Màn đêm bao phủ khó nhận định được phương hướng, một đội kỵ binh chậm rãi đi tới.
 
Đoàn người có khoảng trên dưới ba nghìn, bước đi trong màn đêm tiến về phía thành Thụ Hàng.
 
Đội kỵ binh này không có cờ hiệu. Tuy nhiên dựa vào trang phục có thể nhận ra là người Tiên Ti.
 
Viên tướng dẫn đầu có tên là Sa Mạt Hãn.
 
Người này là đại tướng của tộc người Tiên Ti dưới trướng của tộc trưởng Kha Bỉ Năng, cha là Quyết Cơ, những người còn lại đều là thủ hạ của Kha Bỉ Năng, thực lực không nhỏ.
 
- Đại nhân, nếu tiếp tục đi về phía trước, xuyên qua đồng cỏ này là có thể đến thành Thụ Hàng.
 
Sa Mạt Hãn gật đầu, lặng im suy nghĩ.
 
Một lát sau, y đột nhiên nói:
 
- Hiện giờ Khứ Ti ở Thân Đồ trạch, đúng không?
 
- Đúng vậy.
 
Sa Mạt Hãn nói:
 
- Khứ Ti này làm việc rất cẩn thận. Hắn dám qua sông đi Thân Đồ trạch, tất nhiên sẽ để lại trọng binh ở thành Thụ Hàng. Chúng ta tuy nói là đánh lén, nhưng chưa chắc có thể chiếm được lợi ích gì, chi bằng tập kích bất ngờ Đạn Hãn Sơn, các ngươi nghĩ như thế nào?
 
- Nhưng tộc trưởng Kha Bỉ Năng nói chúng ta phải nghĩ cách phá hỏng việc liên minh giữa nhà Hán với nam Hung Nô.
 
- Ta đương nhiên biết. Nhưng vấn đề là chúng ta làm thế nào để phá?
 
Sa Mạt Hãn khẽ mỉm cười, hướng về phía các tiểu tướng bên cạnh giải thích:
 
- Thân Đồ trạch là địa bàn của Lưu Báo, hiện giờ có lẽ sẽ cử hành đoạt dê, chúng ta rất khó tìm được sơ hở. Phá hư việc kết minh của bọn họ có rất nhiều biện pháp. Đánh thành Thụ Hàng cũng không phải là cách hay, chi bằng đến Đạn Hãn Sơn.
 
- Nhưng Đạn Hãn Sơn cũng canh phòng rất nghiêm mật a.
 
- Ý của ta là đánh mà như không đánh.
 
Sa Mạt Hãn nói một hồi khiến cho những tiểu tướng bên cạnh càng thêm mơ hồ.
 
- Chúng ta chỉ có ba nghìn dũng sĩ, bất luận là đánh lén thành Thụ Hàng hay Đạn Hãn Sơn cũng đều bị tổn thất nghiêm trọng.
 
- Ý của ta là chúng ta sẽ đánh nghi binh Đạn Hãn Sơn. Như vậy Hô Trù Tuyền tất nhiên sẽ chạy về Đạn Hãn Sơn cứu nguy. Rồi sau đó chúng ta ở giữa đường phục kích Hô Trù Tuyền. Mặc dù là Hô Trù Tuyền và người Hán đã kết minh thành công nhưng nếu Hô Trù Tuyền vừa chết, minh ước này tự nhiên sẽ sụp đổ. Ta từng nghe người ta nói, trước kia người Hán hay dùng tới biện pháp này. Lần này chúng ta sẽ noi theo thủ đoạn này của người Hán, nửa đường phục kích. Hô Trù Tuyền vừa chết, Khứ Ti và Lưu Báo tất nhiên sẽ phát sinh xung đột. Kể từ đó, trong vòng mười năm, nam Hung Nô tuyệt đối sẽ không thể uy hiếp đến tộc trưởng Kha Bỉ Năng.
 
Các tiểu tướng có chút không hiểu lắm kế hoạch của Sa Mạt Hãn, tuy nhiên nghe qua dường như rất có lý.
 
Hơn nữa, Sa Mạt Hãn là con trai của Quyết Cơ, tương lai sẽ là tộc trưởng của bộ lạc. Bọn họ chỉ là những tiểu tướng đương nhiên không thể làm trái ý của Sa Mạt Hãn, vì thế tất cả đều gật đầu, tỏ vẻ bằng lòng nghe theo kế hoạch của Sa Mạt Hãn.
 
Sa Mạt Hãn cười ha hả, chợt hạ lệnh nói:
 
- Truyền lệnh xuống, các huynh đệ lập tức chuyển hướng Đông Phương, chỉ trong vòng hai ngày phải đến Đạn Hãn Sơn.
 
Đội kỵ binh Tiên Ti đã được huấn luyện thành thạo đột nhiên đổi hướng.
 
Tuy rằng mệnh lệnh phát ra hơi đột ngột, nhưng vì được huấn luyện kĩ càng cho nên đội ngũ cũng lại đâu vào đấy, một chút cũng không có dấu hiệu hỗn loạn.
 
Đưa mắt nhìn về phía thành Thụ Hàng, Sa Mạt Hãn khẽ mỉm cười.
 
- Khứ Ti, lần này coi như bỏ qua ngươi, đừng làm ta thất vọng...
 
--------------------------
 
Ánh nắng tươi sáng là dấu hiệu của một ngày đẹp trời.
 
Tháng năm ở phương bắc, khí hậu ôn hòa, không lạnh cũng không nóng làm người ta cảm thấy cực kỳ thoải mái. Đồng cỏ xanh tươi, mênh mông bát ngát. Sáng sớm nhìn về phía xa chỉ thấy toàn là một màu xanh tươi, giống như trời đất giao nhau làm một. Trời rất cao, rất xanh; đất rất lớn, xanh um tươi tốt. Ngước nhìn về phía chân trời rộng mở khiến cho người ta cảm thấy vui vẻ, thoải mái, lòng dạ cũng trở nên rộng lớn hơn rất nhiều.
 
Trên đồng cỏ Thân Đồ trạch, cờ màu phấp phới, tiếng người huyên náo.
 
Đại hội thi đấu đoạt dê được tổ chức mỗi năm một lần. Ở đây ánh nắng tươi sáng mở đầu cho một ngày mới tốt lành.
 
Ánh nắng chiếu sáng trên đài cao, rải rác ở khắp nơi trên đồng cỏ của Thân Đồ trạch. Những mục dân đều ra ngoài, hò hét cổ vũ cho đội yêu thích của mình
 
Chỉ trong chốc lát, đại hội thi đấu đoạt dê sẽ ở chỗ này triển khai. Người chiến thắng sẽ đem con dê ném lên trên đỉnh đài cao. Khi con dê rơi lên đến đỉnh đài, như vậy là đã tượng trưng cho vận may, là lễ vật mà những mục dân ưa thích nhất.
 
Một đài cao đột ngột mọc lên từ trên đồng cỏ.
 
Các tộc trưởng của các bộ lạc Hung Nô đều đến để theo dõi cuộc thi.
 
Rượu trắng đương nhiên không thể nào thiếu. Trong ngày này, rượu trên thảo nguyên hoàn toàn là cung cấp miễn phí. Những vò rượu ngon chất đầy thành đống cứ thế bày ra ở ngoài trời tùy ý cho người qua đường thưởng thức, cùng nhau chia vui với người Hung Nô.
 
Hô Trù Tuyền, Khứ Ti, Lưu Báo, và cả Lưu Quang, Điền Dự đều đã đi lên đài cao.
 
Cách đó không xa, một nhóm dũng sĩ Hung Nô tập trung cùng một chỗ nói chuyện, thỉnh thoảng truyền đến tiếng cười sang sảng.
 
- Lâm Nghi Hầu, nghe nói dũng sĩ người Hán các ngươi cũng sẽ tham gia đại hội thi đấu đoạt dê, không biết vị dũng sĩ ấy là ai?
 
Hô Trù Tuyền có gương mặt tròn trịa, mập mạp mở miệng hỏi.
 
Lưu Quang hơi hạ thấp người, cười ha hả đáp lại:
 
- Dũng sĩ lần này tham gia đoạt dê là một mãnh tướng của Đại Hán tôi. Hắn là cháu trai của Tào Tư Không, cũng là người dẫn đầu của sứ đoàn. Trước đây vì lí do sức khỏe cho nên không có lộ diện. Lần này nghe nói đại Thiền Vu tổ chức đại hội thi đấu đoạt dê, Tào Giáo Úy tự dưng có hứng thú, tự nguyện tham gia. Mong rằng đại Thiền Vu đừng trách tội Tào Giáo Úy.
 
- Không có, không có...
 
Hô Trù Tuyền hơi cau mày, vui vẻ tươi cười.
 
Trong mắt Lưu Báo ở bên cạnh có chút lóe sáng, trong lòng y cười lạnh nhưng cũng không mở miệng nói chuyện.
 
Ngược lại Khứ Ti lại nhắc nhở:
 
- Đại Thiền Vu, mọi người tham gia đoạt dê rất nguy hiểm, nếu chẳng may sứ giả nhà Hán bị thương, chẳng phải là không hay lắm sao?
 
- Ồ, Hữu Hiền Vương đã quá xem thường dũng sĩ của nhà Hán ta. Binh sĩ của nhà Hán ta sẽ không thể thua thê thảm. Còn nữa, đại hội thi đấu đoạt dê vốn là khó tránh khỏi có sự va chạm, điều này Tào Giáo Úy đã biết trước, đại Thiền Vu chớ có nhường ta. Ha hả, nếu là đại Thiền Vu thua, mặt mũi cũng sẽ rất khó coi nha.
 
Lưu Quang tươi cười vui vẻ, nhưng những lời nói thì lại sắc bén vô cùng.
 
Y rất lo lắng Hô Trù Tuyền sẽ hạ lệnh nhượng bộ, y nhất định không thể để chuyện ấy xảy ra.
 
Hô Trù Tuyền nhìn Lưu Quang liếc mắt một cái, trên mặt lộ ra vẻ ngượng ngùng.
 
- Lâm Nghi Hầu đã nói như vậy, nếu như xảy ra việc bất trắc, xin Lâm Nghi Hầu chớ trách.
 
Điền Dự ở một bên lạnh lùng quan sát, gã nhìn Lưu Quang liếc mắt một cái, khóe miệng nhướng lên, lộ ra nét mặt có chút trào phúng. Mà Lưu Quang cũng chú ý tới vẻ mặt của Điền Dự. Trong lòng y cũng có chút thẹn, nhưng nghĩ lại lại yên tâm thoải mái.
 
Đây chính là thời cơ tốt nhất để bố trí cho Tào Bằng đi vào chỗ chết.
 
Tào Bằng nếu như chết đi, ít nhất cũng có thể chặt đứt một tay của lão tặc.
 
Mà hắn chết ở đại hội thi đấu đoạt dê, cho dù lão tặc có lòng vì hắn báo thù, cũng phải suy xét một chút về lực lượng của người Hung Nô.
 
Tốt nhất, lão tặc và người Hung Nô cứ bất hòa như thế, cứ như vậy, người Hung Nô mới có thể cho ta sử dụng.
 
Nghĩ đến đây, Lưu Quang trở nên thản nhiên.
 
- Đại Thiền Vu, có thể bắt đầu được chưa?
 
- A, bắt đầu, đương nhiên có thể bắt đầu.
 
Dựa theo tập tục của người Hung Nô, trước khi bắt đầu đại hội thi đấu đoạt dê các dũng sĩ dự thi sẽ đi bộ đến dưới đài cao để tiếp nhận chúc phúc của đại Thiền Vu.
 
Tào Bằng đại diện cho người của nhà Hán, là người đầu tiên đi đến dưới đài.
 
Ở phía sau hắn, Hàn Đức và Vương Song chặt chẽ đi theo, tiếp đó là bảy dũng sĩ dự thi.
 
- Tào Giáo Úy, dũng khí quả thật hơn người!
 
Đại thiền vu Hô Trù Tuyền và Tào Bằng lần đầu tiên mặt đối mặt cùng nhau, lộ ra dáng tươi cười, trầm giọng nói:
 
- Tuy nhiên đại hội thi đấu đoạt dê rất nguy hiểm, Tào Giáo Úy cần cẩn thận một chút. Nếu như cơ thể không tốt, cần sớm rời khỏi để tránh bị tổn thương.
 
Hô Trù Tuyền có ý tốt, y lo lắng cho Tào Bằng bị thương.
 
Năm rồi, y vừa mới cùng với Tào Tháo quyết chiến một trận nên biết rất rõ thực lực của Tào Tháo.
 
Nếu chẳng may Tào Bằng gặp nguy hiểm trong trận đấu rất có khả năng sẽ chọc giận Tào Tháo. Điều này Hô Trù Tuyền cũng không hy vọng nhìn thấy kết quả như vậy, nhưng y lại không thể cưỡng ép ngăn cản Tào Bằng dự thi, đành phải dùng lời nói nhắc nhở Tào Bằng một chút.
 
Nhưng Lưu Quang ở một bên thì thấp giọng nói:
 
- Hữu Học, dựa theo quy củ của người Hung Nô nếu rút lui nửa chừng là biểu hiện của người nhu nhược. Ta biết Hữu Học dũng mãnh, nhưng cần phải chú ý sự an toàn của bản thân, nếu bị thương, ta cũng không thể giải thích với Tư Không.
 
Ngoài mặt, Lưu Quang lộ ra vẻ hết sức quan tâm.
 
Nhưng thực tế lại ẩn chứa chủ tâm giết người!
 
Hắn biết rõ Tào Bằng cũng không phải là một người dễ dàng rút lui.
 
Nếu Tào Bằng rút lui, tất cả mưu tính của hắn chẳng phải là vô ích ư?
 
Cho nên Lưu Quang dù nói gì Tào Bằng cũng không thể rút lui. Những lời nói của gã ta giống như quan tâm, nhưng thật ra chẳng khác nào chặt đứt đường lui của Tào Bằng. Giữa đường rút lui? Như vậy làm sao có thể! Đó là đại biểu cho người nhu nhược giống như kiểu “ Tào Bằng, ngươi là người nhu nhược sao?”
 
Tào Bằng chăm chú nhìn Lưu Quang, thật lâu sau mới hạ giọng nói:
 
- Lâm Nghi Hầu, ngươi là con cháu của Cao Tổ sao?
 
Lưu Quang đầu tiên là ngẩn ra, sau đó chợt bừng tỉnh, mặt trở nên đỏ bừng.
 
Những lời này của Tào Bằng rõ ràng là châm chọc gã không xứng làm con cháu của Lưu Bang, thẹn với bốn chữ “dòng dõi nhà Hán”. Gã muốn giải thích nhưng lại không biết nên mở miệng như thế nào. Hơn nữa Tào Bằng cũng không cho gã cơ hội mở miệng đã nhanh chóng xoay người rời đi.
 
Cho dù ngươi không bức ta, ta cũng sẽ không dễ dàng rút lui.
 
Kế tiếp, là các bộ dũng sĩ tiến lên, tiếp nhận chúc phúc của đại Thiền Vu.
 
Khi Tào Bằng trở lại đại hội, vừa mới chuẩn bị lên ngựa đã nghe Bàng Thống ở một bên lớn tiếng la lên:
 
- Con ngựa này tại sao lại ở trong này uống rượu?
 
Tào Bằng nghe tiếng nhìn lại, đã thấy một con ngựa màu vàng gầy trơ xương, dáng vóc thật lớn, hơn phân nửa cái đầu đang thăm dò vò rượu. Bàng Thống cầm lấy hàm thiếc và dây cương, cố hết sức muốn bắt nó lại.
 
- Đại Hoàng sao lại ở chỗ này?
 
Tào Bằng ngạc nhiên, quay đầu nhìn về phía Vương Song.
 
Con sư hổ thú này, sau khi trải qua hai ngày điều dưỡng đã trở nên thay đổi rất nhanh.
 
Mỗi khi nó được ăn no, lại có chuyên gia chăm sóc, da lông đổi màu nhìn sáng hơn so với lúc trước rất nhiều. Đôi con ngươi màu vàng cũng có vẻ rất có thần, khác xa so với khi lần đầu tiên Tào Bằng nhìn thấy nó.
 
Mãi cho đến lúc này, Tào Bằng mới có chút tin tưởng con Đại Hoàng này thật sự là một con ngựa tốt.
 
Nhưng nhìn qua dường như có chút gầy yếu, nếu chân chính là con ngựa tốt không thể có bề ngoài như vậy.
 
Tào Bằng và Vương Song vội vàng chạy tới, đem sư hổ thú ở bên cạnh vò rượu túm lại. Chỉ có điều con sư hổ thú này nhìn có vẻ giống như đã say, bước đi có phần lảo đảo.
 
Tào Bằng vẫy tay, ra hiệu cho quân lính coi chừng Đại Hoàng.
 
Mà lúc này, hai mươi bộ dũng sĩ đã đều nhận chúc phúc xong, đã quay trở lại phía đại hội, lên ngựa chuẩn bị.
 
Tào Bằng cũng vội vã lên ngựa, không cần tìm hiểu nguyên nhân vì sao Đại Hoàng lại chạy đi uống rượu.
 
Ngay tại thời điểm hắn chuẩn bị rời đi, đột nhiên sư hổ thú từ phía sau cắn vạt áo của Tào Bằng nhất quyết không chịu nhả ra.
 
- Đại Hoàng, mau nhả ra.
 
Sư hổ thú thở phì một hơi, lắc đầu vẫy đuôi.
 
Vương Song hạ giọng nói:
 
- Công tử, Đại Hoàng muốn công tử cưỡi nó đi tham gia thi đấu.
 
- Ta cưỡi nó dự thi?
 
Tào Bằng vươn tay, vỗ nhẹ vào cổ của sư hổ thú:
 
- Ngươi muốn cùng ta kề vai chiến đấu?
 
Trời mới biết sư hổ thú này có nghe hiểu được hay không, cái đầu lớn của nó không ngừng cọ nhè nhẹ vào mặt của Tào Bằng.
 
Xem ra, nó thực sự muốn tham gia thi đấu!
 
Tào Bằng do dự một chút, đột nhiên nói:
 
- Người tới, mang đến cho nó cái yên ngựa.
 
- Công tử, công tử thật sự muốn . . .
 
Tào Bằng cười cười:
 
- Nó chính là thần mã, là sư hổ thú. Nếu nó yêu cầu như vậy, nếu như ta không đồng ý chẳng phải là phụ tấm lòng của nó sao? Còn nữa, ta cũng muốn xem sư hổ thú này rốt cục có bao nhiêu bản lĩnh, sao lại được xưng là sư hổ. Hàn Đức, ngươi đi đổi con ngựa kia cho ta, đem yên ngựa mang tới cho Đại Hoàng.
 
Tào Bằng nói như đinh đóng cột làm cho bọn người Hàn Đức cũng không dám nói thêm lời nào nữa.
 
Sau khi đã lắp yên ngựa và bàn đạp xong rồi, Tào Bằng tiến lên nắm thật chặt dây cương, sau đó xoay người lên ngựa.
 
- Đại Hoàng, hôm nay còn phải xem thể hiện của ngươi !
 
Đưa tay khẽ vỗ vào cổ của sư hổ thú.
 
Chỉ nghe sư hổ thú ngửa mặt lên trời hí dài một tiếng, phun ra hơi thở nóng bỏng, lắc lư đi tới trước.
 
- A?
 
Một người Hung Nô nhìn thấy sư hổ thú, không kìm nổi cười ha hả:
 
- Tào Giáo Úy, người Hán của ngài không có ngựa cưỡi hay sao? Nếu như không có ngựa có thể mua ngựa của chúng tôi, tội gì cưỡi một con ngựa như vậy, chẳng lẽ muốn thua chúng tôi sao?
 
Tào Bằng nhận ra người Hung Nô này, gã tên là Lưu Tĩnh.
 
Lại nói, gã là con cháu của Mặc Ðốn, cũng là anh em với Lưu Báo.
 
Chỉ có điều Tào Bằng cũng không biết trong lịch sử Lưu Tĩnh này cũng là nhân vật nổi danh. Trong lịch sử, Hô Trù Tuyền sau này bị Tào Tháo giam, Tào Tháo đem nam Hung Nô phân chia thành năm bộ, Lưu Tĩnh là đại soái của một bộ trong đó.
 
 
Nhưng vào lúc này, Lưu Tĩnh chẳng qua chỉ là một viên tướng tài dưới trướng của Lưu Báo, cũng là dũng sĩ đại diện cho Lưu Báo tham gia thi đấu lần này.
 
Người này không cao lắm nhưng thể trạng cực kỳ to lớn.
 
Cổ rất thô và ngắn, đầu gã cũng có vẻ rất nhỏ.
 
Cánh tay dài hơn so với người bình thường, trên đôi bàn tay to có rất nhiều vết chai, làm cho người ta cảm giác rất áp lực.
 
Tào Bằng không để ý tới Lưu Tĩnh, chỉ thản nhiên cười.
 
Tuy nhiên hắn cúi người sát xuống, hạ giọng nói:
 
- Đại Hoàng, có nghe hay không, người ta xem thường ngươi không làm được việc gì. Trong trận đấu như thế này, ngươi nhất định đừng để ta bị mất mặt. Ngươi nghĩ xem phải như thế nào để dạy dỗ miệng lưỡi của gã kia.
 
Tào Bằng không biết sư hổ thú có nghe hiểu lời của hắn nói hay không nhưng xem phản ứng của sư hổ thú, hắn rất vững tâm.
 
Hai con ngươi màu vàng đục kia giống như là đang nhìn về Lưu Tĩnh.
 
Sư hổ thú thở ra một hơi phì phì trong mũi, phun ra mùi rượu nồng nặc.
 
Hai trăm dũng sĩ của các đội ở giữa sân đã sẵn sàng, Hô Trù Tuyền ra lệnh một tiếng, chỉ thấy một người Hung Nô phóng ngựa mà đến, trong tay mang một con dê nặng trịch, trong chớp mắt đã đi vào giữa sân, vung tay ném con dê ra.
 
Con dê trên không trung vẽ ra một đường cong, hấp dẫn lực chú ý của mọi người.
 
Trong khoảnh khắc khi thân con dê rơi trên mặt đất cũng giống như rơi vào trong lòng của Tào Bằng, hai mươi mốt đội ngũ cùng lúc hò hét vang dội.
 
Hơn hai mươi dũng sĩ Hung Nô phóng ngựa lao ra, hướng về phía con dê phóng đi. Nhưng Đại Hoàng lại đứng bất động một chỗ, giống như là đang ngủ.
 
Tào Bằng lập tức nóng nảy :
 
- Đại Hoàng...
 
Không đợi hắn hô hết câu, chỉ thấy sư hổ thú ngửa đầu phát ra một tiếng hí dài giống như rồng gầm sư rống, khiến cho các chiến mã xung quanh kinh hãi, hí vang không ngừng. Ngay cả hai mươi con ngựa đã vọt tới bên cạnh con dê cũng hỗn loạn từng cơn. Sư hổ thú đột nhiên vươn mình, cõng Tào Bằng trên lưng, giống như một tia chớp hướng về phía đám người vọt tới.
 
Sư hổ thú gầm lên làm cho ngàn vạn con ngựa phải hoảng hốt.
 
Con thần mã trong truyền thuyết này là do con nghê giao phối với con long câu mà ra. Một khi nó tức giận liền hiện ra khí thế không gì sánh nổi.
 
Từ xa ở phía trên đài cao, nhóm người của Hô Trù Tuyền và Lưu Báo sắc mặt đều biến đổi.
 
- Sư hổ thú?
 
Lưu Báo kinh hô một tiếng, trong mắt liền lộ ra vẻ tham lam.
 
Ai không muốn có một con ngựa tốt?
 
Ngựa tốt khó tìm! Ngựa tốt Ðại Uyển là hãn huyết bảo mã, ở trong mắt của người thường có lẽ đã là thần mã, nhưng đối với những người như Lưu Báo, Hô Trù Tuyền mà nói, một con sư hổ thú sẽ càng thể hiện thêm thân phận và địa vị của bọn họ. Nhưng đáng tiếc sư hổ thú trăm năm khó gặp, căn bản là tìm không thấy. Giống như vừa rồi, Lưu Báo còn chê cười bộ dáng của sư hổ thú thật xấu xí nhưng trong nháy mắt đã bị sư hổ thú làm cho hoảng sợ. Người này từ đâu mà tìm được một con sư hổ thú?
 
- Tả hiền vương, sư hổ thú là cái gì?
 
- Thiên mã, đó là của cải thiên thần ban cho người Hung Nô.
 
Lưu Quang nghe vậy không khỏi bĩu môi.
 
Ngươi thật là khoác lác. Nếu như là của thiên thần ban cho ngươi tại sao lại trở thành vật cưỡi của Tào Hữu Học?
 
Mà trên mặt Điền Dự ở bên cạnh chỉ lộ ra vẻ thản nhiên tươi cười.
 
Gã đột nhiên nói với Khứ Ti:
 
- Hữu hiền vương, việc này giống như trời xanh chúc phúc cho hai bên Hung Nô cùng Đại Hán ta trở thành anh em vậy.
 
- Đúng vậy, đúng vậy!
 
Khứ Ti gật gật đầu, chợt mỉm cười.
 
Không phải chỉ là một con ngựa thôi sao?
 
Tào Giáo Úy này có được sư hổ thú cũng là vận may của hắn.
 
Xem ra sự lựa chọn của ta là đúng đắn. Tào Tư Không là người có may mắn lớn, chỉ nhìn đứa cháu của lão thì thấy mình giống như ếch ngồi đáy giếng.
 
Nghĩ đến đây Khứ Ti nhẹ nhàng gật đầu...
 
Hai mươi con chiến mã tham gia thi đấu đoạt dê hoảng hốt hí vang, bốn vó như nhũn ra.
 
Sư hổ thú giống như sao băng liền xông ra ngoài, Tào Bằng ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa đi tới trước con dê kia trong khi những tên Hung Nô đang gắng sức trấn an ngựa của mình. Một chân đạp trên bàn đạp, thân thể cực kỳ mềm dẻo nghiêng người sang một bên đồng thời lấy tay chộp lấy mình con dê rồi thúc ngựa chạy đi. Bọn người Hung Nô ở xung quanh lúc này mới coi như ổn định được ngựa, thấy Tào Bằng đã đoạt được con dê lập tức nổi giận, giục ngựa đuổi theo Tào Bằng định đoạt lại con dê. Cũng khó trách, đối với bọn họ mà nói đại hội thi đấu đoạt dê không thể để thua được. Nếu bị một người của nhà Hán giành được thắng lợi chắn chắn sẽ là một nỗi nhục vô cùng to lớn đối với người Hung Nô. Cho nên hai mươi con chiến mã chạy nhanh như tên bắn cùng tiến về phía Tào Bằng. Cầm đầu người Hung Nô là Tả Hiền Vương Lưu Tĩnh, em họ của Lưu Báo, người sau này cũng trở thành đại soái của một bộ.
 
- Tên người Hán kia, đem dê đưa ra đây.
 
Lưu Tĩnh gầm lên, mặt khác lại dùng ngôn ngữ của Hung Nô lớn tiếng phát lệnh.
 
Xung quanh gần hai trăm người Hung Nô lập tức giục ngựa tiến đến. Hàn Đức và Vương Song vừa thấy tình hình không ổn vội vã đuổi theo.
 
- Tín Chi, ngươi tới ngăn chặn, ta yểm hộ công tử.
 
- Cứ yên tâm.
 
Hàn Đức nói xong liền giục ngựa tiến lên, hai tay chụp lấy yên ngựa, cả người đột nhiên đứng lên lấy tay ôm lấy một kỵ sĩ Hung Nô rồi trở tay quật đối phương xuống đất. Người Hung Nô không có bàn đạp của yên ngựa, ngồi trên lưng ngựa hoàn toàn là dựa vào hai chân để duy trì trạng thái cân bằng. Nếu là cùng người khác đánh nhau hoặc là khi giết địch thì sẽ dùng dây thừng để cố định thân mình. Nhưng ở đại hội thi đấu đoạt dê, bọn họ cần phải dựa vào chính bản thân mình để cưỡi ngựa...
 
Kỵ sĩ Hung Nô lập tức ngã xuống đất dính đầy bụi bặm.
 
Gã chưa kịp đứng lên đã thấy gót sắt tới ngay trước mặt dẫm lên đùi gã.
 
Kỵ sĩ kêu thảm một tiếng, kéo cái chân gãy muốn né tránh, nhưng bốn phía đều là ngựa biết trốn ở nơi nào. Chỉ nghe một tiếng kêu thảm thiết vang lên, cả đàn ngựa giẫm đạp lên thân thể kỵ sĩ mà qua, kỵ sĩ Hung Nô kia mơ hồ ngã lên trên cỏ, đã không có hơi thở.
 
Lưu Báo từ xa dõi theo cuộc chiến, không khỏi nhướn mày.
 
- Người nhà Hán, rất có bản lĩnh.
 
Trái lại Lưu Quang lại trầm mặc không nói gì, trên mặt lộ ra vẻ do dự.
 
Bên ta có thể ở trên ngựa tránh né được, đương nhiên trong lòng Lưu Quang biết rất rõ nguyên nhân vì sao.
 
Gã có chút do dự có nên đem chuyện này nói cho người Hung Nô biết hay không? Nếu như đem bí mật về yên ngựa và bàn đạp nói với người Hung Nô chỉ sợ là như hổ thêm cánh. Lưu Quang cứ lưỡng lự, cuối cùng quyết định đem việc này giấu ở trong lòng.
 
Đúng vậy, Lưu Quang muốn dựa vào người Hung Nô nhưng cũng không có nghĩa là gã phải bán đứng nhà Hán.
 
Đạo lý nuôi hổ thành họa gã biết rất rõ ràng. Mặc dù biết rõ người Hung Nô sớm muộn gì cũng biết được về bí mật của yên ngựa và bàn đạp, khả năng giấu diếm cũng chỉ là nhất thời, thôi thì tạm thời cứ giấu vậy.
 
Vừa nghĩ tới ba bảo vật trên ngựa này cũng từ tay của cha con Tào Bằng mà ra, trong lòng Lưu Quang có chút không thoải mái. Lãnh Phi nói đúng, người này không trừ nhất định sẽ thành họa lớn!
 
Ngay lúc Lưu Quang chìm đắm trong suy nghĩ, chợt nghe từ xa truyền đến tiếng hô quát liên tiếp.
 
Người Hung Nô trong miệng phát ra ”ngao” một tiếng, giống như tiếng tru rống của bầy sói trên thảo nguyên.
 
Bọn họ cổ vũ cho những dũng sĩ Hung Nô đang dự thi.
 
Đại Hoàng chạy nhanh như gió, Tào Bằng ngồi ở trên lưng sư hổ thú cảm giác xóc nảy quá lớn. Dù sao thời gian phối hợp với sư hổ thú quá ngắn, Tào Bằng còn chưa thích ứng hoàn toàn với tốc độ của sư hổ thú. Hai chân hơi gấp lại, cả người giống như nằm ở trên lưng ngựa. Phía sau tiếng vó ngựa rền vang, cùng với âm thanh như tiếng sói tru của người Hung Nô làm trong lòng của người khác có cảm giác thật khó chịu.
 
