Hám Trạch vội vàng kêu người đi đón thầy thuốc, đồng thời nâng Tào Bằng ngồi dậy và lót một chiếc đệm dày dưới người hắn...

-Công tử, người làm chúng ta sợ quá.

-Sao vậy?

Tào Bằng hỏi bằng giọng yếu ớt, vẫn có phần không rõ nguyên do sự việc.

Hắn nhớ rõ, bản thân hắn sau khi phóng hỏa ở Bạch Mã, lại giết ba quân Viên Thiệu, sau đó liền nhảy vào trong giếng, chui vào hang động bên thành giếng.

Bắt đầu rất lạnh!

Sau đó, theo thế lửa càng lúc càng lớn, Tào Bằng bắt đầu cảm thấy nóng.

Trận đại hỏa ở Bạch Mã làm nước giếng đều sôi sùng sục. Tai nghe những tiếng kêu thảm thiết, hơi nước bốc lên trước mắt, sau đó hắn không còn nhớ gì nữa.

-Đây là Bộc Dương, chủ công còn nhớ chứ?

-Bộc Dương? Ta nhớ chẳng phải ta đang ở Bạch Mã sao? Sao lại... Đúng rồi, chiến cuộc ở Bạch Mã thế nào? Nhan Lương có chết không? Bọn Đại Hùng, Tử U và Bá Đạo sao rồi?

-Công tử, người cứ yên tâm đi. Ngũ công tử và bọn Hách Chiêu, Hạ Hầu Lan đều không sao, tình hình của họ tốt hơn người, mặc dù vẫn chưa thể xuống giường đi lại nhưng hai ngày trước đã tỉnh rồi.

-Ừ!

-Nhan Lương cũng đã chết. Tuy nhiên không rõ lắm là bị người nào giết, chỉ là đã phát hiện ra thủ cấp của y ở ngoài thành, tám nghìn quân tinh nhuệ của Viên Thiệu đều không có ai chạy thoát, thậm chí ngay cả xác cũng hóa thành tro tàn. Có điều Bạch Mã e rằng phải xây dựng lại! Nơi đó đã biến thành một đống hoàn tàn rồi.

Tào Bằng nghe xong, thở phào một cái.

-Lưu Bị đâu? Tình hình phía chủ công thế nào?

-Toàn quân Lưu Bị bị tiêu diệt, nhưng gã và người của gã không rõ tung tích ra sao.

Bộc Dương đã chiếm lại được, khi chủ công dẫn binh quay về Bạch Mã... Người không biết, lúc ấy chủ công kinh ngạc ra sao đâu. Toàn bộ Bạch Mã lửa cháy quá lớn, căn bản không thể khống chế, mãi tới giữa trưa ngày hôm sau, lửa mới coi như được dập tắt. Đến lúc trời tối mới có thể tạm thời vào trong. Khi mọi người tìm thấy công tử, nước giếng đều sắp bị đốt cạn khô. Người hôn mê bất tỉnh ở trong đó, chủ công liền lập tức lệnh cho chúngta đưa người về Bộc Dương. Có điều, quân Viên Thiệu bắt đầu qua sông, chiến sự phía Diên Tân có chút căng thẳng, chủ công dẫn người đến trợ giúp, để chúngta lại chăm sóc người. Suốt ba ngày này, người làm chúng ta sợ quá! Hưng Bá đã lén khóc mấy lần...

-Điển Mãn, ngươi chớ có nói bậy.

Cam Ninh đứng bên cạnh giận tím mặt:

-Ngươi thấy ta khóc khi nào?

-Không có sao? Tối qua, ngươi còn trốn ở phía sau nhà, nói gì mà xin lỗi tiểu thư, xin lỗi Hoàng Công...

-Ngươi...

Tào Bằng chỉ thấy lỗ tai ong ong, đầu óc mơ mơ màng màng từng cơn.

-Được rồi, được rồi, đừng ầm ĩ nữa, công tử tỉnh lại là chuyện tốt, các ngươi còn tiếp tục cãi nhau như vậy sẽ quấy rầy công tử nghỉ ngơi mất.

Hám Trạch thấy Cam Ninh và Điển Mãn tranh cãi liền vội lên tiếng ngăn lại.

-Mọi người đều xuống trước đi, để công tử yên tĩnh một chút.

Lúc này, đám đông mới để ý tới thái độ mệt mỏi của Tào Bằng nên liền lần lượt cáo từ, đi ra khỏi phòng.

Lát sau, thầy thuốc tới kiểm tra một chút cho Tào Bằng và bắt mạch, xác định hắn không có gì đáng lo ngại, chỉ cần nghỉ ngơi mà thôi.

Hám Trạch lại đỡ Tào Bằng nằm xuống, hắn mơ màng rồi nhanh chóng đi vào giấc ngủ.

Thật ra, hỏa thiêu Bạch Mã gây ra tổn thất không nhỏ.

Trong bốn mươi bảy dũng sĩ phóng hỏa có gần hai mươi người chết. Tuy nhiên bọn họ không phải vì chiến đấu với người mà bị giết mà bởi vì buổi tối hôm đó, thế lửa ở Bạch Mã rất lớn. Cuối cùng, mọi người đều bị hun nóng đến hôn mê bất tỉnh. Có mấy người ở trong hang động bị nướng chín mà chết, có người lại không chịu nổi, muốn nhảy xuống giếng cho đỡ nóng nhưng nước giếng cũng đang sôi sùng sục!

Câu chuyện xưa kể về việc dùng nước ấm luộc ếch rất nhiều người đã từng nghe qua.

Đám thân binh của Tào Bằng chẳng khác nào con ếch trong nước giếng. Khi mới bắt đầu, nước giếng rất lạnh, con ếch ở trong đó rất thoải mái, nhưng khi lửa càng lúc càng lớn, nước giếng cũng dần nóng lên. Rất nhiều người mới đầu cũng không cảm thấy nước giếng nóng, cho nên cứ chờ đợi, đợi đến khi cảm thấy không ổn thì đã không thể thoát thân nổi nữa. Cuối cùng, những người này chẳng khác nào những con ếch trong nồi bị luộc sống cả.

Nhưng chuyện này Cam Ninh không thể nói cho Tào Bằng biết được.

Tào Bằng vì kiệt sức mà hôn mê, nằm trên giường ba ngày liền mới có thể đi lại nổi.

Mùng tám tháng giêng, tiết trời hơi se lạnh.

Tào Bằng đi từ trong phòng ra, cảm thấy hơi choáng váng. Nhưng hắn vẫn kiên trì lệnh cho thân binh giúp hắn đi lại trong sân, dần khôi phục thể lực. Đi được chừng một nén nhang, toàn thân Tào Bằng ướt đẫm mồ hôi, vừa hay mấy người Hạ Hầu Lan cũng đang chậm rãi đi tới.

-Đại Hùng, Tử U, Bá Đạo, mọi người cũng xuống giường được rồi à?

-Ừ!

Đặng Phạm nhìn thoáng qua Tào Bằng, ân cần hỏi:

-A Phúc, ngươi khỏe rồi chứ?

-Khỏe cái gì mà khỏe?

Tào Bằng cười, nói:

-Chẳng qua là vận động chút thôi. Lần này thiếu chút nữa ta đã bị luộc chín rồi. Không mất đến mười ngày, nửa tháng e rằng khó bình phục nổi. Nhưng càng là như vậy, ta lại càng cần phải đi lại nhiều. Nằm nhiều trên giường có khác gì người chết đâu.

Ba người Hạ Hầu Lan cùng mỉm cười.

Đứng trong tiểu đình, Tào Bằng chậm rãi đánh một bài Thái Cực quyền, giúp một số bộ phận gần như đờ đẫn trên người được hoạt động một hồi.

Chỉ có điều, luyện xong bài quyền nho nhỏ này, toàn thân hắn chẳng khác nào vừa bị nhúng dưới nước cả. Hắn đi từ trong đình ra, chỉ thấy ba người Đặng Phạm cũng đang ở một bên luyện quyền. Nhìn từ động tác của bọn họ đủ thấy trong thời gian ngắn, bọn họ cũng khó có thể khôi phục sức lực được.

Chậm rãi đi lại trong viện một hồi, mồ hôi đã toát ra toàn thân.

Đầu mùa xuân, ánh nắng chiếu rọi khắp hoa viên, trên tán lá xanh nhạt lấp lánh hạt sương sớm, phản chiếu ánh mặt trời.

Mùa xuân đã về!

Hám Trạch và Cam Ninh đi từ ngoài hoa viên tới, đã thấy Tào Bằng đang đứng trong đình.

Chân trái của hắn bước lên trước nửa bước, tay trái nâng lên, lòng bàn tay hướng lên trên, dường như đang nâng một vật gì. Chân phải đứng phía sau, đùi phải hơi khuỵu xuống, dồn trọng tâm xuống đùi phải, lòng bàn tay phải hướng xuống dưới, dường như đang ấn vật gì xuống. Hắn đón ánh mặt trời, hít vào thở ra, khí huyết khơi thông, nhẹ nhàng, thư thái. Động tác nhìn có vẻ đơn giản này chính mà Tam thể thức, bài quyền nhập môn của Hình ý quyền.

Cam Ninh có thể nhận ra điểm ảo diệu trong đó, nhưng Hám Trạch lại không hiểu được.

Tuy nhiên, lúc này, cả hai người không ai đi lên quấy rầy Tào Bằng, mà chỉ đứng một bên, lẳng lặng quan sát.

Ước chừng nửa canh giờ sau, cuối cùng Tào Bằng thu công, chậm rãi đứng thẳng người trong đình, tinh thần dường như cũng tốt hơn nhiều.

-Hưng Bá, Đức Nhuận, hai người đến đây đi.

-Được!

-Diên Tân có tin tức gì chưa?

Hám Trạch gật gật đầu, theo Cam Ninh bước vào đình.

-Tào Công đã dẫn bộ binh đóng quân ở Khuông thành, bắt đầu giằng co với quân Viên Thiệu ở Diên Tân. Nhưng tướng quân Hạ Hầu Uyên đã không còn giữ chức thái thú Trần Lưu nữa, hiện Quảng Xương Đình Hầu tiếp chưởng binh mã. Tướng quân Hạ Hầu Uyên được Tào Công phong cho chức thái thú Thái sơn, ba ngày trước đã đến quận Thái Sơn. Nghe người ta nói thái thú quận Đông Hải là Xương Hi tính tình hình như có hơi kỳ quái, cho nên Tào Công mới lệnh tướng quân Hạ Hầu Uyên tới đó.

Xương Hi, tên là Xương Phách, vốn là thảo khấu ở Thái Sơn.

Vì chuyện Thịnh Phách trước đây, gã đã đổi tên là Xương Hi, cùng Tôn Quan, Ngô Đôn, Duẫn Lực hợp lại làm cướp ở Thái Sơn. Sau này, gã lại theo Thịnh Phách quy hàng Lã Bố. Lã Bố chết, Xương Hi lại quy hàng Tào Tháo, giữ chức thái thú quận Đông Hải. Hám Trạch nói nghe rất nhẹ nhàng nhưng Tào Bằng lại cảm thấy có chuyện bất ổn.

Tào Tháo lệnh cho Hạ Hầu Uyên đảm nhiệm chức thái thú quận Thái Sơn ư?

Chẳng lẽ muốn nói Thịnh Phách có vấn đề hay sao?

Xương Hi là người của Thịnh Phách, mà Thịnh Phách hiện lại đang đóng quân ở Thanh Châu, giao chiến với quân Viên Thiệu.

Ai có thể chắc chắn được rằng một Xương Hi tính tình cổ quái không có quan hệ gì với Thịnh Phách? Ít nhất trong mắt Tào Bằng, chuyện này ắt hẳn có liên quan đến nhau.

Nếu không, trận chiến Quan Độ vừa mới mở màn, đây là thời điểm Tào Tháo đang cần dùng người.

Thế nhưng y lại đem đại tướng tín nhiệm nhất bên mình là Hạ Hầu Uyên rời khỏi chiến trường quan trọng để chạy tới làm thái thú quận Thái Sơn, chuyện này chắc chắn có vấn đề.

-Vậy Lã giáo úy đâu?

-Lã giáo úy cũng được điều đi rồi, đảm nhiệm chức thái thú quận Ngân Na.

Vị giáo úy này chính là Lã Càn của truân kỵ giáo úy, từng làm thái thú quận Thái Sơn.

Tào Bằng vừa nghe thấy thế, tức thì hiểu được nhất định bên Thịnh Phách xảy ra vấn đề.

Thịnh Phách hiện đang đóng quân ở Tề quận, trực tiếp đối đầu với binh mã của Viên Đàm. Nhưng giờ Lã Càn và Hạ Hầu Uyên đã đến, Tề quận và Đông Hải quân tức thì sẽ có khoảng cách, đôi bên không thể phối hợp được. Nhưng vấn đề là đang yên đang lành, vì sao chuyện này lại xảy ra? Bộc Dương đã đoạt lại được rồi, Thịnh Phách….

Không thể nào!

Thịnh Phách là người thông minh, nhất định sẽ không tỏ thái độ gì ở thời điểm này.

Nhớ ngày đó, Tào Binh bao vây Hạ Bì, Thịnh Phách nấp trong Thái Sơn, kiên quyết không quy thuận.

Mãi cho đến khi ngoại ô thành Hạ Bì hoàn toàn bị phá, Thịnh Phách mới quy thuận Tào Tháo. Điều đó cho thấy người này chưa đến lúc chết quyết không lộ diện, giờ chiến cuộc còn chưa rõ ràng, sao gã có thể tỏ thái độ gì được? Nếu đổi lại là Tào Bằng, lúc này chắc chắn hắn sẽ chọn thủ vững, ngồi yên một bên xem xét tình hình. Đời đến khi kết cuộc đã rõ ràng, hắn mới bày tỏ lập trường của bản thân, mới giành được lợi ích lớn nhất. Lúc này, Thịnh Phách nhất định không thể nào tạo phản.

Vậy người có vấn đề là Xương Hi ư?

Tào Bằng không nhịn được cười lạnh.

Nói thật, nếu không phải lúc trước hắn từng nán lại ở Từ Châu, thì chắc hẳn đã không thể nhớ rõ có một người tên là Xương Hi.

Thái thú quận Đông Hải nhìn thì có vẻ to lắm, nhưng thực ra là để trấn an Thịnh Phách cho nên mới đề cử Xương Hi. Xương Hi muốn quật khởi ở quận Đông Hải ư? Gã không hề có chút khả năng thắng lợi nào cả. Đừng nói đến Lã Càn, Hạ Hầu Uyên, cho dù là Đặng Tắc sắp rời bỏ chức vụ vẫn có thể lập tức dẫn quân, uy hiếp quận Đông Hải bất cứ khi nào. Chu Thương còn có hai chiếc hải thuyền, có thể đổ bộ vào Cù huyện bất cứ lúc nào. Phan Chương đang đảm nhiệm chức Hậu Khâu đô úy, lúc nào cũng có thể dẫn quân đánh thành. Còn mấy vạn đại quân ở Hải Tây và đám người Vương Mãi, Đặng Chi, Xương Hi làm sao có thể thành công nổi?

Điểm đáng ngờ duy nhất đó là vì sao Xương Hi lại hành động quái lạ như thế, quái lạ như thế nào?

Nhắm mắt lại, Tào Bằng trầm ngâm, không nói.

Một lúc lâu sau, hắn chợt quay ra nhìn Hám Trạch, chỉ thấy y mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu với hắn.

-Lưu Bị!

Tào Bằng mở to hai mắt, trầm giọng hỏi:

-Đúng không?

-Công tử quả nhiên lợi hại, ta chẳng qua chỉ nói ra một cái tên, công tử đã đoán được đại khái rồi.

-Nói như thế, Lưu Bị bỏ chạy về Đông Hải?

-Rất có khả năng!

Hám Trạch đem một bộ áo lông cừu đưa cho Tào Bằng để hắn khoác lên người, tránh bị cảm lạnh.

Rồi sau đó, y ngồi xuống, nói:

-Hiện giờ, đại chiến đã bắt đầu rồi, nơi nơi thủ vệ đều hết sức nghiêm ngặt. Lưu Bị muốn đi về hướng nam chẳng phải là chuyện dễ dàng gì. Nhà của thê tử của gã vốn là cường hào ở Đông Hải, rất có thế lực. Tuy nói sau này gia tộc nhà họ bị công tử đả phá, nhưng danh vọng vẫn còn, vốn liếng vẫn ở đó. Mi gia của Đông Hải ở Cù Sơn vẫn có hơn ngàn người trong tộc, hơn nữa đồng khách cũng lên đến chừng hai, ba nghìn người. Người tên Xương Hi này vốn là kẻ tham lam, nếu có số tiền lớn dâng đến, nào biết gã có thể không động lòng hay không? Trước đây, Lưu Bị chiếm lĩnh Bộc Dương, nhất định sẽ không cam lòng ở dưới trướng người khác. Thuộc hạ của gã còn có mấy người tài, chưa chắc sẽ không nghĩ ra được kế sách nào cho gã. Cho nên, ta đoán Lưu Bị sẽ trốn về Đông Hải.*

Người này thật đúng là Tiểu Cường (con gián) đánh không chết a!

Tào Bằng thầm than thở, hạ giọng nói:

-Lưu Huyền Đức không phải là người đơn giản!

Nhưng lời này hắn nói rất thật lòng.

Từ khi hồi sinh lại đến nay, tuy chỉ giao chiến với Lưu Bị có một lần nhưng Tào Bằng có thể cảm nhận được người này có chỗ hơn người. Gã thật sự không phải là người chỉ biết khóc như trong Tam Quốc diễn nghĩa hay như lời hậu thế vẫn nói! Nếu so sánh về thủ đoạn, Lưu Bị chưa chắc đã thua kém Tào Tháo.

Chẳng trách nào gã có thể cùng Tào Tháo và Ngô Quyền tạo thành thế chân vạc.

Tào Bằng cố đứng lên, Cam Ninh vội vàng qua đỡ lấy hắn.

Tào Bằng nắm chặt bộ áo khoác lông cừu, chậm rãi đi ra khỏi đình.

Đám người Hạ Hầu Lan đã luyện quyền cước xong, đang vừa đi thong thả, vừa thấp giọng nói cười.

Trong ba người bọn họ, Đặng Phạm là người tiếp xúc với Tào Bằng lâu nhất, học được quyền cước công phu của hắn trọn vẹn nhất. Đồng thời, Đặng Phạm cũng là người hoàn toàn nghe theo những lời dạy bảo của Tào Bằng, nhất nhất không có chút sai sót nào hết. Tào Bằng luyện như thế nào, dạy bảo ra sao, gã sẽ làm như thế. Ngay đến chuyện nhờ Hạ Hầu Lan và Hách Chiêu chỉ dạy, gã cũng làm theo lời dặn của Tào Bằng. Ví như trước khi luyện công phải làm nóng người đã, luyện công xong không được phép ngồi xuống ngay…

-Đại Hùng, chúng ta về phòng đi.

-Được.

-Các ngươi vừa nói chuyện gì thế?

Đặng Phạm cười ha ha, nói:

-Không có gì, chỉ là nói về tướng quân Công Minh thôi.

-Ồ?

Tướng quân Công Minh chính là Từ Hoảng.

Lúc này, Từ Hoảng giữ chức thiên tướng quân, làm thái thú Đông quận, đóng quân ở Bộc Dương. Vu Cấm làm giáo úy Bình Lỗ, đóng quân ở Đường Khâu, truân binh Tần Đình giám sát từng hành động của quân Viên Thiệu bên sông. Lý Điển dẫn binh mã bản bộ đóng ở Vi Hương, sẵn sàng hợp sức với Từ Hoảng từ xa.

-Hai ngày trước, Từ Đông quận có bàn bạc với ta, hy vọng ta đóng giữ Bộc Dương.

Tào Bằng nhíu mày, chưa nói gì, chỉ lẳng lặng nghe Đặng Phạm nói tiếp.

-Từ Đông quận còn nhìn trúng Tử U, bảo ta khuyên Tử U cùng ở lại, cũng hứa sẽ cho hắn giữ chức tư mã tham quân của Đông quận.

Tư mã tham quân không phải chức quan nhỏ.

Đông quận là một quận lớn, có ba chức tư mã, tất cả đều hưởng bổng lộc ngàn hộc. Tham quân cũng được hưởng một ngàn hộc.

Không ngờ Từ Hoảng lại nhìn trúng Hạ Hầu Lan và Đặng Phạm?

Tào Bằng kinh ngạc quay đầu, nhìn thoáng qua Cam Ninh.

Theo lý mà nói, người có khả năng bị nhìn trúng nhất phải là Cam Ninh mới đúng.

Nhưng nghĩ lại thì, Tào Bằng chợt cảm thấy thoải mái hơn. Cam Ninh là tâm phúc của hắn, mà Tào Bằng là tâm phúc của Tào Tháo. Chiếm lấy tâm phúc của Tào Bằng, không cẩn thận sẽ đắc tội với hắn, Từ Hoảng đâu dễ gì chịu làm. Chính vì thế, y để mắt đến Hạ Hầu Lan cũng là chuyện bình thường.

Đáng tiếc, Từ Hoảng vẫn bỏ sót.

Người Tào Bằng coi trọng nhất, ngoài Cam Ninh ra thì chính là Hách Chiêu.

Võ nghệ của Hách Chiêu không đặc biệt xuất chúng, chỉ tầm ở hạng hai mà thôi. Nhưng hắn xuất thân từ hãm trận doanh, khả năng trị quân rất tốt. Trong lòng Tào Bằng, Hạ Hầu Lan tuy rằng mạnh mẽ, nhưng không sánh được với Hách Chiêu. Hắc Mạo của Hách Chiêu mới là tâm phúc Tào Bằng cần nhất.

-Tử U, ngươi nói như thế nào?

Hạ Hầu Lan cười nói:

-Tư mã tham quân tuy rất hấp dẫn nhưng ta cảm thấy ở bên cạnh công tử vẫn thoải mái hơn.

Tào Bằng nghe thấy thế cũng cười!

Dù sao cũng không uổng công hắn vất vả, xem ra Hạ Hầu Lan vẫn rất trung thành với hắn.

-Đại Hùng, ngươi muốn đi sao?

Đặng Phạm lắc đầu, cười nói:

-Ta cũng không muốn. Lúc trước, ở Trần quận làm chức tư mã chết tiệt kia mệt chết đi được, vất vả lắm. Ta không muốn.

-Nhưng ta lại thấy ngươi nên đi là hơn.

-Vì sao?

Tào Bằng giơ tay đặt lên bả vai Đặng Phạm.

Hắn ôm lấy bả vai Đặng Phạm, chẳng nói chẳng rằng dựa vào vai Đặng Phạm đi tới.

Đám người Cam Ninh cũng theo đó mà lùi lại mấy bước, đứng cách Tào Bằng một đoạn. Bọn họ biết Tào Bằng và Đặng Phạm nhất định có lời muốn tâm sự với nhau.

-Cự Nghiệp thúc và nương của ngươi đều hy vọng ngươi có thể nổi danh, làm nên sự nghiệp. Giờ ngươi đã có căn cơ rồi. Nói thật, ta cho rằng ngươi ở lại Hứa Đô cũng chẳng có làm được gì lớn lắm. Hiện giờ, chủ công đang giao chiến với Viên Thiệu, ở lại Bộc Dương, ngươi có cơ hội lớn hơn nhiều. Ngươi xem Đầu Hổ ca giờ chẳng phải đã làm đến chức tư mã tham quân, đô úy Quảng Lăng rồi hay sao, ngươi cũng không thể kém cạnh y được. Ngươi không giống với Tử U, trên vai ngươi còn có kỳ vọng của Cự Nghiệp túc và nương ngươi nữa.

-Nhưng…

-Ngũ ca, ngươi hãy nghe ta nói này.

Tào Bằng hạ giọng nói:

-Luận về bản lĩnh, Từ Công Minh mạnh hơn Tử Liêm thúc phụ nhiều. Ta cảm thấy nếu ngươi ở lại sẽ có thể học được rất nhiều thứ từ Từ Công Minh. Nếu ngươi ở bên cạnh ta, sẽ không thể học được những bản lĩnh đó. Tam huynh đệ chúng ta, giờ tứ ca đã đi rồi. Nếu nói về sự thân thiết thì ngươi và Đầu Hổ ca là thân với ta nhất. Bọn đại ca có gia thế, có nhiều cơ hội lớn. Nhưng còn chúng ta, tuy nói ta được bước vào dòng họ Tào nhưng dù sao cũng chỉ là người ngoài, nếu không có ai giúp đỡ cũng không thể sống yên được. Ngươi và Đầu Hổ càng làm tốt, ta càng có địa vị trong dòng họ. Đến lúc đó, ta cũng có thể vì huynh đệ chúng ta mà tranh thủ thêm nhiều cơ hội! Ngũ ca, ta muốn ngươi ở lại Bộc Dương, không chỉ là vì tiền đồ của ngươi, mà còn là vì ta, vì Đầu Hổ, vì tiền đồ của huynh đệ chúng ta.

Đặng Phạm trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng gật đầu.

-Vậy ta nghe lời ngươi.

Tào Bằng cười ha ha, ôm vai Đặng Phạm đi về phía phòng ngủ.

Nhưng vừa đi, hắn vừa thầm nghĩ: “Xem ra Bộc Dương này không thể ở lâu được. Nếu chẳng may ngày nào đó Từ Hoảng bòn rút đến bọn Cam Ninh, Hách Chiêu, ta không dám chắc bọn họ sẽ giống như Hạ Hầu Lan và Đại Hùng nghiêng về phía ta. Còn có Hám Trạch cũng phải giữ lại nữa!

Được rồi, đợi hai ngày nữa, chờ cho thân thể ta bình phục lại một chút, nhất định phải rời khỏi Bộc Dương ngay.

Chắc chắn lão Tào và lão Viên đã khai chiến rồi!

Nhan Lương đã bị ta tiêu diệt, vậy còn Văn Sú, không biết Tào Tháo định đối phó với gã như thế nào đây?”

Trong lịch sử, Quan Vân Trường nhờ chém được Nhan Lương, giết Văn Sú mà thanh danh vang dội.

Nhưng nay, hắn phải theo Lưu Bị trốn đông trốn tây, giờ chẳng biết đang lưu lạc nơi nào. Nhưng Tào Bằng đã quên mất rằng dù Quan Vũ không ở Tào doanh thì trong Tào doanh vẫn còn có một người hung hãn chẳng kém gì Quan Vũ, Điển Vi.

Ngày mồng mười tháng giêng, Viên Thiệu thúc quân qua sông. Trương Cáp và Cao Lãm làm đại tướng, xông vào chiếm lấy Diên Tân.

Trước đây, Hứa Du và Văn Sú và Tào quân đã từng giao chiến rất nhiều trận, có thắng có bại. Mấy ngày đầu, Văn Sú chém liền bốn viên đại tướng của Tào doanh, kiêu căng, ngạo mạn.

Nhưng sau khi Tào Tháo thúc quân đến Khuông thành, để Nhạc Tiến thay Hạ Hầu Uyên, lại lệnh Điển Vi và Hứa Chử xuất chiến.

Văn Sú bị Điển Vi đánh cho chạy trối chết, từ đó mới biết dè dặt hơn.

Sau khi Viên Thiệu đến đóng quân ở Diên Tân, chiến sự đôi bên chợt trở nên giằng co. Tào Tháo và Viên Thiệu ác chiến hai trận liên tiếp, kết quả cũng sàn sàn như nhau.

Ngoài mặt, Tào Tháo dường như đang chiếm thế thượng phong.

Nhưng thực tế thì sao?

Bên Tào Tháo tổn thất khá nặng.

Viên Thiệu chiếm ưu thế về binh lực, Tào Tháo chịu áp lực rất lớn.

Nhưng y không còn cách nào khác. Trận Quan Độ chưa được sắp xếp xong, y buộc phải ở Diên Tân, dây dưa, tiếp tục giằng co, trì hoãn thêm thời gian với Viên Thiệu.

Vấn đề là Tào Tháo còn phải kiên trì như thế bao lâu nữa?

Đêm đã khuya, mây đen phủ kín mặt trăng.

Gió từ sông Hoàng Hà thổi tới mát rượi. Cơn gió rất lớn, khiến người không mở nổi mắt.

Trong đại doanh Diên Tân, Viên Thiệu nổi trận lôi đình.

Vốn tưởng sẽ thắng dễ như trở bàn tay, nào ngờ kết quả đôi bên lại hòa nhau, không phân thắng bại. Nếu xét toàn diện, Viên Thiệu hiển nhiên phải chiếm ưu thế mới đúng. Nhưng cẩn thận suy xét, lại thấy mấy lần chiến đấu với Tào quân mà quân Viên Thiệu vẫn không thể tốc chiến tốc thắng, sao hắn có thể không nổi giận cho được. Hơn nữa, lại thua trước đối thủ hắn không muốn thua nhất, Viên Thiệu làm sao có thể vui vẻ nổi?

-Tân Ất.

-Có mạt tướng.

Văn Sú tiến lên trước một bước, chắp tay thi lễ.

Tân Ất là tự của Văn Sú.

Viên Thiệu gọi thẳng tự của gã, chứng tỏ không trách cứ gì gã lắm.

Chuyện của bản thân, bản thân rõ ràng nhất.

Mới gần đây bị Điển Vi truy sát khổ sở thế nào, Văn Sú vẫn còn nhớ rõ trong lòng. Nói ra thì Văn Sú có thể không dám đối mặt với Điển Vi nhưng những người khác gã hoàn toàn không e sợ chút nào. Nhưng có một khắc tinh như thế, Văn Sú vẫn thầm khiếp sợ. Nghe thấy Viên Thiệu gọi, gã thoáng run lên.

-Không phải ngươi đã bảo với ta sẽ lấy thủ cấp của Tào tặc về hay sao? Vậy thủ cấp của Tào tặc đâu?

Văn Sú dặng hắng một tiếng, mặt mày đỏ bừng.

Gã và Nhan Lương không giống nhau, Nhan Lương da đen sạm, da gã lại trắng. Chính vì thế, khi mặt gã đỏ lên nhìn thấy rất rõ ràng. Nếu là ở ngoài, Văn Sú có lẽ còn đỡ ngại nhưng hiện đang ở trong đại trướng, mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía gã, khiến gã càng thêm xấu hổ.

Nghĩ tới lúc trước khi xuất binh, gã đã mạnh miệng thế nào?

Nhưng sau khi vào Diên Tân, Văn Sú lại bị người đánh đại bại.

Hứa Du chắc chắn sẽ không dám nói gì gã, nhưng Viên Thiệu lại chẳng kiêng nể gã chút nào.

Một câu này của Viên Thiệu khiến Văn Sú hết sức xấu hổ, vội quỳ một gối xuống đất, lớn tiếng nói:

-Ngày mai, Sú xin giao chiến cùng Tào tặc, thề lấy bằng được thủ cấp của Tào tặc.

Ánh mắt của Viên Thiệu chợt dịu đi nhiều, hắn nhẹ nhàng gật đầu, tỏ ý tán thưởng.

Vừa rồi không phải hắn thật lòng muốn trách cứ gì Văn Sú, chẳng qua chỉ là khích tướng mà thôi. Văn Sú đấu với Điển Vi thế nào không phải Viên Thiệu không hiểu rõ. Nếu chỉ xét về võ lực, Văn Sú quả thực kém hơn Điển Vi một chút nhưng đánh giặc không nhất định chỉ dựa vào võ dũng. Cái Viên Thiệu sợ nhất chính là chuyện Văn Sú mất đi niềm tin, cho nên mới khích tướng. Nhìn tình hình trước mắt thì xem ra kế khích tướng này quả thật đã có hiệu quả!

Quách Gia nói Viên Thiệu trọng người ngoài mà nghi kỵ người trong nhà, không đáng để lo nghĩ.

Tào Tháo không coi Viên Thiệu vào đâu, luôn tin rằng sớm muộn gì cũng có thể đánh bại hắn.

Nhưng điều đó không có nghĩa Viên Thiệu là người kém cỏi. Thân là bá chủ Hà Bắc, hùng cứ bốn châu, cái Viên Thiệu dựa vào đâu chỉ là xuất thân của hắn.

Nói hắn kém cỏi thì còn phải xem so hắn với ai nữa.

Nếu so sánh với Tào Tháo, Viên Thiệu có kém một chút thật.

Nhưng nếu so với người thường, Viên Thiệu tuyệt đối xứng là người tài.

Văn Sú hết sức kích động, sau khi lùi lại, liền thầm nắm chặt tay lại, tự cổ vũ chính mình: “Điển Vi không đáng sợ, Điển Vi không đáng sợ.”

-Chủ công!

Quách Đồ chợt nói:

-Đồ có một kế này có thể khiến Tào tặc bị trọng thương.

-Ồ? Công Tắc có diệu kế gì?

-Giao chiến mấy ngày liền, Tào tặc đã hao binh tổn tướng, sĩ khí sụt giảm. Chủ công lại thân chinh tới Diên Tân, khí thế vương giả, sĩ khí lại mạnh. Đồ xem thiên văn tối nay thấy hình như sắp có trận mưa to giáng xuống. Sao chúng ta không nhân cơ hội này bí mật đánh úp rồi cướp doanh trại địch, tất có thể tốc chiến tốc thắng. Đồ cho rằng chủ công có thể chia binh làm hai đường, lệnh cho Xương Từ và Tuấn Nghệ chia làm hai cánh quân nghi binh Tào quân, thu hút sự chú ý của Tào quân. Sau đó, chủ công đích thân dẫn theo tướng quân Tân Ất, đánh thẳng vào trung quân của Tào tặc, có thể một trận chiến công thành được.

Xương Từ tên là Cao Lãm.

Tuấn Nghệ chính là Trương Cáp.

Kế này của Quách Đồ không thể nói là không độc. Y mượn đêm tối gió mạnh mà chia binh làm hai cánh giả vờ tấn công, thu hút sự chú ý của Tào quân, để Viên Thiệu dẫn quân xông thẳng tới trung quân.

Dung mạo Trương Cáp trắng trẻo, chẳng khác nào thư sinh.

Còn Cao Lãm lại đậm người, tráng kiện, nhìn đã thấy dũng mãnh.

Hai người này cũng giống như Văn Sú, đều là tứ đình trụ của Hà Bắc, là hai trong số các đại tướng dưới trướng Viên Thiệu.

Viên Thiệu vừa nghe thấy thế liên tục gật đầu, tỏ ý tán thưởng kế sách này.

Thư Thụ lại đứng ra, nói:

-Tào Tháo trời sinh đã có tính đa nghi, lại giỏi dụng binh, kế này của Công Tắc tuy rằng hay nhưng chưa chắc Tào Tháo đã không nhận ra.

-Còn hơn chẳng có mưu kế nào.

Quách Đồ cười lạnh một tiếng, nhìn Thư Thụ, ánh mắt đầy vẻ khiêu khích.

Lần này qua sông, Viên Thiệu không dẫn theo Phùng Kỷ mà lệnh cho y trấn giữ ở Lê Dương, trợ giúp Viên Thượng. Thư Thụ vừa nghe thấy thế, tức thì giận dữ, lạnh lùng nói:

-Công Tắc nói thế là có ý gì?

-Ta…

-Được rồi, được rồi, đừng có cãi nhau nữa.

Viên Thiệu vừa thấy Thư Thụ và Quách Đồ sắp cãi nhau, đã thấy đau đầu, vội vàng đứng ra ngăn cản.

