Phần 3

Thứ nằm sau cánh cửa lớn là một căn phòng gần rộng bằng cầu thang phía nam của đại hành lang Eugeo và Kirito đã đi lên. Phòng hình chữ nhật, với màu trời phương bắc xanh thẳm có thể nhìn thấy qua những cửa sổ dài và hẹp nằm dọc theo bức tường đối diện.

Tuy nhiên, không hề thấy một yếu tố cơ bản trên nền nhà lát gạch ca-rô đen và trắng—cầu thanh lớn dẫn thẳng đến tầng 51.

Cho dù họ quét mắt quanh căn phòng hình chữ nhật bao nhiêu lần đi nữa thì cũng không tìm thấy cầu thang nào, ngay cả một sợi dây thừng còn không có. Chỉ có một độc một hốc tròn giữa nền nhà bóng loáng bằng phẳng. Eugeo không thấy đường dẫn lên nào.

“Kh… không có cầu thang nào hết.”

Thì thầm ngạc nhiên khi cậu bước vào căn phòng lờ mờ sau Kirito, Eugeo cảm thấy một luồng khí lạnh trên cổ mình và rụt vai lại. Có vẻ bạn đồng hành của cậu cũng chú ý thấy, vì hai người đồng thời nhìn lên trên.

“… Cái…”

“Cái quái gì…”

Cả hai người cùng im bặt.

Không có trần nhà. Một khoảng không, không, một cái hầm cùng hình dạng với căn phòng vươn xa tít tầm mắt. Họ không thể ước lượng nó còn cao đến bao nhiêu, nó chìm trong khoảng tối màu xanh thẳm.

Khi rời mắt khỏi vực cao thăm thẳm đó, họ nhận ra cái hầm đó có lẽ hoàn toàn không phải một khoảng không. Các cánh cửa, nhỏ hơn cánh cửa sau lưng hai người, được ốp vào tường với độ cao tương ứng với mỗi tầng từ tầng thứ 51 trở lên, mỗi cái có một thềm dài rộng đến gần giữa hố.

Nói cách khác, họ có thể vào các tầng phía trên nếu có có thể đến được các thềm đó—đấy mới là vấn đề.

Eugeo duỗi tay phải, tùy tiện cố nhảy lên mà ko nghĩ ngợi gì.

“… Không có cách nào chạm đến được…”

Cậu lẩm bẩm với một tiếng thở dài. Thậm chí bậc thềm gần nhất, theo lẽ thường, cũng đặt cao hơn trần nhà trong “Thần Quang Đại Hành Lang” đằng sau lưng họ tức, cao hơn 20 mel cho dù là ước tính lạc quan nhất đi nữa.

Kirito cũng đang nhìn lên với cùng một thái độ ở bên cạnh, yếu ớt hỏi.

“Xem nào… tớ mới xác nhận ở đây, nhưng không có Thần Thuật nào để bay đâu phải không?”

“Không có.”

Một câu trả lời ngay lập tức đầy tàn nhẫn.

“Ý tớ là, bay lượn trong không trung là một đặc quyền chỉ dành cho Hiệp Sĩ Hợp Nhất thôi phải không? Mà đám đó cũng không bay bằng Thần Thuật; họ cưỡi rồng…”

“Thế… chính xác thì con người ở đây đi lên đi xuống tầng 51 trở lên như thế nào?”

“Ai mà biết…”

Cả hai cùng nghiêng đầu. Tránh đi thì hay hơn nhiều nhưng có vẻ không còn cách nào khác ngoài quay lại đại hành lang và hỏi các thuộc hạ bại trận của Fanatio cách đi lên—khi họ vừa nghĩ thế thì có việc xảy ra.

“Kìa, có gì đó đang đến.”

Kirito thì thầm lo lắng.

“Ơ?”

Cậu nhìn lên lỗ hổng lần nữa như được chỉ.

Cậu hẳn thấy có gì đó đang tiến đến. Như thể lướt qua các bậc thềm nhô ra theo các hàng, một bóng đen nhẹ nhàng sà xuống họ.

Khi nhảy lại phía sau với Kirito và đặt tay lên chuôi kiếm, Eugeo nhìn chằm chằm vào bóng đen đang đến.

Nó có hình tròn hoàn hảo. Có lẽ đường kính cỡ chừng 2 mel? Dường như là một đĩa kim loại, mép sáng lên kỳ lạ mỗi khi bắt được ánh sáng xanh từ các cửa sổ thanh mảnh kia. Tuy nhiên, tại sao một thứ như vậy có thể thanh thoát lượn xuống từ không gian mà không có vật đỡ hay gì cả?

Tai Eugeo nghe thấy một tiếng ồn khó chịu, vùùùù, khi cái đĩa lướt qua bậc thềm 2 tầng trên với một tốc độ không đổi. Cổ cậu nghe gió lạnh mỗi lần thế.

Eugeo không chạy hay rút kiếm ra; cậu chỉ đứng yên đó và nhìn cách cái đĩa sượt qua bậc thềm trên đầu rồi đáp xuống trước hai người. Khi cái đĩa bay lại gần chỉ cách một mel, một cái lỗ nhỏ mở ra chính giữa mặt bên dưới nó, cậu nhận thấy khí lùa ra từ đó đã tạo nên những tiếng ồn và cơn gió kỳ bí.

Tuy nhiên, làm sao cái đĩa kim loại này chỉ bay bằng sức gió được—cậu thắc mắc khi tiếng vù vù ngày càng lớn và tốc độ của cái đĩa giảm đi, cuối cùng dừng lại khi nó trám gọn gàng vào cái lỗ tròn trên sàn nhà chỉ với một cú va và rung nhẹ.

Mặt trên cái đĩa được mài nhẵn như gương. Những chi tiết thủ công chạy dọc theo lan can gắn vào mép tròn. Một ống thủy tinh dài chừng một mel và dày 50 cen đứng thẳng ở giữa—một cô gái trẻ yên lặng đứng đó với cả hai tay trên đỉnh ống, tạo thành một vòng cung.

“…!?”

Eugeo lui một bước khi thêm lực vào tay phải đang đặt trên chuôi kiếm. Cậu nâng cao phòng thủ, nghĩ rằng đây có thể là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất khác.

Nhưng cậu ngay lập tức nhận ra cô gái không trang bị vũ khí, dù là một con dao găm trên lưng hay eo. Quần áo của cô, một chiếc váy dài màu đen trơn rõ ràng không hợp để đánh nhau chút nào. Trang điểm duy nhất đáng nói là một đường viền trong suốt thùy mị đính trên chiếc tạp dề trắng đeo từ ngực xuống dưới đầu gối, có nghĩa cô không có phụ kiện nào khác trên người.

Mái tóc màu nâu nhạt hơi xám của cô được cắt thẳng ngang chân mày và vai, hầu như không có đặc điểm phân biệt nào khác trên da mặt tái xanh của cô. Khuông mặt cân đối nhưng không có một tia cảm xúc nào. Eugeo cảm thấy tuổi cô ta còn nhỏ hơn nhưng cậu không mấy tin vào việc đó.

Cô gái này thực ra là ai; Eugeo cố nhìn vào mắt cô ta, nhưng cậu thậm chí còn không thấy được màu mắt vì hàng mi hạ xuống che đi. Cô gái không hề nhìn đến mặt hai người sau khi cái đĩa dừng lại, bỏ tay ra khỏi cái ống thủy tinh kỳ lạ, đặt trước tấm tạp dề rồi cúi đầu nói những câu đầu tiên.

“Cảm ơn vì đã kiên nhẫn. Quý vị muốn lên tầng nào, thưa quý vị?”

Giọng nói phát ra với âm điệu tối thiểu và hoàn toàn không lộ chút xúc cảm nào. Eugeo không nghe thấy ý thù địch nên cậu nhẹ nhàng bỏ tay khỏi chuôi kiếm. Những lời của cô gái lặp lại lần nữa trong đầu cậu.

“Tầng… nào… chờ đã… Thế là cô sẵn sàng đưa chúng tôi lên các tầng trên sao?”

Khi cậu hỏi nửa tin nửa ngờ, cô gái lại lần nữa cúi đầu sau khi đã đứng thẳng.

“Chắc chắn rồi. Tôi có thể biết quý vị muốn tầng nào không?”

“Ờ… dù cô có nói thế…”

Luôn nghĩ rằng tất cả những ai xuất hiện trước mặt họ trong Thánh Đường đều là kẻ thù nên Eugeo ấp úng không biết phải nói gì ngay. Kirito đứng cạnh cậu liền nói bằng một giọng vô tư; Eugeo không biết chính xác thì có cái gì trong cái đầu ấy nữa.