Trước mặt có hơn mười người nhắm về phía Tào Bằng.
 
Vương Song mang theo ba gã Phi Mạo thoát ra từ phía hai bên.
 
- Công tử, tôi đến yểm hộ, công tử chạy đi.
 
Bốn người đang lúc bỏ chạy, đột nhiên quay ngang. Trước mặt vọt tới một người Hung Nô, họ vội vàng ghìm ngựa, chiến mã hí vang, hai người Hung Nô không tránh kịp ngã xuống từ trên lưng ngựa. Trong nháy mắt ấy, Tào Bằng lách qua Vương Song chạy ra khỏi vòng vây. Phía sau chợt nghe một tiếng hét thảm thiết, Tào Bằng ở trên ngựa quay đầu nhìn lại chỉ thấy một gã Phi Mạo rơi xuống từ trên lưng ngựa, bị hai gã người Hung Nô giáp công, cơ thể bị va chạm lập tức bị hất lên cao, trong miệng phụt lên máu tươi. Đến khi rơi xuống đất hơi thở chỉ còn mỏng manh, có lẽ là không sống nổi...
 
Đại hội thi đấu đoạt dê, rõ ràng là một trận đấu giết người.
 
Vương Song và hai người khác bị vây ở bên trong cũng có nguy cơ bị nguy hiểm.
 
Tào Bằng cắn răng một cái, quay đầu ngựa, tiến về phía người Hung Nô ấy...
 
- Vương Song đừng hốt hoảng, ta tới cứu ngươi!
 
Hắn phải chiến thắng, nhưng cũng không phải là bất kể hậu quả.
 
Nếu bọn Vương Song đều chết, mặc dù hắn có được thắng lợi cũng đâu có lợi gì? Người Hung Nô đương nhiên cũng đoán Tào Bằng sẽ trở lại lập tức đều cưỡi ngựa lao ra muốn ngăn cản Tào Bằng lại. Tào Bằng ở trên ngựa, đột nhiên xoay con dê nặng trịch kia lại đập xuống mình một người Hung Nô. Rồi sau đó chộp lấy một cánh tay của một người Hung Nô. Chỉ thấy hắn ở trên ngựa dồn khí vào đan điền, hai chân dùng một chút lực đột nhiên xoay về phía sau.
 
Người Hung Nô này ít nhất cũng nặng cỡ một trăm cân, lại bị Tào Bằng giơ ra, với sức mạnh kia Tào Bằng đột nhiên buông tay đem người Hung Nô ném bay ra . Ba gã người Hung Nô không ngờ Tào Bằng lại có hành động này nên không kịp tránh né, đúng lúc bị đập vào. Bốn người bị ngã nhào trên mặt đất, vòng vây liền lộ ra một chỗ trống.
 
- Vương Song, đi.
 
Tào Bằng hét lớn một tiếng, giục ngựa chạy đi.
 
Vương Song và tên Phi Mạo kia nhân cơ hội ấy liền xông ra ngoài, một trái một phải bảo hộ Tào Bằng chạy về đích.
 
Ở phía sau hắn, Lưu Tĩnh và hơn một trăm người đuổi theo không ròi.
 
Điền Dự nheo lại ánh mắt, đột nhiên nói:
 
- Hữu hiền vương, bị thương vong như thế, có phiền toái hay không? Hiện tại cuộc thi đấu đoạt dê đã có hơn hai mươi người ngã ngựa, trong đó có sáu người bị mất mạng tại chỗ. Vốn dĩ đoạt dê là một ngày hội chào mừng của người Hung Nô, rất ít khi xảy ra tử vong. Không ngờ đại hội đoạt dê lần này lại xảy ra nhiều chuyện như vậy. Đầu tiên là sư hổ thú xuất hiện, rồi sau đó lại là thương vong khá nhiều. Dù ở trên đài cao đang theo dõi cuộc đấu nhưng trong lòng của mọi người cũng không khỏi sợ hãi từng cơn. Điền Dự lo lắng nếu tiếp tục thương vong như thế sẽ xảy ra chuyện.
 
Khứ Ti nhìn về phía Điền Dự, mỉm cười nói:
 
- Đại hội thi đấu đoạt dê sống chết vốn là chuyện may rủi. Đoạt dê năm rồi mặc dù không có thảm thiết như hôm nay, nhưng cũng xảy ra một số việc không ngờ... Điền Phó sứ yên tâm, người Hung Nô ta còn chưa tới mức thua thảm hại. Đại Thiền Vu, ta nói không sai chứ.
 
- Đó là lẽ dĩ nhiên, đó là lẽ dĩ nhiên.
 
Hô Trù Tuyền cười, liên tục gật đầu.
 
Xa xa, mặt trời đã tỏa ra sức nóng hừng hực, cuộc thi đoạt dê càng thêm kịch liệt.
 
Hai bên không những không hợp tác mà lại tranh đấu kịch liệt. Các kỵ sĩ Hung Nô đuổi theo Tào Bằng ráo riết khiến hắn bắt đầu cảm thấy bị áp lực.
 
Sư hổ thú mượn men rượu chạy nhanh như gió.
 
Dù sao cơ thể nó vẫn chưa điều chỉnh hoàn hảo trở lại, dần dần toát ra mồ hôi.
 
Tào Bằng thấy tất cả mọi người đều nhằm vào hắn, bên ta dự thi mười người đã có ba người bị trọng thương, một người bị mất mạng. Tuy Hàn Đức, Vương Song cố hết sức bảo hộ nhưng dù sao đối phương nhiều người nên có phần chịu không nổi. Thấy tình trạng như vậy, tròng mắt Tào Bằng chuyển động, đột nhiên cầm con dê trong tay quăng về một bên. Ngay lúc quăng sang một bên Lưu Tĩnh cũng đúng lúc cố gắng muốn thoát khỏi sự cản trở của Vương Song để tới gần Tào Bằng. Tào Bằng đột nhiên ném con dê ra, Lưu Tĩnh không kịp đề phòng bị con dê kia đập lên người. Ngay khi Tào Bằng vung tay ra, Lưu Tĩnh liền cảm thấy giống như bị một cây chùy lớn đập vào người, hét to một tiếng lập tức rơi xuống đất. Phía sau, chiến mã phi tới như bay, Lưu Tĩnh dù sao cũng lớn lên ở thảo nguyên, đối với đại hội thi đấu đoạt dê hiểu biết rất rõ.
 
Trong nháy mắt thân thể vừa rơi xuống đất, y liền ý thức được tình huống không ổn vội vàng lăn ngay tại chỗ, nghĩ ngay đến việc tránh những con chiến mã đang chạy đến như bay. Cánh tay bị con dê đập vào đã gẫy. Y vừa định đứng dậy đã nghe tiếng vó ngựa vang lên, một màu vàng nhạt đang chạy đến rất nhanh, Lưu Tĩnh muốn tránh cũng không còn kịp nữa, chợt nghe một tiếng răng rắc vang lên...
 
Lưu Tĩnh kêu lên thảm thiết, chỉ trong phút chốc một chân đã bị sư hổ thú giẫm lên thành hai đoạn cong vẹo cả lên, nỗi đau đớn dữ dội này khiến Lưu Tĩnh chết ngất. Vừa rồi, hắn còn nhạo báng sư hổ thú trong chớp mắt này đã bị sư hổ thú trả thù. Tuy rằng sư hổ thú gầy trơ cả xương nhưng bộ xương này lại quá lớn.
 
Một chân này cũng đủ để chân của Lưu Tĩnh hoàn toàn tàn phế.
 
Lưu Báo vội đứng lên, trên mặt lộ ra vẻ phẫn nộ.
 
- Lâm Nghi Hầu, huynh đệ ta đã ngã ngựa, vì sao còn muốn đuổi tận giết tuyệt? Này...
 
- Tả hiền vương, ngươi nói những lời này là không đúng rồi. Khi đoạt dê, các tình huống ngoài ý muốn đều có thể xảy ra, muốn nói Tào Giáo Úy đuổi tận giết tuyệt, chỉ sợ có chút không ổn. Trong tình huống như vậy, nếu đổi thành là Tào Giáo Úy, chỉ sợ ngươi sẽ rất vui vẻ đấy chứ.
 
- Nói bậy, ta...
 
- Được rồi, đều câm miệng hết cho ta!
 
Hô Trù Tuyền cảm thấy bị mất thể diện, không kìm nổi lớn tiếng quát mắng:
 
- Người Hán ở đây, các ngươi cãi nhau cái gì? Không sợ bị người ta chê cười sao, vừa rồi, theo ta thấy Tào Giáo Úy chưa chắc là có tâm, đoạt dê thôi, vốn sẽ phát sinh các tình huống không ngờ tới. Chỉ bị thương thôi đã nói người ta là cố ý, bên Tào Giáo Úy cũng đã chết một người, đến khi hắn trở về cũng phải truy cứu hay sao? Tả hiền vương, ngươi quả là có phần tức giận vô lý.
 
Hô Trù Tuyền nói một hơi, trong lòng Lưu Báo cho dù có bất mãn, cũng đành ngậm miệng lại.
 
Dù sao Hô Trù Tuyền mới là đại Thiền Vu!
 
Đại Thiền Vu đã nói chuyện này như vậy, một mình Lưu Báo lại đi tranh cãi chẳng phải là bất kính đối với đại Thiền Vu ư?
 
Từ trước tới nay Lưu Báo không hề phục Hô Trù Tuyền, nhưng không có nghĩa là hắn sẽ chống đối ra mặt.
 
Ít nhất, ngay trước mặt của sứ đoàn nhà Hán, Lưu Báo sẽ không làm ra chuyện như vậy. Sau khi Lưu Tĩnh rời trận cũng đại biểu cho một bộ lạc rời trận. Từ khi đại hội thi đấu đoạt dê bắt đầu, hiện tại đã có năm người trong bộ lạc bị thương phải ra khỏi trận đấu, nhưng đại hội thi đấu đoạt dê này, lại trở nên càng thêm kịch liệt hơn nữa. Đặc biệt là khi Tào Bằng đem con dê ném ra , lúc trước người Hung Nô còn đoàn kết lại giờ đây đã chia năm xẻ bảy, đều tự mình tranh đoạt.
 
Hàn Đức mang theo vẻ mặt ỉu xìu.
 
Y tiến lại, hỏi:
 
- Công tử, vì sao lại vứt bỏ?
 
Tào Bằng khẽ mỉm cười:
 
- Không vội, cứ để cho bọn họ tranh đoạt trước một lúc đi!
 
Việc này chỉ đại biểu cho thắng lợi nhất thời, con dê không ngừng thay đổi chủ nhân. Đọ sức một hồi người Hung Nô tranh đoạt càng thêm cực kỳ mãnh liệt. Ra tay không hề nể tình, trong chớp mắt đã có hơn mười người bị thương trở ra.
 
Tào Bằng phóng ngựa ở bên ngoài, cảnh giác quan sát đến biến hóa trong sân.
 
Hắn không phải chỉ muốn cướp lấy "dê" mà còn phải câu ra “cá”! Tào Bằng tin tưởng, tại đây có hơn một trăm người, nhất định Lãnh Phi ẩn nấp đâu đó ở bên trong. Chỉ có điều, có quá nhiều người, Lãnh Phi chắn chắn đã hoá trang, muốn nhận ra gã cũng không phải dễ dàng.
 
Vừa rồi gã không xuất hiện nhất định là đang chờ đợi cơ hội.
 
Chỉ có điều Tào Bằng cũng không muốn chờ đợi lâu bởi vì càng lâu là càng thêm nguy hiểm.
 
Ngẫm nghĩ một chút, hắn đột nhiên giục ngựa, hướng về phía đám người phóng đi. Con dê bị hai người Hung Nô mỗi người cầm lấy một bên, ở trên ngựa cố sức tranh đoạt. Tào Bằng gia nhập vào trong đó, sư hổ thú dường như cũng cảm nhận được tâm ý của Tào Bằng, lập tức xoay ngang đụng con ngựa của một gã Hung Nô. Sư hổ thú hình thể thật lớn, lực đánh vào rất mạnh. Người Hung Nô kia không kịp đề phòng bị va chạm tức thì ngã xuống, cái tay đang cầm con dê cũng nhanh chóng buông ra. Người Hung Nô kia không nghĩ tới đối phương sẽ đột nhiên rút tay lại, bị mất đà cũng rớt xuống ngựa, con dê lập tức bị văng ra thật xa. Tào Bằng phóng ngựa tiến lên, xoay người đoạt lấy con dê.
 
Đúng lúc này, chỉ nghe Vương Song hoảng sợ hét lên:
 
- Công tử, lưu ý ở phía sau!
 
Một đạo hàn quang hiện ra đâm về phía Tào Bằng.
 
Tào Bằng ở trên ngựa, chỉ trong nháy mắt từ phía sau lưng của Tào Bằng một cây kiếm nhỏ lén lút đâm tới. Tào Bằng thuận thế, lập tức đem con dê ở trong tay xoay lại. Không đợi hắn ngồi ổn định, một con ngựa đã chạy đến trước mặt.
 
Tức khắc một người Hung Nô tóc kết bím, dưới hàm có một bộ râu quai nón, trong tay cầm một thanh kiếm nhỏ giống như rắn độc đâm tới.
 
Nếu chỉ nhìn diện mạo, Tào Bằng thật sự là không nhận ra.
 
Nhưng ánh mắt kia lạnh lẽo lại mang theo một chút sát ý cho nên có thể nói là Tào Bằng rất quen thuộc.
 
Thì ra là thế, thảo nào ta không tìm thấy ngươi!
 
Tào Bằng cười lạnh một tiếng, con dê nặng trịch trong tay bay ra, hung tợn đập về phía người trước mặt...
 
- Lãnh Phi, ta chờ ngươi đã lâu!
 
Lãnh Phi chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm.
 
Con dê đập về phía cơ thể y với sức nặng ngàn cân. Lãnh Phi biết rất rõ nếu bị con dê này đập trúng, dù cho có giết được Tào Bằng y cũng khó bảo toàn được mạng sống. Hơn nữa, y cũng không dám chắc có giết được Tào Bằng hay không.
 
Thanh kiếm nhỏ trong tay vội vàng xoay chuyển thay đổi mục tiêu.
 
 
Thanh kiếm nhỏ vừa vung lên, mũi kiếm đâm trúng vào con dê, đồng thời, cổ tay cũng đột nhiên run lên, thân thể con dê to lớn kia ngay tức khắc bị đánh bay ra ngoài.
 
Không thể không thừa nhận, Lãnh Phi quả thật là một tay kiếm giỏi.
 
Con dê kia mang theo sức nặng ngàn cân đã bị y hóa giải như không. Chỉ có điều khi con dê bị đánh bay đi , vẻ mặt của Lãnh Phi cũng trở nên vô cùng khó coi. Chỉ thấy một bàn tay của Tào Bằng nâng lên, chỉ vào y từ xa, trên mặt lộ ra một chút cười quỷ dị, tiếng lò xo vang lên, cùng lúc tám mũi tên đã được bắn ra hàng loạt.
 
Lãnh Phi biết Tào Bằng có một nỏ pháo ở trên tay như vậy, cho nên cũng có đề phòng từ trước.
 
Chẳng qua, khoảng cách lần này Tào Bằng phóng ra gần hơn so với lần trước lúc ở trên thuyền. Trường kiếm trong tay Lãnh Phi vung lên, chỉ nghe những tiếng leng keng vang lên không ngừng. Tám mũi tên bị y đánh bay hết sáu, còn một mũi thì lướt qua má của y để lại một vết thương, làm cho máu chảy đầy mặt của Lãnh Phi; còn một mũi tên khác thì trúng vào con ngựa dưới háng của y.
 
Chiến mã hí thảm một tiếng, nặng nề ngã lăn xuống đất.
 
Lãnh Phi ở trên ngựa đột nhiên phóng người lên, vừa muốn ra tay nhưng lại thấy những con ngựa đang chạy đến như bay.
 
Trên tay của ba người vệ sĩ Phi Mạo đều cầm một nỏ pháo, người mượn thế của ngựa, ngựa mượn uy của người, bổ tới như gió. Cơ thể Lãnh Phi chưa kịp rơi xuống đất, hai mươi bốn mũi tên đã giống như một làn mưa hoa rơi xuống từ trên không trung.
 
Tuy rằng thanh kiếm nhỏ trong tay của Lãnh Phi gạt đỡ rất nhanh nhưng cũng không thể nào trong lúc nhất thời có thể cản được hết tất cả hai mươi bốn mũi tên cùng lúc tiến đến. Rối tung rối mù, tiếng mũi tên bắn trúng vào thịt phát ra liên tiếp âm thanh trầm đục. Thân thể Lãnh Phi run rẩy không ngừng, bị cương nỏ bắn trúng sáu mũi tên. Mỗi một mũi tên đều mang theo một lực đạo thật lớn chứ chẳng phải bình thường. Lãnh Phi kêu lên một tiếng trầm đục, trong nháy mắt hai chân đã rơi xuống đất, mềm nhũn, suýt nữa quỳ gối trên mặt đất. Cũng may y phản ứng nhạy bén, thuận thế lăn tròn một cái về phía sau, vừa mới chuẩn bị đứng lên nhưng lại cảm thấy thân thể dường như đã không còn điều khiển được nữa.
 
Những chỗ trúng tên không có cảm giác đau đớn, ngược lại lại có một chút ngứa ngáy.
 
Có độc!
 
Lãnh Phi giật mình ớn lạnh, ngẩng đầu nhìn về phía Tào Bằng.
 
- Đê tiện...
 
Lời còn chưa dứt, sư hổ thú đã vọt tới trước mặt y. Lực đụng vào thật lớn, giống như một cây đại chuỳ mạnh mẽ đập vào người Lãnh Phi. Lãnh Phi đương lúc lo lắng vì bị trúng độc nên mất tập trung không kịp né tránh. Lãnh Phi bị một cú va đập này liền kêu lên một tiếng thảm thiết, thân thể lập tức bị đánh bay lên.
 
Máu trong miệng phun ra, trong nháy mắt thân thể rơi xuống đất, toàn bộ xương cốt giống như đều bị vỡ tan thành đất.
 
- Ngươi đê tiện…
 
Tào Bằng cất giọng trong trẻo nhưng lạnh lùng trả lời:
 
- Ngươi có thể ám sát, vậy sao ta không thể dùng độc chứ? Lãnh Phi, ta biết ngươi sẽ không từ bỏ ý đồ, nhưng ngươi cũng không nghĩ lại, nếu như ta không giết ngươi, cuộc sống sau này của ta chẳng phải sẽ rất khó khăn sao?
 
- Ngươi...
 
- Mau chết đi để còn kịp đi đầu thai, kiếp sau nhớ đừng làm thái giám nữa!
 
Tào Bằng vừa nói vừa giục ngựa tiến về phía trước.
 
Gót sắt của sư hổ thú hung ác đạp lên trước ngực của Lãnh Phi, tiếng răng rắc liên tiếp vang lên, xương ngực của Lãnh Phi bị giẫm lên vỡ nát, ánh mắt trợn trừng, cả người giống như chết không nhắm mắt nhìn Tào Bằng, co giật hai cái, cuối cùng không cử động được nữa.
 
Người này là cao thủ ám sát hạng nhất bên người của Hán Đế, cứ như vậy chết đột ngột ở thảo nguyên Sóc Phương.
 
Đối với Tào Bằng mà nói, Lãnh Phi còn sống có lẽ có thể làm hắn cảm thấy vài phần e dè; nhưng tên thái giám này chết đi ... cũng chỉ là một thái giám chết đi mà thôi. Ngay tại thời điểm gót sắt của sư hổ thú đạp vỡ lồng ngực của Lãnh Phi, cái tên Lãnh Phi này, đã không còn ý nghĩa gì nữa.
 
Hắn còn có chuyện trọng yếu cần phải làm. . .
 
Ví dụ như, đoạt dê!
 
Từ lúc Lãnh Phi bắt đầu ám sát đến khi chấm dứt, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn.
 
Khi kiếm quang biến mất trong nháy mắt, Lưu Quang bỗng dưng đứng dậy, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, thân mình run nhè nhẹ.
 
Chợt từ xa truyền đến tiếng sư hổ thú hí dài giống như rồng gầm sư rống, làm cho hàng vạn chiến mã hoảng sợ.
 
Một đạo thân ảnh màu vàng thản nhiên lao ra, lập tức kỵ sĩ nhặt lên con dê từ trên mặt đất, nhanh chóng vọt tới phía trước...
 
Lưu Quang biết Lãnh Phi đã thất bại!
 
Trong lòng đột nhiên có chút phẫn nộ.
 
Lưu Quang cũng không tức giận nhiều lắm, cũng không có nhiều đau xót trong lòng.
 
Trời muốn diệt nhà Hán?
 
Chẳng lẽ là trời muốn diệt nhà Hán?
 
Một Tào Bằng nho nhỏ, không ngờ ngay cả một cao thủ ám sát như Lãnh Phi ba lần liên tục vẫn thoát được lại còn giết chết luôn Lãnh Phi. Số mệnh của họ Tào chẳng lẽ mạnh mẽ đến như vậy, mạnh mẽ đến mức phía mình đã xuất ra hết cao thủ cũng không làm gì được Tào Bằng. Lãnh Phi này vừa chết, coi như bệ hạ đã bị gãy đi một tay. Đương nhiên, dựa vào sự hiểu biết của Lưu Quang về Hán Đế, Lãnh Phi chết rồi ông ta chưa chắc đau buồn nhiều lắm. Đó là một người thiếu tình cảm, năm đó Tư Đồ Vương Doãn đối với ông ta hết mực trung thành nhưng sau khi Tư Đồ Vương Doãn chết đi, Hán Đế cũng không tỏ ra bi thương nhiều lắm. Hôm nay là Lãnh Phi, như vậy kế tiếp, chính là ai?
 
Trong lòng Lưu Quang cảm thấy có một tia tuyệt vọng...
 
Đôi mắt hình tam giác của Lưu Báo đang lim dim vội mở lên, nhìn bóng dáng Tào Bằng đi xa có chút mơ màng.
 
Lựa chọn Hán thất, có thật sự đúng không?
 
Hiện tại y cũng không biết chính xác ...
 
Lúc trước Lưu Quang tìm y, hứa cho y vị trí đại Thiền Vu.
 
Lưu Báo cũng cho rằng, mặc kệ nói như thế nào thiên hạ này cũng vẫn là thiên hạ của Hán thất, mặc dù Tào Tháo thừa lệnh vua thâu tóm các nước chư hầu, cuối cùng cũng vẫn là thần tử của nhà Hán. Lúc này tìm nơi nương tựa Tào Tháo, tuy là dệt hoa trên gấm, chẳng thà hiệp trợ Hán Đế có thể đổi lấy ích lợi nhiều hơn. Nhưng mà, lực lượng của Hán Đế dường như... Tiêu phí rất nhiều tâm tư, kết quả lại giết không nổi một Tào Bằng. Nhà Hán muốn độc chiếm thiên hạ thật sự còn có hi vọng sao? Ít nhất là theo như nhận xét của Lưu Báo dường như không nhiều lắm.
 
Có lẽ, ta cần phải tiếp xúc một chút với người của Tào Tháo mới được.
 
Xa xa, lửa trại bùng lên.
 
Sau khi Tào Bằng đem con dê về đến đích, ra sức ném con dê lên trên đỉnh của đài cao.
 
Trong phút chốc những mục dân phát ra từng đợt tiếng hoan hô, cũng khiến cho Lưu Báo lập tức hạ quyết tâm.
 
Y vừa muốn đi xuống đài cao, chợt thấy từ xa một con ngựa chạy đến như bay.
 
Viên tướng người Hung Nô chạy tới dưới đài cao, xoay người xuống ngựa, vội quỳ xuống đất, thở hổn hển hô:
 
- Tả Hiền Vương, việc lớn không tốt.
 
Lưu Báo ngẩn ra, bước tới phía trước vài bước, nghi hoặc hỏi:
 
- Đã xảy ra chuyện gì?
 
- Vừa rồi, vừa rồi Đàn Thác dẫn theo một ngàn kỵ binh Tiên Ti, đột nhiên tiến sát vương trướng. Ba mẹ con Vương phi bị Đàn Thác bắt đi, vương trướng tổn thất thê thảm và nghiêm trọng, binh sĩ đóng giữ vương trướng gần như toàn bộ đều bị Đàn Thác giết chết.
 
Lưu Báo chỉ cảm thấy đầu ông lên một tiếng lớn.
 
- Đàn Thác cũng dám xuất binh đánh ta? Hiện giờ hắn ở nơi nào?
 
- Tả Hiền Vương, sau khi Đàn Thác tập kích vương trướng đã dẫn người rời khỏi. Có lẽ đi về hướng núi Thạch Chủy.
 
- Oa nha nha...
 
Lưu Báo nổi trận lôi đình, lớn tiếng quát:
 
- Không giết Đàn Thác ta thề không làm người.
 
Khi nói chuyện, y cũng không báo với Hô Trù Tuyền, đứng ở trên đài cao lớn tiếng quát:
 
- Các huynh đệ, lập tức lên ngựa, theo ta truy kích Đàn Thác.
 
Sắc mặt của Hô Trù Tuyền trầm xuống, nhưng vẫn không ngăn cản.
 
Mà trong lòng Lưu Quang cũng không khỏi khẽ động, loáng thoáng cảm giác được việc này có lẽ là liên quan đến Tào Bằng.
 
Đàn Thác là ai?
 
Trên danh nghĩa là tộc trưởng của tây bộ Tiên Ti, nhưng trên thực tế đã thất bại trở thành một tộc trưởng của một bộ lạc bình thường. Thực lực của hắn từ lâu đã không phải là đối thủ của Lưu Báo, lại đột nhiên bôn ba ngàn dặm tập kích bất ngờ, nếu nói về phương diện này không có ai châm ngòi, Lưu Quang tuyệt đối không tin.
 
Lưu Quang nhớ rõ, trước đây khi ra khỏi núi Thạch Chủy, Tào Bằng từng cứu một bộ khúc của Đàn Thác.
 
Nhưng chuyện này có nên nói với Lưu Báo hay không?
 
Lưu Quang đưa mắt hướng dưới đài nhìn ra xa, phía xa Tào Bằng giục ngựa chạy nhanh, hai tay giơ lên cao khỏi đỉnh đầu…
 
Thôi thôi, cho dù là chuyện này có liên quan với Tào Bằng, ta cũng không có chứng cớ. Hơn nữa, Lưu Báo hiện tại có gan trêu chọc hắn sao?
 
Nghĩ đến đây trong lòng Lưu Quang không khỏi có chút ảm đạm.
 
-------------------------------------------
 
Bởi vì Đàn Thác đột nhiên tập kích cho nên đại hội thi đấu đoạt dê vội vàng kết thúc.
 
Lưu Báo nổi giận điểm khởi binh mã chuẩn bị khai chiến với Đàn Thác. Còn Hô Trù Tuyền thì vội vàng cùng với Lưu Quang và Điền Dự đàm phán.
 
Mặc kệ nói như thế nào, lúc này nhà Hán bởi vì có sự tồn tại của Tào Tháo, đối với người Hồ từ đầu đến cuối vẫn duy trì một sự uy hiếp. Cũng chính vì vậy song phương rất nhanh đi đến nhất trí, quyết định từ nay nam Hung Nô ở phía bắc nắm giữ Ô Hoàn, cắt đứt sự trợ giúp cho hynh đệ Viên thị. Tương ứng, Tào Tháo sau khi bình định xong ở Hà Bắc, đem chợ của nước Quy Tư mở ra để cung cấp binh giới và vật tư cho Hung Nô, còn Hung Nô thì cần cung cấp chiến mã cho Tào Tháo.
 
Tất cả chướng ngại dường như chỉ trong một đêm đều biến mất hầu như không còn.
 
Đúng lúc này, từ Đạn Hãn Sơn đột nhiên truyền đến tin tức là phát hiện dấu vết đội quân của Kha Bỉ Năng.
 
Kha Bỉ Năng muốn khai chiến với nam Hung Nô sao?
 
Liên hệ việc Đàn Thác tập kích Tả Hiền Vương Lưu Báo, tất cả mọi người sinh ra một ý niệm như vậy trong đầu...
 
Thậm chí ngay cả trong lòng của Lưu Quang cũng cho rằng Đàn Thác tập kích Lưu Báo dường như không quan hệ với Tào Bằng. Việc này giống như là người Tiên Ti một lần liên hợp hành động, gã ta là vì phối hợp với Kha Bỉ Năng cho nên mới xảy ra cuộc chiến. Phải biết rằng, trước kia Đàn Thác đã từng chạy tới vương đình thỉnh cầu Kha Bỉ Năng trợ giúp. Tuy rằng có lời đồn nói Kha Bỉ Năng cuối cùng cũng không đồng ý nhưng có phải vậy hay không chỉ sợ chỉ có bọn họ mới biết rõ mà thôi.
 
Dù sao, Kha Bỉ Năng và Đàn Thác đều là người Tiên Ti.
 
Lúc Đàn Thạch Phong còn sống, bọn họ đã từng là một thể...
 
Sau khi Đàn Thạch Phong chết đi, Hòa Liên kế vị. Chỉ tiếc Hòa Liên đối nhân xử thế vừa tham lam vừa không tốt, thua xa Đàn Thạch Phong anh minh thần võ. Sau khi kế vị vài năm, Hòa Liên đã bị người giết chết. Dưới trướng Hòa Liên có một đứa con trai tên là Quả Mạn. Sau khi Hòa Liên chết đi, Quả Mạn tuổi còn nhỏ, sau khi tranh chấp với Huynh Khôi bị thất bại đã không còn biết tung tích. Từ đó Tiên Ti bị chia rẽ.
 
Ai dám nói Kha Bỉ Năng sẽ không vì tình đồng tộc mà ra tay trợ giúp Đàn Thác?
 
Ai có thể khẳng định Đàn Thác không phải vì phối hợp hành động với Kha Bỉ Năng mà đột nhiên dẫn binh đánh lén doanh địa của Lưu Báo?
 
Chẳng qua, Lưu Quang có chút không rõ: Kha Bỉ Năng hiện giờ đang giao chiến với tộc trưởng Yến Du Lệ phía Đông Tiên Ti, thắng bại chưa rõ, vì sao lại khai chiến với Hung Nô? Chẳng lẽ Kha Bỉ Năng cũng coi trọng Sóc Phương?
 
Tóm lại, Lưu Quang suy nghĩ mãi vẫn không có lời giải đáp.
 
Bởi vì Hung Nô sắp khai chiến, cho nên thời gian duy trì hội minh cũng không lâu.
 
Bởi vì nơi ở của Hô Trù Tuyền phát hiện có dấu vết của người Tiên Ti cho nên trong lòng lo âu, vội vàng chấm dứt hội minh liền dẫn binh rời đi.
 
