại, không nói nên lời, chỉ chăm chú nhìn vào những mảnh vỡ còn lại sau trận chiến khốc liệt.

Sàn nhà và tường cẩm thạch sáng bóng trước đó bị thiêu cháy và vỡ nát khắp nơi, chúng trước đây thế nào chỉ còn là hình bóng. Tầng nhà trung tâm của vụ va chạm giữa hai thanh giáo ánh sáng và bóng tối bị khoét một rãnh rộng và sâu; kỳ lạ làm sao khi vụ va chạm lại không phá hủy tầng bên dưới.

Ngoại trừ những người có mặt, sẽ không có ai tin rằng sự thật là chỉ có hai người gây ra sự phá hoại khủng khiếp này cho tầng 50 của Thánh Đường Trung Tâm, «Thần Quang Đại Hành Lang», chưa nói tới việc họ chỉ là những kiếm sĩ học tại Học Viện Kiếm Thuật chỉ mới hai ngày trước.

-Nhưng chúng ta thực sự đã làm được điều đó.

Eugeo thầm nghĩ. Chúng ta đã đấu với 5 Hiệp Sĩ Hợp Nhất, những người duy trì luật lệ tuyệt đối thống trị thế giới này kể từ khi nó được tạo ra, và chúng ta đã thắng.

Tính từ Eldrie trở đi, có 9 hiệp sĩ đã bị đánh bại. Theo lời của Cardinal thì có 12 hiệp sĩ tại Thánh Đường này, vậy còn lại 3 hiệp sĩ nữa. Nói cách khác, nếu chúng ta đánh bại chỉ thêm vài hiệp sĩ...

Cùng lúc đó, Eugeo nghiến răng lại.

Kirito khuỵu xuống bên cạnh Eugeo. Thanh hắc kiếm rơi xuống trên tay phải của cậu phát ra tiếng leng keng.

Hoảng hốt dứt tay khỏi Bích Hồng Kiếm đang đâm vào sàn, Eugeo lảo đảo tiến đến nâng bạn đồng hành của mình dậy.

"Kirito!"

Cơ thể mà Eugeo đang nâng dậy nhẹ lạ lùng, máu chảy và Sinh Mệnh giảm xuống quá nhiều. Da cậu ấy trắng hơn cả cẩm thạch và cặp mắt nhắm nghiền không có dấu hiệu mở ra. Đưa mắt nhìn toàn bộ cơ thể Kirito, Eugeo đặt tay lên vết thương nặng nhất tại bên sườn.

"System call! Generate luminous element!"

Tập hợp 3 Nguyên tố Ánh sáng lên vết thương, cậu sau đó biến chúng thành sức mạnh chữa trị thông qua một chú thuật. Eugeo thả tay ra khi vết thương liền lại từng chút một, xử lý tương tự cho vết thương trên vai trái. Thông thường, cần có chất xúc tác, như «Thánh Hoa Cầu» chẳng hạn, để tạo ra các Nguyên tố Ánh sáng hấp thu nhiều Thần Lực từ xung quanh, nhưng hiện tại lại không có chúng. Sinh Mệnh mà thanh Bích Hồng Kiếm rút ra từ 5 hiệp sĩ đã chuyển thành Thần Lực và tích tụ trong không khí.

Lẽ ra Sinh Mệnh phải ngưng không còn tiếp tục giảm xuống khi vết thương nặng nhất được chữa lành, nhưng Eugeo không thể sử dụng Thần Thuật chữa lành bằng Nguyên tố Ánh sáng cho người đã mất quá nhiều Sinh Mệnh. Cậu không chần chừ dùng tay trái nắm lấy tay phải của Kirito và niệm chú một chú thuật mới.

"System call! Transfer human unit durability, self to left!!"

Lần này, các hạt của ánh sáng xanh mơ hồ bao bọc xung quanh toàn bộ cơ thể Eugeo và ngay lập tức tụ hợp lại trên bàn tay trái của cậu ấy, sau đó chui vào cơ thể Kirito. Thuật này cho phép Sinh Mệnh di chuyển từ người sang người và có hiệu quả lớn mặc dù chú thuật của nó đơn giản.

Nghĩ lại thì Kirito đã chịu nhiều chấn thương nặng trong khi Eugeo hầu như không bị suy giảm Sinh Mệnh, kể cả trong trận chiến chống lại Deusolbert và trận chiến này. Cậu ấy không thể bù lại tất cả những việc đó nếu không truyền Sinh Mệnh của mình tới mức cạn kiệt.

Hoặc đó là những gì Eugeo nghĩ, nhưng khi cậu ấy cảm thấy gần như một nửa Sinh Mệnh của mình chảy ra khỏi người, Kirito mở mắt và dùng tay trái nắm chặt tay Eugeo, kéo nó ra khỏi người mình.