“Ờm, chúng tôi là những kẻ bị truy nã đã xâm nhập vào Thánh Đường… chúng tôi đi bằng cái tha, à không, cái đĩa đó thì không việc gì chứ?”

Cô gái nhẹ gật đầu nhưng lập tức nhìn thẳng lại rồi trả lời.

“Nhiệm vụ của tôi chỉ là vận hành cái đĩa nâng này. Tôi không nhận lệnh hoặc bất cứ gì khác không liên quan.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy xin phép nhận lời mời của cô.”

Kirito bước nhanh về phía cái đĩa khi nói những lời dễ dãi đó làm Euguo kêu lên hoảng hốt.

“N-Này, cậu chắc là ổn đấy chứ?”

“À, trông có vẻ không có cánh nào khác để đi lên đâu.”

“Đúng… đúng là thế, nhưng mà…”

Euguo kinh ngạc làm sao Kirito có thể đi trên một vật lạ lùng như vậy mà không cảnh giác gì ngay sau khi với trải qua tất cả những chuyện với hai Hiệp Sĩ Hợp Nhất kia, nhưng đúng là không ai trong hai người biết cách lái cái đĩa. Tự trấn an mình bằng cách nghĩ họ có thể nhảy lên bậc thềm nào đó nếu đây là bẫy, cậu theo sau anh bạn đồng hành.

Sau khi cả hai đã lên cái đĩa qua một đoạn trống trên cái lan can xa hoa, Kirito tò mò săm soi cái ống thủy tinh khi cậu báo cho cô gái.

“Ờm, hãy đưa chúng tôi lên tầng cao nhất chúng tôi có thể đến.”

“Vâng. Vậy chúng ta giờ sẽ lên tầng 80, «Vân Thượng Đình Viên». Xin hãy ở nguyên bên trong lan can.”

Câu đáp lại không tốn chút thời gian. Cới một cái cúi người nữa, cô gái đặt hai tay lên đỉnh ống. Cô hít một hơi—

“System call. Generate aerial element.”

Nghi thức Thần Thuật bất ngờ làm Eugeo giật mình, nghĩ rằng đó là một lệnh tấn công nhưng không có gì xảy ra. Rốt cuộc thì Nguyên Tố Gió cũng xuất hiện, lấp lánh ánh xanh lá cây bên trong cái ống trong suốt. Nhưng cậu lại giật mình lần nữa khi thấy số lượng của chúng. Có tổng cộng 10 cái—cô gái này hẳn phải là một Thần Thuật Sư khá cao cấp mới có thể triệu hồi được nhiều nguyên tố như vậy trong một lần.

Cô gái chỉ ra ngón cái, ngón trỏ và ngón giữa tay phải trong số 10 ngón tay thuôn dài cô đặt trên cái ống thủy tinh và khẽ nói.

“Burst element.”

3 Nguyên tố Gió bắn ra một luồng màu xanh lá, tạo nên tiếng nổ lớn vang lên từ bên dưới. Cái đĩa kim loại được lái bởi 3 nguyên tố lập tức bắt đầu nâng lên như thể được nhấc bởi một bàn tay vô hình.

“Hóa ra là thế này! Nó hoạt động thế này đây, huh.”

Eugeo cuối cùng cũng hiểu nguyên lý đằng sau cách cái đĩa nâng lên và đồng tình với giọng nói có vẻ hài lòng của Kirito. Các Nguyên tố Gió được giải phóng bên trong cái ống thủy tinh chạy xuyên qua cái đĩa cho phép nâng cái đĩa cùng sức nặng của ba người bằng đợt nổ mạnh tổng lực hướng xuống dưới.

Giờ cậu đã hiểu đây là một cơ chế đơn giản, nhưng chuyển động của cái đĩa êm đến mức gần như không cảm thấy gì. Ngoài áp lực cậu hơi cảm thấy lúc bắt đầu bay lên ra thì cái đĩa lướt qua không khí mà không giật chút nào.

Tầng 50 nhanh chóng biến mất ở phía bên dưới, Eugo một lần nữa nhận thức rằng cái đĩa nhỏ này có thể bay đến tận tầng 80 của Thánh Đường, tức là một độ cao đủ để chạm đến mây trời. Lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi của mình vào quần, cậu nắm chặt lấy lan can.

Tuy nhiên, Kirito ở bên cạnh cậu mang một vẻ mặt bình thản như thể cậu ta đã từng đi thứ gì đó tương tự, khâm phục thiết kế này khi cậu hết ô rồi a, tuy rằng quan tâm của Kirito nhanh chóng chuyển từ cái đĩa sau người đang điều khiển nó, cậu hỏi khi nhìn lên cô gái.

“Cô đã làm việc này bao lâu rồi?”

Cô gái đáp với một giọng hơi bối rối, mặt cô thì vẫn khuất đi.

“Đây là năm thứ một trăm lẻ bảy kể từ khi Thiên Chức này được ban cho tôi.”

“A hèm…”

Quên phắt khoảng không dưới chân mình. Eugeo mở to mắt. Cậu ngắc ngứ hỏi thay Kirito.

“Một-một trăm lẻ bảy năm… cô đã điều khiển cái đĩa này nguyên thời gian đó á!?”

“Tôi không điều khiển đĩa… nguyên thời gian đó. Tôi có nghỉ ăn trưa chiều và tất nhiên, tôi được phép nghỉ ngơi về đêm.”

“Ơ-ờm… đó không phải là điều tôi…”

—Không.

Đó chính là như vậy. Cô gái này hẳn cũng có Sinh Mệnh ngưng lại như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất và sống trên cái đĩa kim loại này một thời gian có thể nói là vô tận.

Eugeo tin rằng số phận này còn độc ác hơn, cô đơn hơn và hiu quạnh hơn cả số phận của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, những người cống hiến thời gian vô hạn của mình cho các trận đánh.

Chiếc đĩa kim loại chậm nhưng vẫn bay lên đều đều. Cô gái giấu mọi cảm xúc sau hàng mi hạ thấp, tạo những Nguyên tố Gió mới mỗi lần dùng hết rồi lại giải phóng chúng lần nữa. Eugeo tự hỏi bao nhiêu lần cô đã lặp lại câu burst đó, thì thầm theo mỗi chu kỳ nhưng tất nhiên, điều này dễ dàng nằm ngoài tưởng tượng của cậu.

“Cô… tên cô là gì?”

Kirito đột nhiên hỏi.

Cô gái nghiêng đầu một lúc lâu nhất từ nãy đến giờ trước khi thì thầm đáp.

“Tên tôi… Tôi không thể nhớ ra. Tất cả những gì những quý ông bà gọi tôi chỉ là «Người Vận Hành Thang Đĩa». Người Vận Hành Thang Đĩa… đó là tên tôi.”

Có vẻ cả Kirito cũng không đáp gì về việc này. Eugeo đang lơ đễnh đếm các bậc thềm lướt qua và đã đếm hơn 20 bậc, cảm thấy thôi thúc phải lấp đầy khoảng im lặng đầy áp lực sau lưng cậu nên bèn mở miệng.

“… Này… này, chúng tôi đến để đánh bại những người quan trọng của Giáo Hội Chân Lý. Những kẻ đã giao cho cô Thiên Chức này.”

“Vậy à.”

Đó là tất cả những gì cô gái trả lời. Nhưng Eugeo vẫn tiếp tục nói mà có lẽ không có mục đích cụ thể trong tâm trí.

“Nếu như… Giáo Hội không còn tồn tại nữa và cô được giải thoát khỏi Thiên Chức này thì cô sẽ làm gì…?”

“… Giải thoát ư…?”

Sau khi lặp lại bằng một giọng nói không mấy chắc chắn, cô gái tên Người Vận Hành Thang Đĩa tiếp tục im lặng khi họ băng qua thêm 5 bậc thềm khác.

Đã từng tìm hiểu từ trước, Eugeo nhận ra một mảng trần nhà màu xám xuất hiện trên đường đi mà không ai chú ý. Đó chắc hẳn là phần nền của tầng 80 Thánh Đường. Sau cùng thì họ cũng bước vào khu vực trung tâm thật sự của Giáo Hội Chân Lý.

“Tôi… không biết gì về thế giới ngoài cái thang đĩa này.”

Cô gái đột nhiên nói một cách ấp úng.

“… Tôi không thể quyết định được Thiên Chức của mình ngay cả khi các anh nói rằng tôi sẽ làm được… nhưng nếu ý anh là điều tôi muốn làm thì…”

Khuôn mặt cô gái vốn luôn cúi gằm nãy giờ bỗng ngẩng lên, ánh mắt cô liếc nhìn các khung cửa sổ dài và chật hẹp trên tường phía bên phải, nơi bầu trời phương Bắc trong xanh đang nằm ngay dưới họ.