Khứ Ti cũng phải nhanh chóng chạy về thành Thụ Hàng để tránh gặp người Tiên Ti tập kích.
 
Tuy nhiên trước khi đi, Khứ Ti đem tộc trưởng bộ lạc dưới trướng Tỏa Nô lưu lại để phụ trách bảo hộ sứ đoàn bình an trở về Trung Nguyên.
 
Khứ Ti lấy lí do trước kia đã từng bảo vệ Hán Đế trở về cho nên hiện tại đương nhiên sẽ vì sự an toàn của sứ đoàn nhà Hán mà tận tâm tận lực.
 
Lưu Quang ở bên cạnh yên lặng quan sát, trong lòng không ngừng cười lạnh.
 
Hắn có thể khẳng định, Khứ Ti đã có ý quy thuận Điền Dự.
 
Ngày đó trước khi đi Khứ Ti đã đến nơi dừng chân của sứ đoàn nói lời từ biệt.
 
Y sai người mang tới một hộp gấm, cười ha hả đưa cho Tào Bằng:
 
- Tào Giáo Úy, lần này Khứ Ti đi vội vàng cũng không mang theo cái gì tốt. Bên trong cái hộp này là lễ vật của Khứ Ti tặng Tào Giáo Úy, mong rằng Tào Giáo Úy thích.
 
Sau khi Lãnh Phi chết, trong lòng của Tào Bằng giống như đã cởi bỏ một tảng đá lớn.
 
Lúc trước gã ẩn nhẫn không xuất hiện cho nên hắn đã bố trí để dụ Lãnh Phi ra.
 
Giờ đây Lãnh Phi đã chết, Lưu Quang chẳng khác nào mất đi lợi khí lớn nhất của gã. Hơn nữa sau khi Lãnh Phi chết, Lưu Quang cũng biểu hiện ra thái độ nản lòng thoái chí. Những lần bàn bạc kết minh sau cùng gần như đều để Điền Dự ra mặt, còn Lưu Quang thì lấy cớ không khoẻ, không tham dự hội minh. Tào Bằng thì trái lại tiếp nhận quyền chỉ huy hộ quân.
 
Mệnh lệnh đầu tiên hắn tiếp nhận quyền chỉ huy hộ quân chính là điều tra cấm quân.
 
Dựa theo lời của hắn nói, Lãnh Phi đã nhiều lần ám sát hắn, hắn cho rằng ở bên trong sứ đoàn nhất định có đồng đảng. Về phía đội hộ quân Tào Bằng có thể yên tâm, nhưng còn cấm quân thì lấy lí do là “vì sự an toàn của Lâm Nghi Hầu” cho nên phải tiến hành tra xét. Cái gọi là tra xét chính là đem quyền chỉ huy cấm quân trực tiếp cướp đi, đặt dưới quyền của Tào Bằng.
 
Lưu Quang cũng không có vẻ gì cự tuyệt, trái lại cam chịu hành động của Tào Bằng.
 
Sau đó, Tào Bằng đem cấm quân đánh tan, sắp xếp hộ quân bên trong, cũng tương đương là làm cho Lưu Quang hoàn toàn mất hết quyền lực...
 
Sau khi nghe xong lời nói của Khứ Ti, Tào Bằng không khỏi mỉm cười.
 
Hắn giơ tay tiếp nhận hộp gấm, thấy ở trong lều lớn ngoại trừ Khứ Ti ra chỉ có Điền Dự và Phó sứ Chu Lương tất cả đều là người một nhà, liền thoải mái mở ra hộp. Trong hộp rải một lớp vôi sống, phía trên là một cái đầu người đầy máu.
 
Ánh mắt Tào Bằng không khỏi nhíu lại, ngẩng đầu nhìn về phía Khứ Ti.
 
Phục Quân!
 
Không ngờ lại là đầu của Phục Quân ...
 
Trước đây, Điền Dự đã đem việc Phục Quân là nội ứng ở bên cạnh của Khứ Ti nói cho Khứ Ti biết, mà nay Khứ Ti lại dùng đầu của Phục Quân để tỏ ý trung thành với Tào Tháo. Phục Quân, là người của Lưu Quang, lại là em trai ruột của Phục Hoàng Hậu...
 
Khứ Ti giết Phục Quân chính là thể hiện cho mối liên hệ giữa y và nhà Hán sẽ hoàn toàn cắt đứt.
 
Tào Bằng không khỏi mỉm cười, nói:
 
- Ta rất thích lễ vật này của Hữu Hiền Vương. Tuy nhiên nhà Hán ta có câu nói nhận của người mà không đáp trả là khiếm nhã. Nếu như Hữu Hiền Vương tặng ta lễ vật quý trọng như thế, có lẽ nào ta lại không đáp trả?
 
Nói xong, hắn lệnh cho Vương Song mang tới một thanh long tước đại hoàn tặng cho Khứ Ti.
 
Thanh long tước đại hoàn này là tự tay Tào Cấp làm ra, vô cùng sắc bén. Trong cuộc đời của người Hung Nô có ba điều tốt: ngựa tốt, rượu tốt, binh khí tốt. So sánh với ba thứ này, thậm chí mỹ sắc (mỹ nữ) cũng còn không bằng. Khứ Ti tiếp nhận long tước đại hoàn thật sự là vô cùng cao hứng.
 
Sau khi Khứ Ti rời đi, sứ đoàn liền chuẩn bị rút lui khỏi Sóc Phương.
 
Bởi vì Hô Trù Tuyền và Khứ Ti đều đã đi rồi, mà Lưu Báo thì bận về việc chuẩn bị khai chiến với Đàn Thác cho nên khi sứ đoàn rời khỏi có phần vắng vẻ, gần như là lặng yên không một tiếng động rời khỏi Thân Đồ trạch.
 
Tộc trưởng bộ lạc Hung Nô Tỏa Nô dẫn theo một ngàn người hộ tống sứ đoàn rời đi.
 
Trên đường đi cũng rất an toàn, không gặp phải vấn đề gì. Chẳng qua, tất cả mọi người đều có thể cảm nhận được trong không khí tràn ngập mùi thuốc súng. Cuộc chiến giữa Lưu Báo và Đàn Thác hết sức căng thẳng khiến cho nhiều người có cảm giác bất an.
 
Từ Thân Đồ trạch đến núi Thạch Chủy, trên đường đi luôn luôn nhìn thấy dân chúng chạy nạn về hướng Hà Tây.
 
Ngày thứ ba sau khi rời khỏi Sóc Phương, sứ đoàn đến một cái chợ bị bỏ hoang. Sau khi Tào Bằng tuần tra doanh địa xong vừa muốn về lại quân trướng nghỉ ngơi, chợt thấy Điền Thiệu vội vã chạy tới, từ xa đã hô lớn với Tào Bằng:
 
- Tào Giáo Úy, Điền Phó sứ có quân tình khẩn cấp, lệnh cho Giáo Úy tức khắc quay về.
 
Tào Bằng nghe vậy vội vàng cùng với Điền Thiệu về lại quân trướng. Về đến lều lớn, Tào Bằng hỏi ngay:
 
- Quốc Nhượng, đã xảy ra chuyện gì?
 
Điền Dự ngơ ngác nhìn Tào Bằng, hạ giọng nói:
 
- Vừa mới nhận được tin tức, Hô Trù Tuyền trên đường trở về Đạn Hãn Sơn, gặp phục kích của người Tiên Ti, tám trăm người đi theo đều gặp nạn, Hô Trù Tuyền cũng bị đại tướng Tiên Ti là Sa Mạt Hãn giết chết...
 
-Hô Trù Tuyền đã chết!
 
Tào Bằng nhìn Bàng Thống, cười chua xót:
 
-Người này chết thì cố gắng mấy chục ngày vừa qua của chúng ta cũng thành công cốc!
 
Trời đã vào tháng sáu, đang là tiết mùa hạ.
 
Tuy là ban đêm nhưng nhiệt độ vẫn oi bức như trước.
 
Tào Bằng hít sâu một hơi, lắc lắc đầu.
 
Ta vốn hy vọng dựa tay Hô Trù Tuyền để kiềm chế đột kỵ của Ô Hoàn, nào ngờ y lại bất ngờ bị giết, khiến bao mưu tính lúc trước trở thành công dã tràng. Nhưng so với sự buồn bực trong lòng Điền Dự, Tào Bằng vẫn có chút thoải mái hơn.
 
Nói vậy, Hô Trù Tuyền chết vừa đúng như mong ước của Lưu Quang.
 
hắn nhìn Bàng Thống, không ngờ lại thấy y thản nhiên tươi cười.
 
-Sĩ Nguyên, chẳng lẽ ngươi không thấy uất hận sao?
 
-Uất hận? Vì sao phải uất hận?
 
Bàng Thống không nhịn được, cười nói:
 
-Hô Trù Tuyền chết rồi, Hà Tây về tay công tử dễ như trở bàn tay.
 
-Xin chỉ giáo cho?
 
-Hô Trù Tuyền bị giết, Nam Hung Nô ắt sẽ bất hòa. Bất kể Khứ Ti hay Lưu Báo đều luôn rình rập ngôi vị đại Thiền Vu. Trước đây, khi Hô Trù Tuyền còn sống, hai người này còn có thể ẩn nhẫn được. Nhưng Hô Trù Tuyền đã chết, hai người đó sao có thể từ bỏ ý đồ chứ?
 
-Ngươi thấy thế nào?
 
Bàng Thống đứng lên, đi đến bên cạnh Tào Bằng.
 
-Hữu Học, trước đây không phải ngươi đã bẩm báo với Tào Công, hy vọng sẽ được trấn thủ Hà Tây hay sao?
 
-Đúng vậy!
 
-Nếu Hô Trù Tuyền chưa chết, bằng vào thực lực của Nam Hung Nô, ngươi có muốn trấn thủ Hà Tây cũng chẳng dễ dàng gì. Nhưng giờ y đã chết, Lưu Báo hay Khứ Ti cũng vậy thôi, kẻ nào cũng không để mắt đến đất Hà Tây ấy. Đây đúng là thời cơ tốt nhất để ngươi nắm lấy Hà Tây. Hai người kia không những không ngăn cản ngươi mà thậm chí còn thành toàn cho ngươi nữa. Như vậy, Hà Tây ở phương bắc sẽ chẳng còn đáng lo nữa. Khứ Ti có dã tâm, Lưu Báo cũng có dã tâm. Thực lực của hai người đều tương đương, chỉ xem ai có thể nắm được nhiều lực lượng của Hô Trù Tuyền hơn mà thôi.
 
Tào Bằng lập tức hiểu rõ ý của Bàng Thống. Vấn đề là ra giá cao thấp mà thôi. Hắn nên giúp ai đây? Hơn nữa, có thêm Đàn Chá giúp sức, Tào Bằng đủ sức khuấy đảo Mạc Bắc long trời lở đất, ít nhất trong mấy năm nữa, hắn sẽ không phải lo về Hà Tây.
 
Ngoại trừ mối uy hiếp là Nam Hung Nô, Hà Tây chẳng khác nào đã giảm bớt một phần ba áp lực.
 
Còn lại Mã Đằng ở Tây Lương cùng Khương Địch ở Hà Tây không đáng để hắn phải lo lắng. Còn Cao Can ở Tịnh Châu giờ đang trong cảnh ốc còn chẳng mang nổi mình ốc, e rằng cũng không có sức đâu mà bận tâm đến đất Hà Tây. Nghĩ đến đây, niềm tin của Tào Bằng bỗng chốc tăng lên rất nhiều.
 
Hắn nhìn Bàng Thống, hạ giọng nói:
 
-Năm đó, ta từng nói trước mặt gia sư rằng sẽ một lòng vì thiên hạ, dốc sức vì bách tính, dân sinh, tìm kiếm tuyệt học của thánh nhân, khiến thiên hạ muôn thuở thái bình. Nhưng con đường này vô cùng gian nan, đến nay ta vẫn không thể làm được. Nhưng nếu ta có thể sống yên ở Hà Tây thì ít nhất cũng có thể làm được điều đó. Dù chưa nhất định có thể khiến thiên hạ muôn đời thái bình nhưng bách tính Trung Nguyên ta sẽ không còn phải e ngại người Hồ trong cả trăm năm nữa. Sĩ Nguyên, ta cần ngươi dốc toàn bộ sức lực giúp đỡ ta xây dựng lá chắn ở Hà Tây để người Trung Nguyên ta không còn phải lo sợ người Hồ càn quấy nữa. Sĩ Nguyên, ngươi có bằng lòng giúp ta một tay không?
 
Kể từ khi Bàng Thống đến chỗ Tào Bằng đến nay luôn lặng lẽ, không có biểu hiện gì.
 
Tuy y ở bên cạnh Tào Bằng nhưng chưa từng nói sẽ nguyện trung thành với hắn.
 
Hiện giờ, Tào Bằng đã trải lòng với y, Bàng Thống chợt xúc động.
 
Y suy nghĩ một lát:
 
-Hữu Học, nếu ngươi có được Hà Tây thì ngươi sẽ làm gì?
 
-Đồn điền, mở rộng đồn điền ở Hà Tây.
 
-Chỉ dựa vào đồn điền chưa chắc có thể bình ổn Hà Tây được. Nhớ năm đó Hán Vũ Đế cũng từng xây dựng đồn điền ở Hà Tây, nhưng cuối cùng vẫn phải bỏ cuộc. Muốn Hà Tây biến thành lá chắn cho Trung Nguyên cần có mấy nhân tố mấu chốt. Đầu tiên, ngươi phải có người, phải đủ nhân lực mới có ổn định đầu trận tuyến được. Chỉ dựa vào di dân từ Trung Nguyên tới không phải là kế lâu dài. Ngươi định giải quyết vấn đề này như thế nào?
 
Tào Bằng nheo mắt lại, trầm tư.
 
Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu, lạnh lùng nói:
 
-Hung Nô và Tiên Ti đã nhiều lần xâm phạm biên giới, cướp biên giới, cướp người, lấy đi nhân lực từ Trung Nguyên. Bọn họ làm được một lần, ta có thể làm mười lăm lần. Ta có thể chiếm lấy nhân khẩu từ chỗ bọn họ làm nhân công tay chân. Đồng thời, ta có thể đi về phía nam, phía tây, thậm chí vượt biển phía tây để đoạt người, gia tăng nhân lực của Hà Tây. Nếu ta trấn thủ Hà Tây, Tư Không ắt sẽ giúp đỡ ta rất nhiều. Ít nhân ba vạn nhân khẩu cũng không thành vấn đề. Sĩ Nguyên, ngươi nói rất đúng, muốn bình ổn Hà Tây, chúng ta phải làm rất nhiều chuyện. Chiến sự, đồng áng hay chính sự? Ta cần rất nhiều sự giúp đỡ.
 
Bàng Thống nói:
 
-Từ Nguyên Trực có thể giúp đỡ ngươi.
 
-Giờ hắn đang ở Đông quận, lại được Mãn Sủng rất trọng dụng, liệu hắn có thể đến nơi lạnh khủng khiếp này hay không?
 
Bàng Thống cười:
 
-Chỉ cần Hữu Học ngươi gửi một bức thư, Từ Thứ ắt sẽ đồng ý.
 
Tào Bằng ngẫm nghĩ một chút, gật đầu đồng ý.
 
Chuyện sinh tử của Hô Trù Tuyền tạm thời không quan hệ nhiều lắm đến hắn, cùng lắm chỉ khiến đám người Điền Dự phiền muộn mà thôi. Sau khi quyết định, Tào Bằng đề xuất với Điền Dự một chuyện. Hắn muốn đi tìm Đàn Chá, đem chuyện muốn đưa ba người mẫu tử Thái Đàm về. Dù sao chuyện này vốn là chuyện quan trọng nhất Tào Tháo giao cho hắn, nhất định hắn phải hoàn thành.
 
Điền Dự bất ngờ đồng ý.
 
Tháng sáu năm Kiến An thứ tám, đại thiền vu Nam Hung Nô Hô Trù Tuyền bị Mỹ Tắc giết.
 
Hung Nô đại loạn.
 
Hữu Hiền vương Khứ Ti phản ứng đầu tiên, dẫn quân đến tấn công Đạn Hãn Sơn. Đại tướng Tiên Ti Sa Mạt Hãn đánh chết Hô Trù Tuyền xong liền lập tức lùi về Tiên Ti. Khứ Ti không truy đuổi Sa Mạt Hãn, mà sau khi đến Đạn Hãn Sơn liền lập tức thâu tóm thế lực của Hô Trù Tuyền ở Đạn Hãn Sơn, vì thế thế lực của gã bất ngờ tăng lên nhanh chóng. Nhưng ngày vui ngắn chẳng tày gang, Lưu Báo vừa nhận được tin tức tuy sau Khứ Ti nhưng hành động cũng rất nhanh chóng. Gã buông bỏ, không tấn công Đàn Chá nữa, mà dẫn ba vạn cung thủ suốt đêm vượt qua Hoàng Hà, chiếm lĩnh hai huyện Ốc Dã và Lâm Nhung xong liền lệnh bộ khúc nhanh chóng công chiếm Hà Sóc, đoạn tuyệt đường qua sông ở quận Ngũ Nguyên vào bến Sóc Phương của Khứ Ti. Sau đó, Lưu Báo lĩnh mười ngàn thiết kỵ tiến về phía bắc, cướp lấy đình Thiền vu. Trước mắt, gã chiếm lấy Bình Định quan, trực tiếp chiếm lấy hơn nửa quận Sóc Phương, thôn tính bộ lạc nam thiền vu đình của Hô Trù Tuyền.
 
Hô Trù Tuyền cai quản Đạn Hãn Sơn, nhưng thê tử đều ở Nam thiền vu đình.
 
Lưu Báo chiếm được Nam thiền vu đình liền đưa thẩm thẩm của gã, cũng là lão bà của Hô Trù Tuyền đến, tự sắc lập bản thân làm đại thiền vu.
 
 
Còn Khứ Ti tuy thâu tóm được bộ tộc của Hô Trù Tuyền ở Đạn Hãn Sơn nhưng vì nguyên nhân địa lý lại chậm hơn Lưu Báo.
 
Khi Hô Trù Tuyền còn sống, để Lưu Báo ở Thân Đồ Trạch phía tây sông lớn, lại lệnh Khứ Ti trấn thủ Thụ hàng thành ở phía bắc sông lớn. Bởi vậy có thể thấy được Hô Trù Tuyền vẫn luôn cảnh giác với Lưu Báo và Khứ Ti. Khứ Ti muốn vượt sông tiến vào Sóc Phương, nhất định phải đi qua quận Ngũ Nguyên, qua sông từ Lâm Ốc. Muốn cướp lấy quận Ngũ Nguyên, gã nhất định phải nắm được Sóc Phương.
 
Đây là nguyên nhân chủ yếu khiến Khứ Ti ra tay trước nhưng vẫn đến chậm hơn Lưu Báo nửa bước.
 
Cho nên sau khi Lưu Báo tự sắc phong làm đại thiền vu, Khứ Ti sao có thể từ bỏ ý đồ được. Tháng bảy, Khứ Ti dẫn ba vạn Khống Huyền vượt sông Hà Sáo, nhưng lại bị Lưu Báo ngăn cản. Song phương ác chiến hơn một tháng, cuối cùng vì khí hậu khắc nghiệt, Khứ Ti không thể không thu binh trở về thành Thụ Hàng. Trải qua một trận chiến này, uy danh của Lưu Báo vang dội khắp Sóc Phương.
 
Rơi vào đường cùng, Khứ Ti liền lệnh các bộ lạc dưới trướng đi sứ đến Hứa Đô, cầu xin Tào Tháo giúp đỡ.
 
Lúc này, Tào Tháo dẫn đại quân qua sông mà đánh, quân tiên phong thẳng hướng Lê Dương!
 
Kinh Châu, Tương Dương.
 
Gia Cát Lượng khoác bộ y phục màu trắng, chậm bước trên đường cái.
 
Lần này y tới Tương Dương là để giải sầu. Hảo bằng hữu liên tục rời đi, sau Mạnh Kiến và Bàng Lâm, Thôi Châu Bình cũng nhận được thư của huynh trưởng Thôi Quân, trở về gia đình. Thôi Châu Bình là con cháu Thôi thị ở Bác Lăng, xuất thân thế gia vọng tộc, danh vọng vượt xa đám người Từ Thứ và Thạch Đạo. Trong nhị hiền tứ hữu của Thủy Kính sơn trang, Gia Cát Lượng và Thôi Châu Bình quan hệ với nhau tốt nhất. Cũng chính vì nguyên nhân này, Gia Cát Lượng dù xuất thân thế tộc Lang Đô, dù không sánh bằng hào tộc Thôi thị ở Bác Lăng nhưng cũng là thế tộc Thanh Châu. Con cháu quý tộc luôn dễ dàng giao tiếp với nhau hơn, cho dù Gia Cát thị giờ đã không còn bằng được năm xưa, nhưng trong thế tộc vẫn có ảnh hưởng rất lớn.
 
Nếu không phải thế, Thái thị ở Kinh Châu nào muốn đem nữ nhi gả cho Gia Cát Lượng, lẽ nào bọn họ không xét đến chuyện môn đăng hộ đối hay sao?
 
Hoặc giả như Gia Cát Lượng chỉ là một con cháu hàn môn bình thường như Từ Thứ và Thạch Đạo, Thái thị chưa chắc đã thèm để ý đến y.
 
Phụ thân của Thôi Châu Bình chính là Thái úy Thôi Liệt.
 
Huynh trưởng Thôi Quân vốn là mưu thần dưới trướng Viên Thiệu. Nhưng sau khi Viên Thiệu chết, Thôi thị đã không còn mạnh như trước. Chính vì thế, bọn họ mới triệu hồi Thôi Châu Bình, chính là để tìm đường phát triển cho Thôi thị. Thôi Châu Bình tuy không phải con trưởng, nhưng dù sao cũng là dòng chính, có ảnh hưởng hết sức quan trọng. Thôi Quân nếu muốn quyết định chuyện gì cũng cần phải tranh thủ được sự đồng ý của Thôi Châu Bình.
 
Gia Cát Lượng có linh tính rằng lần này Thôi Châu Bình đi chỉ sợ sẽ không bao giờ trở về Thủy Kính sơn trang nữa.
 
Trong lòng y không khỏi cảm thấy mất mát, vừa trống trải.
 
Mắt thấy hảo bằng hữu bên cạnh mình đi ra ngoài bôn ba vì tiền đồ của bản thân, còn y lại chỉ ở Kinh Châu vô công rỗi sự.
 
Nữ nhân của Thái gia vốn là cháu gái của Thái phu nhân.
 
Tài hoa của nàng không có gì uyên bác lắm nhưng nàng cũng là người thông tuệ, giỏi việc nhà, là hiền thê lương mẫu.
 
Nữ nhân Thái thị cũng không có gì là không tốt đối với Gia Cát Lượng.
 
Chỉ có điều, khi thân thiết với Thái gia, bọn họ từng vô tình hữu ý đề xuất, hy vọng Gia Cát Lượng có thể dốc sức làm việc cho Lưu Biểu.
 
Nếu nói Gia Cát Lượng không động lòng thì là nói dối!
 
Dù sao ở Kinh Châu, y dựa vào Lưu Biểu, làm việc cho gã thực sự là lựa chọn tốt nhất.
 
Nhưng Gia Cát Lương cũng có biết đôi chút về Lưu Biểu, hiểu rõ người này chỉ biết khư khư ôm lấy những gì đã có, khó có thể thành đại sự.
 
Y có thể khẳng định chắc chắn rằng nếu quy thuận Lưu Biểu, ắt y sẽ được trọng dụng.
 
Dù sao chuyện hôn nhân giữa Gia Cát Lượng và nữ nhân của Thái thị đã quyết định chắc chắn. Kinh Tương giờ đang nằm trong tay Thái gia, đừng nói đến mối quan hệ của Thái phu nhân, chỉ nói riêng đến đô đốc thủy quân Thái Mạo thôi cũng đã là người nắm binh quyền trong tay, có sức ảnh hưởng vô cùng lớn.
 
Ngoài ra, mối quan hệ giữa Thái gia và thế tộc ở Kinh Châu rất rắc rối, lại cực kỳ mật thiết.
 
Có những người này sao Gia Cát Lượng có thể chịu ủy khuất đây?
 
Thế nhưng, Gia Cát Lượng vẫn không coi trọng Lưu Biểu.
 
Trước mặt có một tòa tửu lâu, Gia Cát Lượng cất bước đi vào trong, tiểu nhị dẫn đường cho y lên lầu hai.
 
Khác với cảnh huyên náo dưới lầu, tầng hai rất yên tĩnh. Gia Cát Lượng ngồi xuống bên cái bàn cạnh cửa sổ, gọi chút rượu và thức ăn, tự rót tự uống.
 
-Khổng Minh vì cớ gì lại độc ẩm một mình như thế?
 
Gia Cát Lượng ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một nam tử ba mươi tuổi cười ha ha nhìn y.
 
-A, là đại huynh ư?!
 
Người tới tên là Bàng Sơn Dân, là cháu trai của Bàng Đức Công.
 
Gia Cát Lượng vội đứng dậy nhường chỗ ngồi, mời Bàng Sơn Dân ngồi xuống cùng uống.
 
Bàng Sơn Dân cười, xua tay, nói:
 
-Gia thúc gọi ta đến, ta chỉ đến mua chút quỳnh tương mà gia thúc yêu thích thôi. Đúng rồi, nghe nói hôn sự của ngươi đã quyết rồi, không biết khi nào thì tiến hành?
 
Gia Cát Lượng nói:
 
-Hôn sự đã định sẽ cử hành vào giữa mùa thu.
 
-Ừ, lập gia thất chung quy cũng là chuyện tốt, từ nay về sau ngươi cũng yên tâm rồi. Khổng Minh, ta còn phải chúc mừng ngươi mới đúng.
 
-Đến lúc đó, nhất định ta sẽ mời đại huynh dự tiệc.
 
-A, có điều tầm trung thu ta e là không trở về được.
 
-Đại huynh định xuất môn sao?
 
Bàng Sơn Dân gật gật đầu, cười nói:
 
-Sĩ Nguyên gửi thư, nói y được phong làm Hộ Khương giáo úy nên nhờ ta đem gia quyến của y đến đó.
 
Gia Cát Lượng nghe thấy thế, ngẩn ra:
 
-Hộ Khương giáo úy? Sĩ Nguyên vì sao lại làm được chức quan như thế?
 
Bàng Sơn Dân gãi gãi đầu:
 
-Nghe nói là Bắc Trung lang tướng Tào Bằng tiến cử, cho nên Sĩ Nguyên mới làm được đến chức này. Xem ý y trong thư nói thì dường như muốn ổn định ở Hà Tây, cho nên mới nhờ ta đưa thê tử của y đến, cũng tránh phải bận tâm nhiều.
 
-Vậy thì phải chúc mừng Sĩ Nguyên thôi. Vậy Mạnh Kiến và Thạch Đạo thì sao?
 
-Sĩ Nguyên không nói gì, chỉ nói chuyện của y thôi. Lúc trước Bàng Lâm từng gửi thư nói đang ở Hứa Đô, ít ngày nữa sẽ tới Hà Tây. Nói vậy, chắc Mạnh Kiến sẽ đi cùng với y.
 
Trong lòng Gia Cát Lượng chợt nổi sóng.
 
Hộ Khương giáo úy!
 
Nhớ năm xưa, khi Bàng Thống rời đi còn không bằng y, thế mà nay đã làm đến chức Hộ Khương giáo úy.
 
Trong lòng Gia Cát Lượng sao có thể thoải mái được?
 
Không phải y đố kỵ nhưng dù sao cũng không thấy thoải mái lắm.
 
Sau khi nói chuyện vài câu, Bàng Sơn Dân mang rượu rời đi.
 
Gia Cát Lượng ngồi một mình bên cạnh cửa sổ buồn bực uống rượu, càng uống càng thấy khó chịu thêm.
 
-Bộ xuất Tề thành môn,
 
Dao vọng đãng âm lý.
 
Lý trung hữu tam phần,
 
Lũy lũy chính tương tự.
 
Vấn thị thùy gia trủng,
 
Điền Cương, Cổ Dã Tử.
 
Lực năng bài Nam sơn,
 
Văn năng tuyệt địa lý.
 
Nhất triêu bị sàm ngôn,
 
Nhị đào sát tam sĩ.
 
Thùy năng vi thử mưu,
 
Quốc tướng Tề Án Tử.
 
Dịch nghĩa:
 
Ra khỏi cửa thành Tề đi bộ
 
Dõi nhìn làng lấp ló xa mờ
 
Giữa làng trơ trọi ba mồ
 
Giống nhau tưởng đã đắp gò chồng lên
 
Hỏi: nằm đó tuổi tên ai nhỉ?
 
Điền, Cổ, Cương, đích thị ba ngài
 
Núi Nam lật đổ, hùng tài
 
Văn chương âu cũng chuyển xoay đất trời
 
Một khoảnh khắc nghe lời nói dại
 
Hai trái đào giết hại cả ba
 
Mưu thâm kế hiểm ai mà?
 
Án Tề tướng quốc thì ra là người.
 
Gia Cát Lượng vốn tự cho mình là người nước Tề, luôn sùng bái Tướng quốc Án Tử của Tề quốc thời xuân thu. Y tự nhân tài hoa không kém gì Án Tử, nhưng bất hạnh thay chưa có dịp đền nợ nước. Mà nay, Hán thất suy yếu, Tào Tháo lại trưng dụng hàn sĩ khắp nơi, khiến Gia Cát Lượng chẳng hề vui vẻ gì. Lưu Biểu lại là người chẳng có chí lớn, dù có nương nhờ gã cũng nào có được lợi lộc gì đâu?
 
Một thân tài học của y nên phục vụ cho người nào mới xứng đây?
 
Y càng nghĩ càng cảm thấy buồn bực, tiếng ca dần cao vút lên.
 
Cách đó không xa, một trung niên nam tử mặt trắng, râu dài, mặc một bộ y phục tầm thường đang đối ẩm cùng một nam tử oai vũ.
 
Nghe thấy tiếng ca kia, người nam tử trung niên chợt ngẩng đầu lên.
 
-Trọng Nghiệp, người đang ca đó là ai?
 
Nam tử oai vũ quay đầu nhìn lại, chợt cười nói:
 
-Ta còn tưởng ai cao giọng hát, hóa ra là Khổng Minh.
 
-Đó có phải là Ngọa Long của Thủy Kính sơn trang, danh xưng Gia Cát Khổng Minh hay không?
 
-Đúng vậy!
 
Người nam tử trung niên kia nghe thấy thế mừng rỡ, vội nắm lấy cánh tay nam tử oai vũ kia, nói:
 
-Không biết Trọng Nghiệp có thể giới thiệu cho ta gặp mặt được không?
 
-Chuyện đó nào có đáng gì?
 