"... Cảm ơn, Eugeo. Bây giờ tớ ổn rồi."

"Đừng ép mình, chắc chắn vẫn còn một vài vết thương tiềm tàng sau khi cậu đã trải qua tất cả trận chiến này."

"Như vậy vẫn tốt hơn lần chúng ta đánh nhau với đám goblin; tớ lo lắng cho người kia hơn..."

Tìm thấy Hiệp sĩ Fanatio rơi xuống ở phía hành lang đối diện ở nơi cặp mắt đen đang nhìn chăm chú, Eugeo vô thức cắn môi mình.

"... Kirito... cô ta... đã định giết cậu..."

Khoảnh khắc Eugeo nói điều đó, cậu ấy nhớ lại những gì Kirito đã nói trước khi cậu ấy kích hoạt Thuật Chi phối Hoàn toàn. Nhìn xuống, Eugeo tiếp tục thì thầm.

"Không thể đánh bại cô ta với thù hận... là những gì cậu nói trước đó đúng không. Điều đó có lẽ đúng. Tớ không chiến đấu với Hiệp Sĩ Hợp Nhất này vì phẫn uất hay thù hận cá nhân với cô ta và chắc chắn đó không phải là lý do tớ chiến đấu... Nhưng... Nhưng tớ thực sự không thể tìm ra lý do để tha thứ cho bọn Hiệp Sĩ Hợp Nhất. Không chỉ là do sức mạnh kỳ lạ của họ, nếu họ có quyết tâm đó... nếu họ có mong muốn bảo vệ mọi người sống tại Nhân Giới, vậy tại sao họ không sử dụng sức mạnh đó và..."

Eugeo ngập ngừng, không thể nói tiếp được nữa. Tuy nhiên, Kirito lảo đảo và nhấc thanh hắc kiếm lên khỏi sàn nhà, gật đầu như thể cậu đã hiểu.

"Tớ chắc rằng những người này bị mắc trong chính nghi ngờ của họ. Nếu chúng ta gặp Chỉ Huy Hiệp Sĩ, chúng ta có thể biết thêm về việc này... Eugeo, Thuật Chi phối Hoàn toàn của cậu thật bất ngờ. Cậu là người đã đánh bại những hiệp sĩ đó. Vì vậy cậu không cần phải thù hận những người này, Fanatio và các hiệp sĩ khác trong «Tứ Toàn Kiếm» nữa..."

"Con người... Ừ... Cậu nói đúng. Tớ hiểu ra điều đó khi chiến đấu với họ. Cô ta là người; đó là lý do cô ta mạnh như vậy. "

Khi Eugeo lẩm bẩm điều đó. Kirito cười nhẹ và đồng ý.

"Những người này có thể nói họ thật sự là những người tốt, và họ cũng có thể thực sự là kẻ xấu trong mắt cậu, nhưng họ là những người đang sống giống như chúng ta. Tớ chắc rằng quyết định ai thật sự tốt hay xấu là điều bất khả thi đối với con người."

Những lời này nghe như thể cậu ấy nói ra cũng là để tin tưởng chúng vậy; một ý nghĩ đột nhiên xuất hiện trong đầu Eugeo.

-Kirito. Cậu có nghĩ rằng điều đó đúng với người mà cậu rất căm hận trước đó không, Giáo Sĩ Tối Cao, Administrator... người dùng luật lệ cứng rắn cai quản Giáo Hội Chân Lý và sau đó, là thế giới không?

Nhưng trước khi cậu có thể hỏi, Kirito đã bước tới chỗ Fanatio đang nằm trước cửa chính.

Cậu bước 5, 6 bước trước khi quay lại và lục trong túi lấy một lọ nhỏ..

"Chậc, quên mất. Hãy giải độc cho hai đứa nhóc bằng cái này, nhé. Hãy chắc chắn phá vỡ những thanh kiếm độc đó và kiểm tra xem chúng có còn thứ kỳ quái nào không trước khi cho chúng uống."

Sao cậu cũng quên mất hai đứa trẻ, Eugeo chụp lấy cái lọ nhỏ Kirito ném qua và gật đầu.

Sau khi đứng dậy, cậu rút Bích Hồng Kiếm khỏi sàn và quay sang các nữ hiệp sĩ nhí, Fizel và Linel, đều ở trong cùng trạng thái bất động nằm song song nhau trên sàn. Sương giá bao phủ xung quanh đã biến mất và có vẻ chúng không bị tổn thương nào từ các dây băng hay các tia sáng.

Khi chúng nhìn thấy Eugeo tiến lại gần, hai cô bé nhìn đi chỗ khác, hờn dỗi bằng đôi mắt, những gì chúng có thể cử động.