“… Tôi muốn bay tự do trên chiếc đĩa nâng này… ngoài bầu trời đó…”

Anh nhìn thấy từ đôi mắt cô gái hiện tại là một màu xanh sâu thăm thẳm rất giống bầu trời xanh giữa mùa hè.

Khoảnh khắc Nguyên tố Gió cuối cùng biến mất, chiếc đĩa đã lên đến bậc thềm thứ ba mươi và nhẹ nhàng dừng lại.

Cô gái điều khiển thang đĩa buông tay khỏi chiếc ống thủy tinh rồi đặt lên tạp dề, cúi thấp đầu.

“Xin cảm ơn sự chờ đợi của quý vị, chúng ta đã lên đến tầng 80, «Vân Thượng Đình Viên».”

“… Cảm ơn cô nhiều.”

Cả Eugeo lẫn Kirito đều cúi chào rồi bước ra khỏi đĩa nâng và đi bộ lên thềm tầng.

Cô gái không còn ngẩng đầu lên và sau một lần cúi chào nhẹ nữa, cô tiếp tục đi xuống trên đĩa nâng với Nguyên tố Gió đã suy yếu. Âm thanh vang rền như một cơn gió lạnh ngay lập tức tan vào không gian, hình ảnh chiếc đĩa nâng biến mất vào các tầng trời xanh thẳm; cái không gian kim loại nhỏ bé đó, bị cô lập trong sự vĩnh hằng.

Eugeo hít một hơi thở sâu mà không hề để ý.

“… Tớ đã nghĩ rằng Thiên Chức trước của mình là nhiệm vụ tồi tệ nhất vì nó vô cùng bất tận, thế nhưng…”

Khi nghe Eugeo lẩm bẩm những điều này, Kirito ngước mắt lên và liếc nhìn cậu.

“Sẽ là một điều quá đỗi may mắn nếu như tớ có thể nghỉ ngơi khi già đi và không còn sức vung chiếc rìu đó nữa; nhưng khi so sánh với Thiên Chức của cô gái đó, điều đó chỉ là…”

“Cardinal đã nói rằng việc đóng băng Sinh Mệnh của một con người không bị hư hao theo lẽ tự nhiên bằng các nghi thức hiến tế không phải là cách để bảo vệ tuổi tác của linh hồn. Nó sẽ từ từ xâm lấn vào trí nhớ rồi dần dần con người sẽ sụp đổ mà thôi.”

Kirito đáp lại bằng một giọng nói sầu thảm, cậu rùng mạnh người, như thể muốn cố gắng thoát khỏi dòng suy nghĩ đó, và quay lung về phía buồng thang đĩa sâu thẳm.

“Những gì Giáo Hội Chân Lý đang làm là sai trái. Đó là lý do chúng ta có mặt ở đây để đánh bại Administrator. Nhưng đó chưa phải là kết thúc mọi chuyện đâu, Eugeo. Thách thức thật sự còn nằm sau đó nữa…”

“Hả…? Không phải là chúng ta chỉ cần để Cardinal-san lo liệu ngay sau khi chúng ta đánh bại Administrator sao?”

Kirito nhấp môi khi Eugeo hỏi như thể muốn nói điều gì đó, nhưng một cảm giác không chắc chắn khác với vẻ ngoài đầy quyết đoán ánh lên trong đôi mắt đen của cậu, cuối cùng cậu quay mặt đi.

“Kirito…?”

“… Không. Chúng ta sẽ nói chuyện này nhiều hơn sau khi cứu được Alice. Giờ không phải là lúc để suy nghĩ những điều không cần thiết.”

“Đúng là vậy… nhưng mà…”

Kirito bắt đầu bước nhanh dọc theo thềm tầng, như để tránh cái nhìn từ Eugeo khi cậu ấy nghiêng đầu. Eugeo đuổi theo với cảm giác khó hiểu nhưng sự căng thẳng từ sâu trong cơ thể của cậu đã quét sạch những mối hoài nghi trong chớp mắt sau khi cánh cửa khổng lồ dựng đứng ở cuối dãy hiên ngắn xuất hiện trước mắt họ.

Chứng kiến 5 Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập trung trên tầng 50, có lẽ là người sắp xếp biện pháp đối phó họ—Trưởng Nguyên Lão như Fanatio đã nhắc, đã dự tính sẽ ngăn cản hai người bọn họ tại đó bằng mọi giá. Việc họ đã thật sự đẩy lui được cuộc tấn công dữ dội của các hiệp sĩ và giành chiến thắng hẳn phải gần như là một phép lạ.

Việc họ đột phá vòng vây và leo lên tới tầng gần như là cao nhất này chắc chắn đã khiến Trưởng Nguyên Lão phải tung ra đội quân có khả năng chiến đấu cao nhất mà không phải dự phòng nữa. Chỉ Huy Hiệp Sĩ cùng với toàn bộ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất còn lại và những Thần Thuật Sư, những giáo sĩ và thầy tu khổ hạnh, có thể đang chờ đằng sau cánh cửa chẳng hạn. Điều đó rất có khả năng xảy ra lắm chứ.

Nhưng khi không còn con đường nào khác, chúng ta không thể làm gì ngoài việc đột phá qua mọi chướng ngại trước mắt.

Chúng ta có thể làm được. Cả Kirito và mình tại đây.

Eugeo trao đổi ánh mắt một cách quyết đoán với người bạn đồng hành đang đứng cạnh, họ cùng nhau gật đầu. Vươn tay ra cùng lúc, họ đặt lòng bàn tay vào phía trái và phải của cánh cửa và đẩy mạnh.

Cánh cửa đá từ từ mở ra về bên trái và bên phải với một âm thanh chậm chạp.

“…!”

5 giác quan của Eugeo như nuốt trọn màu sắc rực rỡ trước mắt, tiếng nước róc rách, và một mùi hương thơm dịu tạo cảm giác say nhẹ vào lúc đó.

Chắc chắn, họ đang ở trong tòa tháp. Tầng đá cẩm thạch giống như ở tầng dưới có thể nhìn thấy từ tận đầu bên này.

Tuy vậy, sàn nhà rộng lớn không được lát đá như những sàn nhà mà họ đã gặp cho đến giờ. Thay vào đó là một thảm cỏ dày xanh um và đẹp mắt. Những bông hoa thiêng đủ màu sắc, có lẽ là nguyên nhân tạo ra hương thơm, đều đang nở rộ ở đây và đó cả trên bãi cỏ.

Thứ làm cho cậu kinh ngạc hơn nữa là một dòng suối trong nhỏ nhắn đang tuôn chảy cách đó không xa với dòng nước óng ánh ánh sáng. Một con đường gạch trải dài từ cánh cửa mà hai người đang đứng, cắt qua bãi cỏ, tiếp nối với một cây cầu gỗ bắt qua con suối nhỏ.

Một ngọn đồi nhỏ xuất hiện phía sau con suối. Con đường uốn lượn qua nền đất dốc tràn ngập hoa đang đua nở. Đi theo con đường trong tầm mắt, Eugeo nhận thất có một cái cây duy nhất mọc trên đỉnh đồi.

Cái cây không lớn lắm. Cậu có thể nhìn thấy lá cây màu xanh thẫm và những bông hoa nhỏ màu cam mang hình chữ thập trên các cành khẳng khiu. Ánh sáng Solus từ ngoài cửa sổ trên tường gần trần nhà phía xa chiếu vào cây làm cho các bông hoa trở nên lấp lánh như thể chúng được làm bằng vàng.

Thân cây mỏng, lóng lánh cũng tắm chìm trong ánh mặt trời và tỏa sáng, kể cả phần rễ cây cũng lấp lánh một màu sáng vàng.

“A…”

Eugeo không để ý đến âm thanh tĩnh lặng phát ra từ chính mình.

Từng dòng duy nghĩ của cậu như ngưng đọng khi cậu nhìn thấy cô gái ngồi dựa vào thân cây với đôi mắt nhắm nghiền.

Trông cô gái như một ảo ảnh tuyệt đẹp mà ánh mặt trời đem lại xuyên qua cây, toàn thân cô gái như chìm trong ánh sáng vàng óng. Bộ áo giáp tuyệt đẹp mà cô gái mang trên người và cánh tay mang màu trắng với các họa tiết trang trí màu vàng, chiếc váy dài cũng trắng tinh khôi với các sợi vàng được may lên nền vải, ngay cả đôi bốt màu trắng được đánh bóng của cô cũng phản chiếu ánh sáng không tì vết từ mặt trời chiếu rọi vào.