-Kế này của Công Tắc rất hay, ta muốn dùng thử xem sao.

Viên Thiệu nói xong, liền quay qua nhìn Thư Thụ, ý muốn nói ngươi tưởng ta không bằng ngươi sao? Chuyện ngươi có thể nghĩ đến chẳng nhẽ ta lại không nghĩ ra?

Thư Thụ còn đang định thanh minh đã thấy bên cạnh có người kéo kéo áo y.

Quay đầu nhìn lại, y thấy mưu sĩ Hứa Du đang nhẹ nhàng lắc đầu với mình, ra hiệu bảo y chớ có nói nữa.

Nếu nói ở dưới trướng Viên Thiệu, có người nào nói khiến Thư Thụ phải nghe theo thì phải nói đến Điền Phong nhưng hiện giờ, Điền Phong đã bị Viên Thiệu nhốt trong đại lao ở Ký Châu. Còn một người nữa chính là Hứa Du. Bởi Hứa Du không chỉ nhiều kinh nghiệm hơn Thư Thụ mà thanh danh cũng vang dội hơn y. Hứa Du từng trải hơn Thư Thụ, lại nổi tiếng, ngay đến Tuân Úc cũng khá tán thưởng người này, khen người này đúng là danh sĩ trong thiên hạ.

Còn Thư Thụ không có được sự quả quyết như của Hứa Du.

Hứa Du là danh sĩ trong thiên hạ, còn Thư Thụ chỉ là danh sĩ của Dự Châu, hơn nữa còn là bề tôi thờ hai triều.

Thấy Hứa Du nghiêm mặt lắc đầu, Thư Thụ cũng đành lặng im.

Viên Thiệu thấy Thư Thụ không nói gì nữa, tức thì hăng hái trở lại, lệnh cho ba người Trương Cáp, Cao Lãm và Văn Sú chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ trời đổ mưa lớn là sẽ dốc sức đánh úp Tào doanh.

-Tử Viễn vì sao lại cản ta?

Hứa Du thở dài:

-Đô đốc không thấy tâm ý của chủ công đã quyết rồi sao còn cố nghịch lại ý người? Vết xe đổ của Nguyên Hạo ngươi và ta vẫn còn nhớ rõ mà.

Nếu nói thần tử thẳng thắn nhất dưới trướng Viên Thiệu, phải kể đến Điền Phong.

Nhưng Điền Phong mấy lần thẳng thắn khuyên can Viên Thiệu, thậm chí không ngại nói lời nghịch tai, hậu quả cuối cùng chuốc lấy là bị nhốt vào đại lao.

Tình hình của Hứa Du cũng chẳng mấy tốt đẹp gì. Sau khi Viên Thiệu qua sông, quyền hành của Hứa Du rõ ràng đã bị cắt giảm đi nhiều. Mặc dù cái chết của Nhan Lương không liên quan gì đến Hứa Du nhưng Viên Thiệu vẫn không vừa lòng với y. Chính vì thế, hiện giờ, vai trò của Hứa Du trong quân Viên Thiệu chỉ đơn giản là một quân sư tế tửu, cũng là một mưu sĩ mà thôi. Đời sau không phải vẫn có một câu nói tham mưu không có quyền lực, đánh rắm cũng không vang sao?! Quyền binh của Hứa Du thậm chí còn chẳng bằng Thư Thụ.

Thư Thụ nói:

-Nhưng…

-Đô đốc, ngài đừng lo lắng. Theo ta thấy, kế của Công Tắc dù đơn giản nhưng không phải không có lý. Vả lại, cứ để gã thử xem sao, có chiến chưa chắc đã thua, Tào Tháo cũng không phải thần thánh. Mấy ngày liền giao chiến, quân ta cũng đã mỏi mệt, nói gì đến Tào Mạnh Đức lặn lội đường xa, giao chiến liên tục, khổ sở có kém gì.

Ngẫm lại cũng có vẻ có lý.

Thư Thụ cười khổ một tiếng:

-Có lẽ ta quá cẩn thận mất rồi.

-Cẩn thận cũng tốt. Cẩn thận cũng không thừa. Đi, về trướng của ta, chúng ta cùng uống rượu.

Hứa Du dứt lời liền kéo Thư Thụ bước đi. Thư Thụ tuy không muốn lắm nhưng cũng không đành từ chối, đành phải đi theo Hứa Du. Y là trung thần thẳng thắn, nhiệt huyết, xét về mưu lược thậm chí còn mạnh hơn Hứa Du; nhưng Thư Thụ lại kém hơn Hứa Du ở điểm y thiết sự kiên trì cùng khả năng đưa đẩy. Chính vì thế, địa vị của Hứa Du ở trong quân Viên Thiệu rõ ràng cao hơn Thư Thụ một chút. Không phải Hứa Du mạnh hơn Thư Thụ mà là gã biết biến hóa, biết nhìn nét mặt, đoán tâm tư của Viên Thiệu hơn, cho nên mới có thể được như bây giờ.

Hai người trở lại tiểu doanh, mượn rượu giải sầu.

Không bao lâu sau, từ trên trời cao u ám, một tiếng sấm vang lên.

Thư Thụ bước nhanh chân ra ngoài, nhìn lá cờ phần phật trước cửa doanh trại, nhẹ giọng nói:

-Tử Viễn, xem ra chủ công phải xuất kích rồi!

Tào Tháo ngồi ngay ngắn trong quân trướng, tay cầm một quyển binh pháp Tôn Tử, thư thái đọc.

Y rất thích đọc sách, đặc biệt là binh thư. Một quyển Tôn Vũ gồm mười ba chương không biết y đã đọc bao nhiêu lần nhưng chưa một lần nào y cảm thấy chán cả.

Trong sử sách có ghi lại rằng Tào Tháo không những thích sách mà lần nào hành quân đánh giặc cũng phải mang theo rất nhiều sách.

Lúc này, trong quân trướng, đang xếp chồng rất nhiều sách.

Tào Tháo đang thưởng thức cuốn sách, chợt một trận cuồng phong thổi từ ngoài trướng vải ập vào trong đại trướng trung quân. Ngọn lửa hai bên đại trướng rung lên, ánh sáng trong trướng lúc mờ lúc tỏ. Tào Tháo mất hứng, vừa định mở miệng quát đã thấy Tào Bân dẫn theo người vạch màn trướng lên.

-Gió nổi lên sao?

Tào Tháo buông cuốn sách, nhíu mày hỏi.

-Khởi bẩm chủ công, thế gió rất lớn.

Tào Tháo gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài.

Chỉ thấy cơn cuồng phong thổi tung khắp nơi trong doanh trại, gió cuốn tung cát bụi mù mịt, khiến người không mở nổi mắt.

-Truyền lệnh xuống tăng cường canh gác.

-Tuân lệnh!

Tào Bân vừa định truyền lệnh, chợt nghe từ phía xa vang lên tiếng hò hét rung trời.

Gió rất lớn nhưng tiếng kêu kia còn lớn hơn nữa.

Tào Tháo giật mình, vội vàng hỏi:

-Có chém giết ở nơi nào thế?

-Báo!

Tào Bân còn chưa kịp trả lời, một con khoái mã đã tức tốc phi đến, dừng lại ngay trước đại trướng trung quân. Tên tiểu giáo vội vàng nhẩy xuống ngựa, quỳ một gối xuống đất:

-Khởi bẩm chủ công, đại sự không hay rồi. Doanh trại của Nhạc tướng quân bị quân Viên Thiệu tập kích. Đại tướng của Viên Thiệu là Trương Cáp và Cao Lãm hiện đang tấn công mạnh vào doanh địa của Nhạc tướng quân. Nhạc tướng quân lệnh cho tiểu nhân đến xin tiếp viện, nói Trương Cáp và Cao Lãm tấn công quá dữ dội, xin chủ công mau chóng cho viện binh.

Tào Tháo nghe thấy thế liền khiếp hãi, vội hỏi tên binh sĩ.

-Chậm đã!

Tuân Du vội vàng đi tới:

-Chủ công, đây chính là kế giương đông kích tây của Viên Thiệu đấy.

-Ồ?

-Nếu trung quân của chủ công hành động, Viên Thiệu nhất định sẽ tấn công dữ dội hơn. Theo Du thấy, Trương Cáp và Cao Lãm chưa chắc đã đánh thật, chỉ cần phái một đạo nhân mã đi cứu viện, bọn họ ắt sẽ lui. Chủ công cần trấn thủ đại doanh, tránh cho quân của Viên Thiệu đánh lén trung quân. Chỉ cần cử Võ Vệ quân đi cứu viện là đủ rồi.

-Ta cũng cho là như thế.

Tào Tháo đang thất kinh chợt tỉnh ngộ.

-Truyền lệnh của ta, lệnh cho Hứa Chử dẫn Võ Vệ quân nhanh chóng đi cứu viện.

Sau khi Hứa Chử nhận được mệnh lệnh, lập tức điểm binh mã, gấp rút đi tiếp viện cho đại doanh Nhạc Tiến.

-Quân Minh, Tử Hòa, hai người các ngươi chuẩn bị sẵn sàng, đề phòng quân Viên Thiệt bất ngờ đánh lén doanh trại.

Lời còn chưa dứt, đã nghe từ ngoài đại trướng trung quân vang lên tiếng hỗn loạn. Có quân Tào hét lên:

-Địch tập kích, địch tập kích. Quân Viên Thiệu đến cướp trại.

Quả nhiên là như thế!

Tào Tháo liếc mắt nhìn Tuân Du:

-Nếu không có Công Đạt, suýt chút nữa ta đã trúng kế rồi. Quân Minh, chuẩn bị nghênh địch.

Tào Tháo vừa ra lệnh, đám người Điển Vi liền lĩnh mệnh đi ngay.

Tào Tháo ngồi một mình trong đại trướng trung quân, lòng vẫn hết sức hồi hộp. Y hít sâu một hơi, chợt cười ha ha.

-Vì sao chủ công lại cười?

Tào Bân vừa lo lắng lại vừa tò mò hỏi.

Tào Tháo xua tay, tỏ ý bảo Tào Bân cứ thoải mái một chút:

-Ta cười ta quá khinh thường Viên Bản Sơ thôi!

Lúc này, bên ngoài Tào doanh, Viên Thiệu đã dẫn đại quân xông thẳng tới.

Hắn lệnh cho Văn Sú làm tiên phong, đại tướng Hàn Bồ Tử, Thuần Vu Quỳnh và Nguyên Tiến, Vương Môn làm phó tướng, dẫn theo năm nghìn binh mã tấn công dữ dội vào trung quân của Tào doanh.

Viên Thiệu đích thân dẫn tám ngàn binh mã, để danh tướng Hàn Quỳnh của Hà Bắc bảo vệ trung quân. Đại tướng Chung Liệp và Chung Thân bám sát quân tiên phong xông tới.

Lúc này đây, xem ra Viên Thiệu đang muốn quyết chiến với Tào Tháo.

Quân Viên Thiệu dốc toàn bộ năm mươi tư viên đại tướng ra trận, có thể nói đã xuất ra toàn bộ lực lượng. Tào Tháo thật không ngờ Viên Thiệu lại lén lút tập kích doanh trại mãnh liệt như thế. Trước đây, y đã lệnh cho Nhạc Tiến đóng giữ tiểu doanh để tiện hỗ trợ nhau từ xa nhưng hiện giờ, Nhạc Tiến đã bị Trương Cáp và Cao Lãm áp chế, mạng còn khó giữ được, nói gì đến chuyện cùng hợp sức với Tào Tháo. Điển Vi khoác giáp trụ, lưng đeo cây song thiết kích, một tay nắm trường đao, một tay nắm cây búa lớn dẫn Hổ Bôn quân đến ngoài cửa đại doanh trung quân, sẵn sàng tử chiến với quân Viên Thiệu. Cây trường đao kia là do Tào Cấp đích thân chế tạo cho hắn, một đao này có thể chém xuyên qua ba mươi lớp áo giáp, sắc bén vô cùng. Cây búa lớn kia cũng do Tào Cấp rèn, nặng chừng hơn bốn mươi cân.

Điển Vi chẳng khác nào một con hổ dữ, trường đao và búa lớn đều múa vù vù, máu thịt quân Viên Thiệu bay tứ lung tung.

Gã vừa chém giết, vừa quát lớn:

-Có Ác Lai ở đây, kẻ nào dám đến tìm cái chết thế?

Điển Mãn bám sát bên cạnh Điển Vi, tay nắm đại đao không ngừng chém xuống. Hai người phụ tử cùng kết hợp, ngăn cản bất cứ binh sĩ nào của Viên Thiệu dám đến gần trung quân của Tào Tháo.

Quân sĩ của Viên Thiệu tuy rằng hung bạo nhưng bị hai phụ tử này liều chết chém giết, nhất thời bọn họ cũng khó lọt vào nổi trong cửa trung quân.

Văn Sú nhìn thấy Điển Vi từ xa, tức thì nổi giận.

-Ác Lai đừng vội ngông cuồng, để ta đấu với ngươi.

Văn Sú còn chưa dứt lời, ba người Nguyên Tiến, Vương Môn và Hàn Thụ Tử cùng giục ngựa xông lên trước:

-Cần gì đến tướng quân phải nhọc sức, cứ để chúng ta ra tay. Tướng quân chỉ cần xông vào doanh là đủ rồi.

Ba viên đại tướng này tuy không sánh được với tứ đình trụ của Hà Bắc nhưng cũng là mãnh tướng hiếm có của quân Viên Thiệu.

Một đấu một có thể bọn họ không phải đối thủ của Điển Vi nhưng ba người cùng xông lên một lúc thì nhất thời Điển Vi cũng không làm gì nổi. Từ xa, quân Viên Thiệu ồ ạt xông tới. Viên Thiệu dẫn đại quân đã đến bên ngoài doanh trại. Hai huynh đệ Chung Liệp và Chung Thân không nói hai lời, giục ngựa xông lên, cùng ba người Huề Nguyên Tiến hợp đấu với Điển Vi. Năm người này không hề có ý định liều mạng đấu với Điển Vi mà chỉ cốt kìm kẹp gã. Điển Vi liên tục quát lên nhưng vẫn không thể đấu lại cả năm người này, càng lúc càng bực bội.

Văn Sú thúc ngựa xông về phía Điển Mãn, vung đao lên chém.

Hai năm nay Điển Mãn đã tiến bộ không ít nhưng muốn giao chiến với Văn Sú hắn vẫn còn chưa đủ sức.

Chỉ được hai ba hiệp, Điển Mãn đã đổ mồ hôi hột, thở hồng hộc.

Cùng lúc đó, Viên Thiệu ra lệnh, chỉ bảo kiếm về đại doanh Tào quân ở phía xa, lớn tiếng quát:

-Các huynh đệ, người nào lấy được thủ cấp của Tào tặc sẽ được phong làm vạn hộ hầu, thưởng vạn lạng vàng.

-Giết!

Viên quân như đám gà bị chọc tiếp, điên cuồng xông về đại doanh Tào quân.

Tào Tháo giờ cũng đã mặc giáp, đội mũ, cầm bảo kiếm trong tay, chỉ huy binh mã nghênh chiến.

Gió càng lúc càng lớn!

Tào quân bị Viên quân tấn công dữ dội, dường như không địch lại nổi.

Nhưng đúng lúc này, chợt nghe có người cao giọng quát lớn:

-Chủ công, chuyện lớn không hay rồi. Diên Tân gặp hỏa hoạn, đại doanh của chúng ta bị địch tập kích.

Viên Thiệu nghe mà thất sắc.

Hắn vội vàng quay đầu nhìn lại chỉ thấy phía đại doanh Diên Tân, ánh lửa bốc lên ngút trời!

-Gió lớn quá!

Tào Bằng ghìm cương ngựa, kéo khăn lên che hơn nửa khuôn mặt, chỉ để hở cặp mắt.

-Cách Diên Tân còn xa lắm không?

-Nhanh đến đó thôi.

Hám Trạch giục ngựa đuổi theo, nói với Tào Bằng.

-Gió lớn như thế, sao chúng ta không tìm nơi nào tránh đi một chút? Nơi này cách Diên Tân không xa lắm, thám báo đôi bên đều nhiều, cẩn thận một chút vẫn hơn.

Tào Bằng ngẫm nghĩ một chút, giơ tay chỉ một gò đất phía trước mặt.

-Tránh sau ngọn đồi kia một chút cũng được. Phái người tìm hiểu tình hình xem thế nào.

-Được!

Hám Trạch vội vàng xoay người, truyền lệnh của Tào Bằng cho Hạ Hầu Lan.

Phi Mạo thúc ngựa rời khỏi đội ngũ. Tào Bằng dẫn những người khác đến thẳng sườn phía nam gò đất cách đó không xa.

Gò đất kia cách đó ước chừng hơn hai trăm mét.

Nơi này không cao lắm, cao chỉ khoảng hai mươi mét, chắc hẳn do bùn đất sông Hoàng Hà bồi đắp mà thành.

Trong lịch sử, dòng chảy của Hoàng Hà đã đổi hướng vô số lần, khác xa so với đường sông ở hậu thế. Dòng lớn thay đổi, dòng nhỏ thay đổi, dòng chảy vừa vừa cũng có thay đổi.

Sông Hoàng Hà nuôi sống người một phương, nhưng cũng mang đến cho họ vô số tai họa.

Diên Tân đã từng trải qua mấy lần đổi dòng, cho nên trên mặt đất mới xuất hiện đồi núi to nhỏ. Một mặt dốc đứng, một mặt lại thoai thoải. Quân của Tào Bằng đứng dưới sườn đồi phía nam phát hiện ra một rừng cây nhỏ, liền thúc ngựa trốn vào rừng cây, tránh bị cơn cuồng phong quét phải.

Vốn dĩ Tào Tháo lệnh cho Tào Bằng ở Bộc Dương nghỉ ngơi tĩnh dưỡng chứ không lệnh hắn trở về doanh trại.

Nhưng trong thành Bộc Dương có con sâu chuyên đi đục khoét là Từ Công Minh khiến Tào Bằng buộc phải lo lắng, dè chừng. Sau khi được Tào Bằng khuyên bảo, Đặng Phạm đã ở lại huyện Bộc Dương, đảm nhiệm chức tư mã tham quân của Đông quận, có quyền dẫn quân. Thật ra, chức tư mã này của Đặng Phạm chẳng có gì khác với trước đây. Trước đây khi ở Trần quận, y từng làm tư mã cho Tào Hồng, nhưng so ra thì quyền lực của tư mã Đông quận này dường như còn lớn hơn nữa.

Chỉ hai chữ “tham quân” kia thôi đã khiến tầm quan trọng khác đi hẳn rồi.

Ở Trần quận, Đặng Phạm chỉ có nhiệm vụ đốc thúc quân sĩ, nhưng ở Đông quận, y có nhiều quyền hành hơn, tiếng nói lớn hơn, thậm chí có thể tham dự chính vụ.

Sau khi Từ Hoảng có được Đặng Phạm vẫn chưa chịu từ bỏ ý định.

Tào Bằng phát hiện người này khi không có việc gì thường chạy đến chỗ hắn ở. Miệng thì nói ngon nói ngọt là đến thăm hắn, nhưng mắt Từ Hoảng lại lén lút dõi theo đám người Cam Ninh. Tào Bằng cảm thấy người này chẳng có ý tốt gì nên không đợi sức khỏe kịp bình phục, hắn đã vội cáo từ Từ Hoảng. Nhưng hắn lại nghe Hám Trạch nói Từ Hoảng đã từng hỏi chuyện Cam Ninh, thật khiến hắn hết sức hoảng hốt.

Người này đúng là không có ý tốt gì mà.

-Tân Ất đâu rồi, mau bảo Tân Ất đến đây.

Văn Sú đang định chọc thủng cửa doanh trại Tào quân, vừa nghe thấy mệnh lệnh của Viên Thiệu đã mất hứng, đi tới trước mặt hắn.

-Chủ công, sao lại bảo ta thu binh? Ta đã sắp công phá cửa doanh trại Tào quân, lấy thủ cấp của Tào tặc rồi.

-Tân Ất, chúng ta bị lừa rồi!

Viên Thiệu vừa nói vừa chỉ tay về phía Diên Tân.

Văn Sú nhìn theo hướng tay chỉ của Viên Thiệu, không khỏi thất kinh.

-Lão tặc có mai phục, chúng ta toàn lực xuất kích, trong đai doanh tất phòng không nhà trống. Y định đốt cháy lương thảo, chặt đứt đường lui của chúng ta đấy. Thu binh, lập tức thu binh.

Thu binh?

Văn Sú không khỏi bất mãn, mắt thấy sắp phá được đại doanh của Tào quân, lại phải thu binh đúng lúc này, thực khiến gã không cam lòng.

-Tân Ất nhanh chóc dẫn bộ binh về tiếp viện doanh trại. Ta sẽ đích thân dẫn binh mã đoạn hậu.

Viên Thiệu nói quyết liệt, không cho phép bất cứ kẻ nào có quyền làm trái lệnh.

Văn Sú nuốt nước miếng, bất ngờ quay đầu ngựa lại, lớn tiếng quát:

-Các huynh đệ, theo ta cứu viện doanh trại nhanh.

Vừa nói, Văn Sú vừa dẫn binh mã nhanh chóng lao về phía đại doanh Diên Tân. Nhưng lúc này, quân sĩ của Viên Thiệu đã không còn biết nghe ai nữa, đang đánh thắng, vì sao lại bất ngờ thu binh như thế? Nhưng quân vô hí ngôn, nếu Viên Thiệu đã có lệnh, các quân sĩ hiển nhiên phải lùi lại.

Quân Viên Thiệu đồng loạt rút lui, các tướng quân đang tấn công Điển Mãn cũng đều lùi lại.

Mới vừa rồi Điển Vi bị hơn mười viên đại tướng tấn công, vô cùng vất vả. Quân Viên Thiệu bất ngờ rút lui, hắn mới kịp thở một tí. Nhưng cảm giác bị quần đấu chẳng thú vị chút nào, Điển Vi nổi giận, thúc ngựa đuổi theo, cây búa lớn trong tay ném về phía đối phương.

Người chạy cuối cùng là đại tướng Tiêu Xúc dưới trướng Viên Thiệu.

Vừa nghe có tiếng gió rít lên phía sau, gã vội vàng quay lại, chém ra một đao.

Chỉ nghe một âm thanh vang lên, đại đao bổ trúng cây búa lớn của Điển Vi. Tay Tiêu Xúc run lên, suýt nữa rơi binh khí.

Chỉ trong nháy mắt này, Điển Vi đã thúc ngựa đến trước mặt gã, giơ tay chém một đao xuống. Tiêu Xúc ngã ngựa.

Ngay sau đó, đại đao của Điển Vi lại ném ra, tay hắn vòng ngược ra sau nắm lấy song thiết kích, thúc ngựa đuổi theo đối phương. Cảm giác bị bao vây lúc nãy khổ sở đến thế nào, giờ có được cơ hội trút giận, sao Điển Vi có thể dễ dàng buông tha cho đối thủ được? Bên kia, Tào Thuần cũng dẫn quân xông ra. Hổ Báo kỵ quát lên, quần ẩu trong đêm đen. Tào Tháo dẫn binh lao ra khỏi doanh trại. Dù không rõ vì sao Viên Thiệu lùi lại, nhưng y quyết không thể bỏ qua cơ hội tốt như thế này. Cái này gọi là đánh rắn dập đầu. Nếu Viên Thiệu tiếp tục tấn công, đích thật Tào Tháo không thể trả đòn được, nhưng thật không ngờ Viên Thiệu lại thu quân.

-Các huynh đệ theo ta truy kích.

Tào Tháo hét lớn, bảo kiếm lóe lên sắc lạnh dưới ánh lửa.

Khi Văn Sú dẫn quân chạy về tới đại doanh ở Diên Tân, đã thấy đám binh lính trấn giữ đại doanh đang liều mạng dập lửa.

Tào quân không thấy bóng dáng đâu. Nếu không phải có mấy thi thể nằm rải rác trong đại doanh nhắc nhở gã, Văn Sú chắc sẽ nghĩ rằng đám cháy này xảy ra là do bất cẩn, và những người kia chỉ đang đi lấy nước mà thôi. Đại doanh hơi hỗn loạn, một viên đại tướng của quân Viên Thiệu thúc ngựa tới trước mặt Văn Sú.

-Đông Dương, chuyện gì đã xảy ra? Tào quân đâu?

Đông Dương là tự của viên đại tướng này. Hắn vốn tên là Trương Húc, cũng là một mãnh tướng nổi tiếng dưới trướng Viên Thiệu.

Giờ phút này, Trương Húc vô cùng thảm hại. Hắn ngồi trên ngựa, chắp tay, nói:

-Tân Ất tướng quân, vừa rồi một nhóm Tào quân bí mật đánh úp doanh trại ta, may nhờ Thư Thụ tiên sinh sớm phát giác mới không hoảng loạn. Tuy nhiên sau khi xông vào, Tào quân không ham chiến, chỉ đốt hai đống lương thảo rồi phá vòng vây rời đi rồi.

Chỉ đốt hai đống lương thảo ư?

Văn Sú ngờ vực, nhìn ánh lửa ngút trời phía hậu doanh.

Trước Húc xấu hổ giải thích:

-Bên cạnh hai đống lương thảo kia có mấy chục thùng cây trẩu mới được chuyển tới. Lúc cứu hỏa, các huynh đệ không cẩn thận làm đổ đống cây trẩu đó, nên mới….

Văn Sú thiếu chút nữa đã vung đao chém chết Trương Húc.

Vất vả cả nửa ngày trời, cuối cùng người nhà mình lại gây chuyện.

-Tào quân có bao nhiêu người?

-Không rõ lắm, nhưng tất cả đều là kỵ quân. Còn nữa, viên Tào tướng dẫn đầu khá lợi hại, mạt tướng không phải là đối thủ của hắn.

-Khốn khiếp. Vậy khi nào Tào quân bỏ đi?

-Vừa mới đi không lâu!

Trương Húc nói xong liền chỉ tay về hướng đông:

-Bọn họ chạy về hướng đông, nhưng tất cả đều là kỵ quân, giờ chắc đã trốn mất rồi.

Văn Sú không nói gì nữa, thúc ngựa đi.

-Các huynh đệ, theo ta truy kích.

Rất lợi hại ư?

Lợi hại đến mấy cũng có thể sánh được với Điển Vi sao? Lão tử giờ đến Điển Vi còn không sợ, huống hồ chỉ là một tên tướng vô danh của Tào quân.

Lần này, quả thật Văn Sú vô cùng giận dữ! Mắt thấy việc lớn sắp thành lại bị một nhóm Tào quân không rõ lai lịch quấy nhiễu, nhưng chuyện khiến gã tức giận nhất chính là cứ tưởng Tào quân phóng hỏa, thật không ngờ lại chính là do người nhà mình bất cẩn mà ra. Gã cũng chẳng thèm trách cứ Trương Húc. Toàn bộ nỗi uất giận đều trút cả lên người đám Tào quân. Trương Húc vốn định ngăn cản Văn Sú, nhưng lại nghĩ đến tính tình gã nên lời đã sắp nói ra lại nén lại. Ai lại không biết Văn Sú là người tính tình nóng nảy?! Lúc trước còn có Nhan Lương xoa dịu gã, giờ Nhan Lương chết, từ trên xuống dưới trong Viên quân, ngoài Viên Thiệu ra, e rằng không còn người nào có thể cản được Văn Sú nữa. Cho dù là Thư Thụ và Hứa Du cũng không thể làm gì được.

Văn Sú lệnh bộ quân ở lại chữa cháy, chỉ dẫn theo năm trăm kỵ quân đuổi theo hướng Trương Húc chỉ.

Sắc trời ngày càng u ám, mây đen che khuất mặt trăng. Tầng mây dày đặc như đang rơi xuống, khiến người cũng thấy áp lực theo.

Gió đã dịu đi nhiều.

Trên tầng mây mơ hồ như xuất hiện những hình dạng giống con ngân xà, lúc mờ lúc tỏ, vô cùng quỷ dị.

Văn Sú đuổi theo hơn mười dặm đường, mơ hồ nhìn thấy phía trước có bóng dáng của đám binh mã.

Gã vội vàng giục ngựa xông lên. Qua ánh sáng từ đuốc của đối phương, Văn Sú liếc mắt đã nhận ra người tới là một trong tứ đình trụ Hà Bắc, Cao Lãm.

-Xương Từ, sao ngươi lại tới đây?

Cao Lãm vội vàng tiến lên, ngồi trên ngựa, chắp tay nói:

-Chúng ta đang tấn công doanh trại Tào quân, chợt nghe chủ công và các tướng lãnh lệnh chúng ta dẫn binh về cứu viện. Tuấn Nghĩa lo lắng Tào quân truy kích nên dẫn quân bản bộ đi kiểm tra, lệnh ta dẫn người trở về đại doanh trước. Tân Ất vì sao lại xuất hiện ở đây?

-Tào tặc chết tiệt!

Văn Sú mắng ầm lên một câu, rồi nói qua tình hình cho Cao Lãm biết.

-Kể từ khi Xương Từ đến đây có thấy kẻ nào khả nghi không?

Cao Lãm ngẩn ra, chợt quát to một tiếng:

-Nếu không có Tân Ất nhắc nhở, suýt nữa ta đã quên mất. Trên đường trở về, đúng là ta có gặp một đội nhân mã. Nhưng bởi vì trời tối, vả lại khoảng cách lại xa, ta không thấy rõ cờ hiệu của đối phương lắm. Ước chừng có hơn trăm người, đều là kỵ quân. Ta tưởng là thám báo của chủ công, lại đang lo lắng chạy về cứu viện, nên không chú ý tới. Lẽ nào Tân Ất nói bọn họ sao?

Văn Sú vừa nghe thấy thế, tức thì hưng phấn.

-Đúng vậy, chính là bọn người đó! Bọn họ đi theo hướng nào?

-Dường như là hướng Thập Lý doanh.

Văn Sú vừa nghe thấy thế, tức thì định đuổi theo.

Cao Lãm vội cản lại:

-Tân Ất, liệu có mai phục hay không?

-Mai phục cái chết tiệt gì? Tào tặc nhát gan như thế, sao có thể có mai phục được?

Cao Lãm ngẫm nghĩ một chút, thấy cũng đúng. Thấy Văn Sú quyết truy kích, y liền lệnh cho thuộc cấp dẫn bộ binh trở về đại doanh, còn y đích thân dẫn năm trăm kỵ quân, hợp binh với Văn Sú. Cả ngàn kỵ binh chạy như điên, tiếng móng ngựa gõ xuống trong đêm đen ù ù như trống trận.

Đoàng!

Một tia sét xé rách trời cao, con ngân xà ẩn trong tầng mây chợt lóe sáng, soi cả một vùng đất sáng rỡ. Hai người Văn Sú và Cao Lãm cùng truy kích được ước chừng mười dặm, liền thấy có bóng hình dao động ở phía trước, hình như có người đang di chuyển, mơ hồ như có tiếng chiến mã hí vang đâu đây. Văn Sú tức thì mừng rỡ, sống đao vỗ lên mông ngựa. Chiến mã hí dài.

-Xương Từ, chính là bọn họ!

Văn Sú dứt lời, lớn tiếng quát:

-Tào tặc đừng chạy, có Văn Sú đây.

Thập Lý doanh là nơi khi xưa đại tướng Bàng Quyên của Ngụy quốc thời Chiến quốc từng hạ trại. Nghe nói đại doanh của Ngụy quân lúc ấy kéo dài mười dặm, cho nên nơi này mới được gọi là Thập Lý doanh.

Thập Lý doanh, đồi núi nhấp nhô.

Tào quân ở phía trước vừa nghe thấy tiếng quát ầm ầm của Văn Sú, tức thì rối loạn.

Chợt nghe có người la lên:

-Viên quân đuổi theo, đi mau.

Vừa nói, bóng người đó vừa chuyển động, biến mất vào trong đồi núi. Lúc này, Văn Sú sao có thể từ bỏ ý đồ, tha cho đối phương được nữa?

Gã thúc ngựa múa đao, rống lớn:

-Tào tặc đừng chạy, đứng đó cho ta.

Cao Lãm muốn ngăn Văn Sú lại, nhưng vẫn chậm một bước. Y đành phải dẫn theo kỵ quân, bám sát theo sau Văn Sú. Vừa đi vào đất đồi, tầm mắt cũng rõ ràng hơn.

Trong không khí, tràn ngập hơi nước, dự báo cơn giông sắp kéo đến. Chiến mã chạy qua lại càng sốt ruột hơn.

-Người đâu?

Văn Sú ghìm ngựa, kinh ngạc hỏi.

Sau khi bọn họ đuổi theo, không ngờ lại chẳng thấy bóng dáng Tào quân đâu.

Cao Lãm chợt cảm thấy có điềm chẳng lành, thúc ngựa tiến lên, nói:

-Tân Ất, giặc cùng đường chớ đuổi nữa. Chúng ta về doanh trại phục lệnh trước đã. Ngày sau sẽ tìm Tào tặc quyết chiến.

Nhìn đồi núi trập trùng, Văn Sú cũng hơi sợ hãi.

Đã là đại tướng đều sẽ đọc một ít binh thư, thông hiểu chút binh pháp. Văn Sú cũng hiểu được nếu tiếp tục truy đuổi không khéo sẽ trúng mai phục. Cao Lãm lại khuyên bảo, khiến gã càng hoảng sợ hơn, liền hạ giọng, nói:

-Vậy thì hôm nay buông tha đám cẩu tặc này.

Lời còn chưa dứt, chợt nghe một tiếng tên vang lên.

Hai bên đồi núi chợt xuất hiện vô số ngọn đuốc sáng như sao. Ánh lửa hiện ra khắp nơi ở Thập Lý doanh.

-Văn Sú đừng chạy!

Có người lớn tiếng quát lên.

Từ mặt trái sườn đồi, tiếng la hét vang lên.

Hai đội nhân mã từ chỗ tối xông ra. Trời tối đen như mực, Văn Sú không biết đối phương có bao nhiêu người.

Gã kinh hãi, vội vàng quay đầu ngựa, lớn tiếng nói:

-Xương Từ, có mai phục, chạy mau!

Vừa dứt lời, Viên quân đã bắt đầu náo loạn.

Văn Sú thúc ngựa chạy nhanh, hòng thoát khỏi Thập Lý doanh. Nhưng gã còn chưa kịp đi xa, mới thoát được chừng hai, ba dăm đường, phía trước mặt chợt sáng rực ánh lửa. Một viên đại tướng cưỡi con Chiếu Dạ Bạch chặn lối đi của gã. Người tới mặc bộ chiến bào màu xanh, thân khoác áo giáp Thiên Đường Nghê có hình đầu thú đang há mồm, lưng đeo đai ngọc, đầu đội kim quan tam xoa, tay cầm một cây phương thiên họa kích.

Bộ áo choàng ánh lên như nhảy múa dưới ánh lửa.

-Văn Sú chạy đi đâu!

Người này xông đến, quát to, thúc ngựa lao xuống đồi.

Thanh phương thiên họa can kích ánh lên lạnh lẽo trong không trung, người như rồng, ngựa như hổ, chỉ chớp mắt đã đến gần Văn Sú.

Văn Sú khiếp sợ!

Gã thất thanh hô lên:

-Lã Bố!

Trong đầu như mê man đi, gã ngây người.