Có vẻ như chúng ta sẽ không nhìn thẳng vào mắt nhau theo một nghĩa khác với trường hợp của Fanatio ở đây nhỉ; cậu kiềm một tiếng thở dài khi cúi xuống và dùng cả hai tay kéo hai thanh kiếm độc đang cắm mũi vào sàn ra. Ném cả hai thanh gươm lên, cậu vung thanh Bích Hồng Kiếm chém một nhát khi chúng rơi xuống.

Hai thanh kiếm ngắn bị phá hủy không chút khó khăn, biến thành các đốm sáng và biến mất khi chúng mất tất cả Sinh Mệnh trước khi rơi xuống sàn. Tra thanh kiếm yêu quý vào bao, cậu ấy cúi xuống bên cạnh hai nữ kiếm sĩ, vừa kiểm ra quần áo tu sĩ của họ xem họ có vũ khí nào khác không vừa nói "xin lỗi".

Cuối cùng, cậu ấy mở nắp lọ và đổ 70% chất lỏng còn lại trong đó vào miệng của cả hai, chia đều cho họ. Nhờ vậy, cặp đôi có thể khôi phục lại thoát khỏi sự tê liệt trong vòng chưa tới 10 phút giống Eugeo.

Sẽ ổn thôi nếu để họ lại một mình thế này, nhưng sau đó Eugeo nghĩ, "Kirito sẽ nói gì trong tình huống này?", Eugeo suy nghĩ một lúc rồi mở miêng.

"... Fanatio và Kirito mạnh như vậy bởi vì họ có các Thần Khí và Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn... có lẽ đó là điều các em nghĩ, nhưng sai rồi. Hai người họ còn mạnh hơn nhiều nữa... Họ có thể chiến đấu thậm chí khi bị thương nặng không phải nhờ skill hay vũ khí mà nhờ trái tim và ý chí; đó là lý do họ có thể sử dụng nghi thức thuật đáng kinh ngạc như vậy. Đúng, hai em có thể đã từng thực hiện nhiều kỹ thuật giết người. Nhưng giết chóc và chiến thắng là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Anh cũng đã không để ý đến điều đó cho tới hôm nay..."

Eugeo hoàn toàn không rõ hai cô bé hiểu được bao nhiêu những lời của cậu vì cả hai vẫn tránh mắt đi như thường lệ. Ngay từ đầu cậu cũng đã không giỏi nói chuyện với trẻ con rồi.

Tuy nhiên, ít nhất cặp đôi hẳn là đã cảm thấy gì đó sau khi xem trận đấu, cậu chắc chắn như thế. Khi nhớ lại cuộc nói chuyện phiếm ngây thơ của Fizel và Linel, cậu cảm thấy mình có thể tin hai đứa thực ra không hề xấu. Quay đi sau một câu "gặp lại sau" đơn giản, Eugo chạy theo Kirito.

Cậu nhanh chóng liếc mắt hai bên trái phải khi di chuyển dọc theo hành lang đã bị phá hủy thê thảm, kiểm tra tình trạng của 4 hiệp sĩ dưới trướng Fanatio.

Có vẻ tất cả bọn họ đều đã thương khá sâu từ ngọn quang thương dữ đội và đều đã ngã gục. Nhưng không hổ danh là các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, cậu không thấy Sinh Mệnh của họ cạn kiệt đi. Họ cũng chảy ít máu nên sẽ có thể cử động sớm thôi.

Tuy nhiên, không giống họ chỉ bị kéo vào những vụ nổ nhỏ, Fanatio đã nhận nguyên một ngọn giáo hắc ám lớn và đang sắp mất mạng đến nơi, thậm chí không cần phải nhìn thấy lượng máu lớn đổ ra quanh cô ấy.

Đứng cạnh Kirito đang quỳ một gối bên cạnh nàng hiệp sĩ, Eugeo kiềm hơi thở khi nhìn qua vai người bạn đồng hành của mình.

Nhìn gần lại sẽ thấy những vết thương trên cơ thể Fanatio rất khủng khiếp, cậu muốn dời mắt đi chỗ khác. Thân người và chân cô bị tia nhiệt đâm thủng tại 4 điểm, còn tay phải bị gai hồng băng xé nát và phía trên đó bị cháy xém bởi hậu quả của đòn tấn công cuối cùng từ Thiên Xuyên Kiếm, không chỗ nào là không đau đớn.

Tuy nhiên, như đã dự đoán, vết thương kinh khủng nhất nằm trên bụng trên của cô từ cú đánh trực tiếp của Gigas Cedar. Ở đó thành một lỗ hổng lớn và sâu bằng nắm tay người lớn, máu chảy ra không ngớt. Khuôn mắt với đôi mắt nhắm nghiền của cô chuyển màu xanh tím nhạt như thể màu bộ giáp đã nhuộm lên đó và không hiện một tia sinh khí nào.