Nam tử oai vũ đứng dậy, cùng nam tử trung niên bước tới.
 
-Khổng Minh vì cớ gì lại độc ẩm như thế?
 
-A, là Văn Sính tướng quân.
 
Gia Cát Lượng vừa thấy nam tử oai vũ kia, liền vội đứng lên, chắp tay vái chào.
 
Văn Sính cười ha ha, kéo người nam tử trung niên bên cạnh ngồi xuống:
 
-Khổng Minh, ta đến giới thiệu một người với ngươi. Đây là hoàng thúc của Đại hán, Tả tướng quân, Dự Châu mục Lưu Bị - Lưu Huyền Đức. Chúng ta vừa nghe ngươi cao giọng hát, nên mới đến quấy rầy, mong Khổng Minh chớ trách.
 
Lưu Bị?
 
Gia Cát Lượng nghi hoặc nhìn nam tử trung niên kia.
 
Lưu Bị tươi cười:
 
-Từ lâu đã nghe danh Ngọa Long, nay mới được gặp, quả là may mắn của Bị.
 
 
Đàn Chá tuy không cao, tóc tết bím, nhưng cũng là người Hán cường tráng.
 
Trong mắt gã, Tào Bằng nhìn thấy tham vọng mãnh liệt. Dù Đàn Chá gắng sức che giấu, Tào Bằng vẫn có thể cảm nhận được nội tâm luôn sục sôi như con dã thú của gã. Người này hiển nhiên không phải là kẻ biết an phận!
 
-Lần này Đàn đại nhân đích thân dẫn binh mã, giải quyết phiền toái giúp ta, Bằng vô cùng cảm kích.
 
Trong quân trướng, Tào Bằng chắp tay cảm tạ Đàn Chá.
 
Trong đại trướng, ngoài Tào Bằng và Đàn Chá ra, ba mẫu tử Thái Diễm cũng ngồi phía trên. Hai huynh muội A Mi Quải và A Địch Quải mặt mày hơi nhợt nhạt, ánh mắt toát lên vẻ sợ hãi. Bọn trẻ tránh trong lòng Thái Diễm, thỉnh thoảng lén lút quan sát Tào Bằng. Thái Diễm ngược lại có vẻ rất bình tĩnh, ngồi một bên, ôm chặt hai huynh muội kia. Trải qua bao sóng gió, nàng sớm đã không còn là thiếu phụ ngây thơ khi mới rời khỏi Vệ gia nữa rồi.
 
Nàng biết Tào Bằng muốn dẫn nàng trở về Trung Nguyên, nhưng nàng không nghĩ rằng hắn lại sử dụng thủ đoạn tàn nhẫn như thế.
 
Hồng Đô ở phía sau Đàn Chá, cung kính.
 
Đàn Chá bước lên trước, đỡ lấy Tào Bằng:
 
-Đàn Chá chẳng qua chỉ là một kẻ thô lỗ, không biết gì, có thể được Bắc Trung lang tướng coi trọng sao ta có thể không theo đây? Hơn nữa, Bắc Trung lang tướng còn có ân cứu mạng Hồng Đô. Hồng Đô là huynh đệ của ta, dĩ nhiên ta phải tận tâm tận lực. Nhưng thế lực của Tả Hiền vương Lưu Báo rất lớn, lần này Đàn Chá đắc tội y, ngày sau chỉ sợ…
 
Tào Bằng cười nói:
 
-Đàn đại nhân đừng lo. Trong một thời gian nữa, e rằng Lưu Báo sẽ không rảnh tay đối phó Đàn đại nhân đâu.
 
-Xin chỉ giáo cho?
 
-Đàn đại nhân chẳng lẽ còn không biết hay sao?
 
-Nguyện được nghe đại nhân nói.
 
Tào Bằng nói:
 
-Hô Trù Tuyền đã chết!
 
Năm chữ này khiến Đàn Chá tức thì biến sắc, Thái Diễm càng kinh ngạc hơn.
 
-Đàn đại nhân chớ nên hiểu lầm. Cái chết của Hô Trù Tuyền không phải do ta gây ra, cũng không ảnh hưởng gì đến ta cả. Y chết dưới tay đại tướng Sa Mạt Hãn dưới trướng đại nhân Kha Bỉ Năng. Ta thật sự không có liên quan gì. Hô Trù Tuyền vừa chết, Lưu Báo và Khứ Ti ắt sẽ tranh ngôi vị thiền vu đến chết đi sống lại. Cho nên, ta mới nói trước mắt Hắc Thủy bộ của Đàn đại nhân sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.
 
Đàn Chá giật mình:
 
-Có chuyện này sao?
 
Không ngờ Kha Bỉ Năng lại giết Hô Trù Tuyền?
 
Chuyện này quả thực khiến gã giật mình. Nhưng Đàn Chá không phải kẻ ngốc, rất nhanh gã liền hiểu ra ý định thật sự của Kha Bỉ Năng.
 
Hán thất và Hung Nô kết minh, ắt sẽ uy hiếp lớn đến Kha Bỉ Năng.
 
Nam Hung Nô hung tợn, hiếu chiến, cung thủ gần hai trăm ngàn. Nếu được Hán thất ủng hộ, có được quân nhu, binh giới lớn như thế, ắt sẽ trả thù người Tiên Ti trên thảo nguyên. Năm đó, Đàn Thạch Hòe còn sống từng chèn ép người Hung Nô rất dã man. Người Hung Nô giờ được thế, Tiên Ti lại chẳng bằng trước thì sao họ có thể không trả thù được?
 
Khả Bỉ Năng đang mải mê tranh đấu với Yến Du Lệ, chắc chắn không muốn Hung Nô phát triển mạnh như thế.
 
Cho nên, phá hủy liên minh Nam Hung Nô và Hán thất đúng là thủ đoạn tốt nhất. Giết chết Hô Trù Tuyền, Hung Nô chắc chắn sẽ xảy ra nội chiến. Đúng như Tào Bằng nói, ít nhất tạm thời Đàn Chá sẽ được an toàn.
 
Khóe mắt gã chợt lướt qua Thái Diễm.
 
Ánh mắt Đàn Chá chợt ánh lên vẻ tham lam.
 
Thái Diễm chợt run lên, co người lại theo bản năng.
 
Trải qua nhiều năm bôn ba, nàng đã quen với ánh mắt này của Đàn Chá. Hai tay ôm chặt lấy hai huynh muội A Địch Quải và A Mi Quải, nàng thầm trách Tào Bằng: “Vì sao lại nhanh lật quân bài ra như thế? Chẳng lẽ ngươi không biết người Hồ xưa nay nói lời không giữ lời sao?”
 
Ánh mắt Tào Bằng chợt lạnh lẽo.
 
Nhìn lướt qua Đàn Chá, hắn thoáng nhìn Hồng Đô.
 
Chỉ thấy Hồng Đô như vô ý khe khẽ lắc đầu.
 
Tào Bằng chợt cười nói:
 
-Vừa rồi Đàn đại nhân gọi ta là Bắc Trung lang tướng sao?
 
-Ồ, chẳng lẽ Tào trung lang còn chưa biết sao?
 
-Biết chuyện gì?
 
-Triều đình nhà Hán các ngài đã phái người trùng tu Liêm huyện, phong công tử làm Bắc Trung lang tướng trấn thủ vùng đất Hà Tây. Chuyện này đã truyền ra ngoài rồi. Nghe nói quan viên triều đình nhà Hán các ngài vài ngày nữa sẽ đến Liêm huyện. Ha ha, còn nữa, Bắc Trung lang tướng trấn thủ Liêm huyện, ngày sau Hắc Thủy Tiên Ti ta chắc chắn còn phải phiền đến Tào trung lang nhiều.
 
Lúc đầu, thái độ Đàn Chá còn có chút khiêm nhường.
 
Nhưng sau khi nghe nói Lưu Báo khó có thể uy hiếp được gã, thái độ của gã đã thay đổi nhanh chóng.
 
Tào Bằng và Bàng Thống nhìn nhau. Từ ánh mắt Bàng Thống, Tào Bằng nhận ra được sự khinh thường.
 
Vì thế, hắn nhẹ nhàng gật gật đầu, ra hiệu cho Bàng Thống nói.
 
Bàng Thống cười lạnh, nói:
 
-Đàn đại nhân, tuy nói tạm thời Lưu Báo không ra tay, nhưng theo ta thấy, tình hình của Hắc Thủy Tiên Ti cũng đang ngày càng nguy hiểm đấy.
 
Đàn Chá ngạc nhiên:
 
-Vị tiên sinh này có phải…
 
-Đây là danh sĩ Trung Nguyên ta, là đệ tử của Thủy Kính tiên sinh Tư Mã Huy ở Thủy Kính sơn trang ở Kinh Châu, là con trai của Lộc Môn sơn Bàng Quý, Bàng Thống - Bàng Sĩ Nguyên, hiệu là Phượng Sồ, là người đại tài. Giờ y đang phò ta cho ta. Nếu y đã nói như vậy, ắt là phải có lý do.
 
Cho tới nay, ngươi Hồ vừa căm tức lại vừa tôn kính người Hán.
 
Người Hung Nô vùng lên, đương nhiên có sự nhúng tay, nâng đỡ của người Hán.
 
Kể từ thời Chiến quốc, người Hán chạy trốn chiến tranh, lưu vong đến Hung Nô nhiều vô số kể, trong đó có rất nhiều người đại tài. Đặc biệt khi Tần diệt sáu nước, quý tộc, hậu duệ của sáu nước hoặc trốn về phía nam, hoặc tha hương phương bắc, đưa văn hóa nhà Hán truyền bá đến người Hung Nô.
 
Ngay cả đại thiền vu Mặc Đốn vang danh nhất của người Hung Nô kia, dưới trướng cũng có rất nhiều mưu thần người Hán.
 
Chuyện này khiến người Hung Nô cực kỳ tôn kính văn sĩ người Hán. Đàn Chá dù khinh thường người Hán, nhưng đồng thời gã lại rất kính trọng danh sĩ người Hán. Tuy gã chưa từng nghe tên Tư Mã Huy và Bàng Quý nhưng xem ra bọn họ vô cùng lợi hại.
 
Đàn Chá vội vàng nói:
 
-Xin tiên sinh chỉ giáo cho. Vì sao Hắc Thủy Tiên Ti của ta lại gặp thêm nguy hiểm?
 
Bàng Thống cười lạnh, nói:
 
-Nếu dựa vào sức mạnh của Tả Hiền vương, Hắc Thủy Tiên Ti có thể ngăn cản nổi không?
 
-Không thể ngăn cản!
 
Đàn Chá là người ngay thẳng, không chút giấu diếm.
 
Bàng Thống nói:
 
-Chỉ tính riêng một Tả Hiền vương, Hắc Thủy Tiên Ti đã không thể ngăn cản nổi rồi. Nhưng nếu Lưu Báo chỉ là một Tả Hiền vương, muốn đánh bại Hắc Thủy Tiên Ti thì dễ dàng, nhưng tiêu diệt lại khó. Nếu Lưu Báo làm đại thiền vu thật, nắm sức mạnh của Hung Nô thì Hắc Thủy Tiên Ti e rằng sẽ chìm trong tai ương, thảm họa. Hơn nữa, theo ta thấy, Tả Hiền vương kế nhiệm đại thiền vu là khả năng cao nhất.
 
-A?
 
Đàn Chá hoảng sợ, một lúc lâu sau mới lắp bắp nói:
 
-Hữu Hiền vương dường như thực lực cũng không kém a.
 
-Thực lực của Hữu Hiền vương tuy không kém nhưng Tiên Thiên lại chẳng thuận lợi gì. Nhớ ngày đó, Hô Trù Tuyền để cân bằng thực lực giữa Khứ Ti và Tả Hiền vương mà đem Tả hiền vương Lưu Báo đặt ở Thân Đồ Trạch, lại lệnh Hữu Hiền vương Khứ Ti trấn thủ thành Thụ Hàng. Nếu chỉ nhìn lướt qua thì trong tay Hữu Hiền vương có binh hùng tướng mạnh, nhưng Hô Trù Tuyền vừa chết, gã muốn đi vào Sóc Phương thật ra lại rất khó. Mà Lưu Báo ở Thân Đồ Trạch lại có thể dễ dàng vượt qua nước sông, chiếm lĩnh vùng đất Ốc Dã, cũng có thể thừa thế đánh chiếm Nam Thiền Vu Đình. Y chỉ cần đưa binh mã đặt ở Hà Sáo, là có thể ngăn cản binh mã của Hữu Hiền vương vượt phía bắc sông. Lưu Báo này chỉ cần nắm được Nam Thiền Vu Đình là có thể dễ dàng có được toàn bộ sức mạnh của Hô Trù Tuyền ở Sóc Phương. Khứ Ti dù có được bộ lạc Đạn Hãn Sơn nhưng lại bị ngăn cản ở vùng đất phía bắc Đại Hà. Đông có Ô Hoàn, Bắc có Tiên Ti, muốn sinh tồn thì dễ nhưng muốn trèo lên địa vị đại thiền vu, ta e rằng chẳng dễ dàng chút nào.
 
Bàng Thống phân tích một hồi, Đàn Chá toát mồ hôi lạnh.
 
Gã cắn môi, một lúc lâu sau mới ngẩng đầu, hạ giọng nói:
 
-Xin tiên sinh hãy cứu ta.
 
Tào Bằng nhắm hai mắt lại.
 
Bàng Thống cười không nói.
 
Đàn Chá cắn răng:
 
-Tào trung lang vâng lệnh ra trấn Hà Tây, Đàn Chá nguyện dốc sức khuyển mã.
 
-Thật sao?
 
-Tuyệt không nuốt lời.
 
Đôi mắt Tào Bằng sáng rực, chăm chú nhìn Đàn Chá.
 
Ánh mắt sắc bén kia khiến Đàn Chá thầm hoảng hốt.
 
Một lúc lâu sau, Tào Bằng chợt nói:
 
-Thật ra, nếu muốn đối phó Lưu Báo cũng không khó, ta có tám chữ có thể khiến Đàn đại nhân chẳng những không phải lo Lưu Báo uy hiếp, mà còn có thể gia tăng sức mạnh của Hắc Thủy Tiên Ti.
 
Đàn Chá bất chấp sự kiêu ngạo, vội vàng hỏi:
 
-Xin hỏi tám chữ đó là gì?
 
-Rất đơn giản. Xuất binh Mạc Bắc, liên kết chiến đấu.
 
-Xuất binh Mạc Bắc? Liên kết chiến đấu.
 
Lúc này, Bàng Thống lại mở miệng lần nữa:
 
-Trước đây Lưu Báo hùng cứ Mạc Bắc, thực lực rất mạnh. Nhưng hiện giờ Hô Trù Tuyền đã chết, y ắt sẽ điều binh trở về Sóc Phương, tranh thủ chiếm lấy vị trí đại thiền vu, chống lại sự tấn công của Khứ Ti. Như vậy, sức mạnh của Lưu Báo ở Mạc Bắc ắt sẽ giảm. Binh lực của Mạc Bắc không còn, cũng là thời cơ tốt nhất cho Đàn đại nhân trở về thảo nguyên, lập nghiệp lớn. Về phương diện này, Tào công tử có thể ủng hộ Đàn đại nhân tốt nhất. Ví như binh khí, lương thảo… Đàn đại nhân cũng biết đấy, Tào công tử rất được Tào Công coi trọng. Năm ngoái, ta từng nghe người ta nói Tào Công hiện đang đổi mới binh giới trong quân. Những binh giới được thay đi, trải qua tu bổ, dù không sánh được với binh giới mới tinh nhưng cũng là thứ khó có thể có được. Quan trọng hơn nữa là số binh giới này rất nhiều, nếu Đàn đại nhân có được chúng thì có thể thoải mái sống ở Mạc Bắc rồi.
 
Kể từ thời Hán Vũ Đế tới nay, luật buôn bán đã được ban hành.
 
Theo luật buôn bán, quan phủ kiểm soát chuyện mua bán, luôn khống chế người Hồ cực kỳ gắt gao.
 
Nam Hung Nô so với người Hồ vẫn có phân nửa chịu quy phục và chấp nhận sự giáo hóa, còn đỡ hơn nhiều. Nhưng Hắc Thủy Tiên Ti vẫn không thần phục Hán thất mà tự mình tạo ra binh khí, có điều tài năng không có mấy, hầu hết vẫn dựa vào cách buôn lậu để mua bán.
 
Buôn lậu thì có thể, nhưng làm sao có thể đảm bảo chất lượng đây?
 
Binh giới của Hắc Thủy Tiên Ti khá lạc hậu, cho nên mỗi khi giao chiến với Hung Nô đều chịu thua thiệt nhiều.
 
Tuy nói quân hán bỏ binh khí nhưng số lượng lại rất lớn.
 
Đàn Chá tức thì động lòng. Nếu có thêm số binh khí của Tào Tháo, gã có thể yên tâm sống ở Mạc Bắc rồi.
 
Ánh mắt cháy bỏng, Đàn Chá nhìn Tào Bằng.
 
Tào Bằng cười nói:
 
-Gia phụ hiện giữ chức Vũ Khố lệnh. Nếu Hắc Thủy Tiên Ti chịu ra giá tốt thì binh khí có gì đáng nói đâu?
 
Đàn Chá nghe thấy thế, lớn tiếng nói:
 
-Tào trung lang, Hắc Thủy Tiên Ti ta chuyện khác có thể không rõ nhưng rất am hiểu về cách chăn nuôi ngựa. Năm đó, khi đại vương Đàn Thạch Hòe còn, chiến mã của Hắc Thủy Tiên Ti ta nổi tiếng khắp Tiên Ti này. Không giấu gì Tào trung lang, năm đó ngựa cưỡi của vương đình, thân quân của đại vương Đàn Thạch Hòe đều do một tay Hắc Thủy Tiên Ti ta cung cấp. Nếu Tào trung lang có thể giúp Đàn Chá, Đàn Chá xin dùng ngựa vào ngưu dương để trao đổi với Tào trung lang. Ngài thấy thế nào?
 
Tào Bằng nghe thấy thế liền mỉm cười.
 
-Chuyện này ta sẽ bẩm báo lên Tào Công.
 
-Vậy còn chuyện liên kết đấu tranh kia là có ý gì?
 
Bàng Thống nói tiếp:
 
-Đàn đại nhân, nếu Lưu Báo làm đại thiền vu, Khứ Ti có thể chịu khuất phục hay không?
 
-Chắc chắn là không!
 
-Không chỉ là không, mà còn tranh chấp với Lưu Báo nữa kìa. Chỉ dựa vào sức của một mình Khứ Ti muốn tranh chấp với Lưu Báo quả rất khó khăn. Tình cảnh của gã cũng chẳng tốt đjep gì, nếu Đàn đại nhân có thể liên kết với Khứ Ti, ít nhất cũng có thể kìm chân Lưu Báo kia. Nếu liên kết với Khứ Ti, chắc chắn ngài sẽ có nhiều lợi thế. Khứ Ti rất hứng thú với Sóc Phương, còn xa mới tới Mạc Bắc. Hơn nữa, thực lực của người này không bằng Lưu Báo, Đàn đại nhân chẳng phải có thể yêu cầu thêm nhiều ưu đãi hay sao?
 
Tào Bằng nói:
 
-Dệt hoa trên gấm thì dễ, đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi mới khó. Lưu Báo có được Sóc Phương thì dù ngài có nguyện ý thần phục cũng chỉ là dệt hoa trên gấm mà thôi. Còn Khứ Ti thực lực tuy kém nhưng nếu ngài liên kết với gã sẽ có thể đạt được rất nhiều lợi ích. Đàn đại nhân muốn sống yên ổn ở Mạc Bắc thì sự ủng hộ của Khứ Ti rất quan trọng. Không giấu gì Đàn đại nhân, ta và Khứ Ti cũng có chút giao tình. Nếu Đàn đại nhân đồng ý, ta có thể làm trung gian giới thiệu cho ngài.
 
Đàn Chá đích thực đã động lòng!
 
Tào Bằng và Bàng Thống nhìn nhau cười, thầm biết Đàn Chá đã bị thu phục.
 
Tào Bằng vốn không biết bản thân đã được phong làm Bắc Trung lang tướng, mà nay qua miệng Đàn Chá, không ngờ hắn lại thu được tin mừng này.
 
Xem ra, Tào Tháo đúng là coi trọng mảnh đất Hà Tây này, cho nên mới sảng khoái đồng ý như thế.
 
Chỉ có điều chức Bắc Trung lang tướng này đúng là ngoài dự đoán của Tào Bằng. Vốn dĩ hắn tưởng có được chức Hộ Khương giáo úy đã là đủ rồi, nào ngờ đâu Tào Tháo lại phong hẳn cho hắn chức Bắc Trung lang tướng. Thật ra, chức Bắc Trung lang tướng này cũng chỉ là một chức tướng quân bình thường nhưng điều này cũng có nghĩa Tào Bằng đã chính thức quay về con đường làm quan, bắt đầu lên chức.
 
Xét về chức vị, Bắc Trung lang tướng và Việt Kỵ giáo úy không chênh lệch nhau mấy.
 
Nhưng quyền lực của Bắc Trung lang tướng lại lớn hơn Việt Kỵ giáo úy rất nhiều. Cả Hà Tây đều thuộc quyền của Bắc Trung lang tướng.
 
Mà nay, Tào Bằng tuy chưa có ấn tín và dây đeo triện nhưng hắn đã có quyền thống trị ở Hà Tây này. Hắn có thể đuổi Hắc Thủy Tiên Ti ra khỏi Hà Tây, có thể đương đầu với Hung Nô ở Mạc Bắc này, đồng thời lại có thể kiềm chế sức mạnh của Hung Nô. Mặt khác, Tào Bằng cũng có thể giảm bớt những mối nguy hiểm ở Hà Tây. Dù sao có một đội nhân mã ở Hà Tây như vậy cũng là chuyện rất phiền toái.
 
Tào Bằng thầm thấy may mắn rằng Đàn Chá này tài năng chỉ bình thường, không đáng lo ngại.
 
Sau khi thảo luận với Đàn Chá xong, Tào Bằng dẫn ba mẹ con mẫu tử Thái Diễm trở về.
 
-Nương, chúng ta đi đâu vậy?
 
A Mi Quải dựa vào lòng Thái Diễm, sợ hãi hỏi.
 
Thái Diễm do dự một chút, vén màn xe lên:
 
-Tào công tử, ngài định thu xếp thế nào cho ba mẹ con chúng ta?
 
Tào Bằng ngẩn ra:
 
-Thái đại gia không cần lo lắng. Bằng phụng lệnh Tư Không nghênh đón Thái đại gia trở về. Đợi sau chuyện Liêm huyện, sứ đoàn của chúng ta sẽ đến. Đợi cho sứ đoàn đến rồi, Thái đại gia có thể theo Điền phó sứ trở về Hứa Đô. Có Điền phó sứ quan tâm, Thái đại gia không cần phải lo lắng nữa.
 
-Tào công tử không về Hứa Đô sao?
 
Thái Diễm kinh ngạc hỏi.
 
-Không, ta sẽ ở lại Liêm huyện. Vừa rồi Đàn Chá đã nói gì, chắc Thái đại gia cũng hiểu rồi. Bằng đã được phong làm Bắc Trung lang tướng, phụng lệnh ra trấn thủ Hà Tây. Một vùng đất tươi đẹp như thế, nếu không quan tâm tới thì thật hổ thẹn với tiên tổ. Ta sẽ ở lại đây, phát triển Hà Tây. Có lẽ mười năm sau, khi Thái đại gia đến đây, Hà Tây đã trở thành một Giang Nam khác rồi.
 
-Một Giang Nam khác ư?
 
Thái Diễm cắn đôi môi đỏ mọng, ánh mắt thoáng vẻ xa vời.
 
Hồi lâu sau, nàng chợt nói:
 
-Tào công tử có biết gia phụ cũng từng làm Bắc Trung lang tướng không?
 
-A?
 
Tào Bằng ngạc nhiên nhìn Thái Diễm, không hiểu nàng nói vậy là có ý gì.
 
Nhưng Thái Diễm dường như đã mất hứng trò chuyện, hạ màn xe xuống, từ trong xe chợt vang lên tiếng thở dài xa xôi.
 
-Băng sương lẫm lẫm hề thân khổ hàn
 
Cơ đối rời lạc hề bất năng xan.
 
Dạ văn lũng thủy hề thanh ô yết
 
Triều kiến Trường thành hề lộ yểu mạn.
 
Truy tư vãng nhật hề hành lý nan
 
Lục phách bi lai hề bãi đạn.
 
Trong xe chợt vang lên tiếng ngâm.
 
Tào Bằng nghi hoặc nhìn màn xe đã buông xuống, không nén nổi quay đầu hỏi:
 
-Sĩ Nguyên, Thái đại gia bị làm sao vậy?
 
 
Căn cứ theo Hán thư và Địa lý chí ghi lại thì Liêm huyện nằm ở phía tây bắc núi Mưu Di.
 
Núi Mưu Di này cũng chính là mạch núi Hạ lan. Ở thời Tây Hán, Liêm huyện từng là một trong mười chín quận phía bắc. Những năm cuối thời Tây Hán, Vương Mãng đổi tên Liêm huyện thành Tây Hà Đình. Tới thời Đông Hán, nơi này được đổi lại tên thành Liêm huyện, trở thành một trong sáu quận phía bắc. Đồng thời, cũng trong hai thời Hán này, di dân trở thành người dân chính ở nơi đây.
 
Từ thời Đông Hán tới nay, Liêm huyện là vùng đất quan trọng về biên phòng, nằm ở phía đông của núi Hạ Lan, vị trí quân sự cực kỳ quan trọng.
 
Chẳng bao lâu sau, Hà Tây có cả triệu dân, phồn hoa, sung túc.
 
Khi người Khương nổi loạn, cả vùng đất Hà Tây phồn hoa hoàn toàn bị phá hủy. Chiến tranh liên tục xảy ra, những vụ xâm phạm biên giới không ngừng xảy ra, kẻ địch xuất hiện liên tục khiến Hán triều không thể không lùi dần về phía bắc. Liêm huyện dần hoang phế.
 
Khi đi sứ đến Mạc Bắc, Tào Bằng từng đi qua Liêm huyện.
 
Lúc ấy, cả khu vực đó chỉ toàn cảnh đổ nát, hoang tàn, cỏ dại mọc um tùm, trong vòng mười dặm không có người ở.
 
Liêm huyện sớm đã trở thành bãi cỏ tươi cho người Hung Nô, người Khương.
 
Mặt trời buổi sáng dần nhô cao, nhiệt độ không nóng không lạnh, rất sảng khoái.
 
Tào Bằng cưỡi ngựa, đi xuyên qua ánh sương mai, nhìn thị trấn Liên huyện từ phía xa xa.
 
Nhưng cảnh tượng trước mắt chợt khiến hắn giật mình!
 
Phía trên tòa thành tan hoang kia, lá cờ xích long của Đại Hán đang phất phơ bay trong gió. Dưới ánh nắng sớm, lá cờ xích long mạ vàng chớp sáng.
 
Một doanh trại chứa khoảng chừng ba nghìn binh mã đứng trên đống đổ nát.
 
Quân doanh thủ vệ nghiêm ngặt, binh sĩ nghiêm nghị, lộ ra áp lực nghẹt thở.
 
-Hàn Đức, đó là người của chúng ta sao?
 
-Xem ra là như thế.
 
-Đi qua xem đi.
 
Tào Bằng nhẹ nhàng thúc lên bụng ngựa, Đại Hoàng hí một tiếng như rồng ngâm hổ rống, tiếng rống quanh quẩn khắp nơi.
 
Trải qua một thời gian được chăm sóc cẩn thận, sư hổ thú đã khôi phục lại thần thái của thần thú.
 
Một mình sư hổ thú có thể ăn bằng ba, bốn con ngựa bình thường, sức chạy của nó nhanh như gió, sức bật cũng cực kỳ mạnh. Đại Hoàng hiện giờ không còn vẻ gầy gò đến trơ xương như trước nữa, mà chắc khỏe, sức mạnh như lan đi khắp toàn thân nó.
 
Vương Song nói: Sư hổ thú hiện tại vẫn chưa hoàn toàn bình phục.
 
Thân thể của nó không ngừng phát triển lớn hơn. Phải chờ đến khi nó hoàn toàn bình phục mới có thể thấy được sức mạnh thực sự của nó.
 
Có lẽ, nói sư hổ thú ngày đi nghìn dặm, đêm đi tám trăm dặm có hơi khoa trương.
 
Nhưng sư hổ thú đi từ Liêm huyện đến miệng núi Thạch Chủy cả đi cả về chỉ cần một ngày.
 
Tào Bằng vốn bán tín bán nghi chuyện này, nhưng hắn biết sư hổ thú là minh châu hiếm có, thực sự cần có thời gian để khôi phục sức mạnh. Cứ thử xét đến trước đây, chủ nhân lúc trước của nó không biết được giá trị của nó, bắt nó làm ngựa thồ, thân thể hiển nhiên đã chịu nhiều thương tổn. Muốn khôi phục lại hoàn toàn đương nhiên không thể làm trong thời gian ngắn được. May mắn là lúc này Tào Bằng lại có thời gian.
 
Vương Song dẫn người đi tới doanh trại điều tra. Chẳng mấy chốc đã nghe bên trong doanh trại vang lên tiếng kèn vang dội.
 
Đó chính là sừng dụ của riêng quân Hán, Tào Bằng lập tức nhận ra.
 
Hắn còn đang nghi hoặc không hiểu là người nào dẫn binh mã, lại nghe tiếng chân rầm rập từ phía doanh trại truyền đến như thiên binh vạn mã cùng ùa đến đây. Tào Bằng hơi nghiêm lại. Mặt đất dường như đang khẽ rung lên. Chiến mã cũng đang nôn nóng, bất an. Thái Diễm ngồi trong xe ngựa cũng nhìn ra xa.
 
Một đội thiết kỵ chừng hơn ba, bốn trăm người từ xa vội đi đến.
 
Một viên đại tướng cao chừng tám thước, ba tấc, khoác áo giáp màu đen, xông đến trước mặt.
 
-A Phúc, cuối cùng ngươi cũng trở lại rồi!
 
-Đại Hùng?
 
Tào Bằng vừa nhìn thấy người tới cũng hết sức ngạc nhiên.
 
Không ngờ người tới lại là Đặng Phạm.
 
Kể từ sau trận chiến ở Bạch Mã, Đặng Phạm theo Từ Hoảng chinh chiến Hà Bắc, tham gia trận chiến ở Thương Đình, lập công lao không nhỏ. Y được phong làm Tham quân giáo úy, hưởng bổng lộc hai ngàn thạch, cũng coi như có công đầu trong quân. Trước khi Tào Bằng đi sứ sang Hung Nô, Đặng Phạm còn đang mải chinh chiến ở Hà Đông. Chính vì thế, khoảnh khắc Đặng Phạm xuất hiện, Tào Bằng thực có chút mơ hồ, chưa kịp hiểu ra mọi chuyện.
 