Nhớ năm xưa, Lý Thôi, Quách Dĩ vây khốn Trường An, bức Lã Bố bỏ chạy. Lã Bố dẫn theo vợ con, từng tìm đến nương nhờ Viên Thiệu, còn giúp Viên Thiệu đánh tan Công Tôn Toản. Sau đó, bởi Viên Thiệu vốn e ngại Lã Bố, nên mới sai người giết chết gã trên đường. Chẳng ngờ Lã Bố biết được, dẫn theo tám viên mãnh tướng liều chết thoát khỏi đại doanh Viên quân. Cũng chính lần đó, Văn Sú được tận mắt nhìn thấy sự hung hãn, cuồng mãnh của Lã Bố.

Chẳng phải Lã Bố đã chết rồi sao?

Văn Sú hơi hoảng loạn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng lại thầm khiếp sợ.

-Tân Ất, cẩn thận!

Cao Lãm ở phía sau lớn tiếng la lên, mới khiến Văn Sú kịp giật mình, giơ đao đỡ đòn.

Chỉ nghe một tiếng nổ vang lên, thanh phương thiên hoa kích nặng nề bổ xuống đại đao của Văn Sú. Đao kích chạm nhau, cánh tay của Văn Sú run lên. Đồng thời, gã bắt đầu nghi hoặc, khí lực của Lã Bố này dường như đã kém trước không chỉ một bậc.

“Lã Bố” kia không thèm nhìn đến Văn Sú, xông về phía Cao Lãm.

Ở phía sau hắn, một vị tướng quân mặc giáp màu đen vung thương đâm thẳng về phía Văn Sú. Long lân dài một trượng hai rít gào, mang theo cương khí mãnh liệt.

Văn Sú vừa đỡ một kích của “Lã Bố”, còn chưa kịp bình tĩnh lại, long lân một trượng hai đã ập tới trước mặt.

Gần như là bản năng, Văn Sú nâng đao hất ra ngoài, khóa đòn của long lân kia. Không đúng, người kia không phải Lã Bố!

Đến lúc này, Văn Sú mới bừng tỉnh.

Gã biết người sử dụng phương thiên họa kích kia chẳng những võ nghệ không bằng Lã Bố, mà còn khác Lã Bố rất nhiều. Lã Bố ngồi Xích thố tê phong thú, còn người kia cưỡi Chiếu Dạ Bạch. Lã Bố hơn ba mươi, sắp bốn mươi tuổi, còn nghe giọng người nọ tuổi chừng không lớn lắm. Chiêu số có vẻ giống nhau, nhưng uy lực lại cách nhau một trời một vực. Nếu như không phải thế thì vừa rồi chắc chắn Văn Sú đã lành ít dữ nhiều rồi.

Ngay khoảnh khắc Văn Sú còn đang sững sờ, một vị tiểu tướng nắm cây thương và đám quân sĩ đã xông đến trận địa.

Viên đại tướng mặc giáp đen múa đao, xông đến

-Văn Sú để mạng lại!

Văn Sú không nhịn được, cười sằng sặc:

-Cẩu tặc mà cũng dám bắt nạt ta sao?

Qua hai lần giao chiến vừa rồi, Văn Sú có thể cảm nhận được hai vị tướng này của đối phương tuy rằng lợi hại nhưng không đáng lo ngại. Chính vì thế, khi viên tướng thứ ba của Tào quân xông đến, Văn Sú tức thì giở thói ngông cuồng, vung đao bổ tới đối phương. Một đao quyết chặt lấy thủ cấp địch thủ.

Nào ngờ đâu, song đao giao kích, một tiếng nổ lớn phát ra trên không.

Đại đao của vị tướng này ẩn chứa sức mạnh chết chóc quỷ dị. Nhìn thì tưởng như một đao, nhưng thực tế chỉ trong nháy mắt khi bổ xuống, đại đao của vị tướng này đã hóa thành hơn mười đao. Đệ nhất đao của Văn Sú tức thì chệch đi, nhanh chóng bị đè xuống. Kỳ diệu nhất là hơn mười đao này gần như bổ cùng một lúc, hết đao này lại đến đao khác. Hơn mười đao cùng chém xuống một lúc, chẳng khác nào nước sông Đại giang ầm ầm cuốn đến. Sau khi một đao cuối cùng tập trung cả hơn mười đao lúc trước giáng xuống, Văn Sú đã cảm thấy không thể chịu nổi nữa.

Răng rắc! Đại đao trong tay gãy làm hai đoạn!

A!

Không ngờ đó lại là bảo đao.

Đao của viên tướng kia sau khi chặt đứt đao của Văn Sú vẫn chưa dừng lại, mà tiếp tục chém xuống dưới.

Văn Sú định tránh né đã không còn kịp nữa. Gã có thể cảm nhận rõ ràng rằng thanh đại đao trong tay vị tướng kia dừng trên giáp trụ trước ngực gã, xé tan áo giáp nhưng vẫn chưa phạm vào người gã. Đao kình mạnh mẽ bổ dọc người Văn Sú đi xuống. Gã kêu thảm một tiếng, ngã khỏi ngựa. Thân thể gần như đứt lìa, lập tức mất mạng. Máu tươi nháy mắt đã nhuộm mặt đất thành màu đỏ tươi.

Cao Lãm đang giao chiến với hai viên Tào tướng kia.

Xét về thân thủ mà nói, Cao Lãm hơn hai vị Tào tướng kia một chút. Thân là một trong tứ đình trụ của Hà Bắc, hắn và Trương Cáp tuy có võ nghệ cao cường, nhưng vẫn kém xa Nhan Lương và Văn Sú. Nếu xét về thân thủ mà nói, Trương Cáp đứng bậc siêu quần trong những tướng hạng nhất, nhưng không phải là võ tướng mạnh nhất. Còn Cao Lãm kém hơn Trương Cáp một chút, tức là xếp vào hàng võ tướng nhất hạng tốp đầu. Đối mặt với hai viên Tào tướng, nếu đơn đấu, Cao Lãm cầm chắc thắng lợi, nhưng một đấu hai, y khá vất vả. Nếu không đánh đến trên dưới một trăm hiệp, Cao Lãm muốn thắng được đối phương cũng chẳng dễ dàng gì.

Tiếng hét thảm thiết của Văn Sú truyền đến tai Cao Lãm, khiến y hoảng sợ.

Y lén liếc nhìn, chỉ thấy thi thể Văn Sú chìm trong vũng máu trên mặt đất.

Y khiếp sợ, viên Tào tướng sử dụng thanh họa can kích kia bất ngờ giơ tay, ném ra hai quả thiết lưu tinh. Cao Lãm đang sợ mất hồn vía, tai vừa nghe tiếng gió rít, ngẩng đầu nhìn lên đã thấy thiết lưu tinh ở ngay trước mặt. Y đang định né tránh, chẳng ngờ hai quả thiết lưu tinh lại biến hóa quỷ dị. Quả thiết lưu tinh thứ hai bắn ra sau mà lại đến trước, đập vào quả thiết lưu tinh thứ nhất. Một âm thanh trong trẻ vang lên, Cao Lãm run rẩy, “ba” một tiếng, thiết lưu tinh đã cắm phập vào vai của y. Một đòn này lực đạo vô cùng mạnh mẽ. Cao Lãm dù mặc giáp nhưng cũng bị thiết lưu tinh đánh vỡ cả giáp. Y nghiêng người, té lăn xuống đất.

-Tử U, để gã lại.

Vị tiểu tướng cầm họa can kích lớn tiếng hô.

Viên Tào tướng cầm thanh long lân dài một trượng hai trong tay bỗng dừng lại. Không đợi Cao Lãm kịp đứng lên, long lân đã đập vào sau lưng y, đánh y phun máu tươi, ngất đi. Hai gã Tào binh xông lên, chẳng nói chẳng rằng lôi Cao Lãm đi. Cùng lúc đó, một đội bộ binh từ phía sau đồi xông tới nhịp nhàng, chỉnh tề, cả hai trăm người đi mà như chỉ một người. Nhưng tiếng bước chân hùng mạnh của bọn họ khiến kỵ binh Viên quân phải thất kinh hồn vía. Kỵ binh chạy trốn không hề ít, nhưng vẫn có đến trăm tên kỵ quân bị cản lại. Bên kia, viên Tào tướng đã chém chết Văn Sú dẫn một đội kỵ quân đứng đối diện với Viên quân như hổ rình mồi.

-Mỗ gia là Bắc quân trung hậu Tào Bằng. Văn Sú đã chết, Cao Lãm đã bị bắt. Các ngươi còn không mau xuống ngựa đầu hàng sao?

-Đầu hàng sẽ được tha mạng!

Một viên đại tướng lớn tiếng hô, giọng nói của y quanh quẩn trên không khắp vùng đồi này.

Đoàng. Một tia chớp lại lóe lên. Ánh sáng trắng nhòa chiếu rõ cả vùng đồi. Binh sĩ Viên quân nhìn rõ ràng thấy Văn Sú đang nằm trong đống máu.

Cả hai chủ tướng đều đã bị tiêu diệt rồi sao?

Vậy còn đánh làm gì nữa?

-Chúng ta đầu hàng, chúng ta xin đầu hàng.

Mấy trăm Viên quân đều ồ ạt xuống ngựa. Ngay lập tức, Tào binh xông đến, nắm lấy ngựa và thu lại binh khí của bọn họ.

Ầm ầm ầm!

Mưa to tầm tã!

Ầm ầm ầm!

Tiếng sấm sét rền vang, mưa xuống như trút.

Trời đổ mưa tầm tã, bao phủ cả đất trời.

Sau khi Viên Thiệu dẫn quân trở về, Tào Tháo chỉ truy kích vài dặm rồi thu binh quay lại doanh trại. Bên ngoài đại doanh Tào quân, thi thể chất chồng thành một ngọn núi nhỏ.

Trận chiến vừa rồi thực quá nguy hiểm.

Nếu không phải Viên Thiệu bất ngờ lui binh, e rằng tổn thất của Tào Tháo sẽ thê thảm và nghiêm trọng hơn nhiều.

Nhưng cho dù là thế, Tào Tháo cũng đã mất gần ngàn người. Viên Thiệu có lẽ còn tổn thất nhiều hơn, nhưng so ra, Tào Tháo không có được điều kiện như hắn. Quân Viên Thiệu đóng quân ở Lê Dương có đến hơn hai mươi vạn, đều đã ồ ạt qua sông.

Quân sĩ chết trận, lập tức có quân sĩ khác đến bổ sung.

Còn Tào Tháo thì sao?

Y hùng bá Dự Châu, Thanh Châu, Sung Châu và Từ Châu, nhìn thì địa bàn của đôi bên không cách biệt mấy nhưng thực lực lại chênh lệch nhau rất lớn.

Những vùng đất Tào Tháo chiếm được đều là nơi xảy ra chiến tranh từ thời giặc Hoàng Cân tới nay.

Ngay như Sung Châu và Từ Châu, chứ đừng nói đến các châu khác, kể từ khi Đổng Trác vào kinh đã liên tục xảy ra chiến tranh, người người khiếp hãi.

Hay như Quan Trung chẳng hạn.

Tần Xuyên tám trăm dặm ngày xưa là cách nói của người Quan Trung.

Năm xưa, Lý Thôi, Quách Dĩ giết người bừa bãi ở Quan Trung, khiến dân chúng nơi đây lầm than. Rất nhiều nơi mười nhà có đến chín nhà không người ở. Dân số chiếm mười phần thỉ chỉ còn nhiều lắm bốn phần. Chưa kể đến Sung Châu, trận đại chiến giữa Tào Tháo và Lã Bố trước đây đã khiến Sung Châu tổn thất vô cùng nặng nề. Thanh Châu từng là nơi giặc Hoàng Cân hoành hành nhiều nhất, nếu không ngờ Tào Tháo dẫn quân tiêu diệt cả trăm vạn quân giặc kia, e rằng Thanh Châu đến giờ vẫn chưa thể hồi phục nguyên khí.

Còn Từ Châu thì sao?

Nơi đó càng không cần phải nói!

Từ năm nguyên niên Hưng Bình tới nay, chiến sự ở Từ Châu chưa từng ngừng lại.

Nếu không có đồn điền ở Hải Tây thì Từ Châu bây giờ e rằng đã chỉ còn toàn lưu dân, tình cảnh vô cùng thê thảm.

Tình hình của Dự Châu cũng còn đỡ hơn một chút, nhưng không lạc quan cho lắm. Đất đai Tào Tháo chiếm được tuy lớn nhưng trên thực tế, tình cảnh của y cũng không tốt lắm.

Còn Viên Thiệu ở Hà Bắc lại khác xa.

Ký Châu giàu có nhờ thuế ruộng. Sau loạn Hoàng Cân, nơi này vẫn không xảy ra chiến tranh loạn lạc nhiều lắm.

Mặc dù hắc sơn tặc Trương Yến có quy tụ rất nhiều lưu dân, nhưng chung quy lại, tình hình của Viên Thiệu vẫn tốt hơn của Tào Tháo cả trăm lần. U Châu, Tinh Châu đều là đất bần hàn, nổi lên nhờ tinh binh. Sau trận chiến giữa Viên Thiệu và Công Tôn Toản, hai vùng đất này đã dần bình ổn trở lại, thiên tai cũng ít xảy ra ở đây.

Bắc Thanh Châu trong tay Viên Đàm cũng là vùng đất nhiều nhân khẩu nhất Thanh Châu.

Chính vì thế, Viên Thiệu rất mạnh, còn Tào Tháo lại có phần yếu thế hơn. Đồng thời, quanh Viên Thiệu lại không có mấy kẻ thù, còn Tào Tháo bốn mặt giáp địch. Trong tay y cũng có mấy chục vạn binh mã nhưng binh lực lại phân tán quá lớn, cho nên khó có thể khôi phục tổn thất được.

Sau khi Viên Thiệu thối lui, Tào Tháo liền sai người nghỉ ngơi và chỉnh đốn lại doanh trại.

-Là người nào giải mối ưu phiền giúp ta?

Tào Tháo đứng ngoài đại trướng, nhìn màn mưa phủ kín trời, nghi hoặc hỏi.

Qua miệng của đám tù binh Viên quân, y đã hiểu được đại khái tình hình. Viên Thiệu vốn dĩ đã sẵn sàng tấn công mạnh mẽ vào Tào quân trong đêm, nhưng không biết vì sao đại doanh phía sau lại bất ngờ cháy, cho nên hắn sợ trúng mai phục, lại bị giáp công nên mới vội vàng lùi lại.

Vấn đề là người nào phóng hỏa ở đại doanh Viên quân?

Tào Tháo quay qua nhìn Tuân Du, lại thấy hắn lắc đầu, gượng cười.

Ngẫm lại thì Tuân Du là Tư không tế tử, hiện vẫn ở lại trong doanh. Bản thân hắn cũng không có quyền điều động binh mã, dĩ nhiên cũng không có khả năng phái binh sĩ lén đến đốt đại doanh Viên Thiệu. Quan tướng đóng giữ ở đại doanh lúc ấy đều đang bận nghênh chiến với địch. Nhạc Tiến và Sử Hoán bị đánh đến trả đòn còn chẳng nổi, Hứa Chử đã đi cứu viện Nhạc Tiến, cũng không thể đánh lén đại doanh Viên Thiệu được. Các tướng Tào Thuần và Điển Vi đều đang ở bên cạnh Tào Tháo.

Ngoài những người này ra còn có thể là ai đây?

-Có phái người đi điều tra chưa?

-Đã phái người đi rồi nhưng tạm thời vẫn chưa có tin tức gì.

Tào Tháo không nhịn được hít một hơi, xoay người quay vào trong đại trướng, ngồi xuống.

-Công Đạt, nếu cứ đánh tiếp e rằng sẽ có rắc rối.

Tuân Du tiến lên, châm một chén rượu cho Tào Tháo rồi ra hiệu cho Tào Bân đi ra ngoài.

Tào Bân rất thông minh, tức thì nhanh chân bước ra khỏi đại trướng, canh gác bên ngoài.

-Phụng Hiếu và Văn Hòa đã chạy tới Quan Độ. Bá Ninh cũng lãnh binh đi Hổ Lao thay cho Nguyên Nhượng rồi.

-Chủ công, tình hình trước mắt chỉ có thể kiên trì mà thôi.

-Đương nhiên là thế.

Tào Tháo thở dài, hạ giọng nói:

-Sao ta lại không biết thế được. Nhưng vấn đề là các tướng sĩ đều đã mệt rồi.

-Dù có mệt mỏi cũng phải tiếp tục kiên trì.

-Ừ!

Dường như đang tự khích lệ chính mình, Tào Tháo cố sức gật đầu.

Vốn tưởng rằng những gì sắp xếp bao lâu nay của y hẳn có thể ngăn cản được Viên Thiệu.

Chẳng ngờ lại mất Bộc Dương, dù sao đó đã đoạt lại được nhưng thực lực của y cũng đã bị bại lộ hoàn toàn. Rất có thể Viên Thiệu vì nhìn ra vấn đề này nên mới bất chấp hậu quả quyết chiến với y. Một lần, hai lần, ba lần. Y còn có thể kiên trì đến bao lâu đây?

-Hay là bảo Tử Liêm đến đây?

Tào Hồng hiện đang trấn giữ ở Dĩnh Xuyên. Tuy rằng Trương Tú đã đầu hàng nhưng Tào Tháo vẫn còn e ngại. Nếu chẳng may người này lại cấu kết với Lưu Biểu, Lưu Biểu lại xuất binh tấn công thì sao? Đương nhiên, Lưu Biểu không có được dũng khí như thế, nhưng vấn đề là mọi chuyện đều có thể xảy ra cả. Giờ Viên Thiệu đang chiếm thế thượng phong, ai dám chắc Lưu Biểu không ra tay? Nếu chẳng may Lưu Biểu có xuất binh mà Trương Tú lại không đủ sức giải quyết, Tào Hồng chính là lá chắn phía tây cho Hứa Đô.

-Chủ công, tuyệt đối không thể được.

Tuân Du vội vàng ngăn cản:

-Tào đô hộ đang ở Dĩnh Xuyên, Trương Tú sẽ không dám hành động bừa bãi. Nhưng nếu Tào đô hộ bỏ đi, e rằng Trương Tú sẽ thay lòng đổi dạ. Giờ binh mã của chủ công đã rải đi khắp nơi, lúc này tốt nhất là không nên vọng động.

-A, ta cũng chỉ nói thế thôi.

Đúng lúc này, bên ngoài đại trướng vang lên tiếng bước chân.

Điển Vi ướt sũng người đi vào trong trướng, khom người chào Tào Tháo:

-Chủ công, trong doanh đã ổn định lại rồi. Nếu Viên Thiệu dám đến nữa, mỗ nhất định sẽ lấy thủ cấp của hắn.

Có thể thấy được Điển Vi vẫn đang rất tức giận.

Tuy nói gã chém chết ba đại tướng quân của Viên quân nhưng đổi lại là bất cứ ai, cùng lúc bị mười mấy người bao vây, tấn công một hồi lâu đều sẽ cực kỳ tức giận. Cho dù có giết vài người cũng chưa đủ để xả hết cơn giận này của gã. Càng quan trọng hơn là đứa con bảo bối của gã là Điển Mãn đã bị thương, đúng là lửa cháy lại đổ thêm dầu.

Tào Tháo cười, khoát tay, ra hiệu cho Điển Vi không cần đa lễ.

-Viên Đức có sao không?

-Ách. Khuyển tử bất tài mới bị người đả thương thôi. Hắn bị Văn Sú đả thương, không đáng lo ngại lắm, nhưng chờ đến lúc trận chiến này chấm dứt, mạt tướng nhất định phải luyện hắn thật nghiêm, sau này đỡ mất mặt.

Tào Tháo phá lên cười.

-Quân Minh, Viên Đức bại dưới tay Văn Sú có gì mà mất mặt. Ngươi cần gì phải làm khó hắn?

Đang nói chuyện, chợt nghe Tào Bân ở ngoài đại trướng lớn tiếng nói:

-Chủ công, thám mã hồi báo.

-Ồ?

Tào Tháo vội vàng đứng lên, nhanh chân đi tới.

-Có một đội nhân mã đang hướng về phía đại doanh của chúng ta. Nhân số ước chừng hơn ngàn người, có cả bộ binh và kỵ binh. Huynh trưởng đã dẫn người đến nghênh đón, xin chủ công định đoạt.

Hai chữ “Định đoạt” này chính là để nhắc nhở Tào Tháo đề cao cảnh giác.

Tào Tháo nhướng mày, nghi hoặc nhìn Tuân Du.

Y còn chưa kịp ra lệnh gì, chợt nghe Điển Vi cả giận, nói:

-Viên Thiệu còn dám tới chịu chết sao? Chủ công, mạt tướng xin đi lấy thủ cấp của tên giặc kia.

-Khoan đã!

Tào Tháo vội vàng gọi Điển Vi lại.

Nếu chẳng may là nghĩa sĩ đến đây nhờ nương tựa, thấy Điển Vi nóng nảy xông đến, không khéo lại khiến bọn họ bỏ chạy đến đại doanh của Viên Thiệu mất. Bất kể thế nào, không nên để Điển Vi nổi giận giết người là hơn.

-Truyền lệnh xuống, tam quân cảnh giới.

Tào Tháo nói xong, quay vào trong quân trướng, gỡ thanh bảo kiếm xuống, nói với Tuân Du và Điển Vi:

-Đi, chúng ta qua xem.

Điển Vi không dám trái lệnh Tào Tháo, tuy rằng trong lòng không thoải mái nhưng vẫn nghe lệnh. Gã sốt ruột dẫn một đội Hổ Bôn quân theo Tào Tháo ra ngoài doanh trại đi dưới cơn mưa to. Bọn họ còn chưa kịp đi đến cửa doanh trại, đã thấy từ bên ngoài một con khoái mã đang tức tốc phi đến.

Thám báo trên lưng ngựa vừa chạy vừa hưng phấn kêu to.

-Chủ công, đại hỷ sự, đại hỷ sự!

Tào Tháo ngẩn ra, dừng chân lại.

Khi thám báo còn cách Tào Tháo hơn mười thước liền vội vàng nhảy xuống ngựa, lảo đảo, suýt té ngã, mặt mày mừng rỡ.

-Chủ công, đại hỷ sự.

Tuân Du hỏi:

-Hỷ ở đâu thế?

-Tào trung hầu, Tào trung hầu đến đây.

-Tào trung hầu nào?

Tuân Du ngạc nhiên hỏi.

Nhưng Tào Tháo lại sáng mắt lên, hỏi:

-Ngươi nói là Bắc quân trung hậu Tào Bằng ư?

-Đúng ạ.

-Hồ đồ. Hắn không ở Bộc Dương dưỡng thương, chạy tới bên này làm cái gì?

Tào Tháo tức giận quát lớn, nhưng ai cũng có thể nhận thấy trong lòng y đang cao hứng chết đi được. Bất kể thế nào, lúc này Tào Bằng đến Diên Tân chứng tỏ hắn vô cùng trung thành và tận tâm với Tào Tháo.

Tuân Du cũng mỉm cười, nhưng lại không nén nổi, hỏi:

-Tào trung hầu đến và đại hỷ sự có liên quan gì đến nhau?

Đúng vậy, Tào Bằng tới thì cứ tới chứ sao!

Dẫu hắn có dẫn theo hơn ngàn người thì cũng chẳng có đất dụng võ.

Tên thám báo thở hồng hộc, nói:

-Tử Đan tướng quân vừ rồi xông lên nghênh địch, không ngờ lại là quân sở bộ của Tào trung hầu. Trên đường tới đây, Tào trung hầu đã chém được Văn Sú, bắt Cao Lãm làm tù binh, hiện đã sắp đến doanh trại rồi. Tử Đan tướng quân lệnh ty chức đến báo tin vui này.

Tào Tháo vừa nghe thấy thế, tức thì ngây người.

Tuân Du nhíu mày, lạnh lùng nói:

-Ngươi đừng nói xằng nói bậy. Tào trung hầu sao có thể chém chết Văn Sú được?

-Đúng mà. Tào trung hầu thật sự đã giết được Văn Sú. Ty chức còn tận mắt nhìn thấy thủ cấp của Văn Sú, còn đại tướng Cao Lãm của Viên quân đang bị hôn mê bất tỉnh, được đám tù binh Viên quân đỡ đến đây. Tào trung hầu thật sự đã giết được Văn Sú. Chủ công, Tào trung hầu thật sự đã lấy được thủ cấp của Văn Sú rồi.

Vốn dĩ ban đầu, Tuân Du còn lo lắng Tào Bằng báo công sai, nhưng khi nghe nói đầu Văn Sú đã bị chặt, y liền tin ngay là sự thực.

Y bất ngờ quay lại, chắp tay vái Tào Tháo vẫn còn đang hồ đồ, chưa dám tin vào tai mình:

-Chúc mừng chủ công, chúc mừng chủ công. Đại tướng của Viên Thiệu chết liên tục, sĩ khí ắt sẽ hạ. Tào trung hầu nay lại chém được Văn Sú, lập được công lớn, thật đáng mừng.

Trong lòng Tuân Du lại thầm cảm thán.

Loáng cái bốn năm đã qua!

Bốn năm trước, cả nhà Tào Bằng đi theo Điển Vi khổ cực tới Hứa Đô.

Tào gia khi đó có thể nói là hai bàn tay trắng. Ngoài Điển Vi ra, bọn họ không biết bất cứ ai, thậm chí không một xu dính túi. Nhưng chỉ trong bốn năm ngắn ngủi, Tào gia đã nổi lên. Tào Cấp nhờ vào thân phận của tông sư tạo đao mà nổi danh trước thế nhân như bây giờ, lại được Tào Tháo trọng dụng, lại hiến được ba món bảo vật giành cho ngựa, càng khiến Tào Tháo yêu thích hơn. Từ đó, Tào Cấp một bước lên giời, con đường quan lộ suôn sẻ.

Còn Đặng Tắc chỉ là một tham quân cụt tay. Nếu không có Tuân Diễn, Tuân Du thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn Đặng Tắc lấy một cái.

Lúc trước, phái Đặng Tắc đi Hải Tây chẳng qua là để dò xét y mà thôi. Nào ngờ Đặng Thúc Tôn lại làm lên chuyện, chẳng những có thể đứng vững ở đó, lại lập được chiến công hiển hách. Ngày này bốn năm trước, Đặng Thúc Tôn là một kẻ nghèo hèn, còn giờ, y đã là đô úy, hưởng ngàn thạch bổng lộc.

Còn Tào Bằng dường như lại càng khiến người khác giật mình hơn.

Nhờ có người này mà Đặng Tắc thành danh, nhờ có người này Tuân Diễn cũng được tiếng.

Một bài Lậu thất minh được thế nhân khen ngợi, khí phách của Tào Bằng vang danh khắp thiên hạ. Trận huyết chiến ở Khúc Dương, hắn bất ngờ tập kích Hạ Bì, lập được chiến công hiển hách. Sau này, vì chuyện gia quyến Lã Bố, Tào Bằng bị trừng phạt. Nhưng chưa được bao lâu, hắn lại dùng bài “Bát bách tự văn” mà nổi danh, bái Hồ Chiêu làm thầy. Bài “Ái liên thuyết” càng khiến thế nhân cảm nhận được khí tiết thanh cao, khác thường của hắn.

Đại án ở Tuy Dương dễ dàng bị phá giải trong tay hắn.

Trận đại hỏa hoạn ở Bạch Mã thiêu chết Nhan Lương, đến Tào Tháo cũng phải luôn miệng tán thưởng.

Giờ, tên tiểu gia hỏa này không ngờ lại giết chết được Văn Sú, còn bắt Cao Lãm làm tù binh. Hai người kia nào có phải quân vô danh tiểu tốt gì, đều là ái tướng của Viên Thiệu. Trước đây, Văn Sú đã từng giết bao nhiêu tướng lãnh của Tào quân rồi? Giờ gã bị Tào Bằng giết chết, chỉ tưởng tượng thôi cũng biết được Viên Thiệu sẽ bị đả kích đến cỡ nào.

Khoan đã, sao hắn lại giết Văn Sú?

Chẳng lẽ…

Tuân Du hít một hơi, chợt thốt:

-Hay là người phóng hỏa đại doanh của Viên Thiệu chính là Tào Hữu Học?

Tào Tháo vốn đã đang xúc động, lại nghe được câu này của Tuân Du, càng thêm ngây ngẩn hơn: “Đúng vậy, thời điểm này, ngoài Tào Bằng ra, còn có ai có thể phóng hỏa đại doanh của Viên quân đây?”

Nghĩ đến đây, Tào Tháo không nhịn được, ngửa mặt lên trời cười to.

Cơn mưa tầm tã trút xuống, hạt mưa ùa vào trong miệng Tào Tháo nhưng y không hề bận tâm.

-Là vạn lý hầu nhà ta, là vạn lý hầu nhà ta!

Tuy đây không phải lần đầu tiên Tào Tháo khen ngợi Tào Bằng như vậy, nhưng lời khen lúc này rõ ràng chứng tỏ y đã hoàn toàn thừa nhận hắn.

Điển Vi đứng sau lưng Tào Tháo, cũng không tin nổi, liên tục lắc đầu.

Lúc trước, người thiếu niên cứu mạng gã ở Uyển thành nhìn tưởng chừng yếu đuối, mỏng manh, thế mà chớp mắt đã trưởng thành đến thế này rồi sao?

Gã và Văn Sú đã từng giao chiến với nhau, dĩ nhiên gã biết Văn Sú lợi hại thế nào. Đến Điển Mãn cũng khá hung hãn nhưng vẫn bị Văn Sú đánh cho không có sức trả đòn.

Bốn năm trước, chính gã đã dẫn Tào Bằng đi vào Hứa Đô.

Khi đó, Điển Mãn có thể giết chết Tào Bằng trong giây lát, còn hiện tại…

Điển Vi không khỏi cảm thán, thấp giọng nói:

-Ông trời quả đã ưu ái A Phúc và chủ công rồi.

Tào Tháo cười tít mắt. Những lời này của Điển Vi y vui sướng nhận lấy. A Phúc quả là người mang đến phúc khí cho ta.

-Mau theo ta ra ngoài đón.

Tào Tháo hít sâu một hơi, ổn định tâm tình.

Mới vừa rồi y thật quá phóng túng, quá đắc ý, vênh váo rồi.

Tuân Du và Điển Vi bám sát sau Tào Tháo. Lúc này, đại doanh Tào quân đều đã xôn xao lên. Rất nhiều võ tướng đều ra ngoài, đi đến cửa doanh trại.

Bọn họ nghe nói cháu của chủ công đã chém chết Văn Sú!

Rất nhiều người chưa từng gặp Tào Bằng, mới chỉ nghe tên của hắn. Thật ra, trước khi phóng hỏa thiêu rụi Bạch Mã, mặc dù Tào Bằng nổi tiếng nhưng không được mọi người coi trọng lắm. Dù sao, khi đó, hắn chẳng qua chỉ là một Bắc quân trung hậu, trong tay không có binh, không có tướng, sao có thể được coi trọng đây?!

Còn hiện tại…

Tào Bằng đã bước lên con đường quan lộ thênh thang, tiền đồ tươi sáng!

Xa xa, tiếng vó ngựa vang lên.

Một đội nhân mã chạy như bay trong mưa to gió lớn. Viên tướng ngồi trên lưng ngựa đội khôi giáp, uy phong lẫm liệt.

Khuôn mặt vẫn còn nét con trẻ nhưng lại rất chín chắn, điềm đạm. Viên tiểu tướng vừa đến ngoài cửa doanh trại liền ghìm chiến mã, nhảy xuống ngựa.

Chỉ thấy hắn nhanh chân bước đến trước mặt Tào Tháo, quỳ một gối xuống, nói:

-Mạt tướng Tào Bằng đã trở về!

-A Phúc, có khỏe không?

Tào Tháo hỏi, lời nói đầy vẻ ân cần, thân thiết.

Tào Bằng có thể cảm nhận thấy sự thân thiết này của Tào Tháo hoàn toàn không phải giả bộ, mà xuất phát từ tận đáy lòng. Ở hậu thế, vẫn luôn có người nói Tào Tháo là kẻ tiểu nhân dối trá. Nhưng thực tế, Tào Tháo rất yêu thương những người cùng tộc và tâm phúc của y, tình cảm đều xuất phát từ nội tâm. Nếu cẩn thận suy ngẫm, lại thấy chuyện đó dường như rất bình thường. Ngươi không phải người nhà của ta, lại không thật lòng làm việc cho ta, vì sao ta lại phải chân thành đối đãi với ngươi?

Nếu đặt mình trong hoàn cảnh của người khác, Tào Tháo hoàn toàn không làm gì sai.

Đêm xuân lạnh lẽo.

Mưa rào trút xuống khiến nhiệt độ càng giảm xuống, lạnh hơn.

Tào Tháo lệnh cho Tào Bằng thay một bộ đồ khô ráo, rồi kéo hắn ngồi trong đại trướng nói chuyện phiếm.

Khi được hỏi đến chuyện chém chết Văn Sú, Tào Bằng cười nói:

-Văn Sú không phải do điệt nhi giết. Người giết gã là đại tướng bên cạnh điệt nhi, Cam Ninh - Cam Hưng Bá.

-Chính là tùy tùng của Hoàng tiểu thư kia sao?

-Đúng vậy.

Lúc trước, Cam Ninh đi theo Tào Bằng là vì có Hoàng Nguyệt Anh.

Tuy hiện tại gã vẫn đi theo Tào Bằng nhưng hầu hết mọi người vẫn cho rằng Cam Ninh là gia tướng của Hoàng Nguyệt Anh.

Tào Tháo mừng rỡ, liên tục gật đầu, tỏ ý tán thưởng.

-Sau khi trận chiến này kết thúc, hãy để Cam Ninh nhập sĩ (làm quan) đi.

Y nheo mắt, nhìn Tào Bằng.

Y muốn thông qua cách này để kiểm tra phản ứng của Tào Bằng xem sao.

Dù sao, Cam Ninh vẫn đi theo Tào Bằng, để gã nhập sĩ cũng đồng nghĩa với chuyện để gã rời khỏi Tào Bằng.

Tào Bằng nghiêm mặt nói:

-Điệt nhi đang định nói với thế phụ chuyện này. Hưng Bá có đại tài, chẳng những võ nghệ cao cường, còn có khả năng hùng cứ một phương. Chỉ có điều, trước đây, gã chưa lập được công danh gì, nên điệt nhi vốn không tiện mở miệng. Hiện giờ gã đã chém chết được Văn Sú, xin thế phụ hãy ban thưởng cho tiền đồ của gã.

-Chẳng lẽ ngươi không hối hận sao?

-Hối hận?

Tào Tháo cười nói:

-Nếu Cam Ninh giỏi như ngươi nói, sớm muộn gì gã cũng vượt trên ngươi.

-Vì quốc gia tiến cử hiền tài vốn là bổn phận của điệt nhi. Hơn nữa, Cam Ninh vốn đã vượt hơn điệt nhi, nếu thế phụ trọng dụng gã, chẳng phải là muốn nói mắt nhìn người của điệt nhi không tồi sao? Ha ha, sao điệt nhi phải hối hận đây? Nói thật, điệt nhi vẫn cảm thấy để Cam Ninh ở bên cạnh đúng là nhân tài không được trọng dụng.

Tào Tháo nheo mắt, mỉm cười, gật đầu.