Kirito đang cố thử các Thần Thuật chữa lành vết thương khi cậu giữ tay trên bụng Fanatio. Cửa sổ Stacia có vẻ không mở ra bởi nhìn Sinh Mệnh của cô cũng không có ích gì lúc này. Nhận thấy Eugeo tiến đến, Kirito cúi mặt và nói với giọng giục giã.

"Giúp tớ với, máu không cầm được".

"À... ừ."

Gật đầu và quỳ xuống ở phía đối diện, cậu đặt tay lên vết thương đó. Sau khi niệm cùng loại thuật chữa thương dạng ánh sáng cậu đã dùng để chữa cho Kirito trước đó, máu chảy từ vết thương dường như có giảm chút ít nhưng mục tiêu chữa lành vẫn còn xa xôi.

Rõ ràng là Thần Lực xung quanh sẽ sớm cạn đi và cả hai người họ sẽ không thể triệu hồi các Nguyên tố Ánh sáng cho dù chúng vẫn còn trong thuật chữa lành. Fanatio chắc sẽ tạm thời hồi phục một ít Sinh Mệnh nếu họ chuyển Sinh Mệnh của họ sang nhưng cách đó vẫn sẽ vô dụng nếu đến cuối máu vẫn không ngừng chảy. Cứ vậy thì để cứu mạng người này cần phải có trợ giúp từ một người sử dụng Thần Thuật có khả năng dùng những thuật chữa lành mạnh hơn hai người họ hoặc một thần dược huyền thoại.

Cắn chặt môi khi cậu yên lặng nhìn mặt Kirito, Eugeo nói sau một chốc ngập ngừng.

"Không thể nào đâu, Kirito. Cô ấy mất quá nhiều máu."

Kirito vẫn nhìn xuống một lúc nhưng nhanh chóng trả lời bằng một giọng khàn khàn.

"Tớ biết... nhưng nếu tớ không thôi suy nghĩ, thì... thì sẽ có cách nào đó vượt qua được chuyện này. Eugeo, tớ xin cậu, xin cậu cũng nghĩ về việc này luôn đi."

Biểu cảm đó đầy bất lực, rất giống với khi cậu không thể phòng được hành vi ác ý nhắm vào các tập sự Ronye và Tiezé 2 ngày trước; Eugeo cảm thấy một cảm giác râm ran trong lồng ngực.

Tuy nhiên, cho dù cậu có suy nghĩ nhiều đến thế nào, vẫn rõ ràng là không có cách nào để mang sự sống đang nhạt đi trước mắt cậu quay lại. Ý nghĩ chữa trị cho 4 hiệp sĩ đang nằm phía sau rồi nhờ họ cùng giúp nhá lên trong đầu cậu nhưng họ hoàn toàn không có thời gian để thực hiện phương án vòng vo như vậy. Sinh Mệnh của Fanatio có khi sẽ mất đi vĩnh viễn vài giây sau khi Kirito hay Eugo ngưng thuật chữa lành. Và ngay cả nếu họ có tiếp tục-kết cục như vậy cũng sẽ đến chỉ muộn hơn vài phút.

Eugeo quyết định và báo cho bạn đồng hành của mình bằng một giọng trang nghiêm nhất cậu có thể tập trung được.

"Kirito-Cậu đã bảo tớ thế này khi chúng ta thoát khỏi hầm ngục, đúng không? Rằng tớ sẽ cần phải chuẩn bị tinh thần hạ mọi kẻ thù nếu muốn đi xa hơn. Không phải cậu đã chiến đấu với người này trên tinh thần quyết tâm đó mới đây sao? Không phải cậu đã dùng skill quyết định đó để một kẻ mất một người còn sao? Ít nhất thì người này... Fanatio-san đã không hề do dự. Biểu cảm của cô ta cho thấy cô đặt toàn bộ mạng sống của mình vào đòn thế... tớ tin là là vậy. Cậu cũng phải hiểu điều đó, Kirito... đây không phải là một sân khấu nơi cậu có thể thắng mà vẫn lo lắng về kẻ thù hoặc nương tay với họ đâu."

Đó có nghĩa là không phải là một mũi kiếm gỗ mà là một thanh kiếm thật chĩa vào đối thủ vào phút cuối. Eugeo đã học được điều đó qua đôi tay run rẩy, cơn đau dữ dội trên mắt phải và nỗi khiếp sợ lạnh băng trong ngực khi cậu cậu chém đi cánh tay của Humbert.

Nói như vậy tức là cậu đã luôn tin rằng người bạn đồng hành tóc đen của mình đã hiểu điều này từ lâu lắm rồi-từ trước khi họ gặp nhau ở cánh rừng phía nam Rulid.