Tuy nhiên, thứ tỏa sáng lấp lánh nhất chính là mái tóc dài óng ả tuyệt đẹp của cô. Mái tóc thẳng, như vàng ròng nung chảy tạo nên một đường cong hoàn hảo khi xõa chấm eo từ trên đỉnh đầu nhỏ nhắn, tạo nên một dòng thác ánh sáng tuyệt mỹ.

Ánh rực rỡ mà cậu hàng ngày vẫn thấy cách đây rất lâu trong quá khứ. Cậu không biết cả giá trị lẫn sự ngắn ngủi của mái tóc ấy khi nghịch ngợm kéo nó hay buộc cành con vào nó.

Ánh vàng chói lóa đó, đại diện cho tình bạn, khát vọng và một tình cảm lờ mờ đã thay hình đổi dạng chỉ trong một ngày ngắn ngủi, không còn ý nghĩa nào khác ngoài những yếu đuối, xấu xa và hèn nhát của Eugeo. Và tia sáng mà cậu chắc hẳn sẽ chẳng bao giờ còn được thấy lần nữa nay đã lại nằm trong tầm với.

“Ah… Ali… ce…”

Không nhận thấy giọng mình thoát ra khỏi miệng đã khàn đi, Eugeo loạng choạng bước về phía trước.

Cậu lảo đảo đi theo con đường lát gạch. Cả hương thơm mát của những đóa hoa thiêng lẫn tiếng nước chảy êm dịu đều không còn nằm trong nhận thức của Eugeo nữa. Chỉ có hơi ấm từ bàn tay đẫm mồ hôi đang bám chặt vào ngực áo và con dao găm như đang đập rộn dưới lớp vải là còn gắn kết Eugeo với thế giới này.

Băng qua cây cầu bắc qua dòng suối nhỏ. Chỉ còn chưa đến 20 mel nữa để đi lên đỉnh đồi.

Khi nhìn lên, cậu có thể thấy rõ khuôn mặt người con gái hơi hướng xuống dưới. Không hề có cảm xúc trên làn da trắng mờ của cô. Cô chỉ im lặng nhắm mắt, tâm trí cô có vẻ như đang trôi giữa ánh mặt trời ấm áp và hương hoa thơm ngát.

—Cậu ấy đang ngủ sao?

Nếu mình đến gần hơn và khẽ đâm con dao vào những ngón tay đang đan trên lòng cậu ấy… có phải đó là điểm kết thúc cho mọi thứ không?

Vừa lúc ý nghĩ đó nhá lên trong đầu Eugeo, bàn tay phải của Alice nâng lên không một tiếng động, tim của Eugeo nảy lên khi bước chân cậu dừng lại.

Đôi môi duyên dáng của cô cử động và giọng nói đầy lưu luyến kia chạm đến tai cậu.

“Xin cho ta thêm một chút thời gian nữa. Đã lâu rồi mới có thời tiết đẹp nhường này nên ta muốn để đứa trẻ này sưởi nắng thêm một lúc.”

Mi mắt được bao quanh bởi hàng lông mi vàng óng của cô nhẹ nâng lên.

Đôi mắt màu xanh dương có một không hai trên thế giới này nhìn thẳng vào mắt Eugeo.

Eugeo thấy cái nhìn trong mắt Alice dịu đi, một nụ cười nở trên môi cô.

Tuy nhiên, màu xanh trong đôi mắt trong mắt của cô không còn là sắc màu dịu dàng của trời cao nữa. Đó là màu của giá băng 10 000 năm tuổi, không thể tan ra cho dù có tắm trong nắng ấm đến đâu đi nữa. Bị ánh mắt lạnh lùng dành cho những kẻ xâm nhập ấy đâm phải, Eugeo không thể di chuyển nổi chân mình.

Như đã dự đoán, một trận chiến không thể nào tránh khỏi.

Cho dù cô có mấy đi ký ức đi nữa, cậu vẫn phải rút gươm đấu lại cô gái rõ ràng là Alice Schuberg từ làng Rulid này. Để đưa cô quay trở lại như xưa. Cho dù cậu thấy chấp nhận trận chiến này thật khó khăn biết bao nhiêu.

Cơ thể cậu đã cảm nhận thấy sức mạnh thực sự của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty cách đây hai ngày, khi má cậu bị bao kiếm của cô đánh phải. Eugeo hẳn là đã mất ý thức chỉ bởi độc một cú đánh đó nhưng cậu còn không thể kịp nhìn thấy nó. Rõ ràng là gần như không thể chặn được nữ kiếm sĩ với một skill như vậy mà không bị thương nặng, hiển nhiên rồi.

Cô ấy không phải là một đối thủ cậu có thể nương tay.

—Tuy vậy làm thế nào mình có thể cắt được một sợi từ mái tóc vàng kia chứ?

Mình còn không thể bước thêm bước nào, nói gì đến việc rút kiếm ra.

Kirito nói từ đằng sau cậu Eugeo đang đứng im lìm vì mâu thuẫn đột ngột kia, những lời của cậu rất rõ ràng tuy có hơi khàn đi.

“Cậu không chiến đấu ở đây đâu, Eugeo. Chỉ cần nghĩ đến việc đâm được con dao của Cardinal vào Alice thôi. Tớ sẽ ngăn đòn tấn công của cô ấy cho cậu cho dù có mất mạng đi nữa.”

“Nhưng… Nhưng.”

“Không còn cách nào khác, tình thế sẽ còn tệ hơn nếu chúng ta đánh một trận. Tớ sẽ đỡ đòn tấn công đầu tiên của Alice thay vì né tránh để kìm hãm cô ấy, nên hãy dùng con dao cho đúng cách. Hiểu chưa?”

“……”

Eugeo cắn chặt môi. Đến cùng thì cậu đã để Kirito là người phải đổ máu cả trong cả trận đấu với Deusolbert lẫn trận đấu với Fanatio. Chưa kể đến kế hoạch thách thức Giáo Hội Chân Lý đầy khinh suất này bắt nguồn từ không gì khác ngoài việc riêng của Eugeo.

“… Xin lỗi.”

Khi cậu xấu hổ thì thầm, Kirito đáp với giọng đã giống giọng bình thường của cậu hơn một chút.

“Cậu không phải xin lỗi gì hết; tớ sẽ bắt cậu trả lại gấp mấy lần sớm thôi… Nhưng mà dẹp chuyện đó sang bên đi…”

“…? Có chuyện gì thế?”

“Không… từ những gì tớ thấy được thì không giống như cô ấy có trang bị vũ khí. Ngoài ra… cô ấy nói về ai khi nói ‘đứa trẻ này’ nhỉ…?”

Eugeo tập trung nhìn Alice vẫn đang ở trên đồi như được chỉ. Mi mắt cô đã lần nữa đóng lại và hơi nhìn xuống; cậu nhìn đến hông cô, bao kiếm vàng vốn ở đó khi cô đến Học Viện Kiếm Thuật, giờ không ở đó.

“Có lẽ cô ấy để kiếm ở đằng sau khi nghỉ ngơi hay đại loại thế… Nhưng mà như vậy giúp được nhiều lắm đấy.”

Thì thầm với một giọng thiếu tin tưởng vào một điều như thế, Kirito vuốt tay trái lên chuôi kiếm.

“Thế này không tử tế lắm với Alice, nhưng có vẻ tụi mình không thể hòa thuận với cô ấy đến khi cô ấy tắm nắng xong. Cho dù cô ấy có kiếm hay không, thách thức lúc này ít nhất sẽ ngăn cô ấy không niệm được hết câu chú Thuật Chi phối Hoàn toàn. Thành thật mà nói thì tốt nhất là tụi mình nên hi vọng là có thể giải quyết xong chuyện mà không để cô ấy dùng đến chú thuật đó.”

“Tớ nghĩ là cậu nói đúng… Thuật Chi phối Hoàn toàn không dùng nhiều Sinh Mệnh thanh kiếm của tớ, nên tớ tin là mình vẫn có thể dùng thuật này thêm 2 lần nữa hôm nay…”

“Sẽ có ích đấy. Tớ còn dùng được một lần nữa. Và hẳn là vẫn còn cái tên Chỉ Huy Hiệp Sĩ sau Alice nữa. Chà… đi thôi.”

Kirito bước đến một bước với một cái gật nhẹ.

Đã quyết định xong, Eugeo bước theo sau cậu.

Rời khỏi con đường gạch uốn lượn quanh đồi, họ đi thẳng lên đỉnh. Những bước chân của họ vang tiếng trên bãi cỏ.

Alice nhẹ nhàng đứng dậy khi cả hai đã trèo đến nửa ngọn đồi. Đôi mắt băng giá của cô không để lộ một tia cảm xúc nào nhìn xuống hai người qua hàng mi mềm mại.