-Ngoài ra, trận đại chiến lần này, Hạ Hầu Lan cũng lập kỳ công. Khi còn ở Bạch Mã, Tử U đã theo điệt nhi ẩn núp trong thành, phóng hỏa đốt thành. Vừa rồi, ở Thập Lý doanh, cũng chính Tử U đã bắt Cao Lãm. Người này vốn là tiểu tướng dưới trướng thế phụ, lúc trước chỉ vì một câu nói đùa mà đi theo điệt nhi cho đến tận giờ. Mấy năm nay, Tử U trung thành và tận tâm với điệt nhi, lập hạ rất nhiều công lao. Chính vì thế, điệt nhi cả gan thỉnh cầu thế phụ cho Tử U trở về trong quân. Có y ở bên cạnh thế phụ càng tốt hơn là ở bên cạnh điệt nhi.

-Được, được, được!

Tào Tháo ngửa mặt lên trời cười to:

-Nếu những người bên cạnh ta đều có thể giống như A Phúc ngươi thì ta còn lo gì thiên hạ không thái bình nữa. Nhưng Cam Ninh cũng được, Hạ Hầu Lan cũng thế, bọn họ tạm thời cứ ở bên cạnh ngươi là hơn. Ban thưởng thì được, chỉ có điều, hiện giờ chiến sự còn chưa kết thúc, ngươi vẫn cần có người bên cạnh để dùng nữa. Trước đây, Văn Sú đã từng chém giết nhiều đại tướng bên ta, khiến lòng quân không yên. Giờ ngươi mang thủ cấp của Văn Sú trở về, cũng có thể san sẻ mối ưu sầu của ta. Không biết A Phúc ngươi có nguyện ý không?

-Nguyện nghe theo sự sai phái của thế phụ.

-Thế này đi, sáng sớm ngày mai ta sẽ tuyên bố phong cho ngươi làm kiểm nghiệm giáo úy, tạm thời dẫn một đội binh mã đóng ở mặt tây nam Toan Tảo, cạnh Âm Câu. Thế nào?

Âm Câu còn gọi là Âm Câu Thủy.

Tào Bằng nghe thấy thế, chắp tay tuân lệnh, nói:

-Điệt nhi tuân lệnh.

Tào Tháo tức thì tươi cười:

-Cam Ninh và Hạ Hầu Lan cứ để làm dưới trướng ngươi đi. Nhưng có chuyện này, ta muốn nói rõ với ngươi, chức kiểm nghiệm giáo úy này chỉ là tạm thời mà thôi. Còn công lao của ngươi, cứ chờ đến khi chiến sự chấm dứt, chúng ta trở về hứa đô, để Văn Nhược lo chuyện phong thưởng đi.

Chỉ là tạm thời thôi! Nhưng Tào Bằng không vì thế mà thất vọng, ngược lại hắn còn cao hứng hơn.

Hiện tại, hắn là Bắc quân trung hậu, hưởng sáu trăm thạch bổng lộc. Còn chức kiểm nghiệm giáo úy ít nhất cũng phải đến ngàn thạch bổng lộc. Nếu hắn được làm kiểm nghiệm giáo úy, chứng tỏ sau khi trận đại chiến này kết thúc, chức vụ của hắn sẽ không dưới ngàn thạch. Mười bảy tuổi đã nhận được bổng lộc cả ngàn thạch, chức vị này chắc chắn không hề nhỏ. Đương nhiên, nếu so với Tôn Quyền mười bốn tuổi đã được phong là phụng nghĩa giáo úy, hưởng hai ngàn thạch bổng lộc thì chẳng đáng gì, nhưng Tôn Quyền dù sao cũng là huynh đệ của Tôn Sách, người ta còn là Ngô hầu. Luận về tuổi tác, Tào Bằng chẳng kém người này là bao nhưng đã được phong hầu. Chính vì thế, chuyện này đúng là đáng để hắn vui mừng.

Tào Bằng vui vẻ chấp thuận.

Tào Chân là con nuôi của Tào Tháo, từ nhỏ đã theo bên cạnh Tào Tháo. Hiện giờ, hắn ở Hổ Báo kỵ, đảm nhiệm chức tư mã, cũng chỉ hưởng sáu trăm thạch. Tào Hưu lớn tuổi hơn Tào Bằng, được gọi là “thiên lý mã nhà ta”, nhưng cũng chỉ hưởng sáu trăm thạch mà thôi. Cho nên, Tào Bằng có thể được hưởng một ngàn thạch bổng lộc đã là chuyện hiếm có trong quân Tào Tháo rồi.

-Vậy ngươi sớm đi nghỉ đi một chút. Có lẽ bọn họ đã thu xếp nơi nghỉ ngơi cho ngươi ổn thỏa rồi. Sáng sớm ngày mai, ta sẽ giao trọng trách cho ngươi.

-Vâng!

Tào Bằng đứng dậy, thi lễ, khom người lui ra.

Tào Tháo ngồi trên giường, mỉm cười.

Hài tử này cũng là người biết nặng nhẹ, hiểu được đạo lý lấy lui làm tiến. Dù ta vẫn nói “Ta thà phụ người chứ không để người phụ ta” nhưng ngươi đối với ta trung thành và tận tâm như thế, lẽ nào ta lại làm khó dễ ngươi. Ha ha, A Phúc có được nhãn lực như thế, tương lai nhất định có đất dụng võ.

-Văn Chất.

-Vâng!

-Bảo Quốc Nhượng đến đây.

-Vâng.

Tào Bân lĩnh mệnh, xoay người rời đi.

Chợt nghe Tào Tháo gọi giật hắn lại:

-Cao Xương Từ tỉnh lại chưa? Nếu tỉnh rồi thì dẫn gã qua đây.

-Tuân lệnh.

Tào Tháo đứng lên, đi vòng quanh đại trướng một lần, rồi trở về phản ngồi.

Y cầm một quyển sách, đang định đọc thì nghe bên ngoài trướng vải có người nói:

-Tư không gọi Dự có việc gì vậy?

-A, Quốc Nhượng mau vào đây.

Tào Tháo nghe được giọng nói kia liền tươi cười, vội vàng gọi người ngoài trướng vải đi vào.

Từ bên ngoài đại trướng, một thanh niên hơn hai mươi tuổi đi vào. Người này cao chừng bảy thước bảy tấc, mặt hoa da phấn, răng trắng môi hồng. Đôi mắt người này sáng lấp lánh như sao mai buổi sớm. Từng cử chỉ hành động đều bất phàm.

Người thanh niên mặc áo xanh, thong thả đi vào, chắp tay thi lễ.

Tào Tháo vội vàng ra hiệu không cần đa lễ, hòa nhã nói:

-Quốc Nhượng, ta có một chuyện rất quan trọng muốn nhờ ngươi.

-Xin Tư không phân phó.

-Ngươi có biết Tào Bằng, cháu ta không?

Người thanh niên ngẩn ra, chợt cười nói:

-Cho dù trước đây không biết nhưng qua chuyện đêm nay, Dự cũng đã nghe nói đến hắn rồi. Đại danh Tào Bát Bách tiếng tăm lừng lẫy, Dự sớm đã nghe qua. Trước chỉ nghĩ hắn giỏi văn, không ngờ lại có bản lĩnh như thế, chém Nhan Lương, giết Văn Sú, bắt Cao Lãm. Hà Bắc tứ đình trụ đã mất ba người hoàn toàn nhờ công của Tào Bát Bách, sao Dự có thể không biết được?

-Ha ha, là ta buột miệng hỏi thế thôi.

Trong lòng Tào Tháo không khỏi đắc ý.

Nhìn thấy chưa, Tào gia nhà ta cũng có người tài ba. Chợt, y ngừng cười, nghiêm mặt, nói:

-Quốc Nhượng, ta gọi ngươi đến đây là có một chuyện muốn nhờ. Ngày mai, ta sẽ lệnh cho Hữu Học làm kiểm nghiệm giáo úy, trú quân ở Độc Đình Âm Câu. Hắn làm việc rất điềm tĩnh, ta rất yên tâm. Nhưng tuổi của hắn còn nhỏ, ta e khó tránh khỏi chuyện đắc ý, quên mất bổn phận. Cho nên, ta lệnh cho ngươi làm thừa sự, quân mưu của Duyên Lệnh quân, trợ giúp hắn một tay. Ngươi có bằng lòng không?

Người thanh niên nghe thấy thế, liền chắp tay nói:

-Nguyện theo sự sắp đặt của Tư không.

-Được rồi, vậy ngươi chuẩn bị một chút đi. Ngày mai, ta sẽ lệnh cho Trọng Khang dẫn ngươi đi gặp hắn.

-Vâng!

Người thanh niên chắp tay tuân lệnh, rời khỏi đại trướng trung quân.

Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, nhẹ nhàng đấm đấm trán, mệt mỏi.

Y không còn trẻ nữa rồi!

Năm nay, Tào Tháo bốn mươi bốn tuổi. Sau một đêm chém giết, rồi lại phải xử lý một loạt các chuyện mừng, y khó tránh khỏi cảm giác mệt nhọc.

Y đứng lên, vừa định ra ngoài, chợt nghe Tào Bân nói ngoài đại trướng:

-Chủ công, Cao Lãm được đưa tới rồi.

Tào Tháo nghe thấy thế, tức thì mừng rỡ, chân vội bước ra ngoài đại trướng, chỉ thấy Cao Lãm đang bị dây thừng trói chặt, đứng trước trướng.

-Sao có thể vô lễ với Cao tướng quân như thế?

Tào Tháo nhanh bước lên hai bước, lạnh lùng nói:

-Còn không mau cởi trói cho tướng quân sao?

Có lẽ Viên Thiệu vẫn còn chưa hiểu rõ sự tình.

Rõ ràng hắn đang chiếm thế thượng phong, nhưng chỉ trong nháy mắt đã thảm bại.

A, thật ra không thể nói là thảm bại, mà phải nói là có tổn thất. Ít nhất, khi Viên Thiệu trở lại đại doanh, hắn vẫn cho rằng như vậy.

Biết được Văn Sú đuổi theo quân địch, Viên Thiệu không hề lo lắng.

Sau lại nghe quân sĩ Cao Lãm phái về nói gã và Văn Sú đang truy kích, Viên Thiệu càng yên tâm hơn.

Chuyện đầu tiên hắn phải xử lý là tàn cục trước mắt.

Quách Đồ nói:

-Chủ công, trận chiến tối nay Tào tặc thật quá may mắn. Không biết từ đâu lại xuất hiện một đội binh mã đến quấy nhiễu nữa.

Viên Thiệu nhẹ nhàng gật đầu, đồng ý.

Quách Đồ nói không sai chút nào, tối nay Tào Tháo quả thật quá may mắn.

Nếu lúc ấy, đại doanh phát hỏa muộn hơn, đợi đến khi có mưa to gió lớn thì dù có người tập kích doanh trại ta cũng không có tác dụng gì lắm. Mà khi đó, Viên Thiệu cũng đã công phá được đại doanh của Tào Tháo, nói không chừng đã bắt sống được y rồi cũng nên. Chính vì thế, chuyện hôm nay thật đúng là ý trời.

Lẽ nào lão thiên không muốn ta giải quyết Tào Tháo hôm nay sao?

Viên Thiệu không khỏi buồn bực trong lòng.

Hắn đảo mắt nhìn mọi người trong đại trướng, thấy Thư Thụ mặt mày trầm ngâm, không nói năng gì.

Viên Thiệu nghĩ nghĩ, nói:

-Thư tiên sinh, vì sao không nói gì?

Thư Thụ sửng sốt, đứng ra nói:

-Chủ công, chuyện tốt hôm nay chưa thành có lẽ là do ông trời muốn nhắc chúng ta không thể dùng một trận chiến mà thắng Tào tặc được. Theo Thụ thấy, chủ công nên tìm cách đứng vững ở Hà Nam trước đã. Thật ra, Toan Tảo không đáng bận tâm lắm, mà nên nghĩ đến Bộc Dương trước.

-Bộc Dương ư?

-Lấy Bộc Dương để bình định Duyện Châu. Một khi chúng ta có được Duyện Châu, Tào tặc ắt sẽ sa sút tinh thần. Khi đó, chủ công có thể nghĩ ra cách để chiêu hàng Tang Phách, rồi dẫn quân xuống phía nam, thẳng về Hứa Đô. Tào Tháo dù có bản lĩnh lớn đến đâu chăng nữa cũng chỉ có thể bó tay mà thôi.

-Không thể được!

Quách Đồ thấy Viên Thiệu vừa lay động, vội vàng lên tiếng ngăn cản.

Hừ, nếu Viên Thiệu tiếp nhận ý kiến của Thư Thụ, chẳng phải nói hành động đánh úp Tào quân do ta bày ra là chuyện vô ích sao?

Quách Đồ nói:

-Chủ công, trận chiến tối nay dù chưa thành công, nhưng nội tình của Tào tặc đã lộ rõ cả rồi. Sao chủ công phải bỏ gần tìm xa làm gì? Tào tặc ở ngay trước mắt, chỉ cần phá được đại doanh của Tào tặc thì thiên hạ nhất định có được dễ như trở bàn tay, là may mắn của sinh linh. Nếu nói như Thư tiên sinh, chỉ e trận chiến này, một hai năm cũng chưa thể chấm dứt nổi. Đã như thế, ta cũng chẳng thể tới nổi Hứa Đô.

Thư Thụ nghe thấy thế liền nổi giận.

-Công Tắc, ngươi nói đến thẳng Hứa Đô, có thể một trận công thành, vậy ta hỏi ngươi làm thế nào để công thành? Tào Tháo kia nào có phải đứa trẻ ba tuổi. Y chắc chắn sẽ tìm cách đối phó với chủ công. Nếu tấn công Bộc Dương, quần hùng trong thiên hạ nghe được tin ắt sẽ ra tay hành động. Nhưng nếu thẳng đến Hứa Đô, nếu không thể tốc chiến tốc thắng, quần hùng ắt sẽ lặng lẽ theo dõi tình thế, không chịu ra tay, e rằng sẽ chẳng tốt đẹp gì.

-Tào Tháo không phải đứa trẻ ba tuổi, chẳng nhẽ chủ công là người thường sao? Chủ công xuất thân cao quý, dưới trướng có cả triệu tinh binh. Nếu chủ công tập trung lực lượng, Tào Tháo sao có thể chống đỡ nổi? Theo ta thấy, chỉ sợ Thư tiên sinh có ý đồ riêng thôi.

-Quách Đồ, ngươi…

Viên Thiệu nghe hai người này tranh cãi mà thấy đau đầu.

-Thư tiên sinh, Công Tắc, các ngươi im cả đi.

Thư Thụ và Quách Đồ giờ mới ngậm miệng lại. Nhưng hai người này chẳng khác nào hai con gà chọi, căm túc lẫn nhau, không ai chịu cúi đầu trước đối phương.

Viên Thiệu thở dài, đang định mở miệng nói.

Chợt nghe viên tiểu giáo bên ngoài trướng vải báo cáo:

-Chủ công, chuyện lớn không hay rồi!

-Có chuyện gì mà hoảng hốt thế?

-Theo tin mới nhận được, tướng quân Văn Sú, tướng quân Văn Sú đã…

Viên Thiệu giật mình, run rẩy, quát lớn:

-Tân Ất làm sao?

-Văn Sú tướng quân gặp mai phục ở Thập Lý doanh, bị Tào quân giết rồi.

-A a a!

Viên Thiệu thấy trời đất như quay cuồng, choáng váng đầu óc.

-Ngươi nói lại xem nào?

-Văn Sú tướng quân bị Tào quân giết chết. Cao Lãm tướng quân cũng bị Tào quân bắt rồi.

-A a a!

Viên Thiệu ngồi thụp xuống, ngây ra như phỗng, một hồi lâu không nói nổi câu gì.

Mọi người trong trướng thấy thế mà sợ hãi. Cả đám người cùng đồng thanh gọi “Chủ công, chủ công mau tỉnh lại”. Cũng có người ấn huyệt nhân trung ở giữa mũi và miệng, vất vả hồi lâu mới thấy Viên Thiệu tỉnh lại. Hắn lòng đau như cắt, đứng dậy, lớn tiếng quát hỏi:

-Là người nào giết Tân Ất?

-Chuyện này không rõ lắm.

-Không rõ lắm, không rõ lắm, không rõ lắm…

Viên Thiệu nổi trận lôi đình, giơ chân đạp bay án thư trước mặt, tay nắm lấy bảo kiếm:

-Chuyện này các ngươi còn không rõ lắm thì ta nuôi các ngươi làm gì?

Nói xong, Viên Thiệu giơ tay vung kiếm. Một kiếm chém chết tên quân tốt xuống đất.

-Lập tức điểm binh mã, ta muốn tái chiến với Tào tặc.

-Chủ công xin hãy suy nghĩ kỹ!

Quách Đồ cũng hoảng sợ, vội bước lên trước ngăn cản:

-Chủ công, tối nay mưa to, Tào tặc vừa đánh lén, ắt đã có sự chuẩn bị. Hơn nữa, bằng vào khả năng của Tân Ất tướng quân, lẽ nào lại có thể do người bình thường giết sao? Nếu chẳng may Tào tặc có mai phục, vậy chẳng khác nào chúng ta đã chui đầu vào rọ sao? Theo Đồ thấy, đợi đến sau khi trời sáng, chủ công mới điểm binh mã, quyết một trận tử chiến với Tào tặc. Để xem lúc đó Tào tặc còn chiêu gì nữa đây?!

Viên Thiệu cuối cùng đã bình tĩnh lại.

Nhưng cứ nghĩ đến chuyện Văn Sú bị giết, hắn đứng ngồi không yên.

Nhan Lương và Văn Sú đều là ái tướng của hắn, chẳng khác nào hai bàn tay của hắn cả. Giờ, hai bàn tay đã mất, cánh tay đau đớn sao có thể chịu thấu đây?

-Ngày mai, ngày mai, ta thể sẽ lấy đầu Tào tặc.

Viên Thiệu nắm chặt hai bàn tay lại, nhất thời ngửa mặt lên trời thét dài một tiếng.

Ngày mười chín tháng một năm Kiến An thứ năm, đại quân của Viên Thiệu vượt sông Hoàng Hà, chuẩn bị quyết chiến với Tào Tháo.

Gần như cùng lúc đó, Lưu Bị dẫn tàn binh bại tướng đến quận Đông Hải. Bất ngờ, thái thú Xương Hi của quận Đông Hải khởi binh tạo phản ở Giáp huyện.

Chiến sự hết sức rối ren!

...................

Mưa xuân kéo dài, u ám.

Đặng Tắc đứng trên hành lang, nhìn mưa chảy từ nóc nhà xuống, cau mày, vừa lo lắng vừa nôn nóng, bất an.

Thái thú Đông Hải Xương Hi tạo phản, khiến Đặng Tắc phải trì hoãn thời gian rời khỏi Hải Tây.

Thứ sử Từ Châu lại nhờ y tới Hạ Bi, giúp đỡ, bảo chuyện tới Hứa Đô của y nên hoãn một thời gian nữa đã.

Ngay cả Đặng Chi cũng cho rằng Đặng Tắc không nên rời khỏi vào lúc này. Hắn đưa ra rất nhiều lý do đầy đủ, nói Đông Hải tiếp giáp Hải Tây, Xương Hi tập trung mấy vạn dân, nghênh đón Lưu Bị đến. Lúc đó, Hải Tây ắt sẽ bị uy hiếp lớn. Đặng Tắc thật không nên rời khỏi lúc này.

Dù sao, Đặng Tắc làm việc ở Hải Tây đã bốn năm, danh vọng không phải tầm thường.

Phần lớn dân chúng địa phương đều muốn giữ y ở lại. Nếu lúc này, y rời khỏi Hải Tây, tất sẽ khiến lòng dân bất an.

Đặng Chi còn nói:

-Hải Tây vốn là Hải Tây của huynh. Bốn năm làm ăn, giờ có chuyện lại không ra tay giúp đỡ, đó là đạo lý gì? Huynh ở Hải Tây còn có trời cao biển rộng, còn có rất nhiều đất đai. Nếu huynh trở về Hứa Đô, e rằng huynh khó có cái gì để làm thôi.

Lời này của Đặng Chi nói hơi quá.

Nhưng không thể phủ nhận, Đặng Tắc hơi dao động.

Hải Tây là do y một tay xây dựng, phát triển cho đến giờ, đã tiêu tốn của y bao nhiêu tâm huyết.

Mặc dù là để Bộ Chất tiếp chưởng, Đặng Tắc cũng có phần luyến tiếc, không nỡ bỏ. Hơn nữa, y ở Hải Tây chẳng khác nào vua một mõi, ngay đến Thứ sử Từ Cầu cũng phải nể mặt y vài phần. Nếu rời khỏi Hải Tây, trở về Hứa Đô, giữa bao nhiêu viên quan lại, ai sẽ để ý y đây? Ở ngoài bốn năm, Đặng Tắc đã không còn là viên tham quân cụt tay luôn làm việc cẩn trọng như đi trên băng mỏng khi mới tới Hứa Đô lúc xưa nữa. Ở Hải Tây, y đã trải qua rất nhiều sự việc, cũng có những chuyện rất sảng khoái. Ước vọng năm xưa chỉ mong trở thành một viên đình úy nên cứ chậm rãi chịu đựng, bồi đắp kinh nghiệm, chờ được đề bạt giờ đã sớm bị y vứt bỏ từ lâu.

Đi hay là không đi?

Đặng Tắc có hơi do dự.

-Lão gia, Bộc Dương tiên sinh tới rồi.

-A, mau mời.

Đặng Tắc nghe thấy thế, vội vàng mở miệng.

Tuy nói Bộc Dương Khải giờ đã không còn giữ chức Y Lô trưởng nhưng ở Hải Tây, y vẫn là nhân vật đứng thứ hai sau Đặng Tắc.

Quan trọng nhất là Bộc Dương Khải vẫn là tâm phúc của Đặng Tắc.

Không lâu sau, Bộc Dương Khải xuất hiện dưới mưa.

-Thúc Tôn, ngươi tìm ta sao?

-Tiên sinh mau tới đây. Hôm nay mưa phùn thế này, thời tiết thật mát mẻ. Ta mới có chút rượu ngon, đang định mời tiên sinh thưởng thức.

Đặng Tắc nhanh chân tiến lên, đón Bộc Dương Khải.

Bộc Dương Khải cười nói:

-Ta cũng đang có tâm sự muốn nói với Thúc Tôn.

-Ồ, thật trùng hợp. Vậy chúng ta vừa uống rượu vừa nói chuyện đi.

Hai người đi dọc theo hành lang uốn lượn, xuyên qua trung các, đi vào hậu viện.

Một đình nghỉ mát nho nhỏ, đứng giữa không gian xanh nhạt, mưa bụi miên man chẳng khác nào một lớp lụa mỏng manh bao phủ lấy khu vườn.

Hai người ngồi xuống đình, Hồ Ban dẫn theo gia nhân mang thức ăn lên, hâm nóng rượu trên lư.

Hồ Ban xua tay, ra hiệu gia nhân lui xuống.

Rồi sau đó, lão ngồi bên cạnh lư, chăm chú hâm rượu.

-Chớp mắt đã hơn ba năm rồi.

Bộc Dương Khải chợt mở miệng, nói:

-Lúc trước, ta đã nản lòng thoái chí, mới nghe theo lời Thúc Tôn, cùng nhau đi đến nơi hoang vu này. Giờ, biên hoang đã thành viên minh châu của Đông Hải. Hải Tây lại có nhiều triển vọng sáng sủa. Ta từng nghĩ cả đời này cứ mãi như thế, nào ngờ còn có lúc về nhà.

Triều đình truyền chiếu lệnh, lệnh Bộc Dương Khải trở về Hứa Đô, đảm nhiệm chức tiến sĩ thái học ngũ kinh.

Đặng Tắc hồi hộp, trong lòng thầm xúc động.

-Khải công, Tắc có được như ngày hôm nay cũng là nhờ có sự giúp đỡ rất nhiều của tiên sinh, xin kính tiên sinh một chén.

Bộc Dương Khải vui vẻ nhận lấy.

Hai người uống chén tiếp theo. Bộc Dương Khải nói:

-Thúc Tôn hình như đang có tâm sự?

-A, nào có đâu.

-Ha ha, ta giao du với Thúc Tôn đã hơn ba năm. Trong lòng ngươi có việc, ta cũng có thể đoán ra phần nào. Thật ra, hôm nay ta đến cũng là có lời nhờ vả của người khác, muốn đến giãi bày với Thúc Tôn.

Đặng Tắc ngẩn ra:

-Ai nhờ tiên sinh?

-Y lô trưởng Công Miêu. Trước khi ta đi, hắn từng nói với ta hy vọng Thúc Tôn ngươi ở lại.

Hai gò má của Đặng Tắc giật giật, y ngẩng đầu nhìn Bộc Dương Khải.

-Mấy ngày nữa, Tử Sơn sẽ đến Hải Tây. Đến lúc đó, Thúc Tôn định làm thế nào?

-Chuyện này…

-Ta biết tâm ý của Thúc Tôn, Lưu Bị làm loạn ở Đông Hải. Thúc Tôn muốn nhân cơ hội này ở lại. Nhưng ngươi chớ có quên Tử Sơn là do A Phúc tiến cử.

-Ta biết.

Đặng Tắc cúi đầu, không biết nên nói như thế nào.

Bộc Dương Khải nhấp một ngụm rượu, thở dài một hơi:

-Công Miêu cho rằng Thúc Tôn ngươi nên ở lại. Nhưng ta không nghĩ như vậy. Ta đọc sách cả đời, bản tính có phần ngang bướng, nhưng không phải là người không hiểu rõ thời cuộc. Thúc Tôn ngươi ở lại, có thể làm được gì đây? Nói không dễ nghe gì thì là Hải Tây đã phát triển đến giờ đã gần mức cực hạn rồi. Nếu năm sau Hoài Nam cũng thi hành đồn điền, vị thế của Hải Tây ắt sẽ giảm xuống. Đương nhiên, Thúc Tôn ngươi là đồn điền đô úy, có thể tiếp tục quản lý việc đồn điền ở Hoài Nam. Nhưng vấn đề là, Thúc Tôn, ta hỏi ngươi một câu, ngươi cảm thấy so với Lã Bố, ngươi có thể mạnh hơn không?

Đặng Tắc giật mình, nhìn Bộc Dương Khải.

-Khải công nói thế là có ý gì?

-Đúng vậy, Hải Tây là do một tay ngươi thúc đẩy đồn điền, lại một tay ngươi xây dựng mà ra. Nhưng ngươi là người khai hoang, chứ không phải vua một cõi. Cho dù ngươi có thống trị Hải Tây thì cũng phải dưới quyền của triều đình. Triều đình lệnh người rời khỏi đây, ngươi không muốn đi, thế có phải không trung thành không? Thúc Tôn, nếu ngươi cảm thấy bản thân lợi hại hơn Lã Bố thì cứ ở lại, cũng không có gì đáng lo cả.

Cuộc nói chuyện này rất nặng nề.

Đặng Tắc cắn môi, nắm chặt chén đồng trong tay.

Cứ cho là ta lợi hại hơn Lã Bố thì sao? Lã Bố chẳng phải đã chết trong tay Tào tư không sao?

-Ta biết tâm sự của Công Miêu luôn cho rằng Hải Tây là của Đặng thị. Ta cũng biết Công Miêu vẫn mời ngươi trở lại làm tộc nhân ở Cức Dương. Hai năm nay, người họ Đặng đến Hải Tây đã có đến nghìn người chưa? Bản thân ngươi tự hiểu rõ. Trong nha đường, trong công phòng, mười người thì có ba người họ Đặng, nhìn thì tưởng như hùng mạnh, nhưng thực tế thì…. Thúc Tôn, ta hỏi ngươi. Lão Chu có theo ngươi hay không? Đầu Hổ có nghe lệnh ngươi hay không? Phan Văn Khuê có nguyện ý giao mạng cho ngươi không? Phùng Siêu có đồng ý để ngươi phát triển dòng họ Đặng thị rầm rộ như thế không? Lúc bình thường, bọn họ sẽ nghe lời ngươi. Nhưng nếu trong lòng ngươi có suy nghĩ mờ ám, ngươi cứ xem thử xem bọn họ có đáp ứng ngươi không. Ta biết ngươi muốn chấn hưng gia tộc. Nhưng vấn đề là bây giờ ngươi còn chưa có năng lực và vốn. Ngươi xem A Phúc xem, hắn đã là tộc nhân của Tào công thì thế nào? Không phải hắn luôn nghe theo mệnh lệnh của Tào Công sao, y bảo hắn làm gì, hắn tuyệt đối không do dự nửa điểm. Bởi vì hắn hiểu rõ tình thế hơn ngươi. Ngươi muốn ở lại vậy còn thê tử của ngươi, hài tử của ngươi nên làm sao bây giờ? Ngươi thực sự nghĩ rằng người Hải Tây sẽ một lòng với ngươi sao?

-Ta…

-Đặng thị ở Cức Dương là chuyện của Đặng thị ở Cức Dương. Giờ ngươi đã thoát ly khỏi Đặng thị ở Cức Dương, cần gì phải lưu luyến mãi không rời như thế? Công Miêu mưu trí dù giỏi đến đâu, nhưng tâm tư lại hơi sâu xa quá. Tâm tư sâu xa quá không phải là chuyện tốt. Đặc biệt khi người đó làm tâm phúc của ngươi, khi ngươi khuất mắt, ắt sẽ có lúc mang họa mất đầu.

-Vậy ta trở về.

-Không, giờ ngươi không nên trở về.

-A?

-Ta thấy thật ra giờ ngươi không thích hợp trở về Hứa Đô, mà nên đi Hạ Bi, giúp đỡ Từ Cầu. So về chính sự, Tử Sơn không thua kém gì ngươi, thậm chí còn mạnh hơn. Nhưng y vẫn theo lời A Phúc ở lại Hoài Nam, chuyện này còn chưa biết thế nào. Lần này, ba mươi bảy huyện của Đông Hải tạo phản, Tử Sơn dù có năng lực ứng phó, nhất thời cũng khó làm gì được. Nếu ngươi buông tay rời đi, lại ngại có người phiền lòng. Còn Công Miêu rất có thể sẽ nhân cơ hội đó làm khó Tử Sơn, đến lúc đó, người gặp phiền phức cũng lại là ngươi thôi.

-Vậy ta nên làm thế nào mới phải?

-Đi Hạ Bi, bàn mưu tính kế giúp Từ Cầu. Còn loạn ở quận Đông Hải, ngươi có thể truyền đạt suy nghĩ của ngươi qua miệng Từ Cầu. Như thế, dù Công Miêu có bất mãn cũng không dám trái lệnh. Còn Tử Sơn cũng có thể ung dung sắp xếp. Đợi đến khi y thu xếp ổn định rồi, Công Miêu dù có bất mãn cũng không còn cách nào khác cả.

Đặng Tắc trầm ngâm một lát, nhẹ nhàng gật đầu.

-Tiên sinh, nếu cứ như vậy, Công Miêu liệu…

Bộc Dương Khải uống một ngụm rượu, trầm giọng nói:

-Công Miêu tài hoa hơn người không sai, nhưng tâm tư quá nặng. Thật ra ta cảm thấy để y ở lại bên cạnh để rèn luyện cũng tốt. Có tâm tư không phải là chuyện xấu, chỉ sợ là tâm tư có nhưng lại để mắt nơi khác mà thôi.

Đặng Tắc trầm mặc.

Bộc Dương Khải nói một hồi khiến y như bị dội một gáo nước lạnh.

Bộc Dương Khải nói Đặng Chi sao?

Chưa chắc.

Chỉ sợ là y đang nhắc nhở Đặng Tắc mà thôi.

Đặng Tắc quan cao chức trọng hơn Bộc Dương Khải, nhưng có một số vấn đề, Bộc Dương Khải lại thấu đáo hơn Đặng Tắc.

Hai năm nay, tâm tư Đặng Tắc đã lớn lên nhiều, suy tính cũng khác đi nhiều. Thậm chí có đôi lúc, y còn có ý muốn tranh đấu với Tào Bằng. Rất nhiều người đều đang nói thành tựu Đặng Tắc có được ngày hôm nay đều là nhờ vào Tào Bằng, ngay cả rất nhiều chức vị trọng yếu ở Hải Tây đều là do người của Tào Bằng nắm giữ. Nói cách khác, Đặng Tắc được Tào Bằng để lại cho vốn liếng ban đầu mà phát triển. Chưa kể danh vọng của Tào Bằng ngày càng lớn, khiến Đặng Tắc sinh lòng đố kỵ. Một khi đã như vậy, khó tránh khỏi chuyện các quan viên ủy nhiệm ở Hải Tây nhìn ra sự thay đổi trong lòng Đặng Tắc. Những người lúc trước Tào Bằng để lại dần bất hòa với Đặng Tắc, y cũng dần giao việc cho con cháu Đặng thị.

Bộc Dương Khải vẫn luôn muốn nói với Đặng Tắc nhưng khốn nỗi lại không có cơ hội.

Lần này, nhân cơ hội chuyển chức, y mới nói rõ ràng mọi chuyện một lần.

Ngươi đừng nên nghĩ đến chuyện tranh giành với huynh đệ ngươi làm gì. Nói thật ra, huynh đệ của ngươi vốn không để mắt đến chuyện đó, hắn và ngươi đi hai con đường khác nhau.

Mưa đã ngừng rơi.

Đặng Tắc vẫn ngồi yên trong đình.

Bộc Dương Khải rời đi lúc nào, y không nhớ rõ lắm, trong lòng chợt thấy mất mát rất nhiều thứ.

Có lẽ y thực sự nên rời khỏi Hải Tây.

Hải Tây tuy phát triển khá tốt, nhưng dù sao cũng là một vùng lớn. Bản thân y cứ canh giữ nơi này, tự cho mình là trác tuyệt, nhưng thực tế thì sao? Nhớ ngày đó, Quách Gia giúp y là hy vọng y có thể từng trải thêm một chút. Nhưng về sau này, Đặng Tắc dường như đã quên mất chuyện đó.

-Hồ Ban, gần đây ta đã thực sự thay đổi rồi sao?

Hồ Ban hạ giọng nói:

-Lão gia, ngài đã rất lâu rồi không viết thư cho phu nhân.

-A?

Đặng Tắc ngẩng đầu:

-Thật vậy sao?

-Từ năm ngoái, sau khi phu nhân đi, ngài đã viết ba phong thư, sau đó không viết nữa. Phu nhân gửi thư, ngài cũng không hồi đáp.

Trong lòng Đặng Tắc chợt ngập tràn cảm giác áy náy.

Y hít sâu một hơi, chua xót.

Hóa ra ta đã thật sự thay đổi rồi.

Nhớ năm xưa, Tào Nam và y đồng cam cộng khổ, lặng lẽ chịu đựng bao nhiêu ủy khuất. Khi rời khỏi Hứa Đô, Đặng Tắc thường xuyên nhớ thê nhi, nhưng một năm nay, số lần y nhớ tới thê nhi rõ ràng ít đi rất nhiều. E rằng Tào Nam cũng không nói cho ai biết, nếu không A Phúc sớm đã gửi thư trách cứ y rồi. Cẩn thận suy ngẫm lại, Đặng Tắc cảm thấy Bộc Dương Khải nói không hề sai: Y thực sự chưa từng khống chế được Hải Tây.

Tuần binh của Hải Tây do Phùng Siêu quản lý.

Hương dũng của Hải Tây do Chu Thương chỉ huy.

Phan Chương là người do Tào Bằng thu nhận; Vương Mãi là huynh đệ của Tào Bằng.

Người ta nói Đặng Tắc xây dựng nên Hải Tây ngày hôm nay, chẳng bằng nói Tào Bằng đã một tay xây dựng nên cơ sở kiên cố cho y.