-Ngũ ca, sao huynh lại ở đây?
 
Hai con ngựa dậm dậm chân dừng lại, Tào Bằng ghìm cương ngựa, nghi hoặc hỏi.
 
Đặng Phạm cười nói:
 
-Ta nghe nói chủ công cử quân đến Hà Tây, phong ngươi làm Bắc Trung lang tướng, trấn thủ Hà Tây. Ta đã thỉnh cầu lên Công Minh tướng quân, xin người điều ta đến đây. Hiện giờ Đầu Hổ đã tới Lũng Tây. Ngươi cũng ở lại Hà Tây, sao ta lại không đến được?
 
Tào Bằng hít sâu một hơi, thoáng tươi cười.
 
Trên quan lộ, quả nhiên đúng là có huynh đệ nhà mình giúp sức vẫn hơn!
 
-Lần này chủ công cho quân đến Hà Tây là để giúp ngươi làm việc, cho nên người được điều động tới chủ yếu là các huynh đệ từ trước. Phan Văn Giai được phong là Tuy Tôn đô úy, có nhiệm vụ phò tá ngươi. Nhưng bởi vì hắn còn phải ở Từ Châu có việc, nên một thời gian nữa mới tới. Tử Sơn cũng vâng lệnh đến đây, hiện giờ chắc đã xuất phát từ Hứa Đô rồi. Ta đi thẳng từ Hà Đông tới đây, cho nên tới đầu tiên, chuẩn bị tu sửa lại cửa khẩu Liêm huyện. Năm sau, chủ công cũng sẽ đến Hà Tây.
 
Tào Tháo quả nhiên là người làm việc nhanh gọn, dứt khoát, quyết đoán!
 
Gần hai tháng, mọi chuyện đã được thu xếp xong.
 
Tào Bằng không nén nổi, hỏi:
 
-Không phải Tử Sơn mới đến Hứa Đô sao, sao lại đến đây?
 
-Ta nghe nói Tư Không vốn định phong Tử Sơn làm Tư Không từ tào, nhưng sau khi nghe nói ngươi sẽ trấn thủ Hà Tây, Tử Sơn liền xin Tư Không được đi theo ngươi. Tư Không cảm thấy Tử Sơn dù sao cũng là cấp dưới cũ của ngươi, gã đã thỉnh cầu thì người cũng không muốn từ chối.
 
Tào Bằng nhướng mày.
 
Bộ Chất đến đây đúng là ngoài dự kiến của hắn.
 
Tào Bằng cho rằng Bộ Chất nên ở lại Tư Không phủ mới có thể phát triển tài năng.
 
Bộ Chất không phải là binh sĩ, Hà Tây lại lạnh giá, gã tới nơi này chẳng phải là chịu khổ sao? Nhưng Bộ Chất vẫn chọn đến đây.
 
Chuyện này khiến Tào Bằng thầm cảm thấy ấm áp trong lòng.
 
-A Phúc, chúng ta vào doanh trại rồi nói chuyện.
 
Đặng Phạm nói xong liền thúc ngựa nhường đường.
 
Tào Bằng không khách khí, ra hiệu cho xe ngựa tiến lên. Dưới sự hộ vệ của bă trăm binh sĩ, đoàn xe chậm rãi tiến vào quân doanh của Liêm huyện.
 
Tào Bằng sai người thu xếp thỏa đáng cho ba người mẫu tử Thái Diễm rồi mới vào trong doanh, chính thức nhận lấy hổ phù, tiếp chưởng binh mã từ tay Đặng Phạm. Lần này Đặng Phạm dẫn đến chừng bốn ngàn người, binh sĩ đặc quân chừng tám trăm, còn lại là bộ xa hỗn hợp.
 
Bốn ngàn binh mã nghe thì không ít.
 
Nhưng so với cả vùng đất Hà Tây này thì con số này cũng không tính là nhiều.
 
Kể từ thời Đông Hán đến nay, Hà Tây luôn đóng quân mấy vạn, thậm chí một trăm ngàn. Chính vì thế mới có một thời Hà Tây phát triển mạnh mẽ như thế, vươn ra khắp nơi. Hà Tây lúc đó nhân khẩu rất đông, hơn xa hiện giờ. Sau khi đám người Tào Bằng ngồi xuống, trò chuyện một lúc rồi vào chủ đề chính.
 
Bàng Thống nói:
 
-Hữu Học muốn để Liêm huyện làm trung tâm ư?
 
Tào Bằng gật gật đầu:
 
-Liêm huyện vốn đã là trung tâm của Hà Tây rồi. Giờ Tư Không muốn chấn hưng Hà Tây, dĩ nhiên phải để mắt đến Liêm huyện.
 
Bàng Thống trầm ngâm một lúc, nhẹ nhàng lắc đầu.
 
-Trung tâm là nơi để Hữu Học ngươi phát triển căn cơ ở Hà Tây này. Một khi đã quyết định thì không thể tùy tiện thay đổi được. Chuyện này không giống năm xưa. Năm xưa, Hà Tây đặt nặng Liêm huyện là bởi vì toàn bộ Hà Tây đều nằm dưới quyền quản lý của triều đình. Sáu thành phía bắc nằm rải rác như thế, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm. Lại thêm Hà Tây có hơn mười vạn di dân sinh sống, lại có binh hùng tướng mạnh, cho nên để Liêm huyện làm thành chủ cũng không sai. Nhưng nay Hà Tây hoang vu, đi trăm dặm cũng chưa thấy người nào. Tư Không dù quyết định gửi tám ngàn hộ dân tới cho Hà Tây, nhưng đối với Hữu Học người mà nói tám ngàn hộ dân này cũng chỉ như muối bỏ biển mà thôi. Một khi, ta nói là một khi Hung Nô hoặc Tiên Ti vượt qua núi Thạch Chủy, Liêm huyện ắt sẽ là nơi đầu tiên gặp nguy hiểm. Toàn bộ không còn đường sống sót. Hơn nữa, ngươi đặt trung tâm ở Liêm huyện, ắt sẽ khiến người Hồ cảm thấy nguy hiểm, thậm chí còn dẫn binh tấn công. Cho nên, ta cho rằng Liêm huyện đương nhiên không thể vứt bỏ, nhưng cũng không thể làm căn cơ để ngươi trấn thủ Hà Tây này.
 
Tào Bằng chợt ngẩn ra, trầm tư.
 
Lời Bàng Thống nói dường như cũng có lý. Tòa thành Liêm huyện này đúng là khiến người ta rất dễ mờ mắt.
 
Một khi chiến tranh nổ ra, Liêm huyện ắt là nơi đầu tiên chịu tai ương. Một khi Liêm huyện gặp nguy hiểm, Hà Tây ắt sẽ rung chuyển theo.
 
Hắn quay đầu nhìn Đặng Phạm, lại thấy gã nhún vai, lắc đầu.
 
-A Phúc, chớ nhìn ta. Ta cũng không rõ lắm chuyện bên này.
 
-Ngươi không rõ lắm mà dám chạy tới đây, thật đúng là tìm chỗ chết mà.
 
Tào Bằng không nhịn được cười mắng một tiếng, Đặng Phạm thản nhiên không thèm để ý tới.
 
-Sĩ Nguyên, ngươi nói tiếp đi.
 
Bàng Thống ngẫm nghĩ một chút, trầm giọng nói:
 
-Hữu Học trấn thủ Hà Tây, không thể để Liêm huyện làm trung tâm, nguyên nhân thứ hai là vì vị trí địa lý. Năm đó, Liêm huyện được đặt làm trung tâm là vì việc xuất chinh đất bắc. Mà nay, ngươi đặt Liêm huyện làm trung tâm, lại phải dựng lá chắn ở Hà Tây. Một công một thủ, tuy mục đích cuối cùng vẫn là xuất chinh Điền Bắc nhưng trước mắt, Liêm huyện không phải là lựa chọn tốt nhất. Người Hung Nô tạm thời không cần bận tâm đến. Nếu Khứ Ti đồng ý ra Hà Tây, lấy Điền Bắc thì chúng ta có thể để gã giằng co với người Hung Nô ở Điền Bắc. Chúng ta chỉ cần trợ giúp gã vừa phải, để trong thời gian ngắn, gã có thể sống yên ổn ở Điền Bắc là được. Khứ Ti đi rồi, Hà Tây có hai cái hại. Thứ nhất, Khương Vương Đường Đề và các bộ lạc người Khương dưới trướng hắn. Kể từ thời Vĩnh Bình đến nay, người Khương luôn dòm ngó Hà Tây, lại luôn oán thán triều đình. Hữu Học muốn trấn thủ Hà Tây thì người Khương ắt sẽ thành đối thủ ngươi phải đối đầu. Cái hại thứ hai chính là Mã Đằng ở Tây Lương. Người này ngoài mặt thuần phục Tư Không nhưng trong lòng lại… Ta dám nói nếu Hữu Học ngươi trấn thủ Hà Tây, người mất hứng nhất chính là Mã Thọ Thành. Hơn nữa, ta cũng có thể khẳng định Mã Đằng nhất định sẽ không để ngươi bình yên phát triển ở đây. Gã qua lại chặt chẽ với người Khương, cẩn thận gã sẽ lén lút ra tay.
 
Tào Bằng nghe xong liên tục gật đầu.
 
Hắn không thể không thừa nhận Bàng Thống suy nghĩ chu toàn hơn hắn nhiều.
 
Tào Bằng cùng lắm cũng chỉ tìm ra phương hướng cho mình, nhưng nên thu xếp, nên trù tính, phân tích ưu nhược như thế nào thì còn lâu hắn mới bằng Bàng Thống được. Cái danh Phượng Sồ quả nhiên danh bất hư truyền. Y nói một hồi khiến Tào Bằng nhận ra rằng con đường trước mặt hắn sẽ còn gian nan biết bao nhiêu. Muốn sống yên ổn ở Hà Tây ư? Đó quả không phải chuyện dễ dàng gì.
 
-Vậy Sĩ Nguyên cho rằng ta nên cai trị ở nơi nào?
 
Bàng Thống hơi xấu hổ, lắc đầu:
 
-Hữu Học, ngươi thật đúng là làm khó ta mà! Nói thật ra, ta không hiểu rõ lắm về Hà Tây, chỉ là thấy ngươi muốn coi Liêm huyện làm trung tâm nên mới có suy nghĩ như thế mà thôi. Kể từ Liêm huyện đi khắp Hà Tây cũng phải đến cả ngàn dặm. Một vùng đất lớn như thế muốn lập tức tìm nơi thích hợp cũng khó. Chuyện nà cũng không nên quá vội vã.
 
-Nhưng năm sau di dân sẽ đến rồi.
 
-Thế này đi, ngày mai ta dẫn người ra ngoài một chút, đi quan sát một chút rồi mới quyết định, thế nào?
 
Ngẫm đi ngẫm lại, dường như bọn họ cũng chỉ có thể làm như thế.
 
Trên thực tế không chỉ có Bàng Thống không hiểu nhiều về Hà Tây, mà ngay cả Tào Bằng cũng không rõ lắm về nơi này.
 
Chính xác mà nói thì Tào Bằng phải cai trị vùng đất phía đông của Hà Tây.
 
Mà phía tây của Thể Đồ Trạch, chính là địa bàn của Mã Đằng, cũng là vùng đất sinh sống của người Khương. Đời sau, nơi này có Đằng Cách Lý ngăn cách, nhưng giờ từ Liêm huyện đến Võ Uy đều là thảo nguyên bát ngát.
 
Sau khi trò chuyện một hồi, Tào Bằng quyết định tu sửa Liêm huyện một chút rồi sẽ tính tiếp.
 
Sáng sớm hôm sau, Bàng Thống dẫn Hàn Đức rời đi, xem xét tình hình xung quanh.
 
Tào Bằng đi cùng Đặng Phạm tuần tra quân doanh, vừa kể chuyện từ khi hai người chia tay nhau. Loáng chốc đã gần bốn năm qua, hai huynh đệ gần như không có cơ hội gặp mặt.
 
Tào Chân hiện giờ vẫn ở Hổ Báo kỵ như trước, địa vị ngày càng tăng.
 
Điển Mãn và Hứa Nghi đi theo phụ thân, cũng dần đứng vững trong quân.
 
-Khi ta tới Hà Đông, vừa vào thành Trường An thì gặp lão lục.
 
-Vậy sao?
 
-Dường như sức khỏe y rất kém, nghe nói mấy ngày nữa muốn từ chức trở về Hứa Đô dưỡng bệnh. Vệ Khải tướng quân rất coi trọng y, vốn không muốn cho y đi. Nhưng ta thấy lão lục cũng quyết tâm muốn đi, nên mới phái người đến Hứa Đô thông báo cho đại ca, chắc đại ca đã phái người đi Trường An rồi.
 
Tào Tuân muốn từ chức ư?
 
Chuyện này ngoài dự đoán của Tào Bằng.
 
Lúc trước hắn cũng từng đi ngang qua Trường An, nhưng bởi nhiều nguyên nhân, nên không đi gặp Tào Tuân.
 
Thật ra, Tào Bằng vẫn thầm cảm thấy kỳ quái: Năng lực của Tào Tuân không kém. Có lẽ không so sánh được với những nhân vật quá xuất sắc nhưng cũng là người khá tài giỏi. Nhưng không biết vì nguyên nhân gì, trong lịch sử, Tào Bằng không có chút ấn tượng nào về Tào Tuân. Theo những gì Tào Bằng hiểu thì Tào Tuân là người nặng tình nghĩa. Lúc trước, khi hắn gặp chuyện không may, Tào Tuân từng mượn danh nghĩa Tư đãi giáo úy, truy tìm tung tích của Phục Quân ở vùng đất Tây Kinh. Nếu Vệ Khải thật sự muốn giữ y lại thì Tào Tuân có lẽ sẽ phải ở lại Trường An thật. Nếu Đặng Phạm không báo cho Tào Chân thì kết quả quả là khó có thể đoán trước được.
 
Tiểu Bát nghĩa năm đó giờ chỉ còn bảy người.
 
Tào Bằng thật sự không muốn thấy Tào Tuân xảy ra chuyện gì.
 
Vì thế khi nghe Đặng Phạm nói thế, hắn nhẹ nhàng gật đầu, nói:
 
-Đại Hùng, ngươi làm tốt lắm.
 
Khi có mặt người ngoài, Tào Bằng gọi Đặng Phạm là ngũ ca.
 
Nhưng khi chỉ có ba người Tào Bằng, Đặng Phạm và Vương Mãi, bọn họ vẫn thích gọi tên tục của nhau hơn, như vậy cũng thân thiết hơn.
 
-Lần này đến Hà Tây e rằng không tránh được một trận long tranh hổ đấu.
 
-Vậy có sao? Huynh đệ chúng ta ở cạnh nhau, sao phải sợ ai chứ? Vốn dĩ ta nghe nói Hưng Bá đại ca cũng muốn đến đây nhưng chủ công sắp phải dụng binh ở Hà Bắc. Hưng Bá đại ca có trọng trách cho nên không thể rời đi được. Ha ha, nếu Chu đại thúc và Phùng Siêu cũng có thể đến đây thì những người ở Hải Tây năm đó cũng coi như lại được tụ họp đủ cả rồi.
 
-Đúng vậy!
 
Tào Bằng ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời đêm tối đen.
 
Trên bầu trời đêm, ánh sao lấp lánh, sáng ngời.
 
Đây có phải một vòng tuần hoàn không?
 
Tào Bằng suy nghĩ, lại nhớ tới bảy năm trước, khi hắn mới tới Hứa Đô, theo tỷ tỷ và Đặng Tắc, còn có Đặng Phạm và Vương Mãi đi đến Hải Tây, lập nên cơ nghiệp. Bảy năm sau, hắn đã vang danh, giờ lại có thể cùng lão huynh đệ, lão bằng hữu một lần nữa lập nên cơ nghiệp ở Hà Tây này! Trong đầu hắn chợt nảy ra một ý tưởng kỳ quái: “Hải Tây ta có thể giao ra bởi vì nơi đó đã không còn nhiều tiềm lực phát triển nữa. Một ngày nào đó trong tương lai, nếu lão Tào muốn ta lại giao ra Hà Tây, liệu ta còn có thể thản nhiên giao ra như Hải Tây hay không?
 
Chợt Tào Bằng giật mình.
 
Muốn hắn giao ra Hà Tây, chắc chắn không thể!
 
Nhưng hắn nên làm thế nào mới có thể nắm chắc Hà Tây trong tay đây?
 
Hắn dừng chân bước, đứng trước cổng viên môn, đưa mắt nhìn thảo nguyên tối tăm ở mãi xa vắng lặng, tịch liêu!
 
-Mẫu thân, chúng ta sắp đi đâu thế?
 
Trong đại trướng, A Mi Quải rúc vào lòng Thái Diễm, nhẹ giọng hỏi.
 
-Chúng ta về nhà.
 
-Mẫu thân, nhà của chúng ta ở đâu?
 
A Mi Quải ngây thơ hỏi, lập tức khơi lên tâm sự trong lòng Thái Diễm.
 
Khi mới nghe thấy sắp được về nhà, nàng cực kỳ xúc động, thậm chí có thể dùng cụm từ “Mừng đến rơi nước mắt” để hình dung. Nhưng sau khi bình tĩnh lại, nàng lại bàng hoàng và ngây dại, suy nghĩ. Đúng vậy, nhà của nàng ở đâu?
 
Vệ gia ở Hà Đông cơ bản không cần xét đến. Thái Diễm thậm chí còn chẳng muốn nghĩ tới nơi đó.
 
Kể từ khi Vệ Trọng Đạo chết năm đó, nàng rời khỏi Hà Đông. Vệ gia và nàng đã không còn quan hệ gì nữa.
 
Còn người phụ thân yêu thương nàng, quan tâm đến nàng cũng đã về nơi cửu tuyền từ lâu rồi. Giờ nàng chỉ còn một muội muội đã nhiều năm chưa từng liên lạc, thậm chí không có chút tin tức nào. Thái Diễm chỉ nhớ rõ rằng muội muội được gả cho gia tộc quyền thế, nhưng hai người chưa từng qua lại thư từ cho nhau. Không phải nàng và muội muội không thân nhau, mà là nhìn thấy cuộc sống hạnh phúc của muội muội, nàng sẽ cảm thấy khổ sở.
 
Ngoài chuyện đó ra, nàng dường như không còn người thân nào ở Trung Nguyên nữa.
 
Tào Tháo có lẽ vì mối quan hệ thầy trò năm xưa nên mới muốn thu xếp giúp nàng, nhưng dù sao đó cũng không phải là kế sách lâu dài.
 
Thuở nhỏ sống ở Trung Nguyên, Thái Diễm rất hiểu cuộc sống nơi đó.
 
Nàng thì không sao, nhưng còn…
 
A Địch Quải và A Mi Quải có huyết thống của người Hung Nô. Hai đứa con nàng ở Hung Nô có thể không khó khăn gì nhưng nếu trở về Trung Nguyên ắt sẽ bị đám bạn đồng lứa kỳ thị. Người Trung Nguyên luôn bài xích người Hồ từ tận xương tủy. Chuyện này khi Tào Bằng và Thái Diễm nói chuyện với nhau mấy lần, nàng cũng có thể cảm giác được.
 
Đương nhiên, Tào Bằng không có ác ý đối với A Địch Quải và A Mi Quải, chỉ có điều hắn cực kỳ cảnh giác với người Hung Nô ở Mạc Bắc.
 
Nếu hai đứa con nàng tới Hứa Đô, liệu có phải chịu ấm ức hay không?
 
Nếu chúng phải ấm ức ở Trung Nguyên, thì chẳng phải nàng đã làm hại chúng hay sao?
 
Thái Diễm càng nghĩ càng cảm thấy mù mờ.
 
Nàng chợt có một suy nghĩ kỳ quái: Lúc trước nàng vứt bỏ mọi chuyện đưa con thoát khỏi Hung Nô có lẽ không hẳn là một cách hay.
 
Bên ngoài trướng vải chợt vang lên tiếng lanh canh.
 
Canh hai bất ngờ qua đi.
 
Thái Diễm nhìn hai đứa con đang ngủ say. Đắp chăn cho bọn trẻ xong, nàng nhẹ nhàng ra khỏi đại trướng.
 
Trong doanh rất im ắng nhưng lại canh gác rất nghiêm ngặt, thỉnh thoẳng lại thấy tuần binh đi lại.
 
-Thái đại gia còn chưa nghỉ ngơi sao?
 
Thái Diễm mới đi được vài bước chợt nghe có người hỏi.
 
Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một thiếu niên từ trướng tham quân đi ra, cung kính thi lễ với nàng.
 
Thái Diễm nhận ra người thiếu niên này chính là phó tướng đi theo Tào Bằng, hình như tên là Vương Song.
 
-Vương tướng quân vẫn chưa nghỉ sao?
 
-Ồ, Thái đại gia đừng gọi ta là tướng quân. Ta nào phải tướng quân gì, chẳng qua là tiểu tử hầu hạ công tử nhà ta thôi. Công tử có lệnh bảo ta bảo vệ mẫu tử Thái đại gia, cho nên ta mới ở trong tiểu trướng ngay cạnh này.
 
Thái Diễm nghe thấy thế liền mỉm cười.
 
-Thái đại gia, người nghỉ sớm đi một chút. Quân doanh không giống với nơi khác, nếu đi lại tùy tiện sẽ gặp rắc rối đấy. Nếu có cần gì thì cứ bảo ta. Chờ hai ngày nữa, sứ đoàn đến đây, đến lúc đó Thái đại gia có thể theo sứ đoàn về Hứa Đô rồi.
 
-Vậy mọi người không đi sao?
 
-Công tử nhà ta vâng lệnh trấn thủ Hà Tây, có lẽ tạm thời sẽ không trở về nhà được.
 
-Vương…
 
-Ta tên là Vương Song. Thái đại gia cứ gọi ta là Tiểu Vương.
 
Thái Diễm mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu:
 
-Nếu đã như thế thì ta không khách khí nữa. Tiểu Vương, công tử nhà ngươi xem ra cũng khá có tiếng tăm, xuất thân lại rất cao, lại giữ chức Bắc Trung lang tướng, vì sao phải ở lại Hà Tây này chịu khổ cực chứ? Ta nghe nói Bắc Trung lang tướng hình như cũng là người có nhiều chuyện. Ta không ngủ được, không biết Tiểu Vương ngươi có thể kể cho ta nghe chuyện về công tử nhà ngươi không?
 
Đêm nay, Tào Bằng không ngủ lại ở Thân Binh Doanh.
 
Hắn cưỡi sư hổ thú, cầm Phương Thiên Họa Kích, dẫn theo hai gã Phi Mạo đi trên thảo nguyên mênh mông, cảm nhận hơi thở lạnh lẽo của làn gió đêm. Bỗng nhiên hắn phóng ngựa thật nhanh, múa kích trong không trung; rồi lại đột ngột ghìm ngựa, hoành kích, đứng sừng sững giống như một pho tượng phật cổ xưa trên thảo nguyên…Đêm nay, dường như hắn có điều gì rất khó để giải quyết…
 
Tương lai của Hà Tây sẽ như thế nào đây?
 
Cũng có nghĩa là tương lai của hắn sẽ ra sao?
 
Chính Tào Bằng cũng không biết rõ, có rất nhiều việc mơ hồ không thể cảm nhận được tràn ngập ở trong lòng của hắn.
 
Hà Tây, hắn nhất định sẽ không bỏ.
 
Nhưng nếu như sau này phải thu hồi Hà Tây cũng giống như Tào Tháo đã thu hồi Hải Tây thì hắn phải làm như thế nào mới đúng?
 
Gió đêm nhẹ thổi, những ngọn cỏ lay động xào xạc.
 
Dưới ánh trăng, thảo nguyên Hà Tây giống như mặt hồ gợn sóng. Trong làn gió đêm hiu hiu thổi, những gợn sóng nhấp nhô xanh biếc. Một đêm thật yên tĩnh khiến cho người ta cảm thấy thật thoải mái và dễ chịu. Đột nhiên Tào Bằng giục ngựa chạy lên một gò đất cao, dõi mắt nhìn về phía chân trời xa…
 
Hắn dường như muốn tìm kiếm tương lai của chính mình, nhưng ở trong màn đêm, tương lai lại có vẻ mờ mịt không nhìn thấy được.
 
Bất tri bất giác, trời đã sáng…
 
Khi Tào Bằng trở về Thân Binh Doanh, Bàng Thống đang cùng với Hàn Đức dẫn theo một trăm kỵ binh rời đi.
 
- Hữu Học, có tâm sự phải không?
 
Nhìn thấy Tào Bằng có phần tiều tụy, Bàng Thống không dằn lòng được vội hỏi.
 
Tào Bằng cười cười:
 
- Không có gì, Sĩ Nguyên cứ làm việc đi, ta nghỉ ngơi một chút sẽ tốt thôi.
 
- Vậy...ta đi đây!
 
Bàng Thống ở trên ngựa chắp tay nói:
 
- Lâu thì hơn một tháng, nhanh thì hai mươi ngày tanhất định sẽ trở về.
 
- Vậy thì ta sẽ đợi tin tốt lành của Sĩ Nguyên.
 
Hai người ở trên ngựa chắp tay chào từ biệt. Tào Bằng lại đi vào trong lều.
 
 
Ở bên trong lều, Đặng Phạm đang thảo luận công việc cùng với hai Giáo Úy, thấy Tào Bằng đi vào cùng nhau đứng dậy chào.
 
Hai Giáo Úy này, ngày hôm qua Tào Bằng đã gặp rồi cho nên cũng không thấy lạ.
 
Hai người này đến từ bộ khúc của Đặng Phạm, Tào Bằng đã gặp hôm qua nên cũng quen biết.
 
Người đàn ông có dáng người cao gầy, sắc mặt nhợt nhạt tên là Giả Quỳ, người Hà Đông Tương Lăng. Nghe nói gia đình có tiếng là có học vấn uyên thâm. Ông nội là Giả Tập, từng là một người dùng binh, đã truyền miệng mấy chục ngàn điều về binh pháp cho Giả Quỳ. Lúc nhỏ Giả Quỳ nhà nghèo, ban đầu làm quận lại của Hà Đông, sau này thì giữ Giáng Ấp. Năm Kiến An thứ bảy, Quách Viên thừa lệnh của Cao Can, phối hợp với Hô Trù Tuyền tiến đánh Hà Đông. Giả Quỳ cố thủ hơn mười ngày nhưng cuối cùng vẫn bị Quách Viên công phá được thành trì, bị Quách Viên bắt làm tù binh. Quách Viên vốn muốn y đầu hàng nhưng y lại kiên quyết không đồng ý. Sau này dưới sự trợ giúp của những người tài trong dân chúng Giáng Ấp mới trốn thoát khỏi Giáng Ấp.
 
Sau khi chạy thoát khỏi Giáng Ấp, Giả Quỳ gặp Từ Hoảng.
 
Thấy y giỏi về việc dùng binh, cho nên mới phái y đến làm thủ hạ hiệp trợ cho Đặng Phạm, giữ chức Giáo Úy cầm binh.
 
Đặng Phạm muốn tới Hà Tây cho nên mời Giả Quỳ đi cùng. Giả Quỳ liền vui vẻ đồng ý, hộ tống Đặng Phạm cùng tới huyện Liêm…
 
Còn cái người cao kia tên là Doãn Phụng.
 
Gã cao hơn Giả Quỳ hẳn một cái đầu, cao chừng
 
trên tám thước sáu tấc, dáng vẻ khôi ngô cường tráng.
 
Người này là người Hán Dương ở Ung Châu. Sau khi Chung Dao tiến vào Quan Trung, người trong tộc cử đến tìm chốn đỡ nâng, hiện giờ cũng giống với Cổ Giả Quỳ, cũng là Giáo Úy cầm binh. Tuy nhiên, gã một thời gian dài ở Bắc Cương, cưỡi ngựa điêu luyện cho nên hiện nay ở trong quân thống lĩnh kỵ quân…
 
Tào Bằng xua tay, ra hiệu cho ba người ngồi xuống.
 
Rồi sau đó dò hỏi:
 
- Thế nào, kế hoạch đã bàn bạc tốt chưa?
 
Đặng Phạm nhìn thoáng qua Giả Quỳ, Giả Quỳ hiểu ý, vội đứng dậy chắp tay nói:
 
- Hồi bẩm Tào Trung Lang, vừa rồi Đặng Giáo Úy có nói, ngài không đặt trụ sở tại huyện Liêm, Giả Quỳ cũng rất đồng ý. Tuy nhiên, Trung Lang không quản lý huyện Liêm, nhưng cũng không thể bỏ mặt huyện Liêm. Cho nên vừa rồi Giả Quỳ và Đặng Giáo Úy cùng nhau thảo luận, huyện Liêm phải được tu sửa, hơn nữa còn phải được tu sửa cho vững chắc.
 
Dù sao Hà Tây và Mạc Bắc liên kết, một núi Thạch Chủy không đủ để đảm bảo an toàn cho Hà Tây.
 
Mà vị trí của huyện Liêm lại cực kỳ trọng yếu, vả lại có Linh Võ Cốc làm điểm tựa hình thành một phòng tuyến hạng nhất ở mặt bắc của Hà Tây.
 
Giả Quỳ cho rằng huyện Liêm không cần phải sữa chữa hết toàn bộ, chỉ cần bảo đảm có đủ binh mã ngay lập tức.
 
Cho nên quy mô này không nhất thiết phải quá lớn nhưng nhất định phải chắc chắn…Vừa rồi Giả Quỳ có đề nghị, có thể đem huyện Liêm co lại còn một nửa.
 
Tào Bằng kinh ngạc liếc nhìn Giả Quỳ một cái, khẽ gật đầu.
 
- Lời của Giả Quỳ rất hợp lí, cứ như vậy mà làm.
 
Hắn trầm ngâm một chút, lại hỏi:
 
- Nếu như ta không trừng trị huyện Liêm, Giả Quỳ nghĩ xem, ở trong này ta cần để lại bao nhiêu binh mã?
 
Giả Quỳ ngẫm nghĩ một chút, hạ giọng nói:
 
- Giả Quỳ cho rằng không cần nhiều binh mã lắm.
 
Trung Lang Tướng có thể noi theo hình thức tập trung binh mã ở Hải Tây, binh nông hợp nhất, binh mục hợp nhất. Lúc rảnh rỗi thì làm nông, trong thời chiến thì nhập ngũ. Trung Lang Tướng chẳng những có thể có được nguồn mộ lính đông đảo mà còn có thể đủ tăng mạnh để khống chế Hà Tây. Nếu như huyện Liêm rút đi một nửa quy mô, không thiết lập doanh trại quân đội. Trung Lang Tướng lựa chọn một vị trí tốt nhất ở Hà Tây, rồi sau đó lập doanh trại quân đội ở các mấu chốt của Hà Tây, kể từ đó, phạm vi hoạt động của Khương Hồ tất nhiên có thể từ từ co rút lại và hoàn toàn nằm trong tayTrung Lang Tướng.
 