Trong giây phút ấy, cái nhìn của cô như thể đã lập nên một loại nghi thức Thần Thuật nào đó khiến hai chân Eugeo trở nên nặng nề. Cho dù rõ ràng là không có dây đeo kiếm trên người Alice nhưng cậu vẫn cảm thấy chân mình không chịu bước thêm đến chỗ cô gái. Chẳng lẽ nỗi sợ đã khắc ghi vào cơ thể cậu chỉ với một cú đánh trên má thôi sao? Nhưng cho dù có là như thế, dáng đi của Kirito cũng dường như đã mất hết sức lực khi cậu ấy đang bước trước cậu, có phải thế không?

“… Sau bao nhiêu vất vả các ngươi cũng đi được xa đến thế này, phải không?”

Giọng nói rõ ràng của Alice lại lần nữa văng vẳng qua khoảng không.

“Ta đã tính để mình Eldrie cảnh giới trong vườn hoa hồng đã đủ để đối phó với hai ngươi thậm chí trong trường hợp mong manh các ngươi có thể trốn khỏi hầm ngục. Nhưng các ngươi đã hạ được hắn, hơn thế lại còn hạ gục Deusolbert-dono và cả Fanatio-dono, những người sở hữu Thần Khí, và bước lên đất của «Vân Thượng Đình Viên» này.”

Đôi mày cong của cô hơi nhíu lại. Giọng nói từ đôi môi anh đào mang một âm đau buồn thầm kín.

“Chính xác thì thứ gì đã ban sức mạnh nhường ấy cho hai ngươi? Chính xác thì tại sao các ngươi lại đả động đến sự yên bình của Nhân Giới đến vậy? Tại sao các ngươi không hiểu rằng mỗi Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị thương sẽ là một bước lùi đáng kể cho những chuẩn bị đối phó các lực lượng hắc ám hả?”

—Là vì em, tất cả những điều đó là vì em.

Eugeo hét lên trong tim. Nhưng cậu biết điều đó chẳng có nghĩa lý gì đối với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice đang đứng trước mắt cậu cho dù cậu có nói nên lời đi nữa. Nghiến chặt răng, Eugeo chỉ dồn hết sức tiến lên phía trước.

“Đúng như ta đã nghĩ—dường như ta sẽ phải hỏi bằng kiếm của ta thôi. Được lắm… nếu đó là những gì hai ngươi muốn.”

Những lời của cô như một tiếng thở dài, Alice đặt tay phải lên thân cây bên cạnh mình như một bệ đỡ.

Nhưng cậu ấy không mang kiếm—

Eugeo nghĩ vậy gần như cùng với lúc Kirito bật ra một câu “không thể nào”.

Ánh sáng nhá lên khắc tiếp theo rồi cái cây nhỏ mọc trên đỉnh đồi phân rã ra.

“——!?”

Một khắc sau, một mùi hương đầy ngọt ngào và sinh khí, cuồn cuộn trôi qua rồi tan biến đi không chút dấu vết.

Trước khi họ nhận ra, tay phải của Alice đã nắm thanh trường kiếm thanh mảnh quen thuộc. Không chỉ bao kiếm mà tất cả mọi thứ từ tấm chắn đến quả táo ở chuôi kiếm đều được làm từ vàng chói mắt. Một đóa hoa hình chữ thập trang trí trên tấm chắn.

Euguo không thể hiểu ngay được chuyện gì đã xảy ra.

Cái cây biến mất, thanh kiếm hiện ra. Nói cách khác, cái cây đó đã biến hình thành thanh kiếm à? Nhưng Alice chưa hề đọc thần chú nào cả. Cho dù đó là một thuật ảo giác đơn giản hay một Thần Thuật chuyển hóa cấp cao nào đó đi nữa thì cũng không thể thực hiện mà không niệm lên câu chú.

Không. Nếu cái cây đó biến hình chỉ dựa trên tưởng tượng của Alice—thì cơ bản nghĩa là—

Đến được kết luận đó sớm hơn một chút, Kirito bật rên lên.

“Tiêu, không hay chút nào… có phải thanh kiếm đó đã ở sẵn trong trạng thái Chi phối Hoàn toàn rồi không?”

Quắc mắt với bộ đôi đang đứng đó, Alice nâng ngang kiếm lên bằng cả hai tay.

Xoẹt! Lưỡi kiếm được rút khỏi vỏ với một tiếng rít tỏa một ánh vàng sáng lòa hơn cả bao kiếm, tỏa sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng của Solus.

Kirito tức tốc tấn công một khắc sau đó. Không rõ kiếm của Alice dùng loại sức mạnh nào nhưng cậu đoán tốt nhất là nên cận chiến trước khi Thuật Chi phối được kích hoạt. Xéo nát đám cỏ xanh, cậu trèo lên được 80% ngọn đồi chỉ trong 10 bước chân.

Vừa nắm lấy sợi xích trên ngực mình, Eugeo vừa đuổi theo người bạn đồng hành. Kirito dường như không có ý định rút gươm ra. Có vẻ cậu định ngăn đòn tấn công đầu tiên của Alice bằng thân mình như đã nói. Cho dù có khóa cử động của cô đi nữa thì như vậy cũng không giữ được lâu. Do đó Eugeo dứt khoát không được thể vuột mất cơ hội hoàn thành nhiệm vụ đâm cô ấy bằng con dao găm.

Vẻ mặt của Alice không chút thay đổi dù đang nhìn kiếm sĩ áo đen xông đến. Với một động tác có vẻ không mất quan tâm, cô nhẹ nhàng vung thanh kiếm trong tay phải.

Kirito đã ở trong tầm chém. Theo đó thế này có vẻ giống như một thuật tấn công tầm xa như của Deusolbert hoặc của Fanatio. Nếu đã như vậy thì cho dù đòn tấn công ban đầu có chặn được tiến công của Kirito đi nữa, Eugeo cũng vẫn có thể tiến được vào tầm để đâm cô bằng cách tận dụng khoảng thời gian đó.

Đã nghĩ xong trong phút chốc, Eugeo bèn đổi hướng tiếp cận khác với Kirito rồi chạy tiếp.

Alice nhẹ nhàng vung tay phải về phía trước.

Lưỡi kiếm vàng—biến mất.

“!?”

Chính xác thì lưỡi kiếm không biến mất. Nói chính xác là nó đã phân tán ra. Thanh kiếm tách thành hàng trăm hoặc hàng ngàn đốm lửa và xông đến Kirito như một trận bão hoàng kim.

“Guah!!”

Bị nhấn chìm trong một cơn ánh sáng vô hạn, Kirito bị hạ gục, bất động hoàn toàn với một tiếng rên rỉ.

Tận dụng cơ hội do người bạn đồng hành của mình đã sắp đặt, Eugeo nghiến răng chạy về phía trước.

Tuy nhiên, cơn gió vàng đã tấn công Kirito không dừng lại ở đó. Nó tạo nên một tiếng động như một cơn gió buốt và ngoặt sang trái ở giữa tầng không, quét qua Eugeo từ phía bên.

Cậu hầu như không thể đứng vững sau một cơn chấn động như vậy. Như thể cậu bị hất bay bởi một bàn tay khổng lồ, Eugeo cũng gục xuống ở bên phải.

Mỗi đốm lửa dài chưa đến một cen lại nặng đến vô lý. Bị ném trên bãi cỏ, Eugeo cảm thấy một cơn đau bỏng rát trên cả cánh tay trái đã che mặt cậu đúng lúc cơn gió vàng kia tấn công và sống chết kiềm xuống mong muốn được la hét, quằn quại.

Vô vàng đốm lửa vàng dễ dàng chặn cuộc tấn công của hai người, vẽ thành một vòng cung khi xoay tít và quay lại bên Alice. Tuy nhiên, chúng không trở lại thành hình thanh kiếm nữa mà trôi nổi quanh người nàng hiệp sĩ.

Xem xét kỹ hơn sẽ thấy tất cả các đốm lửa nhỏ là những hình chữ thập được tạo từ những hình kim cương nhỏ hơn ghép lại với nhau. Chúng giống như hình họa trên tấm chắn—có nghĩa là cùng hình dạng với các đóa hoa của cái cây mọc trên đồi.

“—Các ngươi đang chế giễu ta đấy à? Làm sao các ngươi có thể lao đến ta mà không rút kiếm?”

Alice yên lặng mắng họ mà không thể hiện chút cảm xúc nào như thường lệ.