Sau khi nghe Eugeo nói, Kirito nghiến răng và liên tục lắc đầu.

"Tớ hiểu chứ... Tớ phải hiểu. Cả người này và tớ đã chiến đấu thực sự... một trận ngang sức, nghiêm túc mà cả hai đều có thể dành phần thắng. Nhưng... người này sẽ biến mất nếu cô ấy chết! Cô ấy đã sống trên 100 năm... với những do dự, yêu thương, đau đớn; tớ chỉ là không thể để một linh hồn như vậy biến mất... ý tớ là... ngay cả nếu tớ có chết..."

Ngay cả nếu cậu ấy có chết-cậu ấy đang cố ngụ ý gì vậy? Linh hồn của tất cả con người đều sẽ được đưa đến trước Nữ thần Sự sống Stacia khi Sinh Mệnh của họ đã cạn và biến mất khỏi Nhân Giới. Chỉ cần Kirito là người, bất luận rất nhiều bí ẩn xung quanh cậu ấy đi nữa, điều này cũng sẽ ứng với cậu ấy thôi.

Eugeo thoáng chốc hoang mang nhưng hết ngay khi Kirito nhìn thẳng lên và hét lên không một lời báo trước.

"Ngươi có nghe ta không?! Chỉ Huy Hiệp Sĩ! Phó Chỉ Huy của ngươi sắp chết ở đây rồi! Hoặc bà già kia cũng được! Nếu ngươi nghe được ta thì hãy xuống đây mà giúp đi!!"

Tiếng hét của cậu vang vọng từ trần nhà cao vút rồi tan biến trong vô vọng. Tuy nhiên, Kirito không bỏ cuộc, lại tiếp tục hét.

"Ai cũng được... Hiệp Sĩ Hợp Nhất các người vẫn còn ở quanh đây, đúng không?! Hãy đến giúp đồng đội đi chứ! Ta không quan tâm ngươi là mục sư hay tu khổ hạnh... chỉ cần nhấc mông đến đây thôi!!"

Bên trên không có lời đáp nào trừ thinh lặng từ chân dung ba vị nữ thần đã vỡ nát không thể nào nhận ra được nữa. Thậm chí một cơn gió nhẹ thổi xuống cho thấy sự hiện diện của một sinh vật khác cũng không.

Khi họ nhìn xuống, sắc độ tóc và da của Fanatio đã tái hơn trông thấy. Sinh Mệnh còn lại của cô là 100, hoặc có lẽ chỉ 50-Eugeo đã muốn chào từ biệt Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất, Fanatio Synthesis Two, từ giã cõi đời để về Thiên Giới ít nhất là bằng một lời cầu nguyện lặng thầm, cố gắng thuyết phục Kirito, nhưng Kirito vẫn không ngừng hét.

"Tôi xin các người... một ai đó! Hãy giúp chúng tôi nếu các người đang thấy! Phải rồi, đến đây đi, Cardinal! Cardinal..."

Kirito chìm vào im lặng như thể có gì đó đã đột ngột chặn họng cậu.

Eugeo nhìn lên và thấy bạn đồng hành của mình đang xúc động, đầu tiên là một biểu cảm kinh ngạc, rồi một thoáng do dự trước khi chuyển sang vẻ mặt quyết tâm.

"N-Này... đột nhiên làm sao vậy hả?"

Tuy nhiên, Kirito đã thọc tay vào ngực áo mà không đáp.

Thứ cậu lấy ra-lắc lư ở cuối đoạn xích mảnh là một con dao găm nhỏ bằng thép.

"Kirito-! Đó là-!!"

Eugeo theo bản năng kêu lên.

Con dao tương tự cũng đang đung đưa quanh cổ Eugeo. Cậu không thể nào quên nó được; đó là con dao mà Cardinal, cựu Giáo Sĩ Tối Cao trước khi cô bị đày đi, đã đưa cho họ trước khi họ rời Đại Thư Viện. Con dao hoàn toàn không có khả năng tấn công nhưng nó sẽ tạm thời kết nối thứ bị nó đâm với phạm vi của Cardical. Cô bé đã đưa chúng cho họ để Eugeo dùng với Alice và Kirito dùng với Addministrator như một lá bài tẩy cho hai người.

"Cậu không thể làm thế, Kirito! Cardinal đã nói ngài ấy không chuẩn bị con dao nào khác... con dao đó là dành cho trận chiến với Administrator..."

"Tớ biết..."

Kirito rên lên đau đớn.

"Nhưng tớ có thể cứu cô ấy nếu tớ dùng cái này... không cứu ai đó khi tớ có phương tiện để cứu... tớ không thể ưu tiên bất cứ thứ gì hơn mạng sống con người."