Bỗng dưng Tào Bằng bừng hiểu ra.
 
Hắn cảm thấy dựa theo phương thức này của Giả Quỳ, dường như hắn thấy mình đang thực hiện việc tập trung binh mã ở Hải Tây không hề giống nhau.
 
Binh nông hợp nhất, binh mục hợp nhất. . . , hình như là bắt chước theo phương thức mộ binh của người Hồ. Tuy nhiên, vấn đề làm cho Tào Bằng kinh ngạc không phải vì phương thức này của Giả Quỳ mà là bởi vì phương thức này mơ hồ như có cảm giác quen thuộc.
 
Giống như ở hiện đại, trong quân đội quả thật có tồn tại một chế độ như vậy, cũng duy trì một thời gian rất lâu.
 
Gọi là gì nhỉ?
 
Đúng rồi, chế độ Phủ binh!
 
Theo như lời của Giả Quỳ, loại thiết lập quân binh theo hình thức binh nông hợp nhất chẳng phải chính là mô hình sơ khai của chế độ Phủ binh hay sao?
 
Ngẫm nghĩ lại, quân Tào hiện giờ đang thực hiện chính sách tập trung quân binh cũng chẳng khác bao nhiêu so với chế độ Phủ binh. Vì vậy nếu như Tào Bằng thật sự thực hiện chế độ Phủ binh ở Hà Tây cũng sẽ không phạm vào điều cấm của quân Tào.
 
Dù gì việc tự ý sữa chữa nội quy của quân đội đó là tội lớn mất đầu. Tào Bằng cảm thấy dựa vào hoàn cảnh của Hà Tây hiện giờ cũng thích hợp với việc từng bước thi hành chế độ Phủ binh.
 
Đương nhiên, việc này còn cần phải cân nhắc và bàn bạc kĩ lưỡng.
 
Tào Bằng cũng không nhớ rõ lắm nội dung cụ thể của chế độ Phủ binh, chỉ có hiểu biết một cách mơ hồ.
 
Cho nên nếu như nói muốn mở rộng chế độ Phủ binh cũng không thể nào thực hiện ngay. Việc cấp bách hiện giờ chính là phải ổn định vững vàng.
 
- Lời của Giả Quỳ cũng có thể xem như là một biện pháp tốt.
 
Tuy nhiên việc này cần một thời gian dài để thực hiện, trước hết Giả Quỳ hãy hoàn thiện lại ý tưởng này, đợi thời cơ chín muồi thì sẽ thực hiện. Hiện tại ta sẽ để lại một đội quân ở huyện Liêm, trước tiên xây dựng đội quân trấn giữ huyện Liêm đã…Giả Quỳ cũng từng làm việc đó cho nên cũng hiểu biết rõ, vậy ngươi hãy hỗ trợ việc thực hiện kỉ luật cho tốt, ngươi có bằng lòng hay không?
 
Giả Quỳ thấy Tào Bằng chấp nhận ý kiến của y, lập tức trong lòng vô cùng hưng phấn.
 
Y chưa từng hoài nghi năng lực của bản thân nhưng bởi vì gia cảnh không tốt, lại không có chỗ dựa vững chắc cho nên ở Giáng Ấp nhiều năm vẫn trì trệ không được coi trọng. Năm Kiến An thứ bảy, y lại làmmất Giáng Ấp khiến trong lòng của y vô cùng đau khổ. Y hi vọng có người xem trọng nhưng vẫn không thấy tương lai được sáng sủa. Tuy Đặng Phạm rất tôn trọng y nhưng mà địa vị không đủ. Cho nên khi Giả Quỳ nghe nói Tào Bằng đảm nhiệm chức Bắc Trung Lang Tướng, lúc Đặng Phạm đi đến Hà Tây liền chủ động đi theo. Lập công trong việc mở rộng lãnh thổ là vấn đề mà tất cả nam nhân Đại Hán nào cũng ước mong tha thiết, mà nguyên nhân khiến cho Cổ Giả Quỳ động tâm nhất chính là danh tiếng và địa vị của Tào Bằng. Nếu như được Tào Bằng coi trọng, Giả Quỳ cũng sẽ có ngày được ngẩng cao đầu.
 
Hãy nhìn xem, những người lúc trước đi theo Tào Bằng kém nhất thì hiện giờ cũng là một Đô úy.
 
Càng không cần phải nói một người tài giỏi như Cam Ninh, hiện giờ đã thống lĩnh một đội quân, dần dần trở thành một mãnh tướng trong ba quân.
 
Cam Ninh quả thật có tài nhưng nếu như y chưa từng đi theo Tào Bằng hai năm, chỉ sợ cũng khó được Tào Tháo coi trọng.
 
Tào Bằng nói rất có lí, công việc y phải làm hiện giờ là phải ổn định cho vững vàng.
 
Ở Hà Tây mở rộng đồn điền cũng không phải là vấn đề khó khăn lắm. Vấn đề ở đây không phải là những gia tộc quyền thế rắc rối khó giải quyết, mà là Khương Hồ tàn sát bừa bãi khắp nơi. Rất nhiều nơi đều thuộc loại đất vườn vô chủ, đã bỏ hoang từ lâu. Chỉ cần có thể từng bước ổn định vững vàng mới có thể tiến hành kế hoạch tiếp theo. Đối phó với Khương Hồ này, vừa đơn giản lại vừa phức tạp. . . Người Hồ không coi trọng chữ tín, lôi kéo đơn thuần không dễ; người Hồ nhanh nhẹn dũng mãnh, chèn ép chống lại cũng không phải là biện pháp tốt. Nhất thiết phải có nhu có cương. Tóm lại, việc cương nhu phải cân bằng, chẳng những nắm bắt cho tốt còn phải suy tính cho kĩ lưỡng.
 
Điều mà Giả Quỳ muốn đạt được hiện giờ chính là trước tiên phải để lại ấn tượng trong lòng của Tào Bằng.
 
Y cũng biết, đội quân của Tào Bằng vẫn chưa đến đây…
 
Chờ khi người hầu cận thân tín này của Tào Bằng tới Hà Tây, y có muốn tiến thêm một bước cũng là chuyện không dễ dàng.
 
Tào Bằng nhìn Giả Quỳ, vẻ mặt không khỏi hiện lên chút tán thưởng.
 
Có điều Tào Bằng cũng không biết, người thanh niên trước mặt này của hắn trong lịch sử cũng có khá danh tiếng. Ở Tào Ngụy Giả Quỳ cuối cùng cũng tự mình làm được chức quan nội hầu, chiến tích và chiến công đều cực kì không tầm thường. Mà con của y là Giả Sung cũng là đồng bọn với soán Ngụy. Đồng thời y cũng có một cháu gái cực kì nổi danh, là hoàng hậu của một thời, Giả Nam Phong.
 
Tuy nhiên Giả Quỳ hiện tại mới hai mươi bốn tuổi, so với Tào Bằng cũng lớn hơn hai ba tuổi mà thôi.
 
Chỉ vì nhà y nghèo cho nên đến nay vẫn chưa lập gia đình. Hiện tại, y đã gặp được Tào Bằng, tương lai sẽ như thế nào?
 
Chỉ sợ cũng không ai biết trước.
 
- Tào Trung Lang, ty chức có một lời, không biết có nên nói hay không?
 
- Cứ nói đừng ngại.
 
Doãn Phụng đứng lên chắp tay nói:
 
- Ty chức khi còn nhỏ đã từng đi theo tiên phụ tới Hà Tây. Lúc ấy chúng ta có đi đến một nơi gọi là Hồng Trạch, cách nơi này khoảng chừng ba trăm dặm, tới Hưu Chư trạch không quá hai ngày một đêm là có thể tới. Nơi đó đất đai màu mỡ thích hợp để trồng trọt. Theo như lời tiên phụ sau khi đến đó từng nói, nơi ấy vốn là vùng đất trọng yếu để đóng quân, chỉ vì sau này do Khương Thu tạo phản mới khiến cho Hồng Trạch bị hoang phế. Năm đó dân chúng tụ tập ở Hồng Trạch phần lớn đã rời khỏi Hà Tây, trở về quê cũ. Tuy nhiên vẫn còn một số di dân còn ở lại, hơn nữa lại sống rất hòa thuận với người Hưu Chư.
 
- Người Hưu Chư?
 
Sau khi Tào Bằng nghe xong, ánh mắt không khỏi sáng lên.
 
Thời Đông Hán, Tịnh Châu, Lương Châu, U Châu là những nơi lạnh khủng khiếp, nhưng đồng thời cũng là những nơi có nhiều ngựa tốt.
 
Hưu Chư cũng được gọi là Chư là vì vào cuối thời Hán có một đội kỵ quân cực kì nổi tiếng, gọi là Hồ kỵ. Người Hưu Chư bị gọi là Hồ kỵ tạp chủng, ở lại Hưu Chư trạch. Năm đầu Tây Hán, Võ Uy vốn là quyền sở hữu của các Hưu Chư Vương , cho nên sau này liền lấy tên là Hưu Chư..
 
Tuy nhiên, người Hung Nô Hưu Chư tuy cũng là người Hung Nô, nhưng lại không quan hệ với người nam Hung Nô. Đời sau từng có người nói Hoàng đế Hung Nô Lưu Uyên của Ngũ Hồ thập lục quốc thuộc về Hưng Nô Hưu Chư nhưng cũng không ghi lại bất cứ điều gì. Hung Nô Hưu Chư từ thời Tây Hán đến nay đều là Hung Nô quy phục và chịu giáo hóa có nhiều liên hệ với triều Hán.
 
Năm đó Đổng Trác tiến vào Tuy Dương, có mang theo các kỵ quân Hưu Chư…Tào Bằng đối với Hà Tây hiểu biết không nhiều nhưng cũng từng nghe qua danh tiếng của kỵ quân Hưu Chư. Theo như đất Hà Tây này rất có thể chiêu mộ được kỵ quân Hưu Chư. Kỵ quân Hưu Chư, đốt tạp chủng Khương, Vũ Sơn Thu vân vân Đây đều là những kỵ quân tinh nhuệ cực kỳ nổi danh của Hà Tây. Tào Bằng nghi hoặc nhìn Doãn Phụng, lấy làm khó hiểu, vì sao y cứ một mực nhắc tới người Hưu Chư này?
 
Doãn Phụng nói:
 
- Người Hưu Chư vẫn ngưỡng mộ triều đình Đại Hán ta, cho nên ở chung với người Hán vô cùng hòa hợp.
 
Thủ lãnh Hưu Chư ở Hồng Trạch tên là Lương Nguyên Bích, rất thân thiết với người Hán ta…Ty chức vừa rồi nghe Trung Lang Tướng nói phải tìm trụ sở khác. Cho nên ty chức cảm thấy thay vì tìm kiếm chung quanh chi bằng đem trụ sở đặt ở Hồng Trạch, năm đó triều đình từng xây dựng thành Hồng Thủy ở Hồng Trạch, chỉ có điều về sau do nhiều nguyên nhân nên không có xây xong nhưng cơ bản vẫn còn tốt.
 
Trung Lang Tướng đặt trụ sở ở Hồng Trạch, có thể dễ dàng nhanh chóng đứng vững ở Hà Tây.
 
- Có chuyện này ư?
 
Tào Bằng trong lòng mừng rỡ:
 
- Ở Hồng Trạch có bao nhiêu người Hán?
 
Doãn Phụng ngẫm nghĩ một chút, lắc đầu cười khổ nói:
 
- Việc này ty chức không rõ lắm! Tuy nhiên nếu giống như quy mô năm đó ty chức đã thấy, ở Hồng Trạch có lẽ cũng có trên mấy mươi ngàn người Hán…Hoặc là buôn bán ở phía bắc, hoặc là trồng trọt ở tại địa phương…
 
- Mấy mươi ngàn người sao?
 
Cũng là một con số làm cho người ta động tâm.
 
Phải biết rằng, Tào Tháo tuy đã di chuyển tám ngàn hộ về Hà Tây nhưng cũng chỉ có ba bốn chục ngàn người mà thôi.
 
Nếu như tính đến mấy chục ngàn người ở Hồng Trạch này, miễn cưỡng có thể làm nên việc…Tuy nhiên, Tào Bằng còn có một nghi vấn.
 
- Ta nghe nói, người Hưu Chư có tên là Hưu Chư, sao không ở Hồng Trạch? Cớ gì lại rời khỏi quê hương?
 
- Việc này…
 
Doãn Phụng cũng không rõ lắm.
 
Giả Quỳ ở một bên nói:
 
- Nói đến Hưu Chư, trái lại ta có nghe nói đến một chuyện.
 
- Ồ!
 
- Như lời của Trung Lang Tướng nói, Hưu Chư vốn là ở Hưu Chư trạch. Tuy nhiên, từ xưa tới nay, thế lực của Khương Hồ từ từ lớn mạnh. Đặc biệt hiện nay Khương vương Đường Đề cực kì hiếu chiến, thâu tóm rất nhiều Khương hồ, khiến cho người Hưu Chư không thể không rời khỏi quê hương. Dưới trướng của Đường Đề có Nhã Đan, Triệt Lý Cát, Việt Cát, Nghị Già Tắc, Thiêu Qua là những mãnh tướng anh dũng, cực kì kiêu ngạo. Hưu Chư trạch hiện giờ giống như chính là căn cứ của Gia Già Tắc một trong sáu đại mãnh tướng anh dũng dưới trướng của Đường Đề . . .
 
Cũng là một bộ tộc bị suy tàn!
 
Dù sao trong ấn tượng của Tào Bằng, trong Ngũ Hồ thập lục quốc dường như không có nói đến người Hưu Chư, nói cách khác, thời điểm Ngũ Hồ loạn Hoa, người Hưu Chư rất có khả năng đã bị người Khương hoặc người Hung Nô hay người Tiên Ti thâu tóm.
 
- Nếu là như thế, vậy có thể tiếp xúc với người Hưu Chu một chút.
 
- Đúng rồi, Hưu Chư Vương kêu là Lương gì nhỉ?
 
- Bẩm Trung Lang Tướng, là Lương Nguyên Bích.
 
- Ừm, Thứ Tằng, giữa Hưu Chư và người Hồ, có người nào có thể liên lạc được với Lương Nguyên Bích không?
 
Doãn Phụng vội vàng nói:
 
- Người Hưu Chư kính trọng nhất là hào sĩ dũng mãnh.
 
Ta có hai bằng hữu, đều là người Lương Châu, hàng năm đều có tiếp xúc với người Hồ, ra cũng có chút giao tình với người Hưu Chư.
 
Tào Bằng giật mình, dường như đã hiểu rõ ràng dụng ý của Doãn Phụng.
 
- Hai bằng hữu của ngươi tên là gì?
 
- Một người là người của quận An Định, tên là Lương Khoan; người kia cùng quê với ty chức, tên là Khương Tự.
 
Hai người này dũng mãnh có thể địch vạn người, có tài cưỡi ngựa. Nếu như Trung Lang Tướng đồng ý, ty chức có thể liên lạc được với bọn họ ngay lập tức.
 
- Ngay lập tức?
 
Tào Bằng cười, nhìn Doãn Phụng.
 
Doãn Phụng mặt đỏ lên, hạ giọng nói:
 
- Lương Khoan và Khương Tự hiện giờ đang ở tại Hồng Trạch.
 
Tào Bằng không khỏi cười ha ha:
 
- Thứ Tằng, ta biết là sẽ như thế.
 
Tuy nhiên, nếu như hai bằng hữu của ngươi có bản lãnh thật sự, ngươi có thể đưa bọn họ đến đây, cần chi phải lòng vòng như thế?
 
Ngươi đi nói cho bằng hữu của ngươi, bọn họ hãy đi liên hệ với Lương Nguyên Bích, nói rằng trong vòng ba ngày ta sẽ đi tới Hồng Trạch thăm hỏi Hưu Chư vương. Nếu Hồng Trạch quả thật giống như lời của ngươi nói, thích hợp cho việc thiết lập trụ sở, ta sẽ chọn lựa Hồng Trạch.
 
 
Hồng Trạch! Hưu Chư!
 
Hai từ này cứ lẩn quẩn ở trong đầu của Tào Bằng .
 
Nếu thật sự giống như lời của Doãn Phụng, vậy thì Hồng Trạch quả thật là một nơi rất tốt để làm trụ sở. Nhưng mà khoảng cách lại rất gần với Võ Uy, hơn nữa lại là trung tâm lãnh địa của Khương hồ. Một khi phát sinh xung đột, Hồng Trạch tất nhiên phải đứng mũi chịu sào.
 
Cục diện của Hà Tây không giống như Hải Tây thối nát năm đó, nhưng cũng không kém phần phức tạp.
 
Làm thế nào để Hà Tây và Khương hồ chung sống hòa bình với nhau là vấn đề khó khăn không nhỏ của Tào Bằng vào lúc này. Cho nên mặc kệ như thế nào, hắn đều phải đi Hồng Trạch một chuyến. Chỉ có tự mình nhìn thấy, hắn mới có thể hiểu rõ chính xác tình thế của Hà Tây vào lúc này...
 
- Đại Hùng, ta muốn đi ngay bây giờ.
 
- Sao?
 
Đặng Phạm nghi hoặc nhìn Tào Bằng, hạ giọng nói:
 
- Chưa tới hai ngày nữa sứ đoàn sẽ đến, sao Trung Lang Tướng không đợi sứ đoàn đến rồi hãy đi?
 
- Không được, về phía sứ đoàn cũng không có vấn đề gì lớn, không cần ta phải tiếp đón... Hơn nữa, ta cũng không có khả năng tiếp đón.
 
Đến lúc đó ngươi sai người hộ tống Minh Phó để cho bọn họ có thể an toàn qua sông, còn những chuyện khác không cần phải lo. Điền Phó sứ không phải là người không phân nặng nhẹ, chắc chắn sẽ không trách tội. Đúng rồi, sau khi ta rời khỏi, ngươi hãy thay ta mà chăm sóccho mẹ con của Thái phu nhân thật tốt. Khi nhóm người của Điền phó sứ tới ngươi hãy phó thác mẹ con của Thái phu nhân cho Điền Phó sứ, coi như là hoàn thành nhiệm vụ.
 
Đặng Phạm gật gật đầu:
 
- Ta hiểu rồi.
 
- Mặt khác, việc tu sửa Liêm Bảo không thể buông lỏng, đồng thời ở phía Linh Võ Cốc nhất thiết phải lập một trạm canh, tăng cường phòng bị đối với cửa núi Thạch Chủy. Trời lạnh, cũng là lúc bận rộn nhất nơi vùng biên ải. Tuy hiện giờ Hung Nô đang hỗn loạn cũng vẫn phải gia tăng đề phòng. Hơn nữa, người Tiên Ti dám tập kích Hô Trù Tuyền, vậy thì cũng có thể ở Mạc Bắc tập kích Hà Tây.
 
Nhiệm vụ của ngươi rất gian khổ cần phải sắp xếp việc phòng vệ cho ổn thỏa trước khi di dân tới.
 
Ta thấy Giả Quỳ này cũng là một nhân tài, ngươi hãy cùng hắn thảo luận một chút, vậy thì nhiệm vụ của ngươi cũng sẽ nhẹ đi rất nhiều.
 
- Vâng!
 
Đặng Phạm chắp tay tuân mệnh, tỏ ra đã hiểu.
 
Còn Tào Bằng thì hạ lệnh sai người chuẩn bị đi đến Hồng Trạch.
 
Đi tới Hồng Trạch lần này, Tào Bằng cũng không muốn mang theo nhiều người, chỉ ra lệnh cho Đặng Phạm chọnba trăm kỵ quân đi theo.
 
Trong Thân Binh Doanh quân lệnh như núi.
 
Bên này Tào Bằng vừa mới ra lệnh, toàn bộ quân doanh đã nhanh chóng hàng ngũ chỉnh tề.
 
Vì bảo đảm an toàn cho Tào Bằng, đích thân Đặng Phạm chọn lựa những kỵ quân tinh nhuệ có thân thủ không tầm thường trong khi Tào Bằng ở trong lều thu thập hành lý. Tất cả vũ khí phải mang theo đầy đủ hết, đồng thời còn có các loại vật dụng chất đầy một bao lớn. Cho nên Đặng Phạm còn chọn ra hai con ngao mã để chở những vật dụng của Tào Bằng.
 
Cửa màn nhẹ nhàng được vén lên, một bóng dáng mềm mại yêu kiều chợt tiến vào bên trong lều.
 
- Tào Công tử sắp phải rời khỏi đây sao?
 
Tào Bằng ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi ngẩn người.
 
- Thái phu nhân sao lại tới đây?
 
Hắn vội vàng đứng dậy, đón tiếp Thái Diễm ngồi xuống giữa quân trướng.
 
- Ta đang định cho người đi thông báo, ta phải đi tới Hồng Trạch... Thái phu nhân đừng lo, người trấn giữ ở huyện Liêm là huynh trưởng kết nghĩa của ta, y sẽ quan tâm chu đáo cho mẹ con của phu nhân. Không quá hai ngày nữa Điền Phó sứ sẽ đến là phu nhân đã có thể về nhà.
 
- Về nhà?
 
Thái Diễm lộ vẻ sầu thảm cười:
 
- Chỉ sợ ở Trung Nguyên, ta đã không còn mảnh đất cắm dùi.
 
- Thái phu nhân có thể nói rõ hơn không?
 
Thái Diễm chua xót mỉm cười, nhưng nàng lại nói sang chuyện khác, nàng nhẹ giọng hỏi:
 
- Tào Trung Lang, ta đến, kỳ thật là có một việc muốn nhờ.
 
Tào Bằng ngạc nhiên nói:
 
- Chuyện gì?
 
- Nghe nói Tào Trung Lang tài học hơn người, nhất là về mặt dạy học vỡ lòng, ít có người sánh kịp, từng viết ba ngàn bài văn, được xưng là kỳ văn, có phải không?
 
- À…đúng vậy.
 
Tào Bằng cười gật đầu, dù sao việc này cũng không thể nói khác được, cho nên sảng khoái thừa nhận.
 
- Ta đến chính là muốn nhờ Tào Trung Lang có thể tặng kỳ văn cho ta được không?
 
 
Hoá ra là vì chuyện này!
 
Tào Bằng khẽ mỉm cười :
 
- Chuyện này nào có đáng gì?
 
Nói xong, hắn lấy từ trong bao ra ba quyển sách đưa vào tay Thái Diễm.
 
Là nữ nhân nên luôn hứng thú với những loại như thế này, vì vậy Tào Bằng cũng không lấy gì làm lạ.
 
 
Thái Diễm đứng dậy, cung kính tiếp nhận ba quyển sách, rồi sau đó hướng về phía Tào Bằng cáo từ. Tào Bằng cũng rất khách sáo đưa Thái Diễm đi ra ngoài, hai người một trước một sau, ai cũng không nói chuyện. Mắt thấy đã sắp tới bên ngoài lều, đột nhiên Thái Diễm xoay người, mà Tào Bằng cũng không kịp dừng lại bước chân, lập tức va vào nhau. Thái Diễm thở nhẹ một tiếng, lui về sau một bước... ... Không ngờ chân kế tiếp lại lảo đảo, thân hình sắp ngã. Tào Bằng vội vàng đưa tay ra đỡ Thái Diễm.
 
Vừa bước vào thu, quần áo thường mỏng manh.
 
Tào Bằng một tay nắm cánh tay của Thái Diễm, một tay ôm thân thể của nàng, bốn mắt nhìn nhau, lập tức cứng đờ...
 
Cũng may Thái Diễm phản ứng mau, vội vàng đứng thẳng người lên.
 
Chỉ có điều đôi má lúm đồng tiền trắng mịn như đánh phấn kia chợt đỏ bừng, liên tục nói lời cám ơn rồivội vàng chạy ra khỏi lều giống như đang chạy nạn.
 
Tào Bằng cũng không đuổi theo ra, cảm thấy có chút xấu hổ.
 
Đúng ra, Thái Diễm tuy đã lớn tuổi nhưng lại là lứa tuổi thành thục có dáng dấp mê người.
 
Thái Diễm đã trải qua vô số lần trắc trở, là một nữ nhân có phong thái tao nhã, thuở nhỏ lại được học hành tử tế cho nên nàng càng thêm quyến rũ bội phần. Tào Bằng là người của hai thế giới đối với nữ sắc cũng không giống như kẻ bị đói khát. Hơn nữa trong nhà của hắn cũng có kiều thê mỹ thiếp, vì thế cho dù Thái Diễm xinh đẹp cũng khó làmhắn nảy sinh những tư tâm gì khác.
 
Nhưng không thể không nói, sự quyến rũ của Thái Diễm so với Hoàng Nguyệt Anh và Hạ Hầu Chân, vì đã trải qua nhiều trắc trở nên càng thêm chín chắn.
 
Nhẹ nhàng xoa xoa lên huyện Thái Dương, Tào Bằng dứt khoát quên chuyện này đi.
 
Sau khi dùng cơm trưa, Tào Bằng dẫn theo ba trăm kỵ quân dưới sự hướng dẫn của Doãn Phụng rời khỏi Thân Binh Doanh của huyện Liêm.
 
Vương Song cùng đi với Tào Bằng.
 
Y tự nhận là người hầu cận của Tào Bằng. Hiện giờ Hàn Đức không có ở đây, đương nhiên y cần phải đi theo Tào Bằng mới đúng. Vốn là Tào Bằng để cho y phụ trách việc bảo hộ mẹ con của Thái Diễm. Nhưng hôm nay Thân Binh Doanh ở huyện Liêm đã có Đặng Phạm và Giả Quỳ ở đó, mẹ con Thái Diễm rất an toàn cho nên không phải là vấn đề lớn. Vì vậy, sau khi Vương Song thỉnh cầu, Tào Bằng cũng đồng ý ngay.
 
Doãn Phụng đã sai người đi tới Hồng Trạch, thông báo với Lương Khoan và Khương Tự.
 
Gã ta đi trước dẫn đường tiến về phía Hồng Trạch. Dọc đường đi thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những mục dân trên thảo nguyên. Ở đây cây cỏ tốt tươi, thời tiết rất thuận lợi, thỉnh thoảng vang lên tiếng ca từ đâu đó truyền đến.
 
Hồng Trạch cách huyện Liêm ba trăm dặm đường.
 
Đám người của Tào Bằng đi cũng không vội lắm, cho nên tốc độ cũng không nhanh.
 
Ngày thì đi, đến đêm thì nghỉ lại.
 
Nếu như trên đường gặp được mục dân, Tào Bằng liền xuống ngựa đi tới uống một chén rượu trắng, thuận tiện thăm dò tìm tòi khuynh hướng của của những mục dân này.
 
Đi suốt một quãng đường như vậy, quả thật cũng hiểu biết ít nhiều về tình hình của Hà Tây.
 
Dựa theo những điều mà mục dân nói, ở khu vực Hà Tây này tập trung rất nhiều dị tộc.
 
Ngoại trừ Khương hồ, còn có Hung Nô, Tiên Ti, Địch Hồ, Đinh Linh Hồ. Hô Yết Hồ cùng với người Đại Nguyệt Thị và người dị tộc khác như Di Chi, Giáp Thiện, Xa Sư đến từ Tây Vực . Nhưng nếu như nói những người có thực lực mạnh nhất, cũng không phải là những dị tộc người Hồ. Một thế lực mạnh nhất Hà Tây, đó là đội quân của Tây Lương Mã Đằng. Dọc đường Tào Bằng thường xuyên nghe từ miệng của những mục dân này nhắc đến rất nhiều lần một cái tên: Mã Siêu!
 
Tây Lương Cẩm Mã Siêu, hai mươi tám tuổi, lứa tuổi sung mãn nhất.
 
Hắn là con trai cả của Mã Đằng, nghe nói là người dũng mãnh vạn người không bằng . Cưỡi ngựa, dùng thương ở khu vực của Khương hồ rất có danh tiếng.
 
Ngoại trừ Mã Siêu ra, còn có Mã Đại, Mã Thiết, Mã Hưu là anh em họ với Mã Siêu tính cả Mã Đằng xưng là ngũ hổ. Danh tiếng của họ Mã ở Hà Tây rất lớn, đồng thời có quan hệ rất mật thiết với Khương hồ, thậm chí nếu như Khương hồ xảy ra chuyện, Mã gia cũng sẽ đứng ra dàn xếp.
 
Đối với Tào Bằng khi nghe nói đến Mã Siêu cũng không có gì ngạc nhiên.
 
Thật ra điều khiến hắn cảm thấy kỳ quái chính là, rất nhiều người lại không hề biết đến một mãnh tướng khác của Mã gia. Bàng Đức... , suốt đường đi, Tào Bằng luôn cố ý nhắc tới Bàng Đức, nhưng không có ai biết y. Phải biết rằng, Bàng Đức là một mãnh tướng hạng nhất dưới trướng của Mã Siêu, dựa vào bản lĩnh của y, mặc dù tiếng tăm không bằng Mã Siêu nhưng cũng không đến mức không ai biết.. Cố tình hỏi suốt dọc đường đi cũng không ai biết đến tên Bàng Đức khiến cho trong lòng Tào Bằng lấy làm nghi hoặc.
 
- Công tử, Bàng Đức này rốt cục là ai?
 
Nhìn vẻ mặt mờ mịt của Vương Song, Tào Bằng cười cười:
 
- Bàng Đức, mãnh tướng của Tây Lương, là một người trung nghĩa vô song.
 
Người ta nói Cẩm Mã Siêu, nhưng theo ý của ta, mười Mã Siêu cũng chưa chắc so với một Bàng Đức. Người này, thực sự là một anh hùng.
 
Doãn Phụng ở bên cạnh nói:
 
- Theo như lời của Trung Lang nói Bàng Đức còn gọi là Bàng Lệnh Minh phải không?
 
- Ồ, ngươi có biết hắn?
 
Doãn Phụng gãi gãi đầu:
 
- Chỉ nghe nói qua người này. Những năm về trước, người này cũng có chút tiếng tăm, tuy nhiên về sau lại bặt vô âm tín... Hình như là năm năm về trước, ta nhớ mang máng có nghe huynh đệ của ta là Khương Tự có nhắc đến, lúc ấy tạp chủng Bạch Mã Khương ở Hà Khúc làm phản, Thái Thú Kim Thành là Hàn Toại cầu cứu Mã Đằng, Bàng Đức bị phái đi Đại Du cốc...
 
- Đại Du cốc? Ở đâu vậy?
 
- Hình như là ở phía tây nam của quận Kim Thành, gần nơi Bạch Mã Khương cai quản.
 