“Đòn tấn công ban nãy là một lời cảnh cáo thôi. Tuy nhiên, đòn tiếp theo sẽ quét sạch Sinh Mệnh của các ngươi. Hãy cho ta thấy tất cả nhũng gì các người có đi; vì tất cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất hai ngươi đã đánh bại đến nay nữa.”

Cô ấy đã—nương tay sao?

Dù cái sức mạnh vô lý đó…?

Trong tầm nhìn của Eugeo khi cậu đang run rẩy từ tận đáy lòng, vô số những bông hoa vàng liên tục tạo nên những tiếng leng keng. Khi nhìn kỹ hơn, cậu thấy đầu 4 cánh hoa vốn trơn nhẵn và tròn từ đằng xa nay nhọn lên còn sắc hơn cả đầu thanh liễu kiếm. Cậu sẽ không thể tránh được việc gục ngã như trước đó nếu cậu bị thứ ấy đánh trúng. Da cậu sẽ bị xé toạc mà chúng còn có thể cắt đến tận xương.

Một cơn sợ hãi sâu thẳm chuyển thành nước lạnh buốt chảy vào Eugeo làm tứ chi cậu tê cóng.

Cho dù chỉ có một bông hoa vàng như thế thôi thì Sinh Mệnh của cậu cũng sẽ giảm ngay tức khắc nếu nó cắt trúng phủ tạng của cậu. Mà những đốm lửa quanh Alice giờ đây giống như một cơn mưa hoa tráng lệ có số lượng lên đến hơn 200 hoặc 300. Không thể nào gạt hết chúng bằng kiếm mà cho dù có thế cũng không thể tránh cơn bão hoa bay với tốc độ cao không bị hạn chế trong không khí ấy. Nói cách khác, Thuật Chi phối Hoàn toàn của Alice đã hoàn chỉnh một cách không thể tin nổi và đầy quyền lực—

Đúng vậy, không thể nào tin nổi.

Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn với các Thần Khí chắc chắn là một skill đầy uy lực nhưng vẫn có giới hạn. Tính chất thực sự của thuật này là chuyển đổi «ký ức» do nguồn gốc vũ khí sở hữu, tức là các tính chất nóng, lạnh, cứng, nhanh hay tương tự thành khả năng tấn công và không thể nào tránh được việc gây hư hại lên các mặt khác khi nó càng chuyên sâu vào một khía cạnh.

Giống như Thuật Chi phối Hoàn toàn của Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio đã bị chiếc gương nhỏ do Kirito tạo ra đẩy lùi, đó là hậu quả khi tập trung quá nhiều vào việc xuyên một tia ánh sáng qua một điểm.

Không rõ cái cây nhỏ có vẻ là nguồn cội Thần Khí của Alice đã từng là loại nào, nhưng nếu sức mạnh trong nó được chia nhỏ như vậy, thành một số lượng lớn thế này—thì tức là, nếu chỉ tập trung vào độ chính xác, mỗi cánh hoa sẽ mất nhiều sức lực hơn. Cho dù Eugeo có nghĩ thế nào thì việc một đốm lửa dài chưa đến một cen có sức mạnh như một cú đấm lớn như cậu đã trải nghiệm bằng chính thân mình đã lật đổ lý thuyết đó.

Nếu có thể có được hiện tượng đó thì cái cây thanh mảnh nở hoa cam kia phải được ban một quyền ưu tiên cực cao, trội hơn cả nguồn gốc thanh kiếm của Kirito, «Đại Yêu Thụ» Gigas Cedar…

Kirito nằm phía trước bên trái câu dường như cũng nghĩ cùng vấn đề với Eugeo trong giây phút cậu nghiêng khuôn mặt tái xanh vì chấn động và sợ hãi.

Tuy nhiên, cậu ấy, người không hề biến đến từ bỏ cuộc, liếc sang Eugeo với đôi mắt sáng ngời và thầm cử động môi.

«Niệm đi». —Bắt đầu đi thôi.

Do đó, không còn lựa chọn nào khác ngoài khóa chủ nhân của nó lại bằng Thuật Chi phối Hoàn toàn của Bích Hồng Kiếm. Alice đã vung thanh kiếm chỉ còn chuôi sau những chuyển động của đám cánh hoa trước đó. Nói cách khác, như vậy có nghĩa là đám mây hoa sẽ không bị ý chí của chủ nhân chi phối toàn bộ nữa.

Vẫn còn bị đánh gục thê thảm, Eugeo nhẹ nhàng đặt tay trái lên chuôi Bích Hồng Kiếm và bắt đầu niệm Thuật Chi phối Hoàn toàn với âm giọng hầu như không thể nghe thấy được. Không thể làm gì hơn nữa nếu Alice phát hiện ra và tấn công, nhưng Kirito phải làm gì đó về việc này đi.

Như cậu đoán trước, Kirito đứng dậy một cách gây chú ý khi Eugeo bắt đầu niệm chú và hét lên bằng một giọng căng thẳng.

“Tôi muốn xin lỗi vì hành động bất kính của mình đối với Hiệp Sĩ Hợp Nhất tôn kính! Tôi, Kiếm Sĩ Tập Sự Kirito, muốn đề nghị chính thức một lần nữa một trận đấu tay đôi dùng kiếm thường với Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice!”

Sau khi đập vào ngực mình với nắm tay phải và cúi người một cái, cậu rút thanh kiếm đeo bên hông trái. Lưỡi kiếm đen tuyền rút ra với một xoẹt lớn chói tai và được nâng lên cao như thể muốn chẻ đôi ánh sáng vàng đang bao phủ quanh nàng hiệp sĩ.

Alice nhìn chăm chú vào cậu kiếm sĩ áo đen bằng đôi mắt xanh tạo cảm giác như thể chúng có thể nhìn xuyên thấu mọi thứ vào, đáp sau một cái chớp mắt.

“—Được lắm, ta sẽ thử xem trái tim xấu xa của người sâu chừng nào bằng kiếm thuật.”

Cô nhẹ vung chuôi kiếm trong tay phải. Như thế, muôn vàn bông hoa vàng xoay tít xung quanh rộn rã cuộn về phía tay Alice, không để lộ khoảng trống nào khi chúng tự sắp hàng trước chuôi cầm. Một tiếng keng như kim loại vang lên rồi các đốm lửa kết lại thành hình thanh hoàng kim trường kiếm.

Đối mặt với Alice đã đặt kiếm vào thế tấn trung đẳng với những cử động duyên dáng và bắt đầu tiến đến thì cậu Kirito đã chuẩn bị kiếm ở một thế tấn thấp hơn; sau đó cậu lần nữa lên tiếng với cô.

“Một trong hai ta chắc chắn phải ngã xuống sau khi giao kiếm, nên tôi xin cô hãy nói trước với tôi một việc. Tôi tin rằng cái cây trên đỉnh đồi là hình dạng trước đây của Thần Khí của cô nhưng làm sao một cái cây nhỏ lại có sức mạnh như vậy?”

Đó rõ ràng là một câu hỏi để câu giờ nhưng Kirito cũng thực lòng muốn biết điều bí ẩn sau Thuật Chi phối Hoàn tòan của thanh kiếm hoàng kim. Tất nhiên, Eugeo cũng bị hấp dẫn. Cậu căng tai nghe ngóng khi vẫn tiếp tục niệm.

Alice dừng lại sau khi bước 3 bước. Cô im lặng một lúc và rồi khẽ mở miệng.

“Chẳng việc gì phải nói cho hai các ngươi khi các ngươi đã sắp chết đến nơi, nhưng… ta tin điều này có thể cho các ngươi tiêu khiển trên đường về Thiên Giới. Thần Khí của ta có tên là «Kim Mộc Tê Kiếm». Như cái tên đã chỉ ra, nó đã từng là cây olive không có gì bất thường cả.”

Mộc Tê[2] là môt loài cây cỡ nhỏ nở hoa màu cam vào mùa thu. Hiếm thấy cây này mọc tự nhiên ở vùng lân cận Rulid nhưng giờ cô ấy đã đề cập đến nên cậu nhớ là đã thấy nó vô số lần ở thủ đô. Cây này không thể nói là một loài hiếm giống như Gigas Cedar chỉ có một cây duy nhất trên đời.

“Phải, chỉ là một cái cây nhỏ như ngươi nói. Trừ việc nó là cái cây duy nhất sống lâu như thế.—Nơi Thánh Đường Trung Tâm được xây nên hiện nay từng là «Miền Đất Khởi Nguyên» được Nữ thần Sáng tạo Stacia ban cho loài người vào thời cổ đại đã qua lâu lắm rồi. Một dòng suối xinh đẹp trào lên từ tâm ngôi làng nhỏ ấy và đơn độc một cây mộc tê mọc bên bờ suối… đó là những gì được ghi trong chương đầu tiên của các văn bản sáng thế. Cái cây đó là dạng gốc thanh kiếm của ta. Ta hi vọng các ngươi hiểu rằng Kim Mộc Tê Kiếm này là thứ tồn tại lâu năm nhất trong tất cả những tồn tại tự nhiên của Nhân Giới.”