Ngẫm lại thì nếu y trở mặt với Tào Bằng, những người dưới trướng y này sẽ không chút do dự mà rời bỏ y. Nhưng trước đây, Đặng Tắc chưa từng cảm thấy thế. Y vẫn luôn nghĩ rằng chính y đã tạo ra Hải Tây ngày hôm nay, giờ nghĩ lại mới thấy không phải là như thế.

Khu chợ phát đạt nhất Hải Tây là do Tào Bằng một tay tổ chức.

Thanh danh của Tào Bằng ở đây ngày càng vang dội, mà ở Trung Nguyên cũng càng lúc càng lớn. Trước đây, kim thị hành thủ Hoàng Chỉnh từ Tuy Dương đến còn khen ngợi, đánh giá Tào Bằng rất cao. Khi đó, Đặng Tắc không nghe vào một câu nào, chỉ mê đắm trong cái thế giới nho nhỏ của y.

Không được, nếu ta tiếp tục ở lại chỗ này, càng lúc ta sẽ càng kém xa A Phúc.

Ta là tỷ phu của hắn, sao có thể thua kém hắn được?

Trở về Hứa Đô, chỉ có trở về Hứa Đô, ta mới có thể tiến xa hơn được…

-Hồ Ban, thu dọn hành lý đi. Đợi Tử Sơn đến, chúng ta sẽ đi Hạ Bi.

Hồ Ban nghe thấy thế, tức thì mỉm cười.

-Nô tài sẽ sắp xếp ngay.

Hải Tây quá nhỏ, quá nhỏ bé rồi…

Ngày hai mươi ba tháng giêng năm Kiến An thứ năm, Bộ chất đảm nhiệm chức đô úy Hải Tây.

Sau khi Đặng Tắc rời bỏ chức vụ chưa trở về Hứa Đô ngay mà dẫn theo nô bộc và gia thần đến thẳng Hạ Bi.

Sau khi bí mật bàn bạc với Từ Cầu, hắn tạm thời phong Đặng Tắc làm tòng sự Từ Châu, cũng sai người tấu lên triều đình, thông báo tình hình hiện tại.

Ngày hai mươi lăm, Lưu Bị nổi dậy ở Đàm huyện, dùng hịch văn Trần Lâm làm truyền đi khắp Đông Hải, kết hợp từ xa với Viên Thiệu.

Đồng thời, Lưu Bị lại lệnh cho con nuôi của Lã Bố là Lã Cát là huyện trưởng Cù huyện, trấn thủ ở huyện này, uy hiếp Y Lô. Ngay khi Lã Cát vừa rời Đàm Huyện, Chu Thương liền dẫn thủy quân, xuất phát từ Úc Châu sơn, đổ bộ đến Cù Sơn. Y Lô trưởng Đặng Chi lãnh binh xuất kích, chiếm lấy Cù huyện.

Bất ngờ, kỵ binh đô úy Phan Chương xuất kích. Ngày hai mươi bảy, y phục kích Lã Cát ở Vũ Sơn, toàn thắng.

Ngày hai mươi tám, Hạ Hầu Uyên và Lã Càn xuất binh từ Thái Sơn và Lang Gia, đánh vào quận Đông Hải. Đồng thời, Tang Phách cũng truyền tin, lệnh Xương Hi đầu hàng.

Nhưng chuyện này không liên quan gì đến Tào Bằng.

Hắn lại càng không biết rằng Đặng Tắc ở Hải Tây xảy ra đủ chuyện.

Ngay sau hôm giết Văn Sú, bắt được Cao Lãm, Tào Bằng liền phụng lệnh đi đến Độc Đình, tiếp nhận nhiệm vụ bảo vệ nơi này.

Cam Ninh đảm nhiệm chức hành quân tư mã, cùng chức tham mưu trưởng. Hám Trách lo việc chính sự, Hạ Hầu Lan và Hách Chiêu cùng đảm nhiệm chức thụ quân tư mã, dẫn bộ binh và kỵ binh. Kiểm nghiệm giáo úy có năm tư mã, các tướng dẫn dắt bốn trăm người. Tào Bằng còn chưa nhậm chức, các thuộc hạ của hắn đã tạm thời đầy đủ cả. Đồng thời, hộ tống Tào Bằng đi nhậm chức còn một người thanh niên tên là Điền Dự, đảm nhận chức trung thừa nữa.

Đúng ngày Tào Bằng nhậm chức, Viên Thiệu phát động tấn công Tào Tháo.

Chỉ có điều, lúc này, Tào Tháo đã có sự chuẩn bị, lệnh Nhạc Tiến bọc hậu, bố trí trận cực kỳ chặt chè, khiến Viên Thiên không thể tấn công nổi.

Nhưng chưa đầy hai ngày, Tào Tháo liền bỏ đại doanh, lui tới Toan Tảo, phòng ngự.

Chiến sự đôi bên lại rơi vào thế giằng co, nhất thời khó phân thắng bại. Tào Bằng giờ đã không thể giúp Tào Tháo được nữa. Dù hắn biết rõ kết cục trận chiến này cuối cùng vẫn là Tào Tháo giành toàn thắng nhưng chiến sự đã đến giờ, hắn cũng không thể giúp được.

Huống hồ gì trong tay hắn hiện còn có chuyện quan trọng phải nhanh chóng giải quyết.

Âm Câu Độc Đình.

Cái tên này vì sao nghe lại cảm giác kỳ quái đến thế?

Âm Câu?

Không biết là người nào nghĩ ra cái tên quỷ dị như vậy. Có lẽ bởi Âm Câu cùng âm với Hoàng Hà, cho nên mới gọi tên như thế chăng?

Dù sao Tào Bằng cũng không thích nơi này lắm.

Nơi Tào Bằng đóng quân tên là Độc Đình.

Phía tây nam Toan Tảo, dòng Âm Câu và Tế thủy giao với nhau tại đây, tạo thành hình chữ thập.

Bởi vậy hướng đông nam, qua Tế thủy chính là huyện Phong Khâu. Vượt qua Độc Đình là có thể tới thẳng Trung Mưu, cũng chính là chiến trường Quan Độ.

Lúc này, nhân mã bản bộ của Hứa Đô đang khua chiêng gióng trống rùm beng ở Quan Độ.

Vì thế, Tuân Úc thậm chí còn an bài cả Quách Gia, Giả Hủ và Trình Dục ở Quan Độ, chính là để chờ đến thời khắc quyết chiến với Viên Thiệu.

Nói chung, Tào Bằng có thể hiểu được mệnh lệnh của Tào Tháo khi giao cho hắn đóng quân ở Độc Đình. Thật ra, y muốn đem đường lui của quân mình giao cho Tào Bằng.

Đây vừa là sự tín nhiệm, đồng thời cũng là áp lực. Ít nhất trong mắt Tào Bằng, áp lực khi đóng quân ở Độc Đình xem ra còn lớn hơn nhiều so với khi ở Bạch Mã. Một khi Độc Đình xảy ra chuyện, chẳng như hơn vạn quân tinh nhuệ đóng ở Toan Tảo đi đời, mà ngay đến Tào Tháo cũng gặp nguy hiểm. Chính vì thế, Độc Đình này chẳng những nhất định phải bảo vệ, mà còn phải bảo vệ thật tốt, phòng thủ không được phép có chút sai sót nào.

-Quốc Nhượng, Độc Đình hiện có bao nhiêu binh mã?

Điền Dự tức thì trả lời:

-Bốn bộ, tổng cộng tám trăm người.

-Chỉ có tám trăm người?

Tào Bằng hơi giật mình, ngạc nhiên nhìn Điền Dự:

-Không phải là bốn bộ nhân mã sao?

Theo quy định quân đội Đông Hán, về cơ bản, được tính theo bội số hai và năm. Như đã từng nói, đơn vị nhỏ nhất của quân Hán là ngũ, một ngũ là năm người, hai ngũ là mười người, năm ngũ cũng chính là năm mươi người, tạo thành một đội nhân mã. Rồi sau đó, hai đội tạo thành một truân, có truân trưởng, còn gọi là đô bá. Người làm truân trưởng về cơ bản được tính như quan quân chính thức, so với đội soái cao hơn một cấp.

Trên đô bá là khúc trưởng.

Hai truân thành một khúc, khúc trưởng được gọi là quân hầu; hai khúc thành một bộ, một bộ có bốn trăm người, đứng đầu có tư mã quân.

Căn cứ theo sự khác nhau giữa quân ở biên ải và kinh đô cùng quân các vùng lân cận, số người ở mỗi bộ cũng khác nhau. Ví như biên quân, một bộ khoảng chừng tám trăm đến một ngàn người, còn quân ở kinh đô và các vùng lân cận mỗi bộ nhiều lắm cũng chỉ là bốn trăm người. Thường thì năm bộ lập thành một doanh, do kiểm nghiệm giáo úy hoặc giáo úy thống lĩnh.

Dựa theo cách tính toán này, một doanh trại của biên quân có từ bốn ngàn đến năm ngàn người.

Vũ khí và trang bị của quân ở kinh đô và các vùng lân cận rất tốt lại đầy đủ, hơn xa biên quân. Cho nên quân số một doanh nhiều cũng chỉ đến hai ngàn người. Còn nói về sức chiến đấu, đúng là khó có thể nói ai hơn ai kém. Biên quân hàng năm tác chiến ở chiến trường khốc liệt, còn quân thủ vệ ở kinh đô và các vùng lân cận lại được huấn luyện rất chu toàn.

Chẳng qua hiện giờ, tình hình chưa thể biết được bên nào lợi hại hơn.

Tào Bằng nghe Điền Dự nói, chợt thốt lên:

-Là binh mã Bắc quân sao?

Điền Dự lắc đầu:

-Là biên quân.

Biên quân hiện giờ chính là hương dũng của quận binh.

Tào Bằng nhíu mày:

-Sao lại thế này?

Điền Dự cười khổ, nói:

-Hương dũng này vốn là binh mã Tuấn Nghi thuộc quyền quản lý của tướng quân Diệu Tài. Nhưng sau tướng quân Diệu Tài bị điều đi, bọn họ quy về Quảng Xương Đình Hầu. Mới gần đây thôi, chủ công đoạt lại được Bộc Dương, vẫn còn chưa đến Toan Tảo. Quảng Xương Đình Hầu tạm thời dẫn binh sĩ của Trần Lưu, mấy lần giao phong với Viên quân. Kết quả…Ngài cũng biết Văn Sú kia không phải người tầm thường. Mấy lần giao phong, Quảng Xương Đình Hầu chịu tổn thất không nhỏ. Giáo úy của binh mã trong doanh này tên là Trần Trĩ, đã bị Văn Sú chém chết. Bộ đội sở thuộc tan tác, sau này khi thu nạp lại chỉ còn có nhiêu người vậy thôi.

Hóa ra là một đội quân bại trận.

Chẳng trách khi Điền Dự nhắc tới đội binh mã này lại cứ ấp a ấp úng.

Trên thực tế, trong tay Tào Tháo ngoài Bắc quân ngũ giáo, hai quân Hổ Bôn và Võ Vệ, và Hổ Báo kỵ ra, binh mã cơ bản vốn được hình thành từ quận binh hương dũng. Những người này sức chiến đấu khó có thể nói lợi hại đến đâu, nhưng một khi bị tan tác, tức khắc sẽ có rất nhiều đào binh.

Nói như vậy, chỉ cần lâm trận chiến đấu, nhân mã tổn thất một hồi, ắt quân sẽ tan tác.

Nếu chủ tướng chết trận, vậy chẳng tránh khỏi hiện tượng đào binh. Những người này sau khi chạy trốn khỏi chiến trường, rất nhiều người sẽ không dám trở về đơn vị nữa. Hoặc là đầu hàng, hoặc là trở thành giặc cỏ, dù sao cũng khó có thể nói được tung tích chính xác của bọn họ. Những năm cuối Đông Hán, việc điều tra nhân khẩu rất khó tiến hành. Giặc cỏ các nơi càng giết lại càng thấy nhiều, thật ra đám giặc cỏ ấy chính từ quan quân mà ra.

Tám trăm quân tốt.

Nói cách khác, binh tướng Tuấn Nghi chỉ còn lại hai phần binh lực.

Tào Bằng quay đầu lại, nhìn đám binh mã bản bộ đi theo hắn, không khỏi cười khổ.

Lần này, hắn đến Độc Đình, dẫn theo tất cả sáu trăm người.

Một bộ kỵ quân với hai trăm người, một bộ bộ quân bốn trăm người. Một nửa trong số đó là cấp dưới của hắn từ trước, còn lại là những người do Tào Tháo điều động từ ba trăm võ tốt tinh nhuệ mà thành. Cho dù có cộng thêm tám trăm tàn quân ở Độc Đình này cũng chưa đủ một doanh.

-Chỉ có tám trăm người này, sao còn phải chia làm bốn bộ làm gì?

Điền Dự cười khổ, nói:

-Tư mã quân của cả bốn bộ đều còn đó, đều có nhân mã riêng. Bộ nhiều nhất có hơn ba trăm người, bộ ít nhất còn chưa đến trăm người. Vấn đề là ai cũng không chịu cúi đầu, tạm thời đành phải để nguyên theo quân sở bộ ban đầu. Tư Không vẫn muốn thu lại đám bại binh này, nhưng vì Viên quân bức bách quá, nên vẫn chưa hành động được.

Tào Bằng đã hiểu được nguyên do đại khái.

Đều đã là tư mã quân, cho dù không có bộ khúc, bọn họ cũng không muốn bị người khác chiếm đoạt mất vị thế.

Bị chiếm đoạt đồng nghĩa với việc địa vị của bản thân bị giảm sút. Kết quả là bốn tư mã quân ai cũng không chịu cúi đầu, cứ thế giằng co ở đây.

E rằng đám tàn binh cùng rơi vào cảnh này không ít.

Nhưng bởi vì Tào Tháo không rảnh tay lúc nào, cho nên tạm thời vẫn để bọn họ như thế.

Tào Tháo phái hắn đến chính là vì hy vọng Tào Bằng có thể thu nạp đám bại binh này. Y không cần hắn xung phong ra trận, chỉ cần cứ ở lại phía sau, đảm bảo đường lui cho y. Độc Đình có một cây cầu nổi (phù kiều) dài hơn sáu mươi mét, chính là đường lui của Tào quân.

Từ thời Hán tới nay, cầu đường phát triển rất nhanh.

Loại cầu phổ biến nhất ở thời Đông Hán này chính là sử dụng đá xây cầu, loại cầu này được gọi là bá kiều ở Trường An.

Có điều, năm Hán Quang Vũ Đế, cũng chính là năm công nguyên 34, ở Nghi Đô và Nghi Xương xuất hiện một loại cầu nổi trên mặt sông. Cây cầu nổi này, còn gọi là phù kiều. Phù kiều ở Độc Đình về cơ bản được xây dựng theo dạng cầu của Nghi Đô, một lúc có thể cho hai chiếc xe ngựa chạy qua.

Tào Bằng ghìm cương ngựa, tay chỉ về mảnh rừng thưa phía trước:

-Quốc Nhượng, chúng ta nghỉ một chút đi.

Toan Tảo cách Độc Đình không xa, chỉ cần mất chừng hai canh giờ đã đến nơi.

Tào Bằng bất ngờ dừng lại, rõ ràng là sau khi nghe về tình hình ở Độc Đình, đã có một vài ý tưởng gì đó, muốn dừng lại thảo luận.

Điền Dự đại khái có thể hiểu được suy nghĩ của Tào Bằng, vì thế liền gật đầu đồng ý.

Binh mã nghỉ ngơi và hồi sức ngay bên ven đường. Đám người Tào Bằng sau khi vào rừng thưa liền tìm khoảng đất trống ngồi xuống.

-Quốc Nhượng, còn tình hình gì nữa, ngươi nói nốt ra xem.

Điền Dự thân là quân mưu duyện của Tư không, đương nhiên vô cùng hiểu biết về tình hình nơi đây. Gần như tất cả quân tình, chiến báo đều đã qua tay y xử lý. Tào Bằng hỏi y thực là hỏi đúng người.

Ngẫm nghĩ một chút, Điền Dự nghiêm mặt nói:

-Trong bốn bộ tư mã quân này, thế lực lớn nhất chính là Thư Cường.

-Thư Cường?

-Người này là tộc nhân Thư thị ở Trần Lưu. Thúc phụ của người này là Thư Thiệu, phụ lăng trưởng dưới trướng Viên Thuật. Quân bản bộ phần lớn đều là con cháu Thư thị, cho nên hết sức ngang ngược, kiêu ngạo. Khi tướng quân Diệu Tài còn ở đây, cũng từng khen người này võ nghệ không tầm thường, cho nên… Dưới tay gã dù không có đến hai trăm người nhưng đồng lòng nhất trí. Thường thì Thư Cương nói một câu, trong doanh không ai dám cãi lại. Nếu có chút phản kháng, ắt sẽ bị đánh. Nhạc tướng quân cũng vì thấy người này quá ngang ngược, kiêu ngạo nên mới không chịu nhận, sợ có người này trong quân sẽ hỏng cả quân kỷ.

Lại vẫn là con cháu nhà thế gia sao?

Tào Bằng gãi gãi đầu, vẻ mặt hơi khó coi.

E rằng cứ động đến bọn con cháu thế gia này, rất dễ dàng gặp phải tai họa a.

-Còn gì nữa?

-Ngô Ban ở Trần Lưu, tự là Nguyên Hùng, binh mã trong tay nhiều nhất, gần ba trăm người. Người này nổi danh hào hiệp, tuổi tác không lớn, thân thủ lại nhanh nhẹn, dũng mãnh. Hắn cũng là con cháu của một đại tộc ở Trần Lưu. Sau khi Trần Trĩ bị giết, quân bản bộ của hắn chịu ít tổn thất nhất, binh mã gần như vẫn còn đầy đủ nhất. Nhưng Ngô Ban lại không thích nhiều lời, hầu hết đều trầm lặng. Thư Cường dù ngang ngược, kiêu ngạo, nhưng cũng không dám trêu chọc Ngô Ban. Chính vì thế, chỉ cần làm Ngô Ban phải cúi đầu, giáo úy đã có thể khống chế được Độc Đình rồi.

Cũng như vậy, vị đại tướng bậc nhất của Thục quốc, Mã Trung (Hồ Đốc) đã lập công lớn trong việc dẫn binh ra khỏi Kỳ Sơn của Gia Cát Lượng, cũng được Lưu Bị hết lời khen ngợi. Sau khi đàm đạo với Hồ Đốc, gã còn cho rằng nước Thục không thiếu hiền tài. Chuyện này cũng đủ chứng minh, khả năng nhìn người của Gia Cát Lượng chênh lệch rất nhiều so với Lưu Bị.

Tào Bằng không biết rằng trong lịch sử, Điền Dự này đích thật là một nhân vật rất nổi tiếng.

Người này vẫn sống đến năm Gia Bình thứ hai, cũng chính là năm Công Nguyên thứ 252. Y làm tới chức thái trung đại phu, hưởng thọ tám mươi hai tuổi, nổi tiếng là danh thần của Tào Ngụy thời ấy.

Tuy nhiên, chuyện này cũng không ảnh hưởng đến sự coi trọng của Tào Bằng đối với Điền Dự.

-Tử U!

-Ừ?

-Nếu đã như vậy, sau này, ngươi cũng nên tiếp xúc một chút với Điền Dự.

-Được!

Tào Bằng biết Điền Dự không thể nào sẽ như Hám Trạch đến giúp đỡ hắn.

Y đã từng làm việc dưới trướng Lưu Bị, Công Tôn Toản và Tào Tháo, giờ lại làm quân mưu duyện ở phủ Tư Không, địa vị không hề tầm thường. Muốn một người như thế thuần phục mình rõ ràng rất khó khăn. Nhưng Tào Bằng vẫn có thể kéo gần quan hệ với y. Nếu Hạ Hầu Lan và Điền Dự đều từng ở dưới trướng Công Tôn Toản, như vậy giữa bọn họ có thể có tiếng nói chung. Tào Bằng tin rằng Điền Dự sẽ không lờ đi, coi như không biết ý tốt của hắn.

Đời sau vẫn có câu nói: Thêm bạn bè là thêm một con đường.

Tào Bằng biết bản thân ở dưới trướng Tào Tháo, còn phải đi một con đường rất dài. Nếu có thể kết thêm một người bạn tài ba, ngày sau ắt sẽ có thêm một cánh tay đắc lực.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, đội ngũ lần nữa lại xuất phát.

Buổi chiều tối hôm đó, Tào Bằng đến Âm Câu Độc Đình, xa xa đã thấy một binh doanh điêu tàn, hơi đổ nát đứng cô tịch dưới ánh tà dương.

-Binh mã nào đó?

Khi Tào Bằng dẫn bộ khoái đến thân binh doanh, hơn mười quân tốt từ hai bên rừng thưa lao ra, ngăn đường đi của hắn.

-Tân kiểm nghiệm giáo úy Tào Bằng, phụng lệnh Tư Không tiếp chưởng đại doanh Độc Đình. Các người là ai?

Hạ Hầu Lan giục ngựa đi lên, lớn tiếng quát.

-Tân kiểm nghiệm giáo úy?

Viên thập trưởng dẫn đầu nhóm người kia ngẩn ra, tiến lên một bước nói:

-Ti chức là thập trưởng dưới trướng Ngô tư mã của Tuấn Nghi bộ. Xin hỏi tân giáo úy có phải là Tào Bát Bách, Tào trung hầu đã hỏa thiêu Bạch Mã hay không?

Một thập trưởng nho nhỏ không ngờ cũng biết hắn sao?

Tào Bằng thúc ngựa tiến lên:

-Ta chính là Tào Bằng. Các ngươi vì sao lại làm như thế này? Chẳng lẽ muốn noi theo hành động của đám đạo tặc, thổ phỉ sao?

Thập trưởng hoảng sợ, vội vàng nói:

-Giáo úy chớ hiểu lầm. Chúng ta phụng lệnh Ngô tư mã thủ vệ, không phải là làm chuyện cướp bóc như bọn thổ phỉ.

-Ồ?

Tào Bằng nheo mắt:

-Ngươi tên là gì?

-Khởi bẩm giáo úy, ti chức tên là Cao Nguyệt, người Tuấn Nghi. Ngô tư mã nói Độc Đình tuy là hậu phương nhưng không xa Diên Tân lắm, vị trí đặc biệt quan trọng, cho nên mới lệnh cho chúng ta ở hai bên cánh rừng lập hai tiểu doanh nhỏ, thay phiên canh gác. Ti chức vẫn chưa nhận được thông báo giáo úy sẽ đến tiếp chưởng Độc Đình. Xin giáo úy cho ti chức xem binh phù hay lệnh bài. Đợi sau khi ti chức kiểm tra, giáo úy mới có thể đi qua được.

Khi Cao Nguyệt nói chuyện không kiêu ngạo cũng không xiểm nịnh.

Tào Bằng nhẹ nhàng gật đầu, quay đầu nhìn Hám Trạch, liếc mắt một cái.

Hám Trạch lấy ra binh phù của Giáo úy, cùng độ điệp và các thứ khác đưa cho Cao Nguyệt.

-Xin giáo úy chờ một chút, ti chức đi bẩm báo tư mã.

Tào Bằng không đáp lời, chỉ gật gật đầu với Cao Nguyệt.

Cao Nguyệt chạy về, nói với bộ hạ vài câu, rồi nhảy lên một con ngựa gầy, chạy về phía đại doanh.

Điền Dự chợt mở miệng nói:

-Ngô Ban này thật ra là một nhân tài.

-Dựa vào đâu mà nói thế?

-Đại doanh Độc Đình vẫn chưa hề có nhiệm vụ gì nên mới chia năm xẻ bảy. Ngô Ban này vẫn có thể duy trì thám báo và quân trấn thủ, chứng tỏ người này trị quân cẩn trọng, nghiêm túc. Nói cách khác, rất có thể y đã nhìn ra tầm quan trọng của Độc Đình, cho nên mới lập trạm kiểm soát ở chỗ này.

Điền Dự dứt lời, liền ngậm miệng lại.

Nhưng Tào Bằng nghe những lời này lại có suy nghĩ khác.

Điền Quốc Nhượng, ngươi cũng quá coi thường ta rồi!

Trong lòng Tào Bằng thầm thấy mất hứng: “Ngô Ban này làm đúng với cương vị của mình, ta sao có thể vì chuyện y lập trạm kiểm soát, cản đường ta mà cố ý làm khó y chứ?”

Đúng lúc này, một đội kỵ quân ước chừng hơn hai mươi người phi nhanh từ phía quân doanh tới.

Cầm đầu là một viên tiểu tướng, ước chừng khá cao, mặc một bộ chiến bào cũ nát, sờn mòn, khoác bộ giáp sắt chỉnh tề. Gã giục ngựa đi đến nơi, nhảy xuống chiến mã, nhanh chân bước tới, cất cao giọng nói:

-Tư mã bộ quân Tuấn Nghi Ngô Ban đặc biệt tới nghênh đón Tào giáo úy. Xin hỏi ai là Tào Bằng - Tào giáo úy?

Ánh mắt gã theo bản năng quét qua nhìn đám người Hạ Hầu Lan và Cam Ninh đứng trong đội ngũ.

Cao Nguyệt liền bước lên phía trước, nói nhỏ hai câu bên tai Ngô ban, lại khẽ chỏ về phía Tào Bằng.

Ngô Ban ngẩn ra. Khi nhìn Tào Bằng, ánh mắt gã không khỏi có chút thất vọng, nhưng chỉ thoáng qua, rồi gã lại lấy lại thái độ bình tĩnh.

-Mạt tướng Ngô Ban bái kiến Tào giáo úy.

Ánh mắt thất vọng của gã đã lọt vào mắt Tào Bằng.

Tuy rằng không rõ vì sao Ngô Ban lại có vẻ mặt như vậy nhưng ngoài mặt Tào Bằng vẫn tỏ thái độ thân thiết, xuống ngựa đi lên trước.

-Ngô tư mã làm tốt lắm!

Ngô Ban nghi hoặc nhìn Tào Bằng, không hiểu được ý tứ của hắn.

-Độc Đình tuy không phải Diên Tân nhưng Ngô tư mã vẫn giữ vững cảnh giác, lập trạm kiểm soát, đủ biết Ngô tư mã đã nhọc lòng thế nào. Tào Bằng còn trẻ, lại mới tới Độc Đình, còn rất nhiều chuyện chưa hiểu rõ, còn phải phiền Ngô tư mã giúp đỡ nhiều. Nhưng hai tiểu doanh này chỉ có thể làm trạm kiểm soát. Nếu Viên quân đánh lén, e rằng khó có thể ngăn cản được, cho nên cần đốc thúc mạnh hơn nữa. Hách Chiêu, Hàn Đức.

-Có mạt tướng.

-Hai người các ngươi lập tức tiếp nhận trạm kiểm soát, đẩy mạnh về phía đông mười dặm. Ta nhớ rõ ở cách đây mười dặm có một nơi được gọi là Tiểu Đàm. Hai người các ngươi lập doanh trại tại đó, nghiêm mật giám sát chiến sự ở Diên Tân. Nếu có bất cứ biến động bất thường nào, lập tức bẩm báo cho ta, không được phép có sai lầm.

-Vâng!

Tiểu Đàm là một đầm nước, diện tích không lớn lắm.

Nơi này cách Toan Tảo ước chừng hai mươi dặm, cũng là con đường nhất định phải qua để đi từ Toan Tảo đến Độc Đình.

Ánh sáng chợt lóe lên trong mắt Ngô Ban, gương mặt gã chợt thoáng cười. Thật ra, gã cũng biết lập trạm kiểm soát chỉ có tác dụng đơn giản là báo cáo trước tình hình mà thôi. Nếu Viên quân đột kích, chỉ dựa vào một trạm kiểm soát, rõ ràng chẳng có tác dụng gì. Trước đây, gã từng cùng ba gã tư mã quân kia thảo luận, đẩy mạnh trấn thủ mười dặm về phía đông, lập một tòa tiểu doanh ở đó. Bốn bộ binh mã có thể thay phiên canh gác.

Nhưng ba người kia, đặc biệt là Thư Cường lại kiên quyết phản đối.

Trong mắt bọn họ, Độc Đình không phải là chiến trường, vốn không cần làm như thế.

Nếu Tào Tháo không thể ngăn cản Viên quân ở Toan Tảo, thì một Độc Đình nho nhỏ sao có thể làm được?

Mặt khác, sau khi vỡ trận, sĩ khí giảm sút; thêm vào đó, mỗi vị tư mã quân đều có tâm tư riêng, không ai chịu làm việc như vậy.

Ngô Ban cũng vì bất đắc dĩ, đành phải phái người canh giữ ở đây.

Chưa nói đến chuyện có thể ngăn cản Viên quân hay không, ít nhất bọn họ cũng có thể tránh chuyện Viên quân đến mà quân bản bộ ở đại doanh không hề phát hiện.

Tào Bằng vừa đến đã lập tức tán thành cách làm của gã, lại điều động binh mã thiết lập doanh trại tiền đồn ở Tiểu Đàm khiến Ngô Ban hết sức cao hứng.

Đừng coi thường hai tiểu doanh này!

Có hai tiểu doanh này, quân tốt đại doanh Độc Đình ít nhất cũng có thể ngủ yên giấc.

Xem ra vị Tào giáo úy này cũng là người biết dùng binh, có thể nhanh chóng phản ứng với tình hình, ít nhất cũng không phải một kẻ chỉ biết ăn chơi trác táng, không từng trải.

Điền Dự nói Ngô Ban là tộc nhân của Ngô thị ở Trần Lưu, có quan hệ với Ngô lão phu nhân.

Nhưng thực ra, Ngô thị ở Trần Lưu sớm đã suy tàn, không còn thịnh vượng như năm xưa. Phụ thân Ngô Ban là Ngô Khuông từng là thuộc cấp của đại tướng quân Hà Tiến. Năm nguyên niên Quang Hi, Hà Tiến âm mưu giết thập thường thị thất bại, bị giết chết. Ngô Khuông oán hận xa kỵ tướng quân cũng là Hà Miêu, huynh đệ của Hà Tiến. Hai người vốn đã bất hòa với nhau từ trước, thậm chí Ngô Khuông còn nghi ngờ Hà Miêu đồng mưu với hoạn quan mới khiến cho Hà Tiến bị giết, vì thế liền dẫn binh lính đi giết Hà Miêu trả thù.

Trong Tam quốc diễn nghĩa, Ngô Khuông cũng có xuất hiện, cùng liên kết với Đổng Trác giết Hà Miêu.

Nhưng cũng chính bởi chuyện này mà Ngô Khuông bị người kết tội. Y lại trung thành với thiếu đế Lưu Biện, vì thế mà phản bội Đổng Trác. Sau khi Đổng Trác vào kinh, Ngô Khuông thấy lão binh ít, vì thế liền liên lạc với những người khác chuẩn bị tấn công, giết chết lão. Không ngờ Đổng Trác gian xảo, lệnh binh mã dưới trướng ra khỏi thành vào ban đêm, rồi đêm lại vào thành, khiến rất nhiều người lầm tưởng rằng nhân mã của lão luôn tăng.

Ngô Khuông thấy không có người nào hưởng ứng, bản thân lại cũng sợ hãi, vì thế liền từ quan mà bỏ chạy, trở về quê hương ở Trần Lưu. Trong sử sách, sau này Ngô Khuông trở thành thuộc cấp của Trương Phi.

Nhưng hiện tại, bởi vì Lưu Bị không thể đứng vững chân ở Dự Châu, sau đó lại dẫn quân bỏ chạy, Ngô Khuông không những không trở thành thuộc cấp của Trương Phi mà còn làm Ung Khâu lệnh. Y vốn có quen biết với Tào Tháo từ trước, nhưng quan hệ không thân thiết lắm. Chẳng qua bởi Ngô Khuông không biết trong tộc nhân của gia tộc mình còn có một vị tổ mẫu đã nuôi dưỡng Tào Tháo. Ngô lão phu nhân sau khi vào cung cũng cắt đứt liên hệ với gia đình, cho nên Ngô thị ở Trần Lưu không rõ lắm mối quan hệ giữa bọn họ và Tào Tháo. Ngô thị ở Trần Lưu hiện giờ chỉ còn lại có hai chi. Ngô Khuông chính là người của một chi.

Một nhân vật khác đại diện cho chi khác tên là Ngô Ý.

Năm thứ sáu Trung Bình, người này dẫn gia tộc theo Lưu Yên đi vào đất Thục, hiện giờ đảm nhiệm chức trung lang tướng ở Ích Châu, làm việc dưới trướng Lưu Chương.

Ngô Ban còn trẻ mà anh dũng, đảm lược, hào hiệp, là thiếu niên du hiệp cực kỳ nổi tiếng ở quận Trần Lưu. Sau khi trận chiến Quan Độ xảy ra, Hạ Hầu Uyên hạ lệnh tuyển mộ binh lính hương dũng. Ngô Ban vì nổi danh mà được Hạ Hầu Uyên thâu nhận, đảm nhiệm chức tư mã quân quận Trần Lưu, cũng khá có chiến công.

Tuy nhiên, Ngô Ban thật không ngờ quân Trần Lưu ở Diên Tân lại đại bại, chủ tướng bị Văn Sú giết chết.

Quân Trần Lưu theo đó mà tán loạn, Ngô Ban nỗ lực bảo vệ Tuấn Nghi bộ. Sau khi lùi về Phong Khâu lại phụng lệnh của Nhạc Tiến, tiến hành nghỉ ngơi và hồi sức ở Độc Đình.

Dù chưa nhìn ra ý đồ thực sự của Tào Tháo, nhưng Ngô Ban cũng biết Độc Đình này khá quan trọng.

Vì thế, hắn nỗ lực ổn định đại doanh. Trong bốn bộ, chỉ có Tuấn Nghi bộ đến giờ vẫn duy trì việc luyện tập của binh mã.

Hai tư mã quân của hai bộ khác cũng theo Ngô Ban tiến đến ngênh đón Tào Bằng nhưng Tào Bằng lại không hề có ý định gần gũi với hắn, lại càng chẳng muốn nhớ tên bọn hắn.

-Thư Cường đâu?

Sau khi ngồi xuống doanh trại trung quân trong đại doanh, Tào Bằng nhìn khắp lượt mọi người trong đại trướng.

Theo lý mà nói, khi có quan mới đến nhậm chức, các tướng lãnh bộ khúc phải đến nghênh đón đầy đủ nhưng trong đại trướng này lại thiếu Thư Cường của Trần Lưu bộ.

Thấy sắc mặt Tào Bằng không mấy vui vẻ, một vị tư mã quân vội vàng đứng dậy giải thích:

-Thư tư mã hôm nay dẫn quân tuần tra, cho nên không ở trong doanh.

-Hừ!

Ngô Ban chợt hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt đầy khinh thường.

Vị tư mã quân vừa nói kia tức thì xấu hổ, không biết nên làm thế nào.

Tào Bằng liếc mắt nhìn vị tư mã quân kia một cái, chợt đổi chủ đề, nhìn Ngô Ban, nói:

-Ngô tư mã, có thể nói qua tình hình trong doanh với ta không?