Cậu chăm chú nhìn con dao với một biểu cảm đau đơn nhưng đầy quyết tâm-

Kirito đâm thứ tay phải cậu đang cầm vào tay trái của Fanatio, phần duy nhất trên người cô không thụ thương, không một tia lưỡng lự nào.

Giây phút ấy, cả con dao phát sáng chói lòa cùng với sợi xích.

Không có thời gian để cậu hít thở, con dao đã rời ra thành các dải ánh sáng tím. Tất cả các dải sáng dàn thành những Thần Tự giống như những Thần Tự xuất hiện trong Cửa Sổ Stacia. Những ký tự phức tạp tách khỏi nhau khi lướt trong không khí và chìm vào mọi nơi trên cơ thể Fanatio.

Cả người Hiệp Sĩ Hợp Nhất được bao bọc trong một luồng tím cùng với sự tan rã toàn bộ của con dao găm. Eugeo mở to mắt nhìn cảnh tượng thần kỳ ấy rồi chú ý thấy máu chảy từ vết thương ở bụng trên của Fanatio đã ngưng lại hoàn toàn, tuy hơi chậm.

"Kirito-"

Eugeo cố nói với Kirito rằng máu đã ngưng chảy, nhưng lại bị ngắt lời bởi một giọng vang vọng không rõ xuất phát từ đâu.

[Thánh thần tôi ơi, các cậu đúng là đám vô vọng mà.]

Kirito hất mặt lên như thể mặt cậu bị đẩy một cái.

"Cardinal... Em đấy à?!"

[Không có thời gian đâu, đừng hỏi chuyện hiển nhiên.]

Rõ ràng việc cái giọng đáng yêu và thái độ trơ tráo này thuộc về cựu Giáo Sĩ Tối Cao họ đã gặp ở Phòng Đại Thư Viện. Không trật đi đâu được.

"Cardinal... xin lỗi, tôi..."

Cardinal thẳng thừng ngắt lời Kirito khi cậu đang đau khổ nói.

[Giờ xin lỗi cũng không để làm gì... Tôi đã đoán sẽ có thể thành thế này từ khi tôi trông cậu chiến đấu rồi. Tôi hiểu tình thế của cậu; tôi sẽ chữa cho Fanatio Synthesis Two. Tuy nhiên, tôi sẽ đưa cơ thể cô ta đến đây vì sẽ mất thời gian để cô ta bình phục hoàn toàn.]

Ánh sáng tím bao quanh cơ thể Fanatio sáng lên khi giọng nói bảo như thế. Eugeo vô tình nhắm mắt và lúc mở mắt ra thì Hiệp Sĩ Hợp Nhất kia đã-ngạc nhiên làm sao, cùng với cả vũng máu trên sàn-biến mất không còn dấu vết.

Vẫn còn thấy được một vài mẫu Thần Tự đang trôi dạt trong không khí. Giọng của Cardinal truyền đến họ nhỏ dần đi khi các ký tự lập lòe.

[Đám sâu bọ đã chú ý rồi nên tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Xét tình huống bây giờ thì khả năng Administrator vẫn đang trong trình trạng chưa thức tỉnh là rất cao. Nếu các cậu đến được tầng cao nhất trước khi ả ta thức dậy, các cậu có thể giải quyết ả mà không cần con dao. Nhanh chân lên... không còn nhiều Hiệp Sĩ Hợp Nhất nữa đâu...]

Kirito cảm thấy đường dẫn đến Phòng Đại Thư Viện đang đóng lại nhanh chóng. Giọng của Cardinal phát ra từ xa xôi rồi ngay trước khi sự hiện diện của cô biến mất, các đốm sáng trong không khí chớp nháy rồi rơi xuống sàn khi chúng chuyển dạng hữu hình.

Thứ lăn trên sàn cẩm thạch với một tiếng thanh thoát là hai cái chai thủy tinh nhỏ.

Kirito nhìn mấy cái chai đá màu da trời như thể năng lượng của cậu đã bị mất hết cả, nhưng cậu nhanh chóng với tay cầm cả hai chai lên. Nhìn lên, cậu cầm một chai giữa các đầu ngón tay và đưa nó ra.

Khi thả cái chai vào lòng bàn tay mở của Eugeo, Kirito nhỏ giọng lẩm bẩm.

"... Xin lỗi vì mớ rắc rối này, Eugeo".

"Nah... cậu không làm gì sai để mà phải xin lỗi cả. Chỉ là tớ ngạc nhiên chút thôi."

Khi Eugeo nói vậy với một nụ cười nhạt, Kirito cuối cũng cùng khẽ cười một cái. Đứng lên hơi chút loạng choạng, cậu mở nút cái chai nhỏ.

"Xem ra em ấy còn phiền gửi chúng ta đồ giải khát nữa, hãy nhận lấy với lòng cảm tạ nhé."