“Cô… cô đã…”

Ngược lại với Kirito đang kinh ngạc, Alice tiếp tục kể câu chuyện của mình một cách không cảm xúc.

“Thanh kiếm này là dạng tái sinh của cái cây được nữ thần ban sự sống. Thuộc tính của nó là «bất hoại vĩnh hằng». Ngay cả những cánh hoa dập dờn này cũng có thể chẻ được đá hay làm nứt đất… như các người vừa nếm mùi rồi đấy. Ngươi đã hiểu ngươi đang chĩa kiếm vào thứ gì chưa?”

“… Ừ, tôi đã hoàn toàn hiểu rồi.”

Kirito nói, vứt hết lối nói trang trọng kiên nhẫn của cậu.

“Tôi hiểu, đây là vật thể bất tử đầu tiên được nữ thần đưa xuống… là thế đấy hả. Xì, những thứ chúng ta gặp càng ngày càng khó tin… cho dù có thế thì tôi cũng không định tiếp tục sợ hãi nữa đâu.”

Kirito chậm rãi vung thanh hắc kiếm có lẽ là cấp thấp hơn nhiều so với Kim Mộc Tê Kiếm cho dù chúng có cùng loại nguồn gốc đi nữa thành một thế tấn cao hơn và hét.

“Giờ thì Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice… Hãy bắt đầu lại trận đấu của chúng ta!”

Không khí chấn động khi cậu kiếm sĩ áo đen bật nhảy lên. Cậu lao đến Alice đang đứng trên đỉnh đồi với một sự nhanh nhẹn khó tin rằng cậu đang nhảy lên dốc.

Cho dù thanh kiếm của Alice có khó tin đến thế nào, Kirito vẫn phải nghĩ rằng cậu có thể chiếm được lợi thế nếu cậu tung ra một skill Liên Hoàn Kiếm trong một trận cận chiến. Fanatio có thể giải quyết những cú tấn công liên tục ở tốc độ cao trong trận đấu trước là vì cô ta đã học chúng qua các tình huống cá nhân; cô ta có thể là một ngoại lệ giữa các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Như Kirito và Eugeo đã đoán, Alice ngoan ngoãn nâng kiếm lên quá đầu đỡ cú chém xuống của Kirito. Cô sẽ không thể giữ thế trung bình khi cú chém xuống chạm đến ngay giữa với tốc độ của cô.

Thanh kiếm Kirito vung xuống biến thành một tia chớp đen và va vào thanh Kim Mộc Tê Kiếm làm bắn ra những tia lửa trắng xanh.

Tuy nhiên, cú đánh thứ hai không tiếp tục ngay theo lý thuyết.

Rốt cuộc thì so với kiếm của Alice chỉ di chuyển vừa đủ, Kirito, người tấn công, lại bị đánh bật ra như cậu vừa đánh trúng một tảng đá lớn bằng một cái que khiến hỏng cả thế tấn của cậu.

“Uoah…”

Quay sang Kirito đã mất thăng bằng trên bề mặt dốc và loạng choạng một hai bước, Alice tiến đến với động tác chân uyển chuyển như nước chảy.

Ngay cả những ngón tay trên bàn tay trái của cô cũng đang duỗi thẳng. Cơ thể cô vươn ra, thanh kiếm vàng nâng thẳng phía sau. Đó là một trường phái truyền thống không thể nói là hợp với trận đánh hiện thời như phái Aincrad, nhưng vẻ ngoài của cô cùng với mái tóc vàng bồng bềnh và chiếc váy ngắn lất phất oai hùng như một bức tranh được đóng khung.

“Eeeh!”

Thanh kiếm vẽ một nửa vòng cung khi nó tạo một đòn tấn công cùng tiếng thét lớn đó. Tốc độ thật đáng sợ. Nhưng những động tác thì quá sức cường điệu.

Đã lấy lại thế công, Kirito có đủ thời gian để gạt kiếm sang bên trái.

Keng! Hai thanh kiếm chạm vào nhau với một tiếng động lớn.

Lần này người xoay như con quay khi bị thổi bay lần nữa vẫn là Kirito. Chống mạnh tay lên cỏ, cậu vừa vặn tránh được ngã xuống khi trượt xuống chân đồi.

Trong tình trạng này, Eugeo cuối cùng cũng hiểu được những gì đang diễn ra trước mắt cậu.

Sức nặng đằng sau những cú đánh riêng rẽ của họ hoàn toàn thuộc những đẳng cấp khác nhau.

Kirito có thanh hắc kiếm sở hữu một quyền ưu tiên có thể xem là cao trong số hầu hết các Thần Khí và skill Liên Hoàn Kiếm của trường phái Aincrad đã đẩy lùi rất nhiều các Hiệp Sĩ Hợp Nhất nhưng thanh Kim Mộc Tê Kiếm mà Alice có lẽ ẩn chứa bên trong nó một sức nặng gấp mấy lần thanh hắc kiếm. Ngăn những đòn tấn công của nó là một nhiệm vụ khó khăn chưa kể đến việc đẩy lùi nó khi nó được vung lên với tốc độ như vậy.

Không, chưa thể kết thúc như thế này được. Những va chạm đầu tiên cho thấy rõ rằng Kirito là người bị đẩy lùi ngay cả khi cậu thi triển đòn tấn công. Đây chẳng giống một cuộc giao chiến chút nào.

Kirito dường như đã nhận ra vấn đề và nhanh chóng đứng dậy mặc dù cậu lùi xuống vài bước với một vẻ mặt kinh sợ. Alice đuổi theo sau như thể cô đang lướt đi.

Có thể nói trận đấu này là trận đầu tiên trở nên chênh lệch như vậy trong hai năm nay của Kirito.

Alice chém hết đòn này đến đòn khác với sự duyên dáng của một vũ công. Kirito cố gắng hết sức để đỡ chúng nhưng mỗi lần đều bị thổi bay đi một cách khó coi. Cậu đáng ra cũng có cơ hội phản công nếu có thể tránh được bằng cách né nhưng kiếm của Alice nhanh một cách đáng sợ với những cú ra đòn xuất sắc bất kể kích thước nặng nề khiến tránh hết các đòn tấn công là cực kì khó.

Hoàn thành câu thần chú trong khi vẫn run rẩy vì sợ, Eugeo đuổi theo sau hai người đang vờn nhau. Mọi thứ đã đến nước này rồi, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kích hoạt Thuật Chi phối Vũ trang Hoàn toàn khi Kirito đang xoay sở đỡ mọi đòn tấn công.

Chỉ sau 5 lần tấn công và phòng thủ chẳng được gì cả, Kirito đã bị đẩy đến bức tường phía tây. Đằng sau cậu là cẩm thạch cứng mất hết mọi đường lui.

Chĩa kiếm vào đối thủ nay đã mắc trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, Alice nói với một biểu cảm dễ chịu.

“Ta hiểu rồi.—Ngươi là kẻ thứ hai chịu được các đòn tấn công của ta lâu đến vậy. Có vẻ ngươi đã leo lên ngọn tháp này với một mức quyết tâm và niềm tin chính trực. Tuy nhiên… vẫn chưa đủ để làm Giáo Hội lay chuyển. Đúng như ta nghĩ, ta không thể nào cho phép hai ngươi làm đảo lộn Nhân Giới.”

Tư thế đứng hoàn mỹ của nàng hiệp sĩ vàng không để lộ một sơ hở nào. Cô có lẽ lập tức giải quyết Eugeo đang kích hoạt nghi lễ Thần Thuật cho dù có là ở sau lưng cô đi nữa.

Kirito—nói gì đi chứ. Một phút ngắn ngủi thôi cũng được, hãy làm cô ấy phân tâm đi.

Eugeo cầu nguyện bằng tất cả sức lực khi cậu chạy đến nhưng người bạn đồng hành của cậu chỉ dựa lưng vào bức tường cẩm thạch, hai mắt cậu sáng lên và không còn cố nói thêm một lời nào nữa.

“Thế thì—hãy chuẩn bị tinh thần đi”.

Thanh Kim Mộc Tê Kiếm vung lên thành một hình vòng cung khi nó chĩa thẳng lên trời.

Một chốc im lặng thoáng qua.

Xé đôi không khí, ánh sáng vàng lao xuống.

Hai mắt Kirito mở to hết cỡ, cậu di chuyển bàn tay phải nhanh hết mức nó trở hành một cái bóng mờ.