Mặt tây nam của quận Kim Thành chẳng phải là thuộc khu vực Thanh Hải sao?……………
 
Dựa theo cách nói của Doãn Phụng, dường như nơi đó cũng không phải là địa bàn của Mã Đằng, mà là thuộc quyền cai quản của Tây Lương Hàn Toại. Đối với Hàn Toại, Tào Bằng không lấy gì làm lạ, y là người mà cả Lương Châu ai cũng đều biết. Trong diễn nghĩa Mã Siêu đã từng đem binh tấn công Tào Tháo nhưng sau cùng bị Tào Tháo dùng kế ly gián nên thất bại, từ đó về sau Hàn Toại quy thuận Tào. Đem một mãnh tướng như vậy ném tới quận Kim Thành. Hơn nữa theo như lời của Doãn Phụng, Đại Du cốc kia gần như là biên hoang, bị phái đi vào trong đó, có thể nói chẳng khác gì là bị lưu đày. Nói cách khác, Bàng Đức bị Mã Đằng lưu đày? Bàng Đức đã làm gì đắc tội với Mã Đằng?
 
- Thứ Tằng, Khương Tự có biết Bàng Đức ư?
 
- Nghe hắn nói hình như đã có gặp qua, nhưng cụ thể ... Đợi khi tới Hồng Trạch, Trung Lang có thể hỏi Khương Tự việc đó.
 
- Cũng được!
 
- Tuy nhiên có thể nói sự dũng mãnh của Bàng Đức ta cũng từng nghe nói đến.
 
Nhưng nếu như nói hắn là hảo hán hạng nhất của Tây Lương thì có chút khoa trương... , Cẩm Mã Siêu là cách gọi kính trọng của Khương hồ đối với Mã Siêu. Muốn nói mãnh tướng bậc nhất ở Tây Lương cũng không phải là Mã gia ngũ hổ kia. Công tử, có từng nghe nói qua Diêm Hành Diêm Ngạn Minh? Người này mới được cho là mãnh tướng bậc nhất của Tây Lương. Ta nghe nói, lúc trước Mã Siêu đã từng đọ sức với Diêm Hành, kết quả suýt nữa là bị Diêm Hành giết chết.
 
Diêm Hành?
 
Tào Bằng quả thật không biết người này!
 
Tây Lương Cẩm Mã Siêu, danh tiếng vẫn còn vang dội ở hậu thế..
 
Đường đường là một trong Ngũ Hổ Thượng Tướng của nước Thục, từng bất phân thắng bại với Hứa Chử Trương Phi.
 
Mà Diêm Hành này lại là người nào?
 
Tào Bằng nhíu mày, không khỏi tò mò nhìn về phía Doãn Phụng!  
Hồng Trạch, là trung tâm của Hà Tây.
 
Có một thành trấn nhỏ ở đó, diện tích không quá lớn. Trước kia quân Hán từng xây dựng đồn điền, binh doanh ở đây . Sau khi người Khương tạo phản, triều đình dứt bỏ Hà Tây. Những người Hán ở đây, dựa trên cơ sở Thân Binh Doanh của quân Hán ngày xưa mà xây dựng nên một tòa thành. Những người Hán còn ở lại lúc ấy, một số người vẫn duy trì thói quen làm ruộng của người Hán như trước, còn một số người khác vì sống chung trên đất của người Khương nên dần dần thay đổi thói quen sinh hoạt, bắt đầu trở nên sống đời du mục.
 
Chẳng qua đối với ruộng nương vẫn còn quyến luyến, vì vậy bọn họ cũng không rời khỏi Hồng Trạch.
 
Mà lại lấy thị trấn Hồng Trạch làm trung tâm hình thành những bộ lạc nhỏ dày đặc như sao tản mát khắp nơi trên thảo nguyên của Hồng Trạch.
 
Tháng bảy năm Kiến An thứ tám, một đội quân Hán đi vào Hồng Trạch.
 
- Cháu thấy có rõ ràng không? Thật sự là kỵ quân của nhà Hán sao?
 
Ở bên trong lều của bộ lạc người Hán ở vùng ven của Hồng Trạch, Lý Kỳ đầu tóc trắng xóa, thần sắc có phần kích động hỏi.
 
Ở trước mặt lão là một thanh niên người Hán.
 
Tuy rằng toàn thân đều ăn mặc theo kiểu của Khương hồ, nhưng diện mạo người Hán đã làm rõ xuất thân của gã.
 
- Ông nội, đúng thật là kỵ quân của nhà Hán….Cờ xích long kia cùng với cờ xích long mà Đoàn Giáp lưu lại năm đó giống nhau như đúc, khôi giáp của bọn họ cũng không khác gì với giáp trụ của ông. Tuy nhiên nhân số cũng không nhiều, chỉ có mấy trăm người mà thôi, cho nên cháu cũng không dám khẳng định lai lịch của bọn họ, chỉ đứng nhìn từ xa, rồi vội vã trở về báo tin.
 
- Chỉ có mấy trăm kỵ quân thôi sao?
 
Lý Kỳ lộ ra vẻ thất vọng.
 
Tuy nhiên, lão nhanh chóng phấn chấn trở lại, bước ra khỏi lều đi ra ngoài.
 
- Lập tức chọn dẫn binh sĩ trong tộc theo ta đi xem xét tình hình.
 
- Ông nội, cháu dẫn người đi là được rồi, ông nội cần gì phải…
 
Lời của thanh niên kia còn chưa dứt đã thấy Lý Kỳ trừng mắt, lời sắp nói ra lập tức nuốt trở vào, chắp tay nói:
 
- Cháu xin tuân mệnh.
 
- Bốn mươi năm…Không ngờ lại được thấy kỵ quân của nhà Hán!
 
Lý Kỳ đứng thật lâu ở bên ngoài lều, đột nhiên ngửa mặt lên trời cười to khiến cho những mục dân ở xung quanh lộ ra ánh mắt nghi hoặc.
 
Đoàn người của Tào Bằng sau khi tiến vào Hồng Trạch, liền cảm thấy có gì đó không được thoải mái.
 
- Thứ Tằng, sao ta cứ có cảm giác dường như đang bị ai đó theo dõi?
 
Từ xa, có một số mục dân đang nhìn đoàn người của Tào Bằng lập tức thúc ngựa rời đi.
 
Doãn Phụng lắc đầu:
 
- Ty chức cũng không rõ lắm.
 
- Bọn người Khương Tự đã có liên lạc gì chưa?
 
- Chưa có hồi âm. Tuy nhiên có lẽ bọn họ đã nhận được tin tức…Từ Hồng Thủy Tập đến đây có lẽ mất khoảng một ngày đường, không chừng bọn họ đang ở Hồng Thủy Tập nghênh đón, thậm chí có lẽ Lương Khoan đã đi liên hệ với những người Hưu Chư, khi tới Hồng Thủy Tập ta sẽ biết rõ ngay.
 
- Cũng tốt, truyền lệnh xuống, bảo tất cả mọi người tăng cường cảnh giác, không thể xem thường.
 
Tuy Tào Bằng đã có hiểu biết sơ lược về tình hình của Hồng Trạch nhưng cũng không thể không đề phòng. Tuy nói ở Hồng Trạch này người Hán chiếm đa số nhưng đã qua nhiều năm như vậy, trời mới biết là tình hình sẽ biến đổi như thế nào. Những năm đầu Vĩnh Sơ, cũng chính là năm thứ tư công nguyên, triều đình rút quan binh đô hộ Tây Vưc và đồn điền, phái Kỵ Đô Úy Vương Hoành triệu tập người Khương tại ba quận Kim Thành, Lũng Tây Hàm Dưỡng đảm nhiệm tùy quân hộ vệ và tạp dịch khiến cho người Hồ oán hận trong lòng, cuối cùng dẫn đến bộc phát một trận bạo loạn. Sau này triều đình dần dần mất đi sự kiểm soát đối với Hà Tây. Khương hồ làm loạn từ những năm đầu của Vĩnh Sơ đến sau này vẫn không hề ngừng lại.
 
Lần lượt có Tiên Linh Khương, rồi Hoàng Trung Nghĩa, cùng với Thiêu Đương Khương không ngừng làm phản.
 
Đến thời kỳ Hi Bình, lại có bạo loạn bộc phát từ Biên Chương Bắc Cung khiến cho toàn bộ Lương Châu nằm trong sự rối loạn.
 
Những cuộc bạo loạn đó, cũng có không ít người Hán tham gia cùng.
 
Hiện giờ người Hán ở Hồng Trạch này rốt cuộc ở vào trạng thái nào, trong lòng Tào Bằng cũng không nắm rõ lắm. Dù sao, nơi này thuộc về lãnh địa của Khương hồ, đã qua vài chục năm rồi, thậm chí cũng đã gần một trăm năm, trong lòng của người Hán rốt cục đối với triều đình như thế nào? Doãn Phụng nói, tâm của người Hán ở nơi này luôn hướng về triều đình, nhưng chưa tận mắt nhìn thấy, trong lòng của Tào Bằng vẫn chưa quyết định được.
 
Bỗng nhiên sư hổ thú ở dưới thân dừng lại, có vẻ hơi bị kích động, mũi thở ra những tiếng phì phì.
 
Tào Bằng ngẩn ra, lập tức giơ tay lên:
 
- Truyền lệnh, chuẩn bị nghênh địch!
 
Vừa dứt lời, ba trăm kỵ quân lập tức hợp thành đội ngũ chỉnh tề, bày ra một trận thế trên thảo nguyên.
 
Tào Bằng vươn tay ra, lập tức Vương Song lập tức từ trên một con ngựa gỡ xuống Phương Thiên Họa Kích, đặt vàotrong tay của Tào Bằng, rồi sau đó xoay người lên ngựa, cũng lấy ra một đại đao.
 
Doãn Phụng cũng lộ vẻ khẩn trương, nhấc chân tháo xuống một cây đại thương.
 
Xa xa, truyền đến âm thanh ù ù của vó ngựa.
 
Một đội kỵ quân trang phục của người Khương hồ vọt tới nhanh như chớp, xem số người khoảng chừng có năm sáu trăm người, đội hình cực kỳ chỉnh tề.
 
Tào Bằng nheo mắt lại!
 
Bởi vì hắn phát hiện, kỵ quân của đối phương trong khi phi nhanh tới lại bày ra trận hình rõ ràng là trận phápYển nguyệt của kỵ quân Hán thường dùng.
 
Là quân Hán?
 
Trong lòng của Tào Bằng còn đang nghi hoặc, đội kỵ quân kia đã đến trước mặt.
 
Cầm đầu đội quân là một lão tướng tóc trắng xóa. Khuôn mặt với nhiều nếp nhăn kia đã trãi qua bao năm tháng của thời gian, lộ ra vẻ rất trầm tĩnh. Lão mặc trang phục của Khương hồ, vạt áo ngắn lệc sang một bên, toàn bộ áo khoác đều phủ giáp. Tóc búi cao, mày rậm mắt hổ…Tay cầm một thanh đại đao, trên lưng mang một cây cung bằng sắt, trên lưng ngựa lộ ra bốn cái sọt, bên trong chứa đầy tên.
 
- Trước mặt, là binh mã phương nào?
 
Tào Bằng liếc nhìn Doãn Phụng, Doãn Phụng lập tức thúc ngựa đi tới:
 
- Ta là Doãn Phụng, Giáo Úy cầm binh ở Hà Tây, người tới là ai ?
 
- Ta không phải hỏi ngươi, tên trẻ tuổi kia, vì sao không tới trước nói chuyện?
 
Ánh mắt của lão nhân cực kỳ sắc bén, lập tức nhìn ra ngay Doãn Phụng không phải là chủ tướng.
 
Tào Bằng mỉm cười, giục ngựa tiến lên.
 
- Sư hổ thú?
 
Lão nhân nhìn thấy con ngựa Tào Bằng đang cưỡi liền cả kinh.
 
Mà Tào Bằng vòng kích trước người, chắp tay thi lễ nói:
 
- Bắc Trung Lang Tướng Tào Bằng, phụng lệnh của triều đình, trấn giữ Hà Tây. Lão nhân gia, xin hỏi lão là người phương nào?
 
 
Bắc Trung Lang Tướng?
 
Lão nhân hít vào một hơi khí lạnh, lập tức mặt biến sắc.
 
Chỉ thấy lão xoay người xuống ngựa, bước nhanh đến, đột nhiên quỳ một gối xuống đất, run giọng nói:
 
- Giáo Úy Lý Kỳ của Phụng nghĩa quân bái kiến Bắc Trung Lang Tướng.
 
Phụng nghĩa quân?
 
Tào Bằng cũng không khỏi thay đổi sắc mặt, vội đem đại kích đưa cho Vương Song, nhảy xuống ngựa.
 
“Phụng nghĩa quân” này chính là đội quân tinh nhuệ dưới trướng của Đoàn Thái Úy Đoàn Quýnh năm đó, gọi là võ tốt Phụng nghĩa, từng tham gia cuộc đại chiến truy đuối Khương Hồ từ Phùng Nghĩa Sơn tới Linh Võ cốc. Chỉ có điều về sau Đoàn Quýnh đầu phục Vương phủ, Phụng nghĩa quân cũng vì vậy mà giải tán.
 
Sau khi Đoàn Quýnh chết đi, cũng không ai nghe đến tin tức của Phụng nghĩa quân.
 
Tào Bằng tiến lên hai bước, hỏi:
 
- Lý Kỳ, lão nói lão là võ tốt Phụng nghĩa?
 
- Đúng vậy!
 
- Vậy vì sao lão lại ở Hà Tây? Ta nhớ rõ năm đó Phụng nghĩa quân theo Đoàn Quýnh cùng trở về Tuy Dương, sau đó mới giải tán.
 
Lý Kỳ cười khổ ngẩng đầu:
 
- Hồi bẩm Bắc Trung Lang Tướng, ty chức quả thật là Giáo Úy của Phụng nghĩa quân.
 
Cuộc chiến Phùng Nghĩa Sơn năm đó, ty chức cùng với Đoàn tướng quân truy kích Tiên Linh Khương, không ngờ dọc đường lại gặp phục kích của tạp chủng Tiên Linh Khương, bản thân ty chức bị trọng thương được mục dân người Hán ở đây cứu giúp. Sau khi lành lặn vết thương thì cuộc chiến ở Linh Võ Cốc đã chấm dứt, Đoàn tướng quân dẫn Phụng nghĩa quân trở về Tuy Dương. Ty chức vì một việc riêng nên không vội trở về, đến khi ty chức chuẩn bị trở về Tuy Dương, lại nghe nói Phụng nghĩa quân đã bị giải tán. Rơi vào đường cùng ty chức liền lưu lại Hồng Trạch ở Hà Tây này.
 
- Vì sao lão không về nhà?
 
Lý Kỳ trầm mặc!
 
Thật lâu sau, lão hạ giọng nói:
 
- Bắc Trung Lang Tướng, làm sao còn có nhà ạ? Cha mẹ ty chức đã sớm qua đời, đất vườn trong nhà cũng bị người cướp đi. Nếu không vì vậy, ty chức sao có thể nhập ngũ?
 
 
Những năm cuối của Đông Hán, việc chiếm đoạt đất đai diễn ra vô cũng nghiêm trọng.
 
Cũng bới vì phần lớn đất đai bị cường hào chiếm đoạt, cho nên lưu dân xuất hiện ở khắp các nơi. Có người thì nhập ngũ, có người thì thành sơn tặc đạo phỉ gây hại địa phương. Tào Bằng cũng có nghe nói qua tình huống đó, nhưng tình trạng cụ thể thì lại không rõ lắm. Hắn tiến lên hai bước, giơ tay nâng Lý Kỳ đứng dậy, đánh giá từ trên xuống dưới.
 
Sau một lúc lâu, hắn trầm giọng nói:
 
- Tào mỗ phụng mệnh triều đình trấn giữ Hà Tây. Lý Kỳ, những chuyện đã qua ta nghĩ hãy gác lại, ta hỏi lão, có thể vì triều đình mà dốc sức hay không?
 
- Ty chức ngay cả nằm mơ cũng đợi chờ đại quân của triều đình trở về Hà Tây.
 
Lý Kỳ vẻ mặt kích động, nắm chặt tay của Tào Bằng, run giọng trả lời.
 
- Bắc Trung Lang Tướng, các người từ xa mà đến, sao không đến bộ lạc của ta mà nghỉ ngơi một chút?
 
- Việc này…Ta đang định đi tới Hồng Thủy Tập.
 
- Hồng Thủy Tập?
 
Lý Kỳ không khỏi cười nói:
 
- Tướng quân muốn đi đến Hồng Thủy Tập được dễ dàng, hãy đến chỗ ty chức dùng chén rượu, sau đó ty chức nguyện theo tướng quân đồng hành.
 
Có một người dẫn đường như vậy, đương nhiên Tào Bằng đồng ý.
 
Nhưng ngay lúc hắn chuẩn bị gật đầu đồng ý thì một thanh niên ở phía sau Lý Kỳ đột nhiên mở miệng nói:
 
- Tướng quân, tướng quân đến Hồng Trạch chỉ có bấy nhiêu binh mã thôi sao?
 
- Sao?
 
Tào Bằng ngẩn ra, nhìn về phía người thanh niên.
 
Lý Kỳ phẫn nộ quát:
 
- Lý Đinh, chớ có hồ ngôn loạn ngữ, chuyện này là việc của quân cơ, đâu đến lượt cháu tự tiện mở miệng hỏi?
 
- Ông nội, cháu đương nhiên phải hỏi cho rõ ràng. Những năm gần đây, triều đình nói phải thu phục Hà Tây, trước thì Đổng Trác, sau lại có Lý Thôi, Quách Dĩ, nhưng cả đám người sau khi được đối xử trọng hậu, liền ngay sau đó cũng không có động tĩnh gì. Vì triều đình nhà Hán này, ba mươi sáu bộ lạc của Hồng Trạch ta bị tổn thất thê thảm và nghiêm trọng đến mức nào? Năm đó triều đình nhà Hán nói đi là đi, để chúng ta ở lại Hồng Trạch chẳng thèm quan tâm, đến khi cần liền hô khẩu hiệu phải thu phục Hà Tây, đến khi được đối xử trọng hậu liền không thấy bóng dáng. Chẳng lẽ còn muốn chúng ta ở nơi này đánh nhau với Khương hồ nữa sao?
 
- Lý Đinh, nếu cháu không im miệng, vậy thì mau cút về cho ta.
 
Lý Kỳ lớn tiếng quát mắng, Lý Đinh hung tợn liếc nhìn Tào Bằng một cái, sau đó mới thúc ngựa rời đi.
 
Khi gã vừa đi, mấy chục thanh niên có phần do dự rồi cũng đi theo Lý Đinh. Tào Bằng khoanh tay đứng nhìn những thanh niên này đi xa dần, không khỏi nhíu mày.
 
Doãn Phụng nói ở Hồng Trạch tâm của người Hán luôn hướng về triều đình.
 
Nhìn tình huống này, dường như cũng không phải đơn giản giống như lời của Doãn Phụng đã nói...
 
Lý Kỳ có chút xấu hổ nói:
 
- Bắc Trung Lang Tướng đừng trách, đứa cháu này của ta... ...
 
- Lý Giáo Úy, lão ở rể sao?
 
- Việc này vốn là cũng không phải ở rể, chỉ có điều năm đó sau khi ta ở trong này dưỡng thương, cha vợ của ta thấy ta vũ dũng, liền đem con gái gả cho ta. Ta vốn muốn sẽ mang theo vợ con đi tới Tùy Dương, nào ngờ Phụng nghĩa quân…Ta bèn ở lại trong tộc.
 
- Lý Đinh kia vừa rồi có nói Hồng Trạch có ba mươi sáu bộ lạc, chuyện này là sao?
 
Lý Kỳ cười khổ một tiếng nói:
 
- Những năm đầu Vĩnh Sơ, triều đình rút lui khỏi Hồng Trạch, những binh sĩ nhà Hán đóng giữ ở Hồng Trạch vì chống lại người Khương và người Tiên Ti, đã tự hình thành một bộ lạc. Mọi người bất kể quen lạ, tạo nên một bộ lạc cùng nâng đỡ lẫn nhau, cùng chống lại người Hồ…Nếu không vì thế, Hồng Trạch này chỉ sợ đã thuộc về Khương hồ rồi.
 
Ba mươi sáu bộ lạc ở Hồng Trạch?
 
Dường như có chút phức tạp ...
 
Tào Bằng đột nhiên cảm thấy hắn nên lưu lại, để nghe kể lại tỉ mỉ về tình trạng của Hồng Trạch.
 
Nếu không đến khi gặp Lương Nguyên Bích, đối với Hồng Trạch hắn không nắm rõ ràng lắm, chẳng phải là để Lương Nguyên Bích chiếm thế thượng phong sao?
 
- Bắc Trung Lang Tướng, xin mời đến lều của ta nghỉ tạm.
 
Tào Bằng hơi khom người chìa tay mời Lý Kỳ:
 
- Lý Giáo Úy, mời.
 
Hồng Trạch lấy Hồng Thủy Tập làm trung tâm cùng chung sở hữu ba mươi sáu bộ lạc với nhà Hán. Ba mươi sáu bộ lạc này là dựa theo biên chế quân Hán năm xưa mà xây dựng nên, lấy quân Hán tại Hà Tây làm chủ chốt, chiêu mộ tụ tập dân chúng, hình thành một quốc gia độc lập. Thường ngày nông canh du mục, tự cấp tự túc; nếu gặp phải Khương Hồ khiêu khích, ba mươi sáu bộ lạc đều xuất hiện cộng đồng giúp đỡ. Từ cấp độ nào đó mà nói, cách sống của người Hán Hồng Trạch đã hết sức tiếp cận hình thức ban đầu quân trấn giữ của Giả Dật Sở Ngôn. Nếu như không phải là cách sống như thế, người Hán Hà Tây dã sớm bị Khương Hồ chiếm đoạt tiêu diệt. Tào Bằng uống rượu sữa ngựa, nghe Lý Kỳ giới thiệu đối với tình trạng của Hồng Trạch lại có một nhận thức hoàn toàn mới...
 
- Kỳ thực cũng không trách được đám nhỏ này, từ giai đoạn những năm đầu Vĩnh Sơ đến nay gần trăm năm, ba mươi sáu bộ Lạc Hồng Trạch từ lúc ban đầu lòng đã hướng về triều đình Hán Thất, nhập hẳn vào.... Ta nghe nói ngay từ đầu, thôn dân tụ tập tại ba mươi sáu bộ lạc luôn chờ đợi đại quân triều đình quay về Hà Tây. Nhưng mà sự chờ đợi này chính là trăm năm, đến bây giờ đã là thế hệ thứ tư rồi. Trăm năm tới nay, triều đình khi gặp phiền phức thì sẽ điều binh từ ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch. Trong Phụng Nghĩa quân năm xưa thì có ba nghìn người đến Hồng Trạch, thế nhưng từ sau khi Tiên Linh Khương bị diệt, Phụng Nghĩa quân theo đó mà giải tán. Ba nghìn đệ tử gần như tử thương không còn, có thể còn sống sót trở về cực ít. Triều đình, thật là quá tâm lạnh đối với người Hồng Trạch mà.
 
Lúc Lý Kỳ nói điều này ra, trong mắt toát lên vẻ bi thương. Chính là những người như bọn họ mới thật sự không thể quay về nhà, có nước mà không thể báo đền, sống lưu lạc nơi biên ải, người Hồ không muốn tiếp nhận. Triều Đình thậm chí đã quên hẳn là thực sự còn một đám người đáng thương như họ còn tồn tại.
 
Năm xưa, Đoàn tướng quân từng kiến nghị triều đình trưng tập hơn mười vạn đại quân Hà Tây, khi đó người Hà Tây vui mừng khôn xiết, chờ đợi quân Hán quay về. Nhưng kết quả là...Tiên Linh Khương tuy rằng bị tiêu diệt nhưng lại khiến cho người Hồng Trạch bị Khương Hồ căm thù. Từ thời kỳ giữa Hi Bình và Quang Hòa, người Hồng Trạch và Khương Hồ đã đánh nhau hơn mười lần, tử thương cực kỳ thảm trọng. Lại sau này, Biên Chương và Bắc Cung Bá Ngọc tạo phản, quan quân tiến vào chiếm giữ Lương Châu lại có thể khiến cho Khương Hồ và người Hồng Trạch ngừng chiến...Chủng Thử đi, Trương Ôn tới...Lúc đến lúc đi, mỗi một lần đại quân triều đình đến đều khiến người Hồng Trạch trông ngóng và hy vọng, nhưng tới rồi cuối cùng, cũng chỉ để lại một đống hỗn độn? Nói một câu trong lòng, đây là người Hồng Trạch thế hệ thứ tư rồi, đối với triều đình rốt cuộc có bao nhiêu sự trung thành, chỉ sợ ngay cả chúng ta cũng không rõ. Bọn họ sợ! Bắc Trung Lang tướng, lần này ngươi tới dẫn theo bao nhiêu binh mã? Có đúng là không giống như những người kia, tới...rồi lại đi?
 
Tào Bằng trầm mặc. Những lời Lý Kỳ nói kiến hắn đầy xúc cảm. Hắn cũng không rõ lần này rốt cuộc là loại cảm xúc gì, chỉ là trong lòng cảm thấy vô cùng đau đớn.
 
- Lý Giáo úy, ta cũng không gạt lão, lần này ta đến Hà Tây nếu không dẹp yên Hà Tây tuyệt đối sẽ không bỏ đi. Chỉ là, binh mã trong tay ta cũng không nhiều lắm, chỉ có bốn ngàn người mà thôi. Năm xưa triều đinh còn có thể di chuyển tám nghìn hộ thôn dân đến Hà Tây này...Lão có lẽ không biết, hiện nay vùng Trung Nguyên hỗn chiến, Chư hầu mọc lên như rừng. Tào Tư Không phụng lệnh thiên tử giờ đang chinh chiến ở Hà Bắc, có thể điều được bấy nhiêu người như này cũng là không dễ dàng...Lần này ta đến Hồng Trạch, mục đích chính là muốn xây dựng thành trì tại Hồng Trạch.
 
- Bốn ngàn người, tám ngàn hộ?
 
Lý Kỳ lộ ra vẻ thất vọng. Không hề nghi ngờ, Lý Kỳ nhận thấy triều đình vẫn như trước không quyết tâm thu hồi Hà Tây. Ông trầm ngâm giây lát sau đó khẽ nói:
 
- Bắc Trung Lang Tướng, thứ cho ta nói thẳng...Nếu triều đình chỉ có những binh mã này, muốn dẹp yên Hà Tây thì vô cùng khó khăn. Cái khác không nói, ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch nhất định sẽ không nguyện ý quy thuận Bắc Trung Lang tướng.
 
- Ta biết. Cho nên đó là lý do ta đến!
 
Lý Kỳ thở dài:
 
- Nếu Bắc Trung Lang Tướng muốn chỉ bằng miệng lưỡi mà thuyết phục người Hồng Trạch thì sẽ vô cùng. Người Hồng Trạch hôm nay đã không còn dễ dàng bị lừa dối. Nếu Bắc Trung Lang Tướng không có năng lực khiến bọn họ kính phục, bọn họ sẽ không bao giờ cúi đầu. Đặc biệt là các huynh đệ này đã từng sinh ra và lớn lên ở Hà Tây, sự tiếp xúc đều là người Khương Hồ dân tộc Tiên Bi. Cũng không hề khác với người Khương Hồ, cái mà bọn họ kính trọng chính là dũng sĩ...Nếu bọn họ không muốn quy thuật, dù có là phụ mẫu cũng không có cách nào để họ cúi đầu. Bắc Trung Lang Tướng, chuyện này, thật sự là rất khó.
 
Tào Bằng làm sao không biết sự việc lúc này còn khó khăn hơn với trước đây, hắn đã cân nhắc rất chu đáo, chỉ là không nghĩ tới Hồng Trạch hiện nay càng thêm phức tạp hơn so với tưởng tượng của hắn.
 
- Hồng Trạch, giờ là ai dẫn đầu?
 
- Bộ Lạc Đại Nhân Hồng Thủy Tập, Đậu Lan.
 
- Người này lý lịch thế nào?
 
Lý Kỳ khẽ ho khan một tiếng:
 
- Đậu Lan này...Thật không dám giấu diếm, người này tổ tiên vốn là hình đồ bị bắt trấn thủ biên cương, đối với triều đình xưa nay đều coi là kẻ thù. Ta từng nghe nói, Đậu Lan này năm xưa từng là hậu duệ của Đại tướng quân Đậu Hiến. Đại tướng quân Đậu Hiến bắc chinh dân tộc Hung Nô, giành được toàn thắng. Không ngờ sau đó lại bị triều đình ban cái chết, Đậu gia từ đó về sau suy yếu...Tổ tiên Đậu Lan chính vì nguyên nhân này mà bị lưu đày đi Hà Tây. Nhưng không lâu sau, Khương Hồ tác loạn, đại quân triều đình rời khỏi Hà Tây, tổ phụ của Đậu Lan nhân cơ hội này mà quật khởi, Đậu tướng quân nhờ vào tên tuổi mà hùng Bá Hồng Thủy Tập, trở thành đại nhân đứng đầu của ba mươi sáu bộ lạc. Đến khi Đậu Lan ra đời càng lợi hại. Đậu Lan vốn vũ dũng, tính tính hào sảng, cực có uy vọng. Bắc Trung Lang Tướng muốn quản lý Hồng Thủy Tập, Đậu Lan nếu quy thuận, thì ba mươi sáu bộ lạc đại nhân bảy thành đô sẽ dốc sức vì tướng quân.
 
Con ngươi Tào Bằng nheo lại thành một kẽ hở. Tới Hà Tây rồi, hắn mới phát hiện thế cục này dường như đã vượt xa phạm vi khống chế của hắn. Quá nhiều nhân vật xa lạ có năng lực, quá nhiều chuyện lạ nảy sinh...có rất rất nhiều điều, nhiều nhân vật mà chưa bao giờ thấy xuất hiện trong lịch sử.
 
- Lý Giáo úy, người Hưu Chư, có hiểu rõ không?
 
- Hưu Chư?
 
Lý Kỳ giật mình, chợt cười:
 
- Có phải tướng quân muốn lôi kéo người Hưu Chư?
 
- Lôi kéo thì không cần nói tới, chỉ là...mong muốn có thể cùng người Hưu Chư đạt được đồng minh.
 
Lý Kỳ này không hổ đã từng làm Giáo úy của Phụng Nghĩa quân, tầm mắt và trí tuệ đều có. Tào Bằng cũng biết, muốn giấu diếm là không thể, chẳng thà đem thái độ hạ thấp xuống một chút nói không chừng còn có thể đạt được càng nhiều thông tin hữu dụng. Dù sao, nói dối càng nhiều thì cuối cùng cũng bị vạch trần. Rõ ràng là Lý Kỳ vẫn còn có lòng hướng về triều đình...Ông ta hiện nay cũng được coi như là một bộ lạc Đại Nhân, nếu như ông ta có lòng xảo trá thì cục diện sẽ càng thêm phức tạp.
 