Đứng bên cạnh anh bạn đồng hành, Eugeo mở nút chai và uống một hơi chất lỏng trong đó. Cậu không thể gọi thứ này ngon nếu có muốn lịch sự đi nữa; cậu nhăn nhó vì vị chua giống như nước siral không đường nhưng nó giải khát như nước lạnh rót lên ý thức đã mệt nhoài vì trận đấu dài của cậu. Có vẻ như Sinh Mệnh cạn một nửa của họ đã nhanh chóng hồi phục, vết thương còn lại trên tay Kirito lành đi chỉ trong một chớp mắt.

"Tuyệt quá... hẳn là rất tuyệt nếu cô ấy gửi một đống thứ này đến chứ không phải chỉ có hai chai thế này."

Khi Eugeo nói vậy mà không suy nghĩ gì, Kirito nhún vai với một cái cười nghi ngờ.

"Nếu chúng có độ ưu tiên cao thế này thì chắc sẽ mất nhiều thời gian để chuyển chúng thành da... nghi thức Thần Thuật và chuyển giao chúng. Thay vì thế cậu nên xem cô ấy nhanh thế nào khi... uwah!?"

Đột nhiên Kirito kêu một tiếng kích động rồi nhảy sang bên nên Eugeo nhìn cậu bối rồi.

"Đ-Đột nhiên lại thế?"

"Eu-Eugeo... đừng di chuyển, không, đừng nhìn xuống."

"Hả?"

Rất khó để không nhìn xuống khi được bảo đừng nhìn xuống. Nhìn xuống chân cậu theo bản năng, Eugeo thấy có thứ gì đó đã ở đấy khi cậu không chú ý và hét lên.

"Ếế!?"

Nó dài gần 15 cen. Vô số những cái chân mảnh thò ra dọc theo cái thân dài và dẹt của nó, chia thành nhiều đoạn nhỏ, nửa trước của nó đã ở trên giày của Eugeo. Cái cục hình tròn có vẻ như là đầu nó có một vòng hơn 10 con mắt nhỏ xíu màu đỏ và hai cái sừng khủng khiếp nhọn như kim nhô ra từ hai bên, chậm chạp đu đưa riêng rẽ. Đấy là một loại côn trùng-có thể là vậy, nhưng hình dạng lạ kỳ của nó chỉ có thể tả bằng từ kinh tởm. Côn trùng có vô vàn trong cánh rừng nam Rulid nhưng Eugeo chưa từng thấy con nào có hình dạng thế này.

Eugeo cứng người khi đầu óc cậu quá tải, nhưng con côn trùng kỳ quái kia tìm kiếm xung quanh bằng cặp sừng thêm 3 giây nữa trước khi quyết định thử và nhẹ nhàng bò lên quần cậu từ giày, nên cậu nhảy lên với một tiếng hét nữa.

"Ếếế...!!"

Khi cậu dậm mạnh xuống, con sâu rơi xuống lật ngửa, nhưng nó lập tức xoay lại và bò vào giữa hai chân cậu. Không thể đứng đó để nó lại bò lên, Eugeo nhảy lên nhảy xuống liên tục nhưng một thảm họa đặc biệt đã xảy ra khi cậu đáp xuống sau vài lần nhảy nhót.

Theo sau một tiếng bẹp chói tai, Eugeo cảm giác một thứ lục cục và dính dớp đang bám vào đế giày trong khi con bọ tan nát hoành tráng dưới giày trái.

Chất lỏng màu cam sáng phun ra khắp hướng và một mùi hôi vừa cay vừa gớm lởn vởn trong không khí. Eugeo gần như muốn xỉu khi mấy cái chân vẫn còn ngoe nguẩy nhưng cậu sống chết kiềm nỗi sợ xuống, nhận thức được đây không phải tình huống thích hợp để ngất và nhìn lên Kirito mong chờ giúp đỡ.

Khi cậu làm thế, anh bạn đồng hành mà cậu đã đồng cam cộng khổ hình như đã tránh xa 3 mel và đang chầm chậm lùi xa hơn.

"Này... nàyyy! Cậu dám chạy đấy à!"

Trước lời gào thét kết tội ấy, Kirito vừa lắc cái đầu đã xanh lét vừa di chuyển từ từ.

"Xin lỗi, tớ thực tình không giải quyết được mấy chuyện như vậy đâu".

"Tớ cũng không giải quyết được! Hoàn toàn không!"

"Này, không phải mấy con bọ như vậy thường kéo thêm chừng 10 con nữa đến khi tụi nó chết hả?"

"Đừng có nói mấy cái chuyện đó chứ!!"