Một tiếng kim loại chói tai. Một vệt tia lửa.

Cậu đã không hề đỡ đòn mà để kiếm sượt qua. Hai thanh kiếm va vào nhau ở góc thấp nhất có thể và đòn tấn công rất nặng tay của Alice bị phần lưỡi mỏng nhất chặn lui.

Thứ Thanh Kim Mộc Tê Kiếm xuyên qua với một âm thanh va chạm khô khốc là bức tường cẩm thạch trơn láng cách một cen ngay bên trái đầu Kirito. Những sợi tóc đen rơi lã tả trong không khí và biến mất.

Kirito ngay lập tức lao vào Alice. Cậu kìm chặt tay phải của nàng hiệp sĩ bằng tay trái và quấn lấy tay trái cô bằng tay phải. Alice chưa từng run lên một lần nào cho tới tận bây giờ nhưng hai má cô vẫn giật lên tương tự.

—Lúc này.

“Enhance armament!!”

Eugeo vừa đâm thanh Bích Hồng Kiếm xuống bãi cỏ dưới chân vừa hét.

Xung quanh cậu đóng băng trong khoảnh khắc. Một luồng sương giá trải ra với một sức mạnh mãnh liệt nuốt chửng cả Kirito lẫn Alice đứng cách xa gần 10 mel.

Vô vàn những chiếc tua băng lập tức vươn ra từ chân hai người cùng một lúc. Tất cả chúng trở thành những sợi xích màu xanh dương khi chúng cuộn lại và xoắn quanh hai người. Có thể thấy rõ trang phục đen của Kirito và bộ giáp trắng của Alice bị khuất sau một lớp băng dày.

Kirito—Alice, tha thứ cho tớ!

Hét lên từ tận đáy lòng, Eugeo tiếp tục tạo nên những tua băng. Không rõ có bao nhiêu sợi xích nhắm vào Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice.

Những cái tua xoắn quanh họ hết cái này đến cái khác với những tiếng rít nhanh chóng biến thành một cột băng dày.

Cây cột trong suốt mang nhiều lớp giống như một quặng thạch anh yên lặng lấp lánh với hai kiếm sĩ bị nhốt bên trong. Tất cả những gì còn ở phía ngoài là tay phải của Alice cùng thanh Kim Mộc Tê Kiếm nắm trong đó đâm xuyên qua tường. Biểu cảm hơi ngạc nhiên cúa Alice và biểu cảm quyết tâm đến chết của Kirito vẫn còn nguyên bên trong lớp băng xanh.

Đâm con dao găm vào cánh tay đó rồi tất cả sẽ kết thúc.

Eugeo buông tay khỏi thanh Bích Hồng Kiếm và đứng dậy. Buông thanh kiếm ra sẽ giải phóng Thuật Chi phối Hoàn toàn nhưng cột băng dày ấy phải mất 10 phút để tan đi một cách tự nhiên. Nắm chặt con dao trong túi băng tay phải cậu bước 1, 2 bước về phía trước—

Cậu bước đến bước thứ ba thì ánh sáng và tuôn ra.

“Ah……”

Thanh kiếm đang đâm vào tường của Alice tách thành muôn vàn những cánh hoa trước cái nhìn hoảng hốt của Eugeo.

Zaa… Tiếng kêu dữ dội đó vang lên khi cơn bão hoa vàng nhận chìm cột băng.

Eugeo không thể làm gì hơn ngoài việc sững sờ nhìn những lưỡi dao nhỏ hình chữ thập xoáy lên như cơn lốc nhanh chóng xóa sổ lớp băng. Sinh Mệnh của Eugeo sẽ cạn sạch nếu cậu chìm thẳng vào cơn lốc đó trước khi bước thêm một bước nữa.

Cạo hết lớp băng, cơn bão hoa bay thẳng lên không trung sau khi chỉ còn một lớp mỏng.

Cột băng đổ xuống với một tiếng ngắn gọn ngay sau đó.

Ném mạnh Kirito vẫn còn bất động, duỗi tay trái về phía Eugo, Alice nói với một giọng lãnh đạm khi giũ đi vụng băng còn bám trên tóc.

“—Hai ngươi yêu cầu đấu bằng gươm phải không? Như thế này cũng có chút giải trí đấy… nhưng có vẻ chỉ mỗi băng thì không có cơ hội kìm hãm những bông hoa của ta đâu. Tiếp theo sẽ đến lượt ngươi, nên hãy cư xử cho phải phép và chờ đấy.”

Khi cô nhẹ nhàng đưa tay phải ra, những cánh hoa trôi nổi xung quanh lập tức tụ lại và trở về hình dạng thanh kiếm—

“Enhance armament!!”

Kirito là người hét lên.

Không ai biết cậu đã niệm xong Thuật Chi phối Hoàn toàn từ lúc nào nhưng các dải đen đã vươn ra từ thanh hắc kiếm nắm trong hai tay cậu.

Mục tiêu của cậu không phải là Alice—

Mà là thanh Kim Mộc Tê Kiếm ngay trước khi nó kịp kết hợp lại với nhau.

“Ơ…!”

Alie thốt lên một tiếng kinh ngạc lần đầu tiên.

Dòng bóng tối phân tán các cánh hoa và ném chúng khỏi tầm kiểm soát.

Một tiếng sấm rền xé toạc tai cậu khi cơn bão hòa trộn giữa màu đen tuyền và vàng óng dữ dội thổi qua. Chúng quyện lại, xoắn vào nhau rồi dội vào bức tường cẩm thạch đằng sau Alice.

“Eugeo——!!”

Kirito hét lên.

Đúng vậy. Đây, chính là cơ hội cuối cùng.

Eugeo rút con dao găm từ ngực áo và nhảy lên.

Chỉ còn cách Alice 8 mel.

7 mel.

6 mel.

Thì một việc nằm ngoài dự kiến của tất cả mọi người xảy ra.

Một cơn lốc mạnh mẽ bất thường sinh ra bởi hỗn hợp các Thuật Chi phối Hoàn toàn từ cả hai Thần Khí đâm vào bức tường của Thành Đường Trung Tâm làm một vết nứt dài lan ra dọc theo chiều dài bức tường.

Cùng với tiếng gầm dường như có thể rung chuyển cả Thiên Giới, khối cẩm thạch đồ sộ—những bức tường trắng được cho là không thể nào phá vỡ được như «Tường Bất Diệt» đã sụp đổ.

Từng khối đá bị ném ra ngoài và cái lỗ nhanh chóng mở rộng trước mắt Eugeo.

Cậu nhìn bầu trời xanh và biển mây trắng nổi lên từ đằng xa, kinh ngạc.

Một cơn gió dữ dội thình lình đánh vào Eugeo từ phía sau rồi cậu ngã lăn ra cỏ. Không khí bên trong tòa tháp bị hút ra thông qua cái lỗ trên tường. Hai người đứng cạnh cái lỗ không thể lảm gì để cản lại không khí dồn dập thổi đến.

Cảnh cậu kiếm sĩ áo đen và nàng hiệp sĩ vàng vướng vào nhau bị hút ra khỏi tòa tháp đốt cháy mắt Eugeo.

“Uwaaaaah!!”

Vừa hét, Eugeo vừa vươn đến cái lỗ trên tường.

Mình có thể làm gì đây—tạo một sợi dây thừng bằng Thần Thuật—không, mình sẽ dùng băng từ Bích Hồng Kiếm để cứu họ—

Cậu không có thời gian để biến suy nghĩ ấy thành hành động.

Những tảng đá làm nên bức tường cẩm thạch đáng lẽ đã rơi ra ngoài nay tụ lại như thể thời gian đã quay lại và bắt đầu hợp lại với nhau ngang qua cả chiều dài cả bức tường.

Cạch, cạch, những tiếng động trầm đục đó vang lên mỗi lần cái lỗ được rút lại—

“Aaaaaa!!”

Khi nó hoàn toàn khít lại trước mắt Eugeo như thể chưa có chuyện gì xảy ra, một tiếng hét thoát ra khi cậu lao đến nhanh hết mức có thể.

Cậu cuống cuồng đấm vào tường. 2 lần, 3 lần.

Thậm chí sau khi da cậu đã rách và máu tuôn ra, bức tường vừa xây lại vẫn trơ trơ không có chút dấu hiệu nào bị phá hủy.

“Kirito——!! Alice———!!”

Bức tường cẩm thạch trắng toát phẳng lặng lạnh lùng xua đi tiếng hét của Eugeo.

(còn nữa)

[1] Ngưng hình Nguyên Tố, dạng khiên! Thi triển!

[2] cây olive thơm