Ngô Ban vội đứng dậy, chắp tay nói:

-Khởi bẩm giáo úy, đại doanh Độc Đình hiện có bốn bộ binh mã, cả thảy có tám trăm bảy mươi người. Binh mã bản bộ của Ban gồm có hai trăm tám mươi ba người, tập trú ở phía đông phù kiều của Độc Đình. Ba bộ còn lại đều đóng giữ trong đại doanh, nhưng hầu hết mọi lúc, Trần Lưu bộ đều ra khỏi doanh trại tuần tra, tập trung ở Tháp Thôn phía bắc đại doanh. Tình hình cụ thể mạt tướng không rõ lắm.

-Tháp Thôn?

Đôi mắt Tào Bằng chợt sáng lên.

Một tư mã quân vội vàng giải thích:

-Đó không phải là chủ ý của Thư tư mã. Y tập trung trú ở Tháp Thôn cũng là để có thể phối hợp cùng đại doanh mà thôi.

-Tháp Thôn này kéo dài chừng mười sáu dặm, phía tây của Âm Câu chính là Dương Vũ.

Điền Dự chợt nói, giải thích với Tào Bằng.

Tào Bằng nghe thấy thế nét mặt thoáng thay đổi, mơ hồ nghe được chuyện bí ẩn gì đó. Tên kia liệu có phải dẫn theo đám bịa binh tập kích quấy rối thôn xóm không?

-Tháp Thôn có bao nhiêu người?

-Nhân khẩu không nhiều lắm, khoảng bảy tám mươi hộ, chỉ chừng ba bốn trăm người mà thôi.

-Mang bản đồ đến đây.

-Vâng!

Tào Bằng ngẩng đầu:

-Một khi bản quan đã đi vào Độc Đình, dĩ nhiên sẽ làm hết chức trách. Nếu có gì đắc tội, mong mọi người thứ cho. Ngô Ban, ngươi đi nói với Thư Cường một chút, bảo bản quan đến nhận chức, ngày mai sẽ điểm binh và thao diễn trong doanh vào giờ mão. Các bộ binh mã đều phải đến đúng giờ.

Ngô Ban vội vàng đứng dậy, tuân lệnh.

-Kể từ bây giờ, viên môn của đại doanh Độc Đình đóng cửa, thiết lập trạm gác.

Sau khi về đêm, nếu không có binh phù của bản quan, quân tốt tất cả các bộ trong doanh không được phép tùy ý hành động. Nếu có bất kỳ ai vi phạm, xử theo quân pháp!

..........

Xử theo quân pháp?

Thư Cường cười lạnh một tiếng:

-Nhóc con miệng còn hôi sữa, chưa đủ lông đủ cánh thì hiểu cái gì là quân pháp.

Trong phòng, quân hầu bộ khúc không nén được nở nụ cười. Một người khác liên tục gật đầu, nói:

-Giờ mão điểm cái gì chứ? Chẳng qua là trò chơi của tiểu hài tử mà thôi? Cứ tưởng đốt Bạch Mã thì là thiên hạ vô địch sao? Ta nghe nói Tào Bằng này cũng chẳng có gì, chẳng qua là nhờ vào bậc phụ bối mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Tuy hắn là tộc nhân của Tư Không nhưng tộc nhân của Tư Không nhiều đến thế nào chứ? Nói cái gì là tộc nhân, theo ta thấy đó chẳng qua chỉ là thủ đoạn lôi kéo người của Tư Không mà thôi. Giờ ngay đến Tư không còn khó bảo toàn tính mạng, hắn muốn xưng vương ở Độc Đình còn phải hỏi xem Tư không có đồng ý hay không. Độc Đình này ngoài tư mã ra, làm gì có giáo úy chứ.

Thư Cường cười ha hả, đầy vẻ phóng túng.

Một ngàn tám trăm năm sau, Tháp Thôn trở thành xã Mệnh Tháp, thuộc Diên Tân, Hà Nam.

Mặt sau của Tháp Thôn dựa vào Khúc Ngộ, đi qua Âm Câu là đến Dương Vũ. Lý do Thư Cường chọn đóng quân ở Tháp Thôn chính là bởi nơi này có đường thuyền bè dẫn về Khúc Ngộ.

Một khi Tào Tháo bại trận, gã có thể nhanh chóng dùng đò vượt qua Âm Câu, trốn vào bên trong huyện Dương Vũ.

Bằng vào những người trong tay, gã đủ sức để tồn tại ở đó. Thủ hạ của Thư Cường gồm có một trăm tám mươi bảy người, tất cả đều là tộc nhân của Thư thị ở Trần Lưu, đều một lòng một dạ. Thúc phụ Thư Cường là Thư Thiệu từng làm việc dưới trướng Viên Thuật nhưng Viên Thuật vừa chết, Thư gia cũng theo đó mà suy vong.

Thư Cường dẫn theo đám con cháu lụi bại của mình gia nhập hương dũng.

Sau trận chiến Diên Tân, gã dẫn theo đám tàn binh bại tướng đi vào Độc Đình, rất nhanh lập ra một thế lực riêng trong quân. Con cháu Thư thị nhiều, lại đồng lòng nhất chí, hiển nhiên luôn hoành hành ngang ngược. Chỉ có điều, quân tốt dưới tay Ngô Ban cũng không ít, sức chiến đấu lại không hề yếu. Thư Cường không hy vọng nảy ra xung đột với Ngô Ban, lại không muốn ở dưới trướng hắn,vì thế mới rời khỏi đại doanh Độc Đình, dẫn theo đám con cháu Thư thị đồn trú tại Tháp Thôn nho nhỏ này.

Trong thôn có hai ba trăm người dân, chắc chắn bọn họ không dám cầm vũ khí đối đầu với Thư Cường.

Chính vì thế, Thư Cường liền ở lại luôn Tháp Thôn, đồng thời nói với Ngô Ban, mọi người nước sông không phạm nước giếng, không ai tìm ai gây phiền nhiễu. Ngô Ban mặc dù không vừa mắt Thư Cường nhưng cũng không gây chuyện với gã. Người của hắn mặc dù nhiều hơn Thư Cường nhưng không gây sự vẫn tốt hơn. Dù sao, mọi người đều là đồng hương cả. Thư Cường không gây chuyện với Ngô Ban, Ngô Ban cũng không muốn làm phức tạp mọi chuyện.

Sau khi nhận được mệnh lệnh của Tào Bằng, Ngô ban suốt đêm đi đến Tháp Thôn, thông báo quân lệnh cho Thư Cường nghe.

Có điều, Thư Cường ngoài miệng đồng ý, nhưng trong lòng lại không thèm bận tâm.

Thư Cường cho rằng Tào Bằng chẳng qua chỉ là thư sinh viên được mấy bài văn, sao có bản lĩnh gì? Hơn nữa, gã đang ở Tháp Thôn hết sức thoải mái, sao phải chú ý đến Tào Bằng? Giờ mão điểm binh ư? Bắt đầu thao diễn ư? Đi cái con mẹ nó ấy! Tào Tháo chẳng qua cũng là Bồ Tát qua sông, nói không chừng chưa biết lúc nào sẽ bị Viên Thiệu xử lý. Bảo lão tử thao diễn binh mã ư? Muốn ta đi chịu chết sao? Đám binh trong tay ta đi đến đâu mà chả sống được cơ chứ.

Chính vì thế, Thư Cường không thèm nghe theo quân lệnh của Tào Bằng.

Ngày hôm sau, Tào Bằng đội mũ và giáp, đúng giờ đánh trống lên trướng.

Giờ mão vừa đến, Tào Bằng đã bắt đầu điểm danh, nhưng hô liền ba lần tên Thư Cường vẫn không có người trả lời.

Hai vị tư mã quân đều cười cười mỉa mai, thấy Tào Bằng mặt đổi sắc trong đại trướng liền không hẹn cùng lén cười cượt.

-Ngô Ban có truyền lệnh của ta chưa?

Ngô Ban nói:

-Tối hôm qua, mạt tướng đã đích thân đến Tháp Thôn thông báo rồi.

-Vậy Thư Cường vì sao không tới?

-Mạt tướng không biết.

Tào Bằng sầm mặt, trừng mắt nhìn Ngô Ban, lớn tiếng quát:

-Ngươi không biết? Vì sao ngươi không biết?

Ngô Ban cũng hơi nổi giận:

-Thư Cường không phải bộ khúc của mạt tướng, gã có tới hay không sao mạt tướng có thể biết được? Giáo úy là chủ tướng của Độc Đình, sao không đích thân đến Tháp Thôn xem sao?

-Ngươi…

-Tào giáo úy, nếu không còn chuyện gì nữa, mạt tướng xin cáo lui trước.

Ngô Ban là người tính tình nóng nảy, xoay người liền rời khỏi đại trướng trung quân.

Một gã tư mã quân nói:

-Tào giáo úy còn muốn tiếp tục thao diễn sao?

Tào Bằng ngồi sau bàn, hai tay nắm thành nắm đấm, chợt giáng mạnh xuống bàn:

-Giải tán. Bốn bộ binh mã chỉ có ba bộ. Bộ không tới lại là bộ nhân mã quan trọng nhất! Thư Cường không tới thì thao diễn cái gì?

Tào Bằng nổi giận đùng đùng bỏ đi, sau khi hai viên tư mã quân ra khỏi đại trướng trung quân liền nhìn nhau cười cười.

Cái gì là Tào Bát Bách, cái gì là Hỏa thiêu Bạch Mã?

Nói thẳng ra, chẳng qua hắn may mắn mà thôi.

Nếu hắn không phải là tộc nhân của Tào Tháo, làm sao đến một tiểu hài tử như hắn làm giáo úy chứ? Nhìn thì tưởng cứng rắn, mạnh mẽ, chẳng qua chỉ là bao cỏ mà thôi!

-Lý tư mã, nếu hôm nay không thao diễn, chúng ta uống rượu đi.

-Ha ha, ta đang có ý này.

Hai viên tư mã quân cùng rời đi, hết sức ung dung, thoải mái.

Chính ngọ, khi Thư Cường nhận được tin tức liền phá lên cười:

-Ta đã sớm nói rồi, chẳng qua là một tên nhóc con miệng còn hôi sữa, sao có thể làm khó dễ được ta?

Hai viên quân hầu cũng cười.

Một người a dua nói:

-Thư tư mã, tiểu tử kia hôm nay lại đắc tội với Ngô Ban. Theo ta thấy chỉ sợ hắn khó có thể sống yên ở Độc Đình thôi.

-Lại chẳng thế sao?

Thư Cường cười lạnh nói:

-Ngay đến Tào tư không còn chẳng quản được chúng ta, một tiểu oa đầu như hắn làm sao làm nổi.

Nói xong, Thư Cường liền sai người bày tiệc rượu trong phòng,cùng mấy tên tâm phúc thỏa sức hưởng thụ.

Tháp Thôn tuy không lớn nhưng cũng có vài gia đình phú hộ. Nhưng những phú hộ này giờ đã thành oan hồn dưới đao của Thư Cường, tiền bạc trong nhà cũng đã bị gã chiếm lấy. Còn các thôn nữ lại càng khổ sở hơn. Tào Tháo giờ đang bị Viên Thiệu thúc ép, vốn không thể chỉnh đốn quân kỷ được. Thư Cường lại nắm binh mã trong tay, trong Tháp Thôn nho nhỏ này, gã chẳng khác nào thái thượng hoàng, hết sức tiêu dao khoái hoạt.

Tào Bằng?

Chẳng qua là một tiểu oa nhi thôi!

Tào Bằng chém giết Văn Sú, bắt Cao Lãm làm tù binh, đừng nói Thư Cường không biết, ngay đến bọn Ngô Ban cũng không rõ lắm.

Tuy rằng trước đây Tào Bằng đốt trụi Bạch Mã, lại lấy thủ cấp Nhan Lương nhưng trong mắt hầu hết mọi người, hắn chẳng qua gặp may mới có thể toàn thắng như thế. Có lẽ, đối với những kẻ tâm phúc dưới trướng Tào Tháo, hầu hết mọi người đều biết chuyện của Tào Bằng. Nhưng còn những quan quân cấp dưới như Ngô Ban, Thư Cường, bọn họ không phục Tào Bằng cho lắm. Có lẽ trong mắt bọn họ, Tào Bằng chẳng qua là người may mắn, cộng có chút tài văn chương mà thôi.

Sắc trời dần mờ tối.

Thư Cường uống rượu được nửa ngày trời, đêm vừa xuống đã ngã xuống giường, ngủ say.

Gã đã uống rượu, dĩ nhiên cũng không có ai quản thúc đám tướng sĩ trong quân. Đám con cháu Thư thị này hoặc đã sớm ngủ say, hoặc đã đi tìm kiếm thú vui riêng, vốn không có ai canh gác ở trong thôn.

Sau giờ tuất, Tháp Thôn hoàn toàn lặng ngắt.

Trên núi ngoài thôn, Hách Chiêu và Hàn Đức đang lẳng lặng quan sát động tĩnh trong thôn.

-Bá Đạo, giáo úy làm như thế, liệu có thể….

-Ừ?

Hách Chiêu quay đầu, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn Hàn Đức chằm chằm.

Hàn Đức chợt giật mình, vội vàng nói:

-Ý của ta là cứ như thế này sao giáo úy lập uy được đây?

-Đây không phải là vấn đề lập uy hay không, mà nó có liên quan đến đại sự cơ nghiệp của Tào Công.

Hách Chiêu nhẹ giọng nói, chợt tươi cười:

-Lão Hàn, ngươi cũng đừng lo lắng. Nếu giáo úy đã có lệnh, ngươi và ta cứ làm tốt là được. Đợi đấy, ta sẽ dẫn người chặn ở bến Khúc Ngộ. Đợi đến khi có tiếng tên ở bến, ngươi liền vào thôn giết chết bọn họ. Nếu để cho tên Thư Cường kia chạy thoát, giáo úy mà hỏi tội, ngươi sẽ không chịu nổi trách nhiệm đâu. Tối nay chính là cơ hội chứng minh sự vũ dũng của ngươi tốt nhất với giáo úy đấy.

Theo bản năng, Hàn Đức thò tay ra, cầm lấy cây búa lớn trên cạnh.

Y nhếch miệng cười:

-Bá Đạo yên tâm, ta nhất định sẽ không đem tiền đồ của ta ra đùa giỡn đâu.

-Nếu đã như thế, ta xuất phát trước đây.

Hàn Đức gật gật đầu, ngồi trên đồi, lặng lẽ quan sát thôn trang im ắng cách đó không xa. Hách Chiêu dẫn theo hai trăm quân Hắc Mạo, lặng lẽ đi xuống đồi, lẫn vào trong bóng đêm. Hàn Đức giơ tay nắm lấy một nắm đất, tay sờ cây búa lớn, ánh mắt chợt sáng rực.

Y vốn chỉ là một khúc quân hầu, nói thật ra ở trong Tào quân chẳng có chút vai vế nào cả.

Không biết vì sao vị tiểu Tào giáo úy kia lại hơi coi trọng y, không ngờ lại nói để cho y đảm nhiệm chức tư mã quân như thế.

Trong Tào quân, Hàn Đức vốn chẳng có chỗ nào để nương nhờ. Trước đây, y chỉ dựa vào võ nghệ của bản thân mà giành lấy vị trí quân hầu. Nhưng y biết nếu không có nguyên nhân đặc biệt, từ quân hầu đến tư mã quân, chỉ tính riêng kinh nghiệm cũng cần phải mất bảy đến tám năm rồi. Người nào may mắn lắm, lập được nhiều chiến công, thì cũng phải mất ba đến năm năm mới lên được. Nhưng muốn trở thành tư mã quân cũng không dễ dàng như thế.

Nếu không có hậu thuẫn, không có người giúp đỡ, rất có thể cả đời người đó cũng chỉ là một tư mã quân mà thôi.

Hàn Đức là người thật thà, chất phác, lại cũng chẳng phải người có dã tâm nhưng người luôn muốn thăng tiến, nước luôn chảy chỗ trũng, có tiền đồ tươi sáng thì làm gì có ai cự tuyệt đây?

Bị Tào Bằng tách khỏi trướng Hách Chiêu, Hàn Đức tức thì ý thức được cơ hội của y đã tới.

Tào Bằng là tộc nhân của Tào Công.

Đừng thấy tuổi tác của hắn nhỏ, thật ra hắn là nhân vật rất thâm sâu.

Hôm qua, khi Hàn Đức phụng lệnh đóng ở Tiểu Đàm, y vẫn chưa hiểu được suy nghĩ của Tào Bằng.

Nhưng hôm nay, khi chính ngọ, Hách Chiệu chợt đến tìm y, nói y lập tức điểm binh mã, theo Hăc Mạo cùng hành động.

Còn hành động là gì?

Hách Chiêu lúc ấy chưa nói cho Hàn Đức biết.

Chờ cho đến khi đến Tháp Thôn rồi, Hách Chiêu mới nói ra mục đích: Phải diệt trừ sạch sẽ binh mã sở bộ của tướng Thư Cường.

Tấn công bộ khúc ư?

Hàn Đức hoảng sợ, hơi lo lắng.

Nhưng y biết đây là Tào Bằng tạo cơ hội cho y lập công đầu. Nếu hôm nay, y không thể hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, lần sau có muốn có cơ hội cũng rất khó. Đến lúc đến nơi này, Hàn Đức không còn chút do dự nào nữa. Y không cần biết Thư Cường là ai, càng không ngại giết người. Khẽ thở dài một hơi, Hàn Đức thầm nhủ: “Thư Cường, mỗ gia đành phải mượn đầu ngươi đổi lấy phú quý thôi.”

Thời gian lại trôi đi.

Hàn Đức nhắm mắt lại, nhập tâm.

Chợt từ phía dòng Âm Câu chợt phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Hàn Đức chợt mở mắt, vung cây búa lớn, quát to:

-Các huynh đệ, cơ hội kiến công lập nghiệp đến rồi. Ngay lúc này, mau theo ta giết người!

-Giết!

Hai trăm quân tốt trường thủy doanh cùng lớn tiếng hò hét.

Hàn Đức dẫn đầu chẳng khác nào mãnh hổ xuống núi, lao xuống, thẳng hướng Tháp Thôn.

Tiếng hét thê thảm vẫn quanh quẩn, vang vọng trong trời đêm. Đám con cháu Thư thị không chút phòng bị mơ mơ tỉnh tỉnh đi từ trong phòng ra.

-Đã trễ thế này còn làm cái quỷ…

Chữ “Quỷ” kia còn chưa nói hết đã thấy một nam tử to lớn từ phía trước xông tới.

Tên quân xa mới đầu ngẩn ra, chợt trợn tròn mắt, định la lên. Nhưng đại hán kia bất ngờ tăng tốc, một ánh hàn quang xẹt qua, tên quân xa tức thì rơi đầu xuống đất.

-Kẻ nào?

-Mỗ gia là tư mã quân Hàn Đức của Độc Đình, phụng lệnh giáo úy giết phản quân.

Đám con cháu Thư thị ngẩn ra: Phản quân ư?

Hàn Đức cười lạnh, cây búa lớn lại vung lên, một búa chém xuống, bổ đôi một gã quân tốt thành hai mảnh.

-Địch tấn công!

Viên quân tốt kia giờ mới hiểu được.

Gã tuy không biết “Phản quân” là có ý gì nhưng cũng hiểu được rằng vị nam tử cầm búa trước mắt gã không phải là người tử tế gì.

Gã rút đao cản Hàn Đức lại, nào ngờ Hàn Đức lại vung búa lên, chém gã ngã xuống đất.

Hàn Đức cũng là một viên mãnh tướng.

Trời sinh cho y thần lực, luyện được một thân võ nghệ. Lúc này, y một lòng muốn giết địch lập công, ra tay lại càng không chút khoan dung. Phía sau y, một đám quân sĩ trường thủy doanh xông vào trong thôn. Chỉ cần thấy người đi ra từ trong phòng là không nói năng gì, chỉ xông lên giết chóc đúng theo nhiệm vụ.

-Thư Cường ở đâu?

Hàn Đức túm lấy một tên Thư thị, lớn tiếng quát hỏi.

-Tư mã, tư mã ở phía trước trong gian nhà lớn kia.

Hàn Đức cười ha hả, nâng tay chém tên con cháu Thư thị kia xuống vũng máu, nhanh chân xông tới căn nhà phía trước. Cửa chính căn nhà chợt mở ra, mười mấy tên quân xa trong đó xông ra. Hàn Đức lớn tiếng quát:

-Kẻ nào là Thư Cường mau dâng đầu lên. Lão tử sẽ cho ngươi được toàn mạng.

Hừ, đấy là thứ lý luận gì thế?

Đến đầu còn dâng cho ngươi mà còn bảo là toàn mạng sao?

Quân tốt từ trong tòa nhà lớn đó lại xông ra, ùa lên dưới sự chỉ huy của một gã quân hầu.

Hàn Đức mặt không chút đổi sắc, cây búa lớn trong tay vung lên. Mỗi một búa giáng xuống lại có một gã quân tốt ngã xuống vũng máu.

-Giết cho ta.

Quân hầu đứng trên bậc cửa lớn tiếng la lên nhưng hắn còn chưa kịp nói xong, Hàn Đức đã xông lên bậc cửa. Viên quân hầu sợ tới mức hoảng loạn, vội vàng vung đao chém tới Hàn Đức. Hàn Đức xoay người, tránh thoát trường đao của viên quân hầu kia, tay tóm lấy cánh tay hắn, nhấc chân đá vào bụng hắn. Viên quân hầu kia lùi lại liền mấy bước, ngửa mặt ngã nhào xuống đất. Không đợi hắn kịp đứng lên, bàn chân to đùng của Hàn Đức đã dẫm lên ngực gã.

-Ngươi chính là Thư Cường?

-Ta, ta không phải. Thư tư mã ở gian phòng thứ ba trong hậu viện.

Lúc này, tộc nhân hay không không quan trọng, bảo vệ cấp trên hay không không quan trọng, tính mạng bản thân mới là quan trọng nhất.

Hàn Đức vừa nghe thấy tên quân hầu này không phải Thư Cường, tức thì nhấc chân bước qua cánh cửa.

Tên quân hầu đứng bên cạnh chợt hét lên:

-Tướng quân, tiểu nhân xin dẫn tướng quân đi tìm Thư Cường, xin tướng quân cho tiểu nhân một…

Một cây trường thương tàn nhẫn cắm vào sau ngực quân hầu.

Viên quân hầu kia nhìn lưỡi thương xuất hiện trước ngực mình, miệng vẫn lẩm bẩm, nói:

-Cơ hội!

Chỉ có điều giọng nói của hắn quá nhỏ, ngay đến chính hắn cũng không thể nghe rõ nổi.

-Không được để cho bất cứ tên phản tặc nào chạy thoát. Giáo úy có lệnh giết sạch, không cần hỏi han.

Trên người Hàn Đức dính đầy máu tươi, y chẳng khác nào hung thần ác sát lớn tiếng quát gào.

Lúc này, Thư Cường vừa mới tỉnh lại. Gã bị tiếng hò hét bên ngoài đánh thức, vẫn hơi say say, mơ mơ màng màng đi ra khỏi phòng.

-Kẻ nào làm ồn giờ này thế?

-Ngươi là Thư Cường?

Thư Cường trả lời theo bản năng:

-Ta chính là Thư Cường, ngươi là…

Chữ “Ai” còn chưa kịp nói ra, Thư Cường đã thấy một đại hán người toàn máu xông tới trước mặt, giơ búa bổ xuống người gã.

Búa mạnh lắm!

Thư Cường vừa nảy lên suy nghĩ này, đã nghe một tiếng răng rắc vang lên. Cây búa lớn hung hăng bổ xuống trán gã, chém xuống!

Tiếng trống thùng thùng vang lên ở phía đông.

Tiếng trống trận dồn dập vang lên quanh quẩn trên không đại doanh Độc Đình. Cả doanh trại đang say ngủ phút chốc bừng tỉnh, nháy mắt đã ầm ĩ cả lên.

Ngô Ban mở mắt ra, thoáng sửng sốt, rồi chợt tỉnh ngộ.

-Trống lên trướng!

Trống trận nhịp dồn chỉ dùng khi điểm binh, triệu tập binh sĩ lên trướng vào giờ mão.

Trời đã sáng rồi sao?

Ngô Ban vội vàng lao ra quân trướng, chỉ thấy bóng đêm vẫn đen kịt, sao trời giăng khắp nơi. Nhìn trời như vậy cùng lắm mới chỉ là giờ dần mà thôi, vậy tại sao lại có tiếng trống này?

Tuy nhiên, bất kể là có chuyện gì, Ngô Ban cũng phải tới thẳng đại trướng trung quân điểm danh.

Sau khi tiếng trống điểm tướng ba nhịp một chấm dứt, nếu như còn kẻ nào chưa đến quân trướng điểm danh, nhẹ thì phạt hai mươi quân côn, nặng thì khai đao chém đầu. Ngô Ban biết ngày hôm qua y đã cãi lại Tào Bằng, nếu không đến quân trướng đúng giờ, khó tránh khỏi bị Tào Bằng khai đao. Đây là quân quy, không kẻ nào muốn vi phạm cả. Hôm qua, Tào Bằng muốn thao diễn điểm binh giờ mão, nhưng Thư Cường không đến làm hắn mất mặt. Có trời mới biết vị Tào giáo úy này định làm gì.

Ngô Ban vốn không có ân oán gì với Tào Bằng, thậm chí còn khá tôn trọng hắn.

Chỉ có điều, trong lòng y vẫn có chút không thoải mái lắm, cảm thấy Tào Bằng tuổi tác quá nhỏ, chỉ e hắn không ngồi lâu nổi ở đại doanh Độc Đình.

Hơn nữa, theo những biểu hiện của Tào Bằng ngày hôm qua, đích thật hắn có thiếu chút khả năng uy hiếp đối phương. Còn chuyện Ngô Ban tranh luận với Tào Bằng lúc ấy chẳng qua cũng là vì y cảm thấy lo lắng cho tương lai của mình mà thôi. Tào Tháo phái một tiểu hài tử như thế đến đây, liệu có phải là đùa hơi quá lố không?

Y vội vàng mặc giáp phục cẩn thận, sải bước đến đại trướng trung quân.

Tiếng trống điểm tướng nhịp ba nhịp liên tiếp đã vang lên, cả đại doanh đều sôi sục. Không ai biết vì sao lại có tiếng trống này? Tóm lại, trống điểm tướng đã vang lên, ắt có chuyện đã xảy ra. Ngay cả đám binh lính quận hương dũng trong đại doanh dù không muốn cũng buộc phải đi ra khỏi quân trướng.

-Hít hà!

Ngô Ban đứng ngoài đại trướng trung quân, hít một hơi khí lạnh.

Trên bãi đất trống bên ngoài đại trướng, đầu người vẫn còn chảy máu đầm đìa xếp chồng thành đống. Gần trăm cây đuốc đốt sáng rực lên cả đống đầu người, khiến người ta sởn tóc gáy. Ngô Ban cảm thấy tóc gáy bản thân trong nháy mắt dựng đứng hết cả lên, trong lòng chợt thấy sợ hãi.

Bởi vì y đã thấy một vài gương mặt quen thuộc.

Bên cạnh đại trướng trung quân, một nam tử khôi ngô tuấn tú cầm một cây búa lớn trong tay, lạnh lùng đứng đó.

Tiếng trống điểm tướng chợt dừng lại.

Ngô Ban vội vàng bước chân, cung kính nói:

-Tư mã quân Tuấn Nghi bộ Ngô Ban có mặt.

-Ngô tư mã, mời vào, giáo úy ở bên trong.

Một văn sĩ cười tủm tỉm, đi lên, nói với Ngô Ban. Người này cầm một quyển thẻ tre trong tay, dường như đang ghi cái gì đó.

Ngô Ban nhận ra người văn sĩ này, biết tên y là Hám Trạch, là chủ bộ trong quân, cũng là tâm phúc của Tào Bằng.

-Hám chủ bộ.

Ngô Ban hơi sợ hãi, giọng nói bất giác cũng cung kính đi ít nhiều.

Hám Trạch cười nói:

-Mau vào đi thôi, đừng để giáo úy nổi giận.

Ngô Ban cố bình tĩnh lại chút ít, hít sâu một hơi, chắp tay nói lời cảm tạ rồi bước vào đại trướng trung quân. Cách bài trí trong đại trướng trung quân không có gì khác với ngày hôm qua. Ở chính giữa, bên cạnh bàn chủ soái có một cái bàn thấp nữa. Ngồi sau bàn thấp đó là trung thừa quân Điền Dự đang múa bút viết gì đó. Sau bàn chủ soái, Tào Bằng đang lẳng lặng ngồi đó. Hắn không mặc khôi giáp mà chỉ có một bộ quần áo xanh, mang dáng dấp của bậc trí giả.

Hắn cầm một quyển thẻ tre trong tay, tỳ lên bàn, dựa theo ánh đuốc mà đọc.

Bên dưới hắn lần lượt là hai gã nam tử đang ngồi.

Ngô Ban cũng nhận ra hai người kia. Một là tư mã quân Phi Mạo Hạ Hầu Lan, người còn lại là tư mã hành quân Cam Ninh. Hai người này mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, miệng nhìn tim, ngồi yên chẳng khác nào lão tăng nhập định. Khi Ngô Ban đi vào, không một người nào ngước lên nhìn y, cũng chẳng ai bận tâm đến y.

-Mạt tướng Ngô Ban tham kiến giáo úy.

Ngô Ban thầm hoảng hốt, tiến lên khom người chào.

Vẫn là những con người ấy, vẫn là địa điểm ấy, vẫn là cảnh vật ấy. Nhưng những gì Ngô Ban cảm nhận được lại hoàn toàn khác với lúc trước. Tào Bằng lúc này không còn nổi trận lôi đình như hôm qua nữa, càng không có chút tức giận nào hết.

Hắn cứ ngồi ở đó, tay nắm sách mà đọc, nhưng Ngô Ban lại cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Đống đầu người chất đầy bên ngoài đại trướng chính là của bộ khúc của Thư Cường. Nói cách khác, Tào Bằng đã tiêu diệt quân sở bộ của Thư Cường.

-Ừ!

Tào Bằng lên tiếng, rồi không nói gì nữa.

Trán Ngô Ban rịn mồ hôi. Y ngẫm nghĩ một chút, rồi lặng yên lùi lại một bên, ngồi xuống bên cạnh Hạ Hầu Lan, không động cựa gì nữa.

Tiếng trống điểm tướng đã dừng, nhưng trong bốn tư mã quân của bốn bộ ở Độc Đình chỉ có một mình Ngô Ban.

Tào Bằng không hề có hành động gì, cứ lẳng lặng ngồi như trước. Ước chừng qua mười lăm, mười sáu phút sau, từ bên ngoài đại trướng truyền đến tiếng hai vị tư mã quân còn lại.

Giọng nói của bọn họ hơi run run, hiển nhiên bọn họ đã nhìn thấy đám thi thể bên ngoài đại trướng.

Tào Bằng buông quyển sách trong tay xuống, chậm rãi ngẩng đầu lên. Hai vị tư mã quân mặt mày tái nhợt, chân hơi lảo đảo, bước vào đại trướng.

-Mạt tướng…

Tào Bằng không chờ bọn họ kịp nói gì, đã giơ tay bảo bọn họ im lặng.

Hắn nhắm mắt lại, dường như đang trầm tư suy nghĩ.

Trong đại trướng trung quân tràn ngập một cảm giác áp bách, khiến người ngạt thở. Ngô Ban nhìn hai gã tư mã quân, không khỏi thầm cười khổ.

-Vốn dĩ Tào mỗ phụng lệnh Tư Không tới đây để trấn thủ Độc Đình. Nói thật ra thì chư vị không phải nhọc sức, cũng chẳng có gì vất vả. Kể từ Diên Tân về đây, trấn thủ ở đây đã gọi là bình yên lắm rồi. Nếu không có gì bất đắc dĩ xảy ra, Tào Bằng rất muốn cùng nâng cốc vui vẻ với các vị. Nếu có cơ hội, chúng ta sẽ cùng lập nghiệp. Tào Bằng biết rõ bản thân chưa đủ kinh nghiệm, cho nên cũng không muốn làm khó mọi người. Nhưng quân lệnh như sơn. Trong đại doanh Độc Đình này, ta là chủ tướng, những lời ta nói ra chính là mệnh lệnh! Ngày hôm qua ta đã nói giờ mão điểm binh, thao diễn binh mã. Nếu kẻ nào không tới, xử theo quân pháp, tuyệt không nương tay. Ta không thích giết người nhưng cũng không ngại giết người. Thư Cường nắm binh sĩ trong tay, có ý đồ mưu phản. Hôm qua, trống điểm tướng đã qua mà gã vẫn chưa dẫn quân đến. Đối đầu với kẻ địch mạnh trước mắt, trong quân không được phép có kẻ bất tuân mệnh lệnh. Mỗ vì bất đắc dĩ mới phải sai người tới Tháp Thôn, lệnh Thư Cường đến. Nhưng gã vẫn không nghe lệnh. Đã như thế, ta cũng đành phải hạ lệnh tiêu diệt toàn bộ quân sở bộ của Thư Cường mà thôi. Ôi, nghĩ đến mà đau lòng.

Quả nhiên!

Ngô Ban không khỏi run lên, ngẩng đầu nhìn Tào Bằng.

Lúc này, Hám Trạch đi vào trong đại trướng trung quân, trong tay vẫn còn cầm nguyên cái đầu người chảy đầm đìa máu đặt trên mặt đất trước bàn chủ soái.

-Bẩm giáo úy, lần này quân sở bộ Hàn Đức và Hách Chiêu xuất kích, giết chết cả thảy một trăm tám mươi bảy tên phản tặc, vừa khớp với số quân sở bộ của Thư Cường. Thủ cấp của Thư Cường là do quân hầu Hàn Đức thu được, xin trình giáo úy, mời giáo úy kiểm tra.

-Đều là người một nhà cả, ta có gì phải kiểm tra chứ? Đem thủ cấp của Thư Cương treo lên trước cửa viên môn, cho mọi người thấy.

-Vâng!

Hám Trạch cầm lấy đầu người, xoay người đi ra khỏi đại trướng.

Ngô Ban nhìn Tào Bằng, thầm cảm thán: “Vị Tào giáo úy này thật không hổ danh là Tào Bát Bách, là người hỏa thiêu Bạch Mã, giết chết Nhan Lương. Chỉ bằng sự trầm ổn và mưu lược này thôi bọn ta đã không thể sánh bằng rồi. Vốn ta vẫn tưởng hôm qua hắn thẹn quá hóa giận, không ngờ hắn lại quyết đoán đến thế. Đúng là một nhân vật quyết đoán. Ta phải cẩn thận mới được.”

Y còn đang mải nghĩ ngợi, bên tai đã lại vang lên giọng nói của Tào Bằng:

-Vừa rồi, khi trống điểm tướng chấm dứt, chỉ có duy nhất Ngô tư mã là tới đúng giờ. Ta nhớ rõ quân trướng của y ở ngạn phía đông phù kiều, cách đại trướng trung quân xa nhâu, thế nhưng lại là người đến đầu tiên. Hai vị tư mã quân này ở ngay bên cạnh trướng trung quân của ta, thế nhưng trống dứt rồi vẫn chưa thấy bóng dáng đâu cả. Đêm nay đã có rất nhiều người chết rồi. Ta thật không muốn tiếp tục đại khai sát giới. Nhưng nếu ta không xử phạt thì lấy đâu ra sự uy nghiêm cho quân lệnh? Hai vị tư mã quân có thể giải thích cho ta biết vì sao lại chậm trễ không?

Vừa nói, Tào Bằng chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt sáng quắc nhìn hai vị tư mã quân.