Quyết tâm chia sẻ số phận với anh bạn đồng hành cho dù có phải ôm cậu ta, Eugeo cúi người chuẩn bị lao tới nhưng cậu lại cứng người lần nữa khi một ánh sáng tím đột ngột sáng lên từ dưới chân cậu.

Mấy phần xác gớm ghiếc phân tán thành chuỗi ánh sáng ngay vừa lúc cậu nhìn xuống. Mấy thứ nhước và vỏ nhớp nháp biến mất không còn dấu vết chưa đến vài giây và Eugeo thở ra một hơi nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Có vẻ đảm bảo từ đằng xa rằng mấy thứ đó đã biến mất, Kirito cuối cùng cũng quay lại khi chuyện đã xong xuôi rồi nói bằng một giọng trịnh trọng.

"... Là thế đấy. Đó chỉ là một ma thú được Administrator thả ra để tìm Cardinal. Nên giờ nó đánh hơi thấy đường đến thư viện rồi..."

"......"

Eugeo quắc mắt nhìn Kirito, cho thấy một chút oán giận rồi miễn cưỡng đáp rằng cậu đã hiểu.

"Thế... có nghĩa là có cả một lũ những sinh vật này lảng vảng quanh tòa tháp? Nhưng chúng ta chưa thấy con nào đến giờ cả."

"Xem nào, khi chúng ta thoát vào thư viện từ vườn hoa hồng thì có những tiếng sột soạt đằng sau cửa, phải không? Bình thường chúng nấp đi, nhưng thế tức là đi quanh tìm chúng không có ý nghĩa gì hết. Hơn nữa Cardinal đã đề cập đến những thứ kỳ lạ, đúng không... rằng Administrator vẫn chưa thức tỉnh hay là cái gì đó tương tự..."

"À, giờ cậu đã để ý rồi đấy... Thế chắc nghĩa là bà ta còn đang ngủ à? Bà ta đã lên giường đi ngủ cho dù mặt trời vẫn sáng chói trên kia á?"

Kirito xoa cằm một chốc vì câu hỏi của Eugeo và rồi trả lời như thể cậu cũng không hiểu gì cả.

"Cardinal cũng nói là Administrator và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất đang rất gắng sức theo nhiều cách để đổi lấy cuộc sống dài đến hàng trăm năm. Đặc biệt Administrator dường như dành hầu hết thời gian trong ngày để ngủ, nhưng mà... trong trường hợp đó, chính xác chuyện gì đang xảy ra với quyền kiểm soát của bà ta đối với các Hiệp Sĩ Hợp Nhất và lũ bọ như con vừa rồi...?"

Cúi đầu chìm trong suy nghĩ một vài giây, cậu nhanh chóng tự trả lời khi vò mái tóc trước.

"Chà, tụi mình sẽ tìm ra nếu tiếp tục trèo lên.-Bỏ qua chuyện đó đi Eugeo, cậu có thể nhìn lưng tớ một cái không?"

"H-hả?"

Kirito quay lưng lại để Eugeo nhìn trong bối rối. Cậu lia mắt trên lưng Kirito nhưng thực sự không có gì lạ trên tấm vải áo choàng đen ngoài những vết rách, tương ứng với các trận đấu liên tiếp.

"Không có cái gì... đặc biệt cả mà..."

"Tớ tả thế nào bây giờ nhỉ... có con bọ nào bám trên đó không? Như nhện hay con gì đó tương tự ấy."

"Không, không có gì như thế cả."

"Tớ hiểu rồi, thế thì tốt.-À thì, một lần nữa, tụi mình tiếp tục nhé, nửa sau cuộc hành trình nữa."

Eugeo bối rối đuổi theo Kirito khi cậu bắt đầu bước nhanh về phía cổng bắc của hành lang.

"Này, vừa nãy có chuyện gì thế?!"

"Không có gì đâu, thật đấy".

"Cậu làm tớ tò mò đấy, nhìn lưng tớ xem sao!"

"Tớ nói rồi mà, thực sự không có gì cả".

Trong suốt cuộc trò chuyện ngắn của họ, một sự kiện đã lặp đi lặp lại vô số lần từ khi họ rời Làng Rulid, Eugeo nhẩm thầm trong bụng những gì cậu thực sự muốn hỏi.

Tại sao cậu có thể giữ bình tĩnh trong mọi tình huống mà lại quẫn trí như thế trước cái chết của Fanatio, một kẻ thù -và những lời phía sau [ngay cả nếu tớ có chết] là gì-

Kirito, cậu... là ai?

Cậu kiếm sĩ vận áo đen đứng yên trước cánh cửa to khổng lồ, có lẽ cao hơn gấp mấy lần cậu, đưa cả hai tay dùng sức đẩy chúng mở ra hai bên. Vào thời khắc đó, một cơn gió buốt thổi qua và Eugeo thoáng quay mặt lại.