Hai vị tư mã quân quỳ thụp xuống!

-Giáo úy tha mạng, giáo úy tha mạng!

Bọn họ cuối cùng đã hiểu được người thiếu niên trước mặt không phải là kẻ nông cạn, thiếu hiểu biết gì hết. Thủ đoạn quả quyết mà tàn nhẫn này đủ chứng minh hắn là người nói được là làm được, hơn nữa lại không hề bận tâm đến hậu quả. Thử nghĩ mà xem, có giáo úy nào vừa mới nhậm chức đã dám xử lý một lúc hơn trăm bộ khúc hay không? Nhưng Tào Bằng dám! Chẳng những làm, hơn nữa còn làm rất sạch sẽ, gọn gàng, không chút dây dưa nào hết. Đợi đến khi mọi người kịp hiểu ra thì nhân mã cả một bộ đã biến thành một đống tử thi không đầu.

Tào Bằng đã nói đến uy nghiêm của quân lệnh, tất hắn sẽ làm được.

Ngô Ban nhìn hai người đồng bạn, thầm cười khổ.

Thật ra, ngày hôm qua y cũng có ý muốn chế giễu Tào Bằng. Hôm nay, y có thể đến đúng giờ chẳng qua là do thói quen mà thôi. Nếu không phải nhờ thói quen hình thành qua nhiều năm tháng, nói không chừng y cũng… Thầm thở dài, Ngô Ban biết bầu trời đại doanh Độc Đình này e rằng đã mang họ Tào rồi!

Tào Bằng đứng dậy, lách người đi qua bàn chủ soái đến trước mặt hai vị tư mã quân.

-Cũng không phải ta muốn giết người, thật sự là… Nếu hôm nay ta không xử phạt hai vị, thì uy nghiêm của quân lệnh làm sao còn được, làm sao có thể khiến mọi người tuân phục được? Nhưng nếu giết hai người, lòng ta thật không nỡ. Hai vị có cao kiến gì không?

Ta không giết ngươi, về sau lại sẽ có kẻ không tuân lệnh ta. Ta giết ngươi thì lại có chút không đành lòng.

Tào Bằng nói rất rõ ràng khiến hai vị tư mã quân như rơi xuống hố băng, không biết nên trả lời sao cho tốt.

-Giáo úy, hai vị tư mã quân cũng không phạm phải lỗi lầm gì lớn lắm, chẳng qua chỉ hơi chậm trễ một chút mà thôi. Nếu như thế đã giết chết bọn họ, nói không chừng sẽ khiến thanh danh của giáo úy trong doanh bị tổn hại. Những quân tốt này biết đâu sẽ nghĩ giáo úy lợi dụng việc công để trả tư thù thì sao. Dự có một kế này có thể giúp giáo úy miễn tội chết cho hai vị tư mã quân, lại khiến quân sĩ trong doanh không có lời nào để nói.

Điền Dự đứng dậy khuyên can, hai vị tư mã quân tức thì muôn phần vui sướng.

Tào Bằng nói:

-Không biết tiên sinh có diệu kế gì?

Điền Dự cười:

-Thật ra rất đơn giản. Nếu như hai vị tư mã quân không thuộc quyền quản lý của giáo úy thì dù tới chậm cũng không phải là sai sót gì lớn lắm.

-Ồ?

Tào Bằng nghi hoặc.

Hai vị tư mã kia không hiểu gì hết.

Điền Dự cười ha hả:

-Hai vị tư mã quân không phải đến báo danh với trường thủy doanh?

Tào Bằng lập tức hiểu ra, mừng rỡ.

Điền Dự nói rất đúng, chỉ cần điều hai vị tư mã quân này đi thì những tội danh lúc trước dĩ nhiên không cần tính toán nữa.

Hắn quay người lại, nhìn hai vị tư mã quân:

-Hai vị nghĩ như thế nào?

Ngô Ban không khỏi thầm kêu kế sách cao minh, đem điều hai vị tư mã quân này đi đích thật rất kỳ diệu.

Tào Bằng đã giết quân sở bộ của Thư Cường, nếu lại giết chết hai vị tư mã quân này nữa rất có thể sẽ khiến lòng quân sợ hãi, thậm chí khiến bọn họ bỏ doanh trại mà đi.

Điều hai người này đi rồi, hắn có thể nhân đó mà đưa hai bộ khúc của hắn vào, đồng thời lại khiến hai vị tư mã quân mang ơn, lại được quân tốt cho rằng hắn bao dung, độ lượng. Chiêu thức ấy đúng thực là một tiễn hạ ba con chim điêu. Chỉ cần hai người kia gật đầu, đại doanh Độc Đình sẽ hoàn toàn bị Tào Bằng khống chế.

Mọi chuyện e rằng đã được hắn sắp sẵn từ sớm, chỉ chờ hai người này cắn câu mà thôi.

Nếu hai vị tư mã quân đến đúng giờ mão điểm danh ngày hôm nay, e rằng Tào Bằng còn phải tìm cách khác. Chỉ tiếc rằng hai người này đã tự đẩy bản thân đến bước đường này mà thôi.

Ngô Ban tuy nhìn ra mánh khóe của Tào Bằng nhưng lại không thể ra mặt nói rõ.

Trong lòng y lại có một suy nghĩ kỳ quái: “Thủ đoạn của thiếu niên này đích thực rất cao minh.”

-Chúng ta xin đến trường thủy doanh.

Hai vị tư mã quân liên tục la lên.

Gương mặt Tào Bằng cũng rạng rỡ tươi cười hơn.

-Lại nói tiếp, ta từng làm Bắc quân trung hậu, trường thủy doanh cũng không lạ gì. Bá giáo úy của trường thủy doanh là người tốt. Hành quân tư mã Hạ Hầu Thượng là cháu của tướng quân Diệu Tài, cũng có quan hệ thân thiết với các ngươi. Ngày xưa, Diệu Tài tướng quân là thái thú quận Trần Lưu. Hai người các ngươi phụng lệnh tướng quân làm việc. Giờ đến làm dưới trướng Bá Nhân đúng là một bước lên mây rồi. Nhưng bộ khúc của các ngươi thì phải lưu lại.

Đầu tiên là để bọn họ rời khỏi nơi này!

Lại thêm âm mưu nham hiểm này nữa, sức ép thật quá lớn.

Hai vị tư mã quân kia cũng chẳng phải kẻ ngốc, sao có thể không nhìn ra điểm khác thường được.

Chỉ có điều, người ta đã đem mọi chuyện ra nói, về tình về lý bọn họ đều chỉ có thể mang ơn, chứ không dám nói nửa câu oán hận.

-Bộ khúc của chúng ta vốn là võ tốt của Độc Đình, dĩ nhiên phải lưu lại rồi.

-Vậy ta có một phong thư ở đây. Các ngươi mang theo thư lập tức đi đến Toan Tảo, đến báo danh với Bá Nhân tư mã.

Đây rõ ràng là đuổi người a!

Nhưng hai vị tư mã quân kia không có nửa lời oán hận, liên mồm cảm tạ rồi rời khỏi đại trướng.

Bên ngoài đại trướng, Hám Trạch sớm đã sai người chuẩn bị ngựa đầy đủ. Hai vị tư mã quân vừa ra tới, lập tức lên ngựa, được hộ tống ra khỏi viên môn. Tào Bằng khẽ thở dài, quay lại ngồi xuống.

Ánh mắt hắn dường như vô tình quét qua Ngô Ban.

Ngô Ban vội vàng đứng dậy, nói:

-Mạt tướng xin tuân theo lệnh giáo úy.

-Nguyên Hùng tư mã, ngươi là một nhân tài.

Tào Bằng trầm giọng nói:

-Nói thẳng ra thì ngươi và ta cũng coi như là thân thích, cũng nên giúp đỡ lẫn nhau. Có lẽ ngươi không biết dưỡng tổ mẫu của Tư không chính là người của Ngô thị ở Trần Lưu ngươi. Năm đó, bà vào hoàng cung đã chặt đứt liên hệ với người trong gia tộc. Nhưng bà vẫn luôn nhớ thương các ngươi.

-A?

Ngô Ban nghe thấy thế kinh ngạc.

-Nếu ngươi có lòng, đợi khi chiến sự chấm dứt, cũng nên trở về xem sao. Nếu các ngươi bằng lòng, có thể mời lão phu nhân về thăm gia tộc. Lão phu nhân giờ đang ở Hứa Đô, khá cô đơn, thường xuyên nhắc tới tộc nhân năm đó.

Ngô Ban quả thực không biết trong gia tộc còn có mối quan hệ như thế.

Chợt nghe Tào Bằng nhắc tới, y liền ngây ra như phỗng.

-Quân sở thuộc của Thư Cường bị giết sạch, giờ Độc Đình chỉ còn hơn sáu trăm người. Nhưng hai người Trương – Cầu đi rồi, bộ khúc của bọn họ dĩ nhiên cần phải sắp xếp lại. Ta sẽ sai người chuyển một trăm ba mươi người đến dưới trướng của ngươi, để bộ khúc của ngươi được đủ quân số. Ngươi thấy thế nào?

Ngô Ban chợt choáng váng!

Nhưng bộ khúc của y đủ quân số cũng là chuyện tốt, lẽ nào y lại không đồng ý?

-Mạt tướng xin nghe theo lệnh của giáo úy.

-Hàn Đức!

-Có mạt tướng!

Từ bên ngoài đại trướng, một người đi vào. Đó đúng là vị đại hán cường tráng cầm cây rìu lớn trong tay đứng ngoài trướng vải mà Ngô Ban nhìn thấy lúc trước.

-Còn hơn hai trăm người chuyển hết về bộ khúc của ngươi. Từ nay trở đi, ngươi làm tư mã quân Độc Đình, phụ trách đóng quân ở Tiểu Đàm. Ngươi có bằng lòng hay không?

-Mạt tướng tuân lệnh.

Hàn Đức rõ ràng mừng rỡ.

Tào Bằng nhìn thoáng qua Điền Dự, trầm giọng nói:

-Nhưng hôm nay còn có một việc nữa. Các ngươi phải trình lên toàn bộ danh sách võ tốt của Độc Đình. Phải hỏi rõ ràng nơi ở, các thành viên trong gia đình và các chuyện khác của bọn họ nữa. Ta sẽ lệnh các chủ bộ giúp đỡ các ngươi. Nhất định phải hoàn thành trong hôm nay.

-Mạt tướng tuân lệnh.

Ngô Ban và Hàn Đức cùng chắp tay làm lễ. Nét cười trên gương mặt Tào Bằng càng rạng rỡ hơn.

********

Tháng hai năm Kiến An thứ năm.

Vốn dĩ theo lịch sử, trận chiến Quan Độ mới chỉ vừa diễn ra mà thôi.

Nhưng hiện tại, phần mở màn của trận chiến này đã gần kết thúc. Tào Tháo và Viên Thiệu triển khai đánh dữ dội ở Diên Tân. Kể từ trận chiến Bạch Mã cho đến giờ, đôi bên đã giằng co được gần năm mươi ngày. Tổn thất của song phương khá lớn, dưới thành Toan Tảo, thi thể vương vãi khắp nơi.

Kể từ cuối tháng một, ngoài Diên Tân ra, mấy chiến trường nữa cũng đã sục sôi.

Tang Phách đóng quân ở Tề quận, liên tục ác chiến với Viên Đàm. Song phường đều dốc hết nhân lực và vật lực nhưng vẫn hòa nhau, khó phân thắng bại.

Trong lịch sử, Viên Đàm là một nhân vật tầm thường, bị coi rẻ.

Dưới tay hắn còn có những mưu sĩ như Thẩm Phối và Tân Bì, vì thế Tang Phách phải chịu áp lực rất lớn.

Còn ở quận Đông Hải, Hạ Hầu Uyên và Lã Càn đang dốc sức, quyết nghiền nát đối phương. Đầu tháng hai, quân Hải Tây chính thức bắt đầu triển khai hành động. Hải Tây đô úy mới nhậm chức Bộ Chất dẫn binh chia làm ba đường thẳng tiến đến Đông Hải dưới sự chỉ huy của Từ Lý, thứ sử Từ Châu. Phan Chương và Vương Mãi dẫn một ngàn năm trăm người phá được Nghi thành, chém chết và đoạt được thủ cấp của đại tướng Lưu An dưới trướng Lưu Bị. Sau khi Chu Thương đổ bộ ở Cù Sơn, liền hợp binh với Đặng Chi, binh lực như vũ bão. Hạ Hầu Uyên chiếm lĩnh Lan Lăng, con thứ của y là Hạ Hầu Phách đóng quân ở Thất Đình. Lã Càn xuất binh từ Lang Gia, chiếm được lợi thành, Ký Khâu. Bốn đại quân hợp lại, từng bước ép sát đến Giáp huyện, khiến Lưu Bị khó lòng xoay xở.

Ngày mồng sáu tháng hai, sau khi Xương Hi nhận được thư của Tang Phách liền dâng thành đầu hàng ở Tương Bí.

Lưu Bị thấy tình hình không ổn, lập tức thủ Giáp huyện, dẫn bộ tướng bỏ chạy đến quận Bành Thành.

Hạ Hầu Uyên và Từ Lý đều không ngờ được Lưu Bị lại vứt bỏ Giáp huyện bất ngờ như thế, nên không kịp trở tay. Cũng vì thế, Lưu Bị kịp thời chạy thoát, mất tăm tích khỏi tay hai người này. Ngày mồng tám tháng hai, Vương Mãi vượt qua Nghi Thủy, dẫn binh đến Giáp huyện. Lúc này, Giáp huyện đã trở thành một tòa thành trống. Nhưng Vương Mãi đã được Bộ Chất khuyên bảo nên không xông vào chiếm giữ Giáp huyện, chỉ trú quân ở ngoài thành chờ Hạ Hầu Uyên đến.

Đến lúc này, chiến sự ở Đông Hải đã hoàn toàn lắng xuống.

Lưu Bị chỉ kiên trì ở quận Đông Hải hai mươi ngày, rồi chuồn đi.

Không phải Lưu Bị không có bản lĩnh mà chỉ có thể nói vận khí của gã không tốt mà thôi. Gã ở quận Đông Hải ba mặt giáp địch, lưng dựa vào biển rộng. Vốn dĩ gã dự định mượn danh tiếng của Mi gia để sống yên bình ở Đông Hải nhưng vấn đề là sau khi bị Hải Tây chèn ép, Mi gia sớm đã suy yếu, sức ảnh hưởng không còn được như trước nữa. Xương Hi tuy là thái thú Đông Hải nhưng dù sao xuất thân của gã cũng là đạo phỉ, nên chưa có căn cơ quá sâu ở nơi này.

So ra sức ảnh hưởng của Hải Tây vượt xa vị trí thái thú quận Đông Hải của Xương Hi.

Bất kể là Đặng Tắc lúc trước hay là Bộ Chất hiện giờ, rõ ràng đều được dân chúng tiếp nhận nồng nhiệt, chính vì thế Lưu Bị bại trận cũng chỉ là chuyện sớm muộn gì mà thôi.

Sử sách từng ghi lại năm Kiến An thứ năm, Lưu Bị đóng quân ở Hạ Bì.

Xương Hi cũng từng khởi binh tạo phản, khiến Hạ Hầu Uyên vô cùng nhức đầu. Lúc ấy, Lưu Bị đang ở Từ Châu, danh tiếng cũng khá, lại thêm Mi gia khi ấy chưa bị đả kích quá nhiều, cho nên Xương Hi mới có thể thành công. Nhưng giờ, Mi gia đã suy yếu, Lưu Bị càng bấp bênh hơn nữa, vốn không thể ủng hộ cho Xương Hi được. Chỉ dựa vào một quận Đông Hải nho nhỏ, thất bại cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Điểm khác biệt so với lịch sử là sau lần làm phản này, Xương Hi vẫn chưa bị Tào Tháo giết chết. Hiện tại, sau khi gã đã quy hàng, Hạ Hầu Uyên không nói một lời nào, lấy luôn đầu của gã.

Làm như thế cũng khiến Tang Phách phải cảnh giác hơn!

-Tư Không, Hữu Học làm như thế liệu có phải hơi độc ác quá không?

Trong thành Toan Tảo, Đổng Chiêu không nhịn nổi hỏi Tào Tháo.

Hắn nhận được tin tức Tào Bằng đại khai sát giới ở Độc Đình. Nơi này vốn chỉ có hơn tám trăm binh mã, Tào Bằng vừa ra tay đã xử lý mất gần một phần tư.

Độc Đình hiện giờ có bốn bộ tư mã quân.

Trong đó, ngoài Phi Mạo ra, Hắc Mạo cũng không cần tính đến.

Bốn bộ tư mã quân chỉ có hai bộ đủ quân số. Những gì Tào Bằng làm ở Độc Đình khiến không ít người tranh luận, cho rằng hắn giết người quá nặng nề.

Tào Tháo mỉm cười:

-Bại quân không thể dùng được. Nếu Hữu Học không giáng một đòn mạnh như thế thì làm sao có thể trị quân được? Theo ta thấy, hắn không làm sai. Ít nhất hiện tại, Độc Đình đang hết sức yên ắng, không còn vẻ tán loạn như trước nữa. Ta nghe người ta nói, cả ngày Độc Đình luyện binh, khí thế của binh sĩ rất mạnh. Chẳng lẽ đây không phải chuyện tốt sao?

-Nhưng binh lực của Độc Đình…

-Chuyện này Quốc Nhượng đã trình báo rồi. Hữu Học nói chỉ cần năm trăm tinh binh chứ không cần đám ô hợp. Ta thấy cũng có lý. Hắn ở đó vốn không cần nhiều binh mã lắm, chỉ cần luyện binh tốt là được. Chuyện này cũng là do ta chọn người. Nếu ta đã đem Độc Đình giao cho hắn, vậy sẽ không hỏi gì nữa.

Trong lời nói của Tào Tháo đã có ý vô cùng rõ ràng: Chuyện này nói đến đây thôi, không cần tiếp tục truy cứu nữa.

Đổng Chiêu đi theo Tào Tháo đã lâu, sao có thể không hiểu ý y?

Nếu Tào Tháo đã đồng ý với những gì Tào Bằng làm, vậy có truy cứu tiếp cũng chẳng có tác dụng gì. Hai trăm quân sĩ thì làm sao chứ?

Mỗi ngày số người chết ở Toan Tảo không ít hơn hai trăm người.

Những cũng từ đó có thể thấy được Tào Tháo rõ ràng rất sủng ái Tào Bằng.

Đổng Chiêu ra đại sảnh, lòng thầm tính toán một chuyện khác: Nếu Tư Không đã tin cậy Tào Bằng đến như thế, liệu có phải y cũng nên kéo thêm chút quan hệ với hắn hay không?

Y ngẫm nghĩ một chút, xoay người đi qua hành lang gấp khúc đi vào trong công phòng của nha đường.

Một nam tử trung niên đang xử lý tài liệu. Vừa nghe tiếng bước chân, hắn đã ngẩng đầu nhìn lên, thấy Đổng Chiêu đến liền vội vàng đứng dậy chào đón.

-Huynh trưởng, sao huynh lại đến đây?

Người nam tử trung niên này tên là Đổng Phóng, là đệ đệ của Đổng Chiêu.

Nhưng không giống với Đổng Chiêu đã quy thuận Tào Tháo ngay từ những năm đầu Kiến An, Đổng Phóng trước đây từng làm việc dưới trướng Trương Tú. Năm ngoái, gã mới theo Trương Tú đến nương nhờ Tào Tháo. Hiện giờ, Đổng Phóng tiếp nhận chức vụ của Điền Dự ở phủ Tư Không, làm chủ bộ Tư Không, soạn quân mưu. Sau khi mời Đổng Chiêu ngồi xuống, gã cung kính hỏi.

Đổng Chiêu ngồi xuống, trầm ngâm một lát, nói:

-Nguyên Mưu, có chuyện này ta muốn nhờ ngươi làm.

-Chuyện gì vậy?

-Giáo úy Độc Đình Tào Bằng ngươi biết chứ?

Đổng Phóng cười nói:

-Chính là Tào Bát Bách hỏa thiêu Bạch Mã, chém chết Nhan Lương, giết Văn Sú, bắt Cao Lãm chứ gì? Sao ta lại có thể không biết người này được?

-Hắn là người trong tộc của chủ công, nhưng năm vừa rồi mới lưu lạc đến Nam Dương. Quan hệ giữa ngươi và Trương Bá Loan không kém, liệu có thể nhờ Trương Bá Loan cho Tào Bằng công danh gì đấy được không? Coi như là tạo thiện duyên cho ngươi và ta.

-Công danh?

Đổng Phóng ngạc nhiên, khó hiểu.

Đổng Chiêu nói:

-Tào Bằng tuy là tộc tử của chủ công nhưng quê quán lại ở Vũ Âm, quận Nam Dương. Ngươi cũng biết, người trong tộc của chủ công phần đông đều lấy công danh theo Kỳ huyện, e rằng cũng chẳng dễ dàng gì. Nhưng nếu không có công danh thực đúng là chuyện đáng tiếc nhất đối với Tào Bằng. Hắn có cần công danh hay không là một chuyện nhưng có công danh hay không lại là một chuyện khác. Nếu không cho hắn công danh theo Tiếu huyện thì sao không bảo Trương Bá Loan tiến cử cho hắn lấy danh hiếu liêm? Hắn lớn lên ở quận Nam Dương, tiến cử từ nơi đó cũng là hợp lý. Hơn nữa, Tào Hữu Học vì phụ thân mà làm Bát Bách tự văn, cũng có thể nói là một người hiếu nghĩa thời nay rồi.

Đổng Phóng không phải kẻ ngốc, tuy rằng phản ứng của gã hơi chậm nhưng nghe Đổng Chiêu nói xong liền hiểu ra ngay.

-Chuyện này cũng không khó. Trương Bá Loạn thật ra cũng luôn vì chuyện ở trận chiến Uyển thành lúc trước mà sợ hãi. Nếu có cơ hội như thế, y chắc chắn sẽ không cự tuyệt. Dù sao, quận Nam Dương hàng năm đều có tiến cử danh ngạch. Vậy năm nay cứ tiến cử Tào Hữu Học là được rồi.

-Ừ, chuyện này ngươi phải làm nhanh lên. Sau khi trận chiến này chấm dứt, ắt sẽ có người nghĩ tới chuyện này. Để cho người khác chiếm được tình nghĩa chẳng bằng để chúng ta tự mình đạt được. Ngươi lại vừa mới phụ giúp chủ công, dù có ta quan tâm cũng vẫn đang yếu thế. Tào Bằng thanh danh vang dội, hơn nữa những mối quan hệ của hắn cũng khá rộng. Xem ra, chủ công tín nhiệm hắn chẳng thua gì những người khác. Một khi đã như thế, ngươi hãy mau chóng lập quan hệ với hắn, tương lai sẽ có lợi.

-Đệ sẽ lập tức viết thư, trong ngày hôm nay sẽ sai người đưa tới Uyển thành.

Đổng Chiêu gật đầu, tán chuyện với Đổng Phóng vài câu rồi đứng dậy, định đi.

Đúng lúc này, từ ngoài cửa, một gã tiểu giáo đi vào:

-Đổng chủ bộ, có tin cấp báo từ cách Hứa Đô sáu trăm dặm.

-Ồ?

Đổng Phóng nhanh chân bước lên trước, tiếp nhận lấy bức thư trong tay người tiểu giáo kia.

Gã quay đầu lại nhìn Đổng Chiêu, chỉ thấy y nhíu mày, bước lên trước đỡ lấy bức thư:

-Ta lập tức đi gặp chủ công. Tin khẩn cấp từ Hứa Đô ắt phải là chuyện quan trọng.

Đổng Phóng gật đầu, vội vàng chuyển giao cho Đổng Chiêu.

Đổng Chiêu cầm số thư đó vội vàng trở về phòng khách, đã thấy Tào Tháo đang chuẩn bị rời đi.

-Chủ công, có tin cấp báo từ Hứa Đô.

Tào Tháo nghe thấy thế liền vội bước lên trước, cầm lấy lá thư.

Một lát sau, đôi mày của y dần giãn ra, gương mặt tươi cười, rạng rỡ.

-Lập tức triệu tập các tướng đến nghị sự.

-Vâng!

Đổng Chiêu không dám chậm trễ, vội vàng xoay người chuẩn bị rời đi.

Lại nghe Tào Tháo nói:

-Đúng rồi, phái người đến Độc Đình, bảo Hữu Học đến đây.

Xem ra chủ công đúng là rất coi trọng Tào Bằng a. Một giáo úy Độc Đình nho nhỏ thật ra đâu đủ tư cách để tham dự buổi nghị sự này chứ.

Nhưng Tào Tháo lại gọi Tào Bằng đến lúc này, chẳng phải muốn nói y thực sự rất coi trọng Tào Bằng sao?

Đổng Chiêu cảm thấy quyết định của bản thân lúc trước quả thật không hề sai.

Có lẽ y cũng nên thân mật với Tào Bằng thêm một chút?

-Chủ công, chi bằng để ta đích thân đến Độc Đình một chuyến vậy?

-Cũng tốt.

Đổng Chiêu lập tức nhận lệnh mà đi. Tào Tháo đứng trên bậc thang, nét tươi cười trên mặt dần biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị.

Cuối cùng cũng bắt đầu rồi sao?

Mưa phùn rả rích. Vào tháng hai, mưa xuân không ngớt.

Đổng Chiêu dẫn theo tùy tùng, đi theo đường quan đạo, chỉ thấy hai bên đường, liễu khẽ lay trong gió.

Sau khi rời khỏi Toan Tảo, y thẳng hướng đến Độc Đình. Khi đến Tiểu Đàm, Đổng Chiêu chỉ thấy một doanh trại đứng sừng sững bên mép đầm, từ trong doanh truyền đến tiếng kèn vang dội. Một đội binh mã đang rời khỏi hàng ngũ bước đi trong doanh trại. Binh lính bất chấp mưa phùn vẫn tập luyện nghiêm ngặt trên vùng đất trống trải ấy.

Cách luyện tập của bọn họ không giống với chuyện thao diễn thường thấy.

Dưới tiếng khẩu lệnh liên tục vang lên, binh lính không ngừng thay đổi đội hình.

Một viên đại tướng ngồi ngay ngắn trên chiến mã, mặc quân phục không khác gì binh sĩ.

Bên cạnh gã, mấy tên tiểu giáo liên tục phất cờ lệnh, truyền khẩu lệnh.

Đổng Chiêu nhận ra viên đại tướng này hình như tên là Hàn Đức.

Người này trước đây từng làm việc ở trường thủy doanh, đi theo Hạ Hầu Thượng. Sau này, gã được điều đến dưới trướng Tào Bằng, hiện giờ chắc đang làm tư mã quân một bộ.

-Tin Chi.

Đổng Chiêu gọi một tiếng rồi thúc ngựa tiến lên.

Tin Chi là tự của Hàn Đức.

Nghe có người gọi, Hàn Đức quay đầu nhìn lại.

Thấy Đổng Chiêu, gã vội vàng thúc ngựa nghênh đón, chắp tay nói:

-Đổng Tế tửu, sao ngài lại ở đây?

-Ta phụng lệnh đến Độc Đình, có việc muốn gặp giáo úy của ngươi. Sao thời tiết như thế này các ngươi vẫn thao diễn như bình thường vậy?

Hàn Đức cười nói:

-Tế tửu chê cười rồi, cái này có gì mà thao diễn? Chẳng qua là hoạt động một chút, tránh để bọn họ nhàn rỗi quá, không có gì làm thôi. Thao diễn thực sự vẫn phải là ở bên đại doanh Độc Đình kia cơ. Cách thao luyện của giáo úy còn ác liệt hơn bên này nhiều.

Đổng Chiêu nhíu mày, nhìn binh sĩ đang luyện tập đội hình dưới cơn mưa phùn này không hiểu nổi.

Nhưng y cũng biết rằng đội ngũ này là phương pháp luyện binh do Tào Bằng sáng tạo ra. Lúc trước, Điển Vi và Hứa Chử còn đang tranh chấp với nhau, Điển Vi đã nhờ vào phương pháp thao diễn này mà trong một thời gian ngắn, có thể biến đám binh lính chiêu mộ tạm thời thành đám quân tinh nhuệ, khả năng chiến đấu rất mạnh mẽ.

Sau này, có rất nhiều người chọn thao diễn đội ngũ như thế này.

Hổ Báo kỵ cũng luyện tập theo phương pháp này, nghe nói hiệu quả vô cùng tốt.

Chỉ có điều, vài lần hô hào, đi lên xuống này thật có thể dùng được sao? Ít nhất trong mắt Đổng Chiêu, y chưa thấy được lợi ích gì.

Nói hai câu với Hàn Đức xong, Đổng Chiêu liền dẫn người rời đi.

Dọc đường đi, y mải mê suy nghĩ xem nguyên nhân Tào Tháo gọi Tào Bằng đến là gì.

Chẳng lẽ là…

Đổng Chiêu gãi gãi đầu, dường như nghĩ ra chuyện gì đó!

Khi y đến đại doanh Độc Đình, mưa đã tạnh.

Nhưng Đổng Chiêu lại bị quân tốt ngăn ở bên ngoài đại doanh.

Trông coi viên môn, phụ trách canh gác là Hắc Mạo, quân sở bộ của Hách Chiêu.

-Không phải là tiểu nhân không chịu cho ngài đi, mà thật sự là giáo úy có lệnh, chưa được sự chấp thuận, bất cứ ai cũng không được ra vào doanh trại.

-Vậy phiền ngươi thay ta đi bẩm báo một chút.

Thật ra, Đổng Chiêu không tức giận, ngược lại còn nhẹ nhàng gật đầu, khen ngợi.

Y nói với người tùy tùng bên cạnh:

-Không ngờ rằng Tào Hữu Học này lại có được phong phạm của Chu Á Phu.

Sau khi Hắc Mạo tiến đến đại doanh, chỉ chốc lát sau đã thấy Điền Dự chạy đến.

Đổng Chiêu không khỏi hơi giận dữ. Tào Bằng này không khỏi quá kiêu ngạo rồi đi. Tuy hắn là tộc tử của Tư Không nhưng ta là tế tửu của Tư không, luận về chức quan vẫn lớn hơn ngươi vài cấp. Ta đến đây là muốn truyền lệnh của Tư không, ngươi ngăn cản ta ta còn chưa nói gì, sao đến chút chuyện nghênh đón cũng chẳng thấy đâu?

Điền Dự nhận ra Đổng Chiêu không vui, sau khi đi vào viên môn liền hạ giọng nói:

-Cũng không phải giáo úy không nghênh đón, mà là giáo úy đang bận thao diễn binh mã, không tiện ra được.

-Ồ?

Đổng Chiêu nghe thấy thế, không khỏi có chút tò mò:

-Vậy có thể dẫn ta đi quan sát được không?

-Chuyện này không có vấn đề gì, chỉ sợ tình hình bên kia không được tốt lắm, e tiếp đón tế tửu không được chu đáo.

Đổng Chiêu cười to, liền nói không sao cả.

Điền Dự dẫn theo y đi thẳng đến giáo trường ở hậu doanh. Diện tích giáo trường ở hậu doanh rất lớn, tiếp giáp bên sông. Chỉ thấy trên khoảng đất trống lấy lội, một đội quân tốt đang dựa theo khẩu lệnh của đại thanh, xếp thành hàng đi lại. Hố nước, vũng bùn trong mắt bọn họ như chẳng có gì. Tào Bằng đứng trên một chiếc chiến xa chỉ huy, tay cầm kiếm, gương mặt nghiêm nghị, theo dõi quân sĩ luyện tập.

-Các người sao không đi tới? Vì sao lại dừng lại?

Chỉ thấy một đội binh sĩ bất ngờ dừng lại bên bờ sông.

Một gã tiểu tướng đứng phía sau Tào Bằng phi ngựa lao ra, đến trước mặt đội quân kia liền lớn tiếng quát.

-Quân hầu, đi tới trước là nước rồi.

-Vậy thì vào nước đi!

Quân hầu mặt mày dữ tợn, cây đoản côn trong tay hung hăng đập lên người viên đội trưởng kia:

-Giáo úy vẫn chưa đổi khẩu lệnh, nếu chưa đổi, các ngươi cứ tiếp tục đi tới. Đừng nói là xông vào nước, trước mặt có là núi đao biển lửa, các ngươi cũng không được phép lùi bước.

Nói xong, gã đoạt lấy cờ lệnh trong tay viên đội trưởng kia.

-Nghe khẩu lệnh của ta, giậm chân tại chỗ đi tới.

Dưới sự dẫn dắt của viên quân hầu kia, đội quân tốt như không nhìn thấy sông lớn trước mặt, cất bước tiến lên.

Đổng Chiêu đứng bên cạnh giáo trường, nhìn cảnh tượng trước mắt mà trợn mắt há hốc mồm. Đây là luyện tập binh mã kiểu gì thế?

Tào Bằng không phải là bậc thầy về binh pháp.

Chỉ huy từng người không phải là vấn đề nhưng nếu bảo chỉ huy thiên quân vạn mã lại không hề dễ dàng như thế. Sau khi tiếp quản Độc Đình, mệnh lệnh đầu tiên của Tào Bằng chính là huấn luyện lại binh sĩ. Trân chiến này không biết đến bao giờ mới có thể chấm dứt, cho nên hắn phải nhanh chóng bắt lấy khoảng thời gian này để luyện đám binh mã trong tay thành đội ngũ tử tế. Chuyện này vốn chẳng dễ dàng gì, một đám bại binh muốn lấy lại sĩ khí ư? Đâu có dễ thế!

-Sau khi giáo úy tiếp quản Độc Đình liền hạ lệnh bắt dâng lên đầy đủ danh sách toàn bộ quân tốt. Tên tuổi, nơi ở, gia quyến trong nhà… Giáo úy sử dụng phương pháp hạ tội liên đới trong quân. Phàm một người không thể hoàn thành bài huấn luyện, không chỉ chịu một tội mà phải chịu năm tội liên đới: năm tội chịu không được sẽ thành mười tội. Một người mắc lỗi, cả đội chịu tội cùng. Một đội làm sai, mọi người đều phải chịu trách nhiệm. Nếu có kẻ nào chạy trốn, giáo úy sẽ lập tức sai người truy bắt gia quyến, cả nhà đều phải chịu tội theo. Có như thế mới khiến những người này thành thật dè chừng được. Giáo úy có một câu nói rất hay rằng: Bình thường đổ nhiều mồ hôi, ra chiến trường sẽ ít đổ máu. Khi thao diễn giáo úy rất khi nói gì, nhưng bất kể là trời mưa to gió lớn, một khắc ngài ấy cũng không bỏ qua. Toàn bộ doanh trại đều phải tập luyện.

Điền Dự giải thích với Đổng Chiêu nhưng Đổng Chiêu vẫn nghi hoặc, khó hiểu.

-Tập luyện như vậy thì có tác dụng gì?

Điền Dự cười nói:

-Ít nhất bọn họ cũng biết phối hợp, biết hợp tác, biết cái gì là quân lệnh như sơn.

-Là có ý gì?

-Giáo úy nói rằng ở thời điểm này, luyện tập đánh nhau không có tác dụng lớn, dù sao cũng không phải luyện tập một hai ngày là thành được. Nhưng ra chiến trường, cái quan trọng nhất không phải là bản thân mỗi cá nhân lợi hại đến đâu, mà là khả năng hợp tác của bọn họ đến đâu. Luyện tập theo đội hình chính là để luyện khả năng ăn ý giữa binh sĩ. Không nhất định phải đạt đến trình độ tiến thoái như một, nhưng ít nhất cũng cho bọn họ biết sự quan trọng của người bên cạnh, hiểu được cách phối hợp với nhau, cũng như bảo vệ lẫn nhau. Chỉ có như vậy thì dù có bại trận, bọn họ cũng không đến mức phải nhanh chóng tan rã. Tóm lại, lợi ích đúng là không nhỏ.

Trong giáo trường, tiếng trống ình ình.

Đổng Chiêu nhìn một đội binh mã tiến lên, lùi về sau, đội hình biến ảo theo cờ hiệu, cũng nhẹ nhàng gật đầu theo.

Nhưng y tới nơi này không phải để xem thao diễn, mà là để truyền đạt mệnh lệnh.

-Quốc Nhượng, Tư Không có lệnh bảo giáo uy đến Toan Tảo nghị sự. Xin ngươi mau chóng báo cho giáo úy được biết.

Điền Dự không nói hai lời, thúc ngựa đến thẳng chỗ chỉ huy.

Mất khoảng một khắc sau, Tào Bằng phất tay hạ lệnh ngừng thao diễn, rồi đi cùng Điền Dự vội vàng tới trước mặt Đổng Chiêu.

-Đổng tế tửu, Tư Không gọi ta có chuyện gì vậy?

-Chuyện này chủ công chỉ nói lệnh ngươi mau chóng tới Toan Tảo thôi.

Tào Bằng vốn cũng không xa lạ gì với Đổng Chiêu, cho nên không nói năng khách sáo, rườm rà nhiều.

Vừa nghe thấy Tào Tháo triệu tập, Tào Bằng tức thì trở về quân trướng thay đổi y phục, sau đó dẫn theo một đội Phi Mạo cùng Đổng Chiêu trở về Toan Tảo.

-Công Nhân tiên sinh, chiến sự ở Toan Tảo thế nào rồi?

-Vẫn đang giằng co, nhưng hai ngày nay, Viên Thiệu không tấn công mạnh lắm. Binh mã Hà Bắc đã qua sông gần một trăm ngàn người. Chủ công giờ cũng đang rất lo lắng. Viên Thiệu e rằng đang tập trung lực lượng, phát động công kích mạnh với Toan Tảo cũng nên.

Đổng Chiêu cũng không giấu diếm chuyện gì, thoải mái thông báo tình hình cho Tào Bằng biết.

Cuối cùng, y hạ giọng nói:

-Các tướng ở Toan Tảo hiện giờ cũng hơi dao động, lòng quân không ổn định lắm a.

Tào Bằng cười:

-Yên tâm, chủ công chắc chắn đã có tính toán cả rồi.

Chỉ hy vọng như thế mà thôi!

Ngoài miệng Đổng Chiêu mặc dù không nói gì nhưng trong lòng cũng không tránh khỏi bất an.

Viên Thiệu mới đầu còn tấn công dữ dội, giờ đã dần chậm rãi, tỉnh táo hơn. Mất đi Văn Sú và Cao Lãm tuy khiến sĩ khí của Viên Thiệu giảm sút, nhưng dù sao lạc đà gầy so với ngựa vẫn còn to. Binh lực của Viên Thiệu vẫn còn đó, thật sự khiến người phải lo lắng.

Tạm thời hắn ngừng tấn công, chắc chắn đang chuẩn bị đến dốc toàn lực xuất kích.

Lúc trước, tuy nói Tào Tháo và Viên Thiệu đều có thắng có bại, nhìn thì ngang nhau, nhưng nếu Viên Thiệu tổng tấn công thì sao? Đổng Chiêu thực sự không biết được.

Dọc đường bình an, khi Tào Bằng và Đổng Chiêu trở về Toan Tảo, trời đã tối mịt.

Bên trong phủ nha ở Toan Tảo, Tào Tháo và các tướng lĩnh thân tín đang bàn bạc nghị sự. Đổng Chiêu dẫn Tào Bằng đi thẳng vào nha đường.

Tào Tháo thấy Tào Bằng đến chỉ khẽ mỉm cười, ra hiệu bảo hắn ngồi xuống.

-Rốt cuộc là có chuyện gì?

-Chủ công hình như quyết định lui binh.

Tào Chân thấp giọng trả lời.

Tào Bằng thầm hít một hơi, loáng đã nghĩ đến sự bất thường trong chuyện này.

Tào Tháo định lui binh bây giờ ư?

Vậy có nghĩa là chiến trường Quan Độ đã thu xếp ổn thỏa rồi sao?

Hắn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Tuân Du đang bẩm báo tình hình trong quân với Tào Tháo. Hiện giờ, Tào quân ở chiến trường Diên Tân đã triệu tập được hơn ba vạn binh mã. Trong đó, binh sĩ quân Hương Dũng đến từ Trần Lưu ước chừng hai vạn người, còn binh mã bản bộ của Tào Tháo có chừng vạn người nữa.

Binh lực cách nhau quá lớn!

Binh lực của Viên Thiệu gấp ba lần của Tào Tháo.

Hơn nữa, Toan Tảo khó có thể thủ, chỉ có thể nỗ lực chiến đấu mà thôi.

Cho nên, Tuân Du lại đề nghị với Tào Tháo nếu tiếp tục thủ vững Toan Tảo e rằng sẽ còn phải chịu nhiều tổn thất hơn nữa, chi bằng mau chóng lui lại là hơn.

Tào Bằng hiểu được rằng Tuân Du nói như vậy là đã có thương lượng kỹ càng với Tào Tháo rồi. Sở dĩ y nói như thế là sợ các tướng lãnh sẽ nghĩ khác mà thôi.

Nhưng chuyện này vốn không thể tránh khỏi. Trong lịch sử, sau khi trận chiến Quan Độ kết thúc, Tào Tháo thu được rất nhiều thư của bộ khúc viết cho Viên Thiệu trong doanh trại của gã. Có quá đông người viết, thế cho nên Tào Tháo không dám xem xét, trực tiếp lệnh cho người thiêu hủy đống thư từ đó đi. Hiện giờ, e rằng cũng đã có người đang bắt đầu liên lạc với Viên Thiệu.

-Vậy thì mọi người cứ theo kế hoạch mà làm.

Tào Tháo nghe Tuân Du nói xong, liền trầm giọng nói:

-Văn Khiêm lĩnh quân bản bộ, nấp trong khu vực sông Tế thủy. Nếu Viên Thiệu biết ta rút quân, tất sẽ hạ lệnh truy kích. Đến lúc đó, Văn Khiêm có thể nhân cơ hội tấn công, đẩy lùi truy binh của Viên Thiệu, nhanh chóng lùi qua Tế thủy. Rồi sau đó, dựa vào Tế thủy, tử thủ Trần Lưu, cùng Công Minh phối hợp. Đến lúc đó, Viên Thiệu tất không dám tùy tiện tấn công nữa.

Nhạc Tiến đứng dậy lĩnh mệnh.

-Hữu Học!

Tào Bằng và Tào Chân đang thấp giọng nói chuyện, chợt nghe Tào Tháo gọi tên của hắn.

Hắn vội vàng ngẩng đầu, đứng dậy, nói:

-Có mạt tướng.

-Bên Độc Đình đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?

Tào Bằng trả lời:

-Chủ công yên tâm, Độc Đình đã thu xếp xong rồi. Mạt tướng đã sai người hạ trại ở ngạn phía tây sông, chỉ chờ chủ công bước qua phù kiều của Độc Đình là lập tức phá hủy cầu, ngăn cản sự truy kích của Viên Thiệu.

-Rất tốt!

Tào Tháo hài lòng gật đầu.

Lúc trước, y lệnh cho Tào Bằng đóng ở Độc Đình chính là để bảo vệ đường lui nhanh nhất này.

Hiện tại, xem ra Tào Bằng đã hiểu rất rõ ý đồ của y, và làm vô cùng xuất sắc. Hắn đã dùng thủ đoạn lôi đình để khống chế Độc Đình, cũng là để đảm bảo cho phù kiều ở Độc Đình được an toàn. Cho nên, tuy rằng Tào Bằng đã đại khai sát giới ở Độc Đình nhưng Tào Tháo không hề có ý định trách tội hắn. Trong mắt người ngoài, Tào Tháo đã quá sủng ái Tào Bằng, nhưng thực tế, đây cũng là một lần khảo nghiệm quan trọng Tào Tháo giành cho Tào Bằng.

Những gì Tào Bằng làm ở đó khiến y rất vừa lòng!

Nhưng Tào Bằng chợt nhớ đến một chuyện:

-Chủ công, mạt tướng còn có một vấn đề.

Ánh mắt của mọi người trên nha đường đều đổ dồn về phía Tào Bằng.

Tào Tháo hỏi:

-Vấn đề gì?

-Nếu chủ công rút lui khỏi Toan Tảo, vậy dân chúng Toan Tảo nên làm thế nào?

Tuan Du ngạc nhiên, nhìn Tào Bằng:

-Hữu Học, ngươi nói thế là có ý gì?

Tào Bằng nói:

-Mạt tướng chỉ đột nhiên nhớ tới Bạch Mã mà thôi.

-Ừ?

-Lúc trước, Nhan Lương qua sông, sau khi tập kích Bạch Mã đã tàn sát hàng loạt dân chúng trong thành, biến Bạch Mã thành thành trống. Nhìn cách làm của đám bộ khúc là đủ biết cách đối đãi của Viên Thiệu như thế nào. Nếu chủ công bỏ chạy, Viên Thiệu thẹn quá hóa giận, liệu có hạ lệnh giết hại dân chúng Toan Tảo hay không?

Tuân Du không khỏi hít một hơi lạnh, quay đầu nhìn về phía Tào Tháo.

Chuyện này quả thực rất có khả năng!

Viên Thiệu vốn chẳng phải hạng người lương thiện gì. Kể từ khi gã nổi lên đến giờ, ngày càng hung tàn hơn trước. Sau khi Viên Thiệu đánh bại Công Tôn Toản, đã từng hạ lệnh tàn sát hàng loạt dân chúng trong thành trong ba ngày, khiến cả một tòa thành sạch bóng người. Lần này, qua sông chiến đấu, tổn thất của Viên Thiệu càng nặng nề hơn so với khi giao chiến với Công Tôn Toản khi xưa. Đặc biệt, hai viên ái tướng của gã bị giết, khiến gã vô cùng phẫn nộ. Tào Tháo đóng quân ở Toan Tảo càng lâu, càng khó bảo đảm Viên Thiệu sẽ không giận cá chém thớt lên dân chúng Toan Tảo. Một khi Tào Tháo lui binh, Viên Thiệu ắt sẽ chiếm lấy Toan Tảo, tất nhiên sẽ dấy lên một trận gió tanh mưa máu.

Nhưng vấn đề là Tào Tháo cũng không còn cách nào khác!

Ở thời đại này, chuyện tàn sát hàng loạt dân chúng trong thành xảy ra nhiều không kể xiết, gần như đã trở thành thói quen rồi.

Khi Tào Tháo tấn công Từ Châu, cũng từng đồ sát Bành thành.

-Ý của Hữu Học chẳng lẽ là muốn nói chúng ta tiếp tục cố thủ Toan Tảo sao?

Tào Bằng vội vàng nói:

-Mạt tướng không phải có ý đó. Chỉ có điều, hy vọng chủ công khi lui quân có thể nghĩ đến ba vạn sinh linh ở Toan Tảo một chút.

-Ngươi muốn nói…

-Chủ công lui binh, sao không dẫn theo dân chúng cùng nhau rời khỏi?

Tào Bằng vừa dứt lời, cả nha đường như bị nổ tung, mọi người bàn tán xôn xao.

Đổng Chiêu nói:

-Chuyện đó không thể được. Lần này chúng ta lui binh, nếu như dẫn theo ba vạn bách tính đi theo, ắt sẽ làm chậm trễ tốc độ lui binh.

Rất nhiều người tỏ vẻ châm biếm.

Bản thân Tào Bằng không phải không biết làm như thế thực sự quá nguy hiểm, thực sự là quá nguy hiểm.

Trong lịch sử, khi Tào Tháo tấn công Kinh Châu, Lưu Bị dẫn theo một trăm ngàn dân chúng chạy đến Tân Dã, kết quả một ngày chỉ tiến lên được hai mươi dặm. Cuối cùng, gã bị Hổ Báo kỵ truy kích, quân và dân chết thê thảm. Nếu Tào Tháo dẫn dân chúng cùng rút lui khỏi Toan Tảo, rất có thể sẽ tái diễn cảnh tượng thảm thiết kia.

Nhưng Tào Bằng vẫn hy vọng Tào Tháo có thể tiếp nhận ý kiến của hắn.

Lúc trước, khi ở Bạch Mã, hắn từng cảm thán Nhan Lương đã tàn sát hàng loạt dân chúng ở trong thành Bạch Mã, trong lòng cảm thấy vô cùng phẫn nộ.

Cho nên, hắn thật sự không đành lòng, không muốn Toan Tảo lại tái diễn cảnh tượng bi thảm ở Bạch Mã. Cho dù biết là không thể, hắn vẫn muốn thử một lần xem sao.

-Chủ công, Bằng cũng biết làm như vậy là rất nguy hiểm. Nhưng chủ công có nghĩ tới khi chủ công đến đóng quân ở Toan Tảo, chẳng khác nào đã kéo hơn ba vạn chúng sinh ở Toan Tảo này vào trận chiến. Hơn nữa, kể từ khi khai chiến đến nay, dân chúng Toan Tảo đã ủng hộ chủ công rất nhiều. Chẳng lẽ bây giờ chủ công lui binh, lại bỏ mặc bọn họ sao? Những người đó đều là con dân của chủ công, là con dân của Đại Hán. Chủ công chỉ cần bỏ ra chút công sức là có thể giữ lại được mạng sống của ba vạn bách tính. Chuyện này sau này được lan truyền đi, người đời ắt sẽ nói chủ công là người nhân nghĩa! Cho nên, Bằng mới cả gan xin chủ công suy nghĩ cho kỹ.

Dứt lời, Tào Bằng kéo y phục, quỳ xuống đất.

Tào Tháo tiến thoái lưỡng nan.

Không thể phủ nhận lời của Tào Bằng nói rất có lý.

Nhưng từ xưa đến nay, đánh giặc vốn là như thế. Dẫn theo ba vạn bách tính rời khỏi Toan Tảo ư? Chuyện đó chẳng dễ dàng gì.

Bản tính của Tào vốn là “Thà là ta phụ người, chứ quyết không để người phụ ta”.

Nói thẳng ra, lấy bản thân y làm trung tâm, không thèm để ý đến hư danh.

Y nhìn qua Tuân Du, đã thấy hắn nhẹ nhàng lắc đầu.

Hiển nhiên Tuân Du cũng không tán thành hành động dẫn theo bách tính rời khỏi như thế? Nguy hiểm quá lớn! Tào Tháo không thể biết được kết quả sẽ như thế nào.

Nhưng lời Tào Bằng nói vô cùng thành khẩn, Tào Tháo cũng không biết nên cự tuyệt như thế nào.

Trầm ngâm thật lâu sau, y mới cười khổ một tiếng, nói:

-Viện Thiệu có tàn sát hàng loạt dân chúng trong thành hay không còn chưa chắc chắn. Nhưng nếu dẫn theo bách tính rút lui khỏi thành cũng không phải chuyện dễ dàng gì. Chuyện khác không nói tới, hiện giờ quân trấn thủ ở Toan Tảo đã ba vạn, vốn không thể đảm bảo an toàn cho bọn họ được. Không cẩn thận, rất có thể toàn quân sẽ bị tiêu diệt. Hữu Học, chuyện này ta không thể đáp ứng được.

-Nhưng…

-Hữu Học, ngươi đừng nói nhiều nữa, mọi chuyện cứ theo kế hoạch mà làm. Binh pháp có câu “Binh quý thần tốc”. Nếu dẫn theo ba vạn bách tính Toan Tảo rút lui khỏi đây, không khéo sẽ làm bại lộ ý đồ của ta, trách nhiệm đó ai có thể gánh vác nổi đây?

Tào Bằng không khỏi trầm mặc!

Nhưng hắn vẫn không đứng dậy, vẫn quỳ gối trên nha đường như trước:

-Xin chủ công suy nghĩ cho kỹ!

-Hồ đồ!

Tào Tháo thấy Tào Bằng vẫn như thế, không khỏi nổi cơn thịnh nộ.

Y đứng lên, phất tay áo bỏ đi.

Bọn Tuân Du đều đứng dậy, im lặng đi qua người Tào Bằng. Thậm chí có mấy người còn lén cười nhạo, dường như đang cười suy nghĩ viển vông của Tào Bằng.

-A Phúc, đừng làm loạn nữa!

Tào Chân đi lên, định nâng Tào Bằng dậy, nào ngờ lại bị hắn hất ra.

-Ta không làm loạn, ta chỉ muốn bảo vệ ba vạn sinh linh của Toan Tảo mà thôi.

-Nhưng hẳn ngươi cũng hiểu rõ rằng chuyện đó là không thể chứ?

Tào Bằng lớn tiếng nói:

-Không phải không có khả năng, chỉ là có người chịu nghe ta nói hay không mà thôi. Nước có thể làm đắm thuyền cũng có thể nâng thuyền lên. Khi không dùng được thì thiên địa bất nhân, dĩ vạn vật vi sô cẩu (Trời đất không có nhân, coi vạn vật như loài chó rơm), nhưng khi chúng ta dùng được lại luôn nói lấy dân làm trọng, quân là nhẹ, không thể không quan tâm được. Chủ công, ta biết người đang nghe. Ta chỉ hy vọng, chủ công có thể vì ta luôn một lòng trung với chủ công mà suy nghĩ đến bọn họ một chút, cho bọn họ nhìn thấy chút hy vọng.

Tào Chân đứng bên cạnh Tào Bằng, không biết nên khuyên bảo thế nào!

Trời đã tối muộn, Tào Tháo đứng trên cửa hiên, khoanh tay không nói gì.

Y bối rối suy nghĩ, từng tiếng nói của Tào Bằng cứ vang vọng không ngừng bên tai của y.

Khi dùng được thì “lấy dân làm trọng, lấy quân làm nhẹ”, khi không dùng được liền “thiên địa bất nhân, dĩ vạn vật vi sô cẩu”. Lời nói này rất khó nghe, khiến Tào Tháo không khỏi khó chịu trong lòng. Dẫn dân chúng rút lui khỏi thành? Hay một mình bỏ đi đây? Đây là vấn đề sinh tử. Tào Tháo hít sâu một hơi, đứng trên hành lang uốn lượn mà đắn đo, suy nghĩ, cuối cùng vẫn không thể hạ quyết tâm. Hữu Học làm như thế rốt cuộc là có ý gì? Chẳng lẽ hắn không biết không thể có lòng dạ đàn bà được hay sao? Đây là đánh giặc, chứ không phải chơi trò chơi.

Nhưng bên tai y lại có một tiếng nói không ngừng kêu gào: “Đồng ý với hắn, hãy đồng ý với hắn!”

Từ khi làm quan tới nay, Tào Tháo chưa bao giờ cảm thấy khó xử như lúc này.

Vốn dĩ bản thân đã hạ quyết tâm, giờ lại có chút do dự. A Phúc chết tiệt này rõ ràng là làm khó ta mà.

-Văn Chất.

-Vâng!

-Hữu Học, hắn…

-Tào giáo úy vẫn đang quỳ gối trên nha đường ạ.

Tào Bân hạ giọng nói:

-Lệnh huynh có khuyên can như thế nào hắn cũng không chịu đứng lên.

-Đứa nhỏ này rốt cuộc là làm sao vậy?

Tào Tháo chợt nổi giận nói:

-Khi còn ở Hạ Bì, hắn để cho vợ con của Lã Bố chạy thoát, giờ lại còn cố chấp như vậy. Hắn rõ ràng đang ép ta mà.

Tào Bân sợ tới mức ngậm miệng lại, cúi đầu.

Tào Tháo nhìn gã một chút:

-Văn Chất, ngươi bảo ta có nên đồng ý hay không?

-Chuyện này điệt nhi không biết.

Tào Tháo càng bực bội hơn.

Y hạ giọng nói:

-Không phải ngươi không biết, mà là ngươi không dám nói.

Tào Bân càng câm như hến.

Dừng bước chân, Tào Tháo đứng trên cửa hiên, thở dài. Thật lâu sau, y hạ giọng nói:

-Lập tức mời Công Đạt đến đây.

Tào Bằng vẫn quỳ trên nha đường, chân hắn đã không còn cảm giác gì nữa.

Lần này chỉ sợ hắn đã làm hơi quá rồi! Không biết lão Tào có nổi giận không nữa? Biết đâu cũng vì chuyện này mà y sẽ thay đổi thái độ với ta thì sao?

Trong lòng Tào Bằng có chút không yên.

Hắn không cho rằng bản thân là một nhân vật vĩ đại.

Chỉ có điều, những cái đầu đầm đìa máu chảy hắn nhìn thấy trên thành Bạch Mã ngày ấy khiến hắn bứt rứt không yên.

Trời đất run rủi, để y rơi vào thời đại này, thời đại rực rỡ nhất của người Hán. Đối với đời Đường hưng thịnh, trong lòng hắn vừa cảm thấy vĩ đại, vừa vinh quang, nhưng không biết vì sao luôn có gì đó xa cách. Kiếp trước, hắn từng là Hán tộc! Chính vì thế, đối với dân tộc Hán, hắn vẫn luôn cảm thấy gần gũi. Hắn thật sự không hy vọng người Hán lại phải trải qua thời đại dung hòa cả dân tộc cứt chó kia.

Đương nhiên, hắn cũng biết bằng vào sức của hắn vốn chẳng thể thay đổi được chuyện gì.

Nhưng hắn vẫn hy vọng có thể làm gì đó, có thể khiến người Hán thay đổi những năm tháng khi ba nước cùng giao chiến này, có thêm nhiều người sống sót một chút.

Hôm nay, có thể bảo vệ được ba vạn bách tính Toan Tảo, dù chỉ là bảo vệ được mười ngàn người cũng đã là thắng lợi rồi. Có lẽ, ta không thay đổi được cái gì, nhưng ta cũng không thể trơ mắt nhìn lịch sử cứ như vậy được! Đột nhiên, Tào Bằng cảm thấy bản thân thật sự rất cố chấp.

Nhưng vậy thì sao chứ?

Hẹp hòi thì hẹp hòi, cố chấp thì cố chấp!

Tào Bằng hít sâu một hơi, ngồi thẳng lưng lên, ưỡn ngực.

-A Phúc, chúng ta đi thôi. Ngươi có quỳ như thế cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Tào Chân bất đắc dĩ nhìn Tào Bằng, nhẹ giọng khuyên bảo. Tuy rằng gã cũng biết lời khuyên của gã chẳng có tác dụng gì, nhưng gã vẫn không thể không nói.

Thật ra, gã cũng không thể hiểu được Tào Bằng bình thường rất thông minh, rất biết điều, hôm nay vì sao lại cố chấp như thế? Nhưng Tào Bằng lại không thể nói ra nguyên nhân.

Chẳng lẽ hắn lại nói cho Tào Chân biết, ta là người xuyên không từ trăm năm sau mà đến, vốn không phải là người Hán ở thời đại này?

Nếu thật sự nói ra những lời này, như vậy không chừng Tào Chân sẽ coi hắn là kẻ điên, trực tiếp rút kiếm chém chết hắn trên cái nha đường nho nhỏ này cũng nên.

Đã đến giờ tý!

Bên ngoài nha đường tối đen như mực; trong nha đường, đèn dầu đã tắt.

Tào Chân ngồi bên cạnh Tào Bằng, vẫn không ngừng thấp giọng khuyên bảo. Tiếng bước chân chợt vang lên, Tào Chân ngẩng đầu nhìn bên ngoài nha đường.

Tuân Du cầm trong tay một cái đèn lồng, chậm rãi đi đến gần nha đường.

-Tử Đan, ngươi về trước đi.

-Tuân tiên sinh.

-Ta có chút chuyện muốn nói với A Phúc. Ngươi về nghỉ đi. Ngày mai còn có rất nhiều chuyện cần phải làm.

Nghe giọng điệu của Tuân Du, Tào Chân tức thì bừng tỉnh.

Có lẽ Tuân Du tới đây là do Tào Tháo sai khiến. Còn chuyện y muốn nói gì với Tào Bằng ư? Tào Chân không dám đoán. Gã đứng lên, chắp tay thi lễ với Tuân Du, rồi lại nhìn Tào Bằng, yên lặng rời khỏi nha đường. Vừa đi ra khỏi nha đường, gã đã thấy Điển Mãn, Hứa Nghi dẫn theo người canh gác cách nha đường ba mươi bước. Tào Chân thoáng ngẩn ra, rồi chợt như lại nghĩ tới chuyện gì, xoay người kinh ngạc nhìn Tuân Du đang châm nến trong nha đường. Cả nha đường lại sáng trở lại.

Y cầm lấy một cái đệm cói đặt trước mặt Tào Bằng, rồi sau đó ngồi xuống, nhìn từ trên xuống dưới người hắn một lượt, một câu cũng chẳng nói gì.

Ánh mắt kia rất sắc bén, chẳng khác nào kiếm sắc xuyên qua thân thể Tào Bằng.

Tào Bằng ngạc nhiên nhìn Tuân Du, có phần không hiểu được ý của y là gì.

-A Phúc, việc gì ngươi phải cố chấp như thế?

Nghe thấy Tuân Du xưng hô như thế, Tào Bằng lại ngây người sửng sốt.

Trong ấn tượng của hắn, hắn và Tuân Du vốn không thân nhau lắm, thậm chí chỉ cùng nói chuyện ba, bốn lần, mỗi lần nói chuyện không quá mười câu.

Cách gọi “A Phúc” này hết sức thân thiết, chưa bao giờ Tào Bằng nghe thấy Tuân Du nói thế.

Có lẽ bởi vì y không thân với Tào Bằng?

Cho nên từ trước tới giờ, Tuân Du vẫn luôn gọi thẳng tên Tào Bằng, hoặc là gọi chức quan của hắn, thậm chí đến tên tự của Tào Bằng cũng rất ít khi nói ra.

Tào Bằng do dự một chút, hạ giọng nói:

-Đại trượng phu có cái nên làm, có cái không nên làm.

Tuân Du mỉm cười!

-Vậy ngươi cho rằng dẫn bách tính cùng thoái lui có thể được không?

-Chuyện này…

-Thật ra ngươi cũng biết làm như thế là rất nguy hiểm, nhưng ngươi vẫn khăng khăng giữ ý của ngươi. Ta không rõ vì sao ngươi lại cương quyết như thế, nhưng ta nghĩ ngươi có nguyên do của ngươi, ta cũng không muốn biết đó là gì. Giờ ta ngồi ở đây, chỉ muốn hỏi ngươi một câu, ngươi có đối sách gì không?

-Chuyện này…

Tào Bằng cúi đầu.

Chuyện này đúng là không có!

Chỉ là nhất thời hắn kích động, nhưng khi qua cơn kích động rồi, hắn vẫn không hối hận.

Tuân Du hạ giọng nói:

-Mười ngày sau, chủ công dẫn bộ soái rút lui theo hướng phô Điền Trạch. Độc Đình là con đường nhất định phải đi qua. Sau khi chủ công dẫn bộ soái qua phù kiều, ngươi có một canh giờ để dân chúng Toan Tảo đi qua phù kiều. Sau một canh giờ, phù kiều phải bị chặt đứt. Nếu không, để Viên quân truy kích, ắt sẽ tạo thành sự uy hiếp lớn đối với chủ công. Ngươi đã nghe rõ rồi chứ?

Tào Tháo đồng ý?

Tào Bằng giật mình, trợn tròn mắt. Chuyện này quả thực ngoài dự đoán của hắn. Người vẫn luôn nói “Thà ta phụ người chứ không để người phụ ta” mà không ngờ lại đồng ý thỉnh cầu này của hắn sao?

Lão Tào từ trước tới nay vẫn không phải là người hành động theo cảm tính.

-Chủ công sẽ điều động Bá Nhân và Tử Vũ lĩnh một bộ binh mã giúp đỡ ngươi.

Ngươi nhớ kỹ, chỉ có một canh giờ thôi!

Tuân Du trầm giọng nói:

-Sau đó, phù kiều nhất định phải chặt đứt. Nếu không ta nghĩ ngươi có thể tự hiểu hậu quả thế nào!

Một canh giờ bằng hai tiếng!

Liệu hắn có thể khiến ba vạn người đi qua phù kiều không?

Tào Bằng không biết.

Nhưng hắn vẫn cảm thấy hết sức vui mừng.

-Ta hiểu.

Nói xong, hắn định đứng lên nhưng đôi chân từ lâu đã mất hết cảm giác. Chỉ trong khoảnh khắc hắn đứng dậy, thân thể lảo đảo, suýt nữa té lăn trên đất. Tuân Du giơ tay đỡ lấy hắn, nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của Tào Bằng liền thở dài, khẽ cười, nhẹ nhàng lắc đầu.

-Đi thôi, Bá Nhân và Tử Vũ dẫn người chờ ngươi ở bên ngoài rồi.

Tào Bằng xoa xoa hai chân, chờ cho khôi phục lại chút cảm giác, rồi đứng dậy.

-Tuân tiên sinh, Bằng xin đa tạ ngài!

-Không cần cảm tạ ta. Đây là quyết định của chủ công. Chủ công không phải người vô nhân nghĩa. Người càng hiểu rõ đạo lý lấy dân làm trọng hơn ngươi.

Tuân Du cười, cùng Tào Bằng ra khỏi nha đường.

Tào Bằng lại khom người thi lễ với y, rồi nhanh chân bước ra ngoài cửa nha đường.

Đứng trên bậc cửa nha đường, Tuân Du lắc lắc đầu.

Quyết định của minh công lúc này dường như có hơi giống trò đùa!

Tào Bằng gặp lại hai huynh đệ Hạ Hầu Thượng và Hạ Hầu Ân ở cửa thành Toan Tảo.

Hai người này, mỗi người dẫn theo năm trăm quân tốt đang chờ hắn.

-Hữu Học, ngươi đúng là tự mình rước lấy chuyện phiền phức.

Hạ Hầu Ân nhìn thấy Tào Bằng, liền mở miệng trách ngay. Hạ Hầu Thượng thì sao? Y chỉ lẳng lặng nhìn Tào Bằng, không nói một lời.

-Đi thôi, chúng ta cùng về Độc Đình đã.

Tào Bằng không giải thích gì, cười ha hả, dẫn Phi Mạo lao ra cửa thành.

-Người này rõ ràng là tự mình tìm rắc rối mà.

Hạ Hầu Ân cười khổ, nhìn thoáng qua Hạ Hầu Thượng, thấp giọng nói thầm.

Hạ Hầu Thượng thoáng do dự:

-A Phúc thật ra là người có tình có nghĩa. Ít nhất, so với những người chỉ biết nói mà không dám làm thì hắn vẫn mạnh hơn gấp trăm lần.

-A, hai người các ngươi thật đúng là…

Hạ Hầu Ân không nói gì nữa, chỉ cười to hai tiếng, rồi giục ngựa đuổi theo Tào Bằng.

Sau khi trở lại Độc Đình, Tào Bằng bố trí cho hai người Hạ Hầu Thượng và Hạ Hầu Ân ổn thỏa, rồi gọi bọn người Hám Trạch vào trong quân trướng.

Hắn đem mọi chuyện vừa trải qua kể từ đầu đến cuối một lần. Hám Trạch không khỏi trợn mắt, há hốc mồm.

Mãi một lúc lâu sau, y mới cười khổ nói:

-Công tử, công tử làm thế không phải tự chuốc lấy rắc rối sao?

-Ta biết, nhưng ta cảm thấy có một số chuyện ta vẫn phải làm.

Hám Trạch nói:

-Nhưng vấn đề là chuyện này đã không còn nằm trong khả năng của công tử nữa rồi. Ba vạn người muốn đi qua phù kiều mà chỉ có hai tiếng quả thực là không thể được. Đến lúc đó, ngài chặt đứt phù kiều, ít nhất sẽ có một phần ba dòng ngươi ở phía bên kia. Vậy không phải….

-Vẫn có thể cứu được hai phần ba. Cho dù chỉ có thể cứu được một phần ba, ta cũng muốn thử. Còn hơn phải trơ mắt nhìn Viên Thiệu tàn sát dân chúng trong thành, nhìn mấy vạn dân chúng vô tội mất mạng mà vẫn thờ ơ như không biết gì.

-Nhưng…

-Đức Nhuận, ta tìm ngươi đến đây là để giúp ta tìm ra một biện pháp nào đó.

Hám Trạch gãi đầu, trầm ngâm suy nghĩ, rồi nói:

-Chủ ý lớn thì ta thật ra không nghĩ ra được, nhưng chủ ý thì cũng có mấy cái. Dòng sông Độc Đình chảy không xiết lắm. Chúng ta có đến mười mấy ngày, quanh đây cũng không thiếu rừng cây. Nếu mọi người cùng dốc sức, quãng thời gian này chúng ta có thể làm hai đến ba cái phù kiều. Như vậy, tốc độ Tào Công lui binh sẽ nhanh hơn, chúng ta càng tranh thủ được nhiều thời gian hơn. Chẳng qua, chúng ta cần rất cẩn thận, nếu không nhất định không thể xây phù kiều tử tế được.

Dựng phù kiều ư?

Ánh mắt của Tào Bằng sáng rực.

Tại sao ta lại không nghĩ đến vấn đề này nhỉ?

Hạ Hầu Ân và Hạ Hầu Thượng trong tay còn có một ngàn binh mã, đến lúc đó, tất cả có thể cùng làm, nói không chừng còn có thể xây nhiều phù kiều hơn.

-Chuyện đó dễ xử lý thôi. Vấn đề xây thêm cầu, ta sẽ thỉnh cầu với chủ công.

-Vừa dựng phù kiều, chúng ta còn phải chuẩn bị thêm nhiều bè gõ. Công tử còn nhớ rõ Tháp Thôn không? Tháp Thôn có lưng dựa vào Khúc Ngộ, có thể thẳng đến Dương Vũ. Sửa chữa và chế tạo bè gỗ không phải là chuyện khó. Đến lúc đó, chúng ta có thể phân ra một nhóm người, đi từ Khúc Ngộ qua sông bằng bè gỗ, tới thẳng Dương Vũ. Ta không biết cùng lúc làm cả hai chuyện này mất bao nhiêu thời gian, nhưng dù sao cũng có chút tác dụng.

Tào Bằng liên tục gật đầu, tỏ ý nói hai chủ ý này của Hám Trạch không tồi.

Điền Dự hơi lo lắng, hạ giọng nói:

-Điều ta sợ nhất là khi dân chúng qua sông, quân Viên Thiệu đuổi theo, ắt sẽ xảy ra hỗn loạn.

Tào Bằng cười nói:

-Sợ cái gì, chủ công đã có kế sách vẹn toàn, cũng đã lường trước chuyện Viên quân sẽ không được sung sướng gì rồi.

Diền Dự nói:

-Nếu chủ công đã có sự an bài, ta cũng an tâm rồi. Chúng ta nói là làm luôn thôi. Tốt nhất là lập tức báo cho hai vị Hạ Hầu tướng quân hành động. Đúng rồi, bên kia Khúc Ngộ cũng cần có người canh gác mới được.

Tào Bằng ngẫm nghĩ một chút:

-Khúc Ngộ hãy để cho Hưng Bá trấn thủ, thế nào?