- Người Hưu Chư hiện nay không lớn mạnh bằng trước đây, và so sánh với năm xưa cũng đã giảm bớt sự ngoan độc đi nhiều rồi. Lương Nguyên Bích kia...vô cùng anh dũng, bằng không thì với lực lượng của người Hưu Chư sao đến mức như nông nỗi ngày hôm nay, ngay cả quê nhà cũng không có để ở? Con người này tham lam hơn nữa lại cực kỳ liều lĩnh. Thế nhưng quan hệ giữa hắn ta và Đậu Lan vô cùng tốt, năm xưa người Hưu Chư bị Nghị Già Tắc đánh đến mức không có chỗ dung thân, may được Đậu Lan thu nhận mới có một chỗ an thân.
 
Đậu Lan! Lại là Đậu Lan! Đây là nhân vật chưa từng thấy trong lịch sử vậy mà lại có tài cán đến vậy sao? Tào Bằng phát hiện, tuy nói Tây Lương là một nơi lạnh khủng khiếp nhưng lại là nơi ngọa hổ tàng long...Trước đây Diêm Hành theo như lời Doãn Phụng nói, nghe nói đó là con rể của Hàn Toại, từng suýt nữa giết được Mã Siêu. Người này vũ lực có thể nói là cực giỏi nhưng Tào Bằng lại chưa từng nghe nhắc đến cái tên này. Mà nay lại có một Đậu Lan hùng bá Hồng Trạch, ngay cả người Hưu Chư cũng nghe lời hắn ta. Những người này thật đúng là quá phiền phức. Nếu như không thể cùng Đậu Lan đạt được thương nghị thì sợ rằng hành trình tại Hồng Trạch sẽ vô cùng trắc trở.
 
Lý Kỳ nhấc hũ rượu lên lại rót đầy một chén rượu sữa ngựa, Tào Bằng tuy rằng vẫn chưa quen với mùi vị tanh nồng chua chát của rượu sữa ngựa này nhưng vẫn nhận lấy, cung kính uống xuống.
 
- Còn có một chuyện có thể có hữu dụng đối với tướng quân.
 
- Nguyện nghe tường tận.
 
Lý Kỳ ngồi xuống, trầm ngâm giây lát rồi nói:
 
- Trước đây ta sớm đã nghe Võ Uy Mã Đằng dường như đã lôi kéo được người Hưu Chư. Còn nghe nói, Mã Đằng đã đảm bảo với Nguyên Bích rằng nếu người Hưu Chư nguyện ý quy thuận hắn thì có thể thông qua Đường Đề để Nghị Già Tắc nhượng lại một nửa Hưu Chư trạch cho người Hưu Chư ở lại đó. Nhưng chuyện này bị Đậu Lan ngăn cản cho nên Mã Đằng có chút bất mãn. Vừa mới đây Mã Siêu con trai của Mã Đằng đã từng dẫn quân bất ngờ đánh Hồng Trạch để cảnh cáo Đậu Lan...Hiện nay Đậu Lan cũng vì chuyện này mà đau đầu, dường như có ý muốn khuất phục Mã gia, nhưng cụ thể như nào ta cũng không rõ lắm.
 
Mã Đằng? Tim Tào Bằng nảy lên. Hắn nhạy cảm có thể cảm nhận được sự huyền diệu trong đó, Mã Đằng là muốn khuếch trương hành lang Hà Tây mà, kết giao với Khương Hồ rất có uy vọng. Mà Hàn Toại đồng minh của hắn ta lại hùng bá Lương Châu phía Tây Nam, có thể khiến cho Thứ Sử Lương Châu Vi Khang hiện nay hầu như đã mất hết quyền lực. Hai phần ba Lương Châu đã bị Mã Đằng và Hàn Toại chiếm cứ, Vi Khang chỉ có thể quản lý một quận Lũng Tây. Năm xưa cha con Tào Tháo vương mệnh xuất quân trấn giữ Lũng Tây, sợ là cũng vì nguyên nhân này. Trong lịch sử, Mã Siêu đánh Lũng Tây, thậm chí còn dẫn binh tới Trường An. Người này cũng là một kẻ có dã tâm, hơn nữa cực kỳ khó đối phó, nếu như Mã gia đạt được Hà Tây thì lại như hổ thêm cánh.
 
- Vậy chẳng phải nói Đậu Lan đang ở thế khó cả đôi đường sao?
 
- Đúng vậy!
 
- Lý giáo úy và Đậu Lan có quan hệ thế nào?
 
Lý Kỳ cười:
 
- Ta cùng với Đậu Lan... ha hả, không thể nói rõ ràng là quan hệ tốt thế nào, nhưng năm xưa phụ thân của Đậu Lan là huynh đệ với ta, Đậu Lan gặp ta còn phải gọi ta một tiếng bá phụ. Nếu tướng quân muốn gặp y, ta có thể làm trung gian dẫn tới gặp.
 
Tào Bằng nghe vậy thì quá mừng:
 
- Vậy thì, ta xin kính nhờ Lý giáo úy. Nếu ta có thể trấn giữ được Hà Tây, công đầu là sẽ của Lý giáo úy. Đến lúc đó ta sẽ tấu công của Lý giáo úy với triều đình.
 
Lý Kỳ lãnh đạm cười:
 
- Công lao không quan trọng, ta chỉ mong muốn triều đình lúc này đây chớ phụ tấm lòng của các binh sĩ nhà Hán.
 
Tào Bằng nghiêm mặt nói:
 
- Lý giáo úy yên tâm, không bình ổn được Hà Tây, Tào mỗ tuyệt đối không ra đi.
 
- Hy vọng được như vậy!
 
Trong lời nói của Lý Kỳ lộ ra chút hoài nghi. Có lẽ triều đình đã nhiều lần làm ông thất vọng, có thể ông đã mất lòng tin với triều đình. Hôm nay ông tỏ lòng muốn trợ giúp Tào Bằng là bởi vì ông vẫn còn có chút mong đợi đối với triều đình. Cho nên, tuyệt đối không thể để ông thất vọng. Nếu như ngay cả người như Lý Kỳ mà cũng hoàn toàn đánh mất lòng trung thành đối với Hán thất, vậy thì vấn đề trở nên rất to tát.
 
- Nói khoác... chỉ có bốn ngàn binh mã mà dẹp yên được Hà Tây ư? Ông nội, cháu đã sớm nói triều đình quên chúng ta rồi, ông cần gì phải lưu luyến lo lắng? Theo cháu thấy, Tào tướng quân có thể vượt qua được mùa đông này đã là quá mức rồi. Ông nội, cháu nói rõ trước, cháu tuyệt đối không dốc sức vì triều đình.
 
Rèm trướng được xốc lên, Lý Đinh đi vào lớn tiếng nói.
 
Lý Kỳ biến sắc tức giận quát:
 
- Lý Đinh, ở đây lúc nào đến phiên ngươi nói chuyện, còn không cút ra ngoài cho ta.
 
- Cút thì cút...Nhưng cháu vẫn phải nói, họ Tào kia, ngươi gạt được ông nội ta nhưng đừng mơ gạt được ta. Nam nhi ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch ta tuyệt đối không dốc sức vì triều đình. Ngươi muốn chỉ dùng miệng lưỡi ba tấc mà đòi thuyết phục chúng ta bán mạng cho triều đình sao? Ta nói cho ngươi biết, đừng mơ!
 
Lý Đinh hướng về Tào Bằng hét lên rồi quay người đi ra luôn.
 
Lý Kỳ lộ vẻ ngượng ngùng, định mở miệng giải thích nhưng lại không biết nói gì. Tào Bằng cười xua xua tay ý bảo không sao. Nhưng trong ngực lại có một cảm giác nặng trĩu...
 
Hồng Thủy Tập, ước chừng 6 ki-lo-mét vuông, có 623 hộ, tổng cộng có bốn ngàn bảy trăm người.
 
Trong ba mười sáu bộ lạc tại Hồng Trạch thì nhân khẩu nhất Hồng Thủy Tập là nhiều nhất. Còn lại ba mười lăm bộ lạc lớn nhất cũng có chừng hai ba nghìn người, ít nhất dù chưa tới nghìn người cũng bảy tám trăm người. Bộ lạc của Lý Kỳ thuộc lớp giữa, ước chừng hơn một nghìn người.
 
Nghe nói, mọi người trong mỗi một bộ lạc không tính toán nhiều lắm. Nhưng người Hồng Trạch quý tại trong tâm, một khi phát sinh sự việc thì ba mươi sáu bộ lạc nhất loạt ra trận, tuyệt đói không có một bộ lạc nào do dự. Đây cũng là nguyên nhân căn bản bọn họ có thể ở lại Hồng Trạch. Ba mươi sáu bộ lạc tổng cộng cũng có ba bốn vạn người, hơn nữa còn học tập cách sống người Hồ, có thể nói là toàn dân đều là binh lính. Dù là mạnh mẽ như Khương Vương Đương Đề cũng không dám đơn giản xuất binh đi trêu trọc người Hồng Trạch.
 
Hồng Thủy Tập được thành lập từ phế tích binh doanh, có tường thành cao chót vót nhìn xa xa giống như một pháo đài.
 
Ở đây không đơn giả chỉ là một thị trấn cho người Hán ở, mà đồng thời cũng là nơi buôn bán giao dịch cực kỳ trọng yếu của Hà Tây.
 
Qua lại bán dạo hoặc tại nhà chính là cách buôn bán chính đều được giao dịch tại Hồng Thủy Tập. Đương nhiên giá cả ít hơn một chút, mà giá cả này chính là giữ cho Hồng Thủy Tập căn bản hoạt động bình thường. Về phần dân chúng tại thị trấn Hồng Thủy vẫn duy trì thói quen nông canh và cách thức binh nông hợp nhất.
 
Lúc này, trong Phủ Nha của Hồng Thủy Tập, Đậu Lan đang chiêu đãi bằng hữu từ nơi xa đến.
 
Y nhìn người đàn ông mặc trang phục người Hồ ở trước mặt trầm giọng hỏi:
 
- Ngươi vừa nói, triều đình phái người tới liên lạc với đại nhân nhà ngươi?
 
- Đúng vậy.
 
- Vậy người triều đình đó là ai?
 
- Nghe nói...
 
Nam tử người Hồ gãi gãi đầu:
 
- Hình như là Bắc Trung Lang Tướng gì đó. Đại nhân nhà ta thái độ cũng rất rõ ràng, tuy nhiên nghe trong giọng điệu của hắn ta hình như là triều đình phái binh mã đến tiến nhập vào Hà Tây là muốn trọng trấn Hà Tây.
 
Đại nhân nhà ta có chút do dự, không thể tự quyết định cho nên mới lệnh cho ta tới đây xin ý kiến của Đậu đại nhân.
 
Bất kể là Đậu Lan, thì hai từ "Đại nhân" mà nam tử người Hồ kia nói cũng không phải ý là "Đại Nhân" theo tiếng người Hán, mà là nói về Bộ lạc đại nhân. Nam tử người Hồ này chính là người mang tin tức do Hưu Chư Vương Lương Nguyên Bích phái tới. Nhìn cử chỉ lời nói của gã đối với Đậu Lan vô cùng cung kính, chứng tỏ uy vọng của Đậu Lan tại Hồng Trạch không hề tầm thường.
 
Đậu Lan cao tám thước vai rộng lưng dài.
 
Ông ta năm nay ước chừng bốn mươi tuổi, nhưng có lẽ bởi vì sống lâu ở Hà hứng chịu gió phương Bắc mà trên người lộ vẻ già nua, bộ dáng không khác gì năm mươi tuổi, tóc trắng dài xõa tung dưới vai càng tăng thêm vẻ khí lực hùng tráng.
 
Ông ta không học theo người Hung Nô tết bím tóc quấn lại mà cũng không giống như Lý Kỳ giữ gìn được sự cường tráng của người Hán vấn tóc lên, mà tóc cứ để xõa tung chẳng khác gì dã nhân. Lông mày rậm, mắt hổ sáng quắc sắc bén, mũi có hình dạng giống như chim ưng, dưới cằm là bộ râu dày rậm cứng như kim châm.
 
- Triều đình phái quân đội tới lúc nào, sao ta lại không biết một chút tin tức gì.
 
- Việc này đại nhân nhà ta cũng không rõ, chỉ nói là hai dũng sĩ nhà Hán tìm tới thì hắn mới biết.
 
- Còn có chuyện này sao?
 
Đậu Lan trầm ngâm.
 
Mà một thanh niên thủ hạ của ông ta ngồi gần đấy nhíu chặt lồng mày, thái độ nghiêm trọng.
 
- Hơn nữa, ta còn nghe nói có một chuyện... trước đó từng có một đội quân tiến nhập vào Hà Tây đi thẳng đến huyện Liêm. Trước đó không thấy nói là triều đình nhà Hán phái sứ đoàn đi sứ phương Bắc, cho nên ta còn tưởng rằng những người này là đi nghênh đón đội quân của đoàn Sứ giả đó, vì vậy cũng không để ý tới. Trừ lần đó ra, Quan Trung không có phái quân đội ra nữa. Ngược lại tại huyện Tất có tin tức, nói là sẽ tăng cường sự phong tỏa đối với biên quan, khiến cho ta có chút khó hiểu...
 
Huyện lệnh huyện Tất là Tào Phi, chỉ là một đứa trẻ.
 
Nghe nói đó là con trưởng của Tào Tư Không trong triều đình có quan hệ vô cùng mật thiết với nhiều thế tộc tại Quan Trung.
 
Nếu như đội quân nhà Hán mà Lương Nguyên Bích đại nhân nói đến chính là đội quân vừa mới tiến nhập vào Hà Tây, chỉ sợ cũng không có mấy người...
 
Phụ thân, Mã gia hôm nay đã lôi kéo người, Mã gia này tại Võ Uy rất có uy vọng, hơn nữa lại có quan hệ mật thiết với tạp chủng Khương tại Hà Tây. Thà đầu nhập vào Mã Siêu còn hơn là quy thuận triều đình, nói không chừng đối với chúng ta còn có lợi hơn.
 
Người thanh niên đang nói tên là Đậu Hổ, chính là con trưởng của Đậu Lan.
 
Đậu Lan nhắm mắt lại suy nghĩ mà không hề gấp gáp trả lời, một lúc lâu sau ông mở mắt ra nói:
 
- Có lợi chỗ nào?
 
- Mã gia tiếp giáp Hà Tây, Mã Đằng sợ nép Tam Phụ, mà Mã Siêu vũ dũng vô địch danh tiếng vang dội trong người Khương. Nếu như chúng ta đầu phục Mã gia, nói không chừng có thể đem thế lực của chúng ta mở rộng ra Hồng Trạch, đến lúc đó có thể tiến thêm một bước phát triển thực lực.
 
Mà triều đình...
 
Thanh niên kia cười nhạt:
 
- Trung Nguyên chư hầu san sát, chiến sự liên miên. Vị Tào Tư Không kia hiện này ốc còn không mang nổi mình ốc đoán chừng cũng không đầu tư nhiều binh lực tại Quan Trung. Nếu như quy thuận triều đình, chưa nói đến việc phải dứt bỏ cừu hận giữa tổ tông và triều đình, nhỡ chúng ta gặp phải công kích, triều đình sẽ quản lý tài sản của chúng ta sao?
 
Con đoán chừng, lần này triều đình phái người tới tâm huyết cũng chỉ là như cháo chảy mà thôi.
 
Bọn họ đắc tội với Mã Đằng và Khương Hồ cũng không sao, cùng lắm thì lại bỏ đi. Nhưng chúng ta còn sống ở đây chẳng khác nào trở thành kẻ địch đối với toàn bộ Khương Hồ tại Hà Tây. Đến lúc đó, nhỡ Mã gia gây hấn, chẳng phải chúng ta thiệt thòi lớn sao?
 
Đậu Hổ tên là hổ, người cũng chẳng khác gì hổ.
 
Lời nói của y rất rõ ràng, rất mạch lạc, khiến cho sứ giả Hưu Chư liên tục gật đầu biểu thị tán thành.
 
Ánh mắt Đậu Lan chăm chú nhìn Đậu Hổ, sau một lúc lâu mới thở dài nói:
 
- Đậu Hổ, con vẫn chưa hiểu rõ!
 
Đậu Hổ ngẩn ra:
 
- Xin phụ thân chỉ bảo.
 
- Triều đình như hổ bệnh, như con nói, chư hầu Trung Nguyên san sát, chiến sự không dứt, không rảnh bận tâm tới Hà Tây, cho nên mặc dù đầu phục triều đình thì dù chỗ lợi cũng không có, nhưng ít ra có thể đảm bảo cũng không có hại. Con có biết Mã Đằng là người như nào không? Mã Đằng là một con sói không thể thuần dưỡng được, là ác lang cực kỳ hung tàn.
 
Đậu Lan nhìn chằm chằm Đậu Hổ:
 
- Mã Đằng này năm xưa cũng là thần tử triều Hán nhưng lại cấu kết với Khương Hồ, tự lập làm Vương mới có thành tựu ngày hôm nay. Còn có bạn thâm giao Hàn Toại của hắn nữa cũng là một người giống y như vậy, chẳng khác gì khó thấy được Hoàng Hà chín khúc. Nếu như chúng ta quy thuận Mã Đằng, con cho là hắn sẽ ngồi xem chúng ta lớn mạnh mà không quan tâm sao? Ta nói cho con biết, nếu như chúng ta thật sự đầu nhập vào Mã Đằng, chưa đến ba năm Hồng Trạch sẽ không còn một người Hồng Trạch nào nữa...
 
Đậu Hổ nghe vậy mặt biến sắc.
 
- Lập tức phái người đi dò hỏi một chút người cầm đầu quân Hán kia là ai? Tình hình cụ thể của bọn họ cùng với hành tung của bọn họ nữa.
 
Khi ngươi quay về nói cho Lương Nguyên Bích đại nhân biết thế cục hiện nay đã không còn rõ ràng nữa, tốt nhất là không nên quyết định tùy tiện. Nếu triều đình nhà Hán tiếp xúc với hắn thì cứ tiếp xúc một chút, thuần tiện có thể thám thính hư thực của bọn họ. Không những thế ...qua vài ngày nữa ta sẽ đến thăm Lương Nguyên Bích đại nhân, lúc đó hãy cùng thương nghị tiếp.
 
Sứ giả Hưu Chư nghe vậy vội vã đồng ý chắp tay cáo từ.
 
Mà cha con Đậu Lan trong sảnh bồi hồi, có vẻ do dự.
 
- Cha à, còn có một việc con muốn nói với cha.
 
- Chuyện gì?
 
- Theo như tin tức báo về, Tiên Ti Hắc Thủy tại vùng Hồng Sa Cương gần đây có nhiều hoạt động dường như có hành động quy mô lớn. Con lo lắng có phải Đàn Chá có hành động lớn gì hay không? Tên đó đối với Hồng Trạch vẫn còn thèm muốn.
 
- Có chuyện này sao?
 
Đậu Lan giật mình, sự ưu tư trên mặt càng sâu.
 
Ông trầm ngâm một lúc lâu mới khẽ nói:
 
- Tiếp tục sai người giám sát động tĩnh của Tiên Ti Hắc Thủy, còn phải nghĩ cách tiếp xúc với quân Hán thăm dò thực hư của bọn họ. Hồng Trạch đã bình ổn nhiều năm xem ra đã sắp xảy ra chuyện lớn rồi.
 
Đậu Hổ sau khi nghe xong tuân lệnh đi.
 
Đậu Lan ngồi một mình trong sảnh nheo mắt nhìn hoa cúc đang nở rực ở bên ngoài...
 
***
 
Tào Bằng suy nghĩ một lúc lâu cuối cùng quyết định tạm thời không đi tiếp.
 
Lời nói của Lý Kỳ khiến hắn phải cẩn trọng.
 
Tình trạng hiện nay của Hồng Trạch làm hắn chưa biết nên có chủ kiến như nào, hắn cũng không hiểu người tên là Đậu Lan kia rốt cuộc có cách nghĩ như nào, mà tình huống tại Hồng Thủy Tập là gì. Chỉ dựa vào lời nói của Doãn Phụng và Lý Kỳ còn thêm những tin đồn nữa rõ ràng không hề chuẩn xác. Có một số việc phải tận mắt chứng kiến mới quyết định được.
 
Nhưng khi Tào Bằng nói ra ý niệm trong đầu này, Doãn Phụng liền lập tức tỏ ra phản đối.
 
- Tướng quân chỉ huy trọng trấn Hà Tây, sao có thể dấn thân vào nguy hiểm được?
 
Tào Bằng cười:
 
- Có gì nguy hiểm, chỉ là ta tới quan sát một chút mà thôi.
 
Hơn nữa, chẳng phải Lý giáo úy đã giới thiệu qua rồi sao? Đậu Lan này tuy có thù với triều đình nhưng đối với Hán thất trước sau vẫn có vài phần nhớ mong. Bằng không, với uy vọng của Đậu Lan tại Hồng Trạch đã có thể tự lập làm Vương, thậm chí còn quy thuận Khương Hồ...Nhưng hiện tại hắn vẫn còn duy trì quy củ năm xưa, nói cách khác, hắn vẫn có vài phần tình cảm đối với Trung Nguyên. Ta cứ đi thử tới Hồng Thủy Tập muốn xem tận mắt tình hình ở đó. Nếu ta đã tới đốc trấn Hà Tây, sao có thể không hiểu nơi mình cai quản chứ?
 
Có lẽ Đậu Lan này biết thân phận của ta cũng sẽ không có ác ý đối với ta.
 
Doãn Phụng, ngươi lập tức phái người đi thông báo cho Khương Tự và Lương Khoan để bọn họ tụ họp với ta tại Hồng Thủy Tập. Ta cùng với Vương Song đi tới đó, ngươi ở lại đây sai người trở lại huyện Liêm nói với Đặng giáo úy, lệnh cho hắn dẫn theo hai ngàn người đi đến Hồng Trạch.
 
- Tướng quân định khai chiến ư?
 
Lý Kỳ thất kinh.
 
Tào Bằng cười ha hả:
 
- Ta khai chiến với ai? Chỉ là phòng tai họa chưa xảy ra thôi.
 
Nhưng Lý Kỳ có chút không yên tâm, ông do dự một chút khẽ nói:
 
- Tướng quân muốn đi tra xét ty chức cũng không phản đối. Theo như lời tướng quân nói, tuy rằng Đậu Lan đã vẫn còn oán trách đối với triều đình nhưng trong lòng vẫn hướng về triều đình, nhưng tướng quân đích thân đến đó là quá khinh suất. Ta có một kế có thể để cho tướng quân trở về an toàn.
 
Tào Bằng cười nói:
 
- Xin thỉnh giáo Lý giáo úy.
 
- Để cháu của ta cùng đi với tướng quân...tuy rằng ngoài miệng nó nói ngang bướng nhưng kỳ thực nó rất quen thuộc thân thiết với người Hồng Thủy Tập, có quan hệ tốt với Đậu Hổ con trai của Đậu Lan. Tướng quân có thể chịu thiệt thòi một chút làm bộ khúc của nó, như vậy thì có thể đảm bảo sự an toàn của tướng quân. Đứa cháu này có thể phân biệt nặng nhẹ, xin tướng quân yên tâm.
 
Nếu Lý Đinh đồng ý làm bạn đồng hành, Tào Bằng đương nhiên là vui vẻ.
 
Dù sao, Lý Đinh là rắn đầu đàn, hơn nữa có thể che giấu được thân phận, đây cũng là sự khảo nghiệm của Lý Kỳ đối với Tào Bằng, muốn nhìn thấu tâm tư Tào Bằng. Dù sao, trước đó Lý Đinh đã không có thiện cảm với Tào Bằng, nếu như hắn có thể chấp nhận chứng tỏ hắn là một người làm được chuyện lớn. Nếu như Tào Bằng không muốn....Lý Kỳ cũng không miễn cưỡng.
 
Dù sao Lý Đinh cháu của mình là người như nào trong lòng Lý Kỳ biết rõ, chẳng qua là muốn xem Tào Bằng lựa chọn như nào thôi.
 
Tào Bằng nghe vậy, không chút do dự liền vui vẻ đồng ý.
 
Sáng sớm hôm sau, đoàn người rời khỏi bộ lạc đi về phía Hồng Thủy Tập.
 
Trời đêm lặng lẽ bao phủ thảo nguyên Hồng Trạch.
 
Sau khi trời tối, trên thảo nguyên đốt rất nhiều lửa trại, hòa với những ngôi sao long lanh của bầu trời trong đêm, cảnh sắc cực kỳ tráng lệ.
 
Lý Đinh cười lạnh lùng nói:
 
- Qủa nhiên là ngựa tốt.
 
Hắn nói đến con sư hổ thú kia, nhưng mắt lại nhìn Tào Bằng đầy vẻ khinh thường.
 
Bên lửa trại, mười mấy tên người hầu cận hợp thành một đoàn, tách riêng Tào Bằng và Vương Song hai người ra. Không còn cách nào khác, hai người đành phải nhóm lửa trại riêng, ngồi chung một chỗ, thấp giọng bàn bạc. Sư hổ thú ở ngay gần đó, thong dong, nhàn nhã.
 
Tào Bằng hiểu rõ ý của Lý Đinh: ngựa là ngựa tốt, người lại không được như vậy. Lý Đinh phụng mệnh Lý Kỳ, dẫn Tào Bằng đến Hồng Thủy Tập. Tuy rằng Lý Đinh tuân theo ý của Lý Kỳ, nhưng dọc đường đi, y không ngừng châm chọc, khích bác, trong lời nói đều có giấu thương đao.. Có thể thấy được, y không hài lòng với Tào Bằng, lại thêm mâu thuẫn với triều đình nhà Hán, nên y không hề có chút tôn trọng và nhiệt tình với Tào Bằng như Lý Kỳ, mà ngược lại còn rất khó chịu với hắn.
 
Từ nhỏ sinh sống ở trên thảo nguyên, cuộc sống của Lý Đinh gần như không mấy khác biệt với người Hồ kia.
 
Tào Bằng có cảm nhận rất rõ ràng rằng y rất thù ghét xá nhân, hoặc nói đúng hơn là triều đình. Trên thực tế, thái độ này của Lý Đinh là thái độ chung của hầu hết đời con cháu thứ tư Hồng Trạch. Bởi vì triều đình suy nhược lâu ngày, nên những người là con cháu thứ tư như Lý Đinh căn bản không xem trọng triều đình nữa. Bọn họ chưa từng được chứng kiến công lao vĩ đại của Đại tướng quân Đậu Hiến khi binh phát Mạc Bắc, cũng không thấy qua khí phách hào hùng uy nghi nơi đất khách của Trần Thang Dương. Thậm chí ngay cả chiến tích tiêu diệt người Khương năm đó cũng không nghe qua. Từ khi Lý Đinh ra đời đến nay, những gì y nhìn thấy được đa số đều là cảnh quân Hán không chịu nổi một đòn của Khương, Hồ, bị bọn họ đánh bại.
 
Kể từ năm đó loạn Biên Chương xảy ra, rồi sau lại đến Bắc Cung Bá tạo phản.
 
Từ trong “Theo ký sự Khai Thủy”, y chưa từng nghe qua quân Hán có chiến tích huy hoàng nào cả.
 
Ngược lại người Hung Nô, Khương Hồ, Tiên Bi nhiều lần xâm lược thành công, cướp bóc dân Hán. Vì thế, người Hồng Trạch và đám người Hồ cũng có qua vài lần giao chiến, thắng bại phân nửa. Quân Hán suy yếu, không chịu nổi một đòn là suy nghĩ thâm căn cố đến trong lòng Lý Đinh. Đối với một người trưởng thành trên thảo nguyên, tuổi trẻ đều ảnh hưởng bởi người Hồ mà nói, một triều đình suy nhược không đủ để khiến cho người Hồng Trạch bán mạng. Cho nên, khi Tào Bằng dẫn người đến Lý Đinh rất ác cảm với hắn.
 
Tào Bằng ngẩng đầu lên, liếc mắt nhìn Lý Đinh, chỉ cười cười, cũng không để ý tới.
 
- Qủy nhát gan!
 
Lý Đinh lại lần nữa cười nhạt, chợt cười nói với đám người thân cận:
 
- Trách không được Hán gia thủ không được Hà Tây, lại phải nhờ chúng ta đi giành giang sơn. Người Hồng Trạch đều là hảo nam nhi, nhưng nhất định không kề vai chiến đấu với quỷ nhát gan.
 
Nhóm người hầu cận lập tức cười ha ha.
 
- Ngươi…
 
- Vương Song, câm miệng.
 
Mắt nhìn Vương Song nổi giận, muốn đứng dậy phản bác, Tào Bằng vội vàng lớn tiếng quát, bảo ngưng lại.
 
Hắn xoay người, nhìn đám người Lý Đinh liếc mắt một cái:
 
- Phụ thân ngươi là Hán gia lang, ông nội ngươi là Hán gia lang, tổ phụ ngươi là Hán gia lang, ông cố ngươi từng là Hán gia lang. Nếu như bọn họ biết được con cháu là một đám người quay lưng quên tổ tông, e rằng ở dưới cửu tuyền sẽ khóc mãi mất. Tào mỗ bất tài, nhưng cũng không muốn nói chuyện cùng với đám súc sinh bất trung bất hiếu, bất nhân bất nghĩa.
 
Dọc theo đường đi, Tào Bằng vẫn không nói gì.
 
Nhưng một khi phản kích, hắn nói năng rất sắc sảo.
 
Lý Đinh ngẩn người chợt phản ứng lại, Tào Bằng đang mắng y, lập tức giận tím mặt.
 
- Ngươi dám mắng ta?
 
- Ta chỉ mắng súc sinh, có quan hệ gì tới ngươi?
 
- Ngươi…
 
Lý Đinh đứng bật lên, bước lên phía trước hai bước.
 
Đám người hầu cận đều đứng dậy, lập tức vây quanh hai người Tào Bằng.
 
- Họ Tào kia, ta không muốn đấu khẩu với ngươi, ngươi tốt nhất nên xin lỗi ta, nếu không đừng trách ta không khách khí với ngươi.
 
Tào Bằng dùng gậy gỗ cời lửa trại, cười nhạt nói:
 
- Mỗ gia không nói chuyện với súc sinh.
 
- Ngươi muốn chết à?
 
Sắc mặt Lý Đinh trở nên cực kỳ khó coi.Hai tên hầu cận mắt thấy Lý Đinh chịu nhục, không nói hai lời, tiến lên trước giáo huấn Tào Bằng.Hán tử lớn lên trên thảo nguyên thân thủ cực kỳ cường tráng. Mắt nhìn thấy hai tên đến bên, không chờ Vương Song hành động, bàn tay Tào Bằng khẽ rung lên, gậy gỗ dùng để cời lửa kia khẽ động, hai thanh củi gỗ đang cháy từ trong đống lửa bay ra, hung hăng đập vào trên ngực hai tên hầu cận kia. Trong chốc lát, ánh lửa đột nhiên sáng ngời, đốm lửa văng khắp nơi.
 
Hai tên hầu cận bay ngược ra ngoài, vạt áo trước ngực lập tức bốc cháy lên.
 
Hai người hoảng sợ, hét to một tiếng, lăn lộntrên mặt đất.
 
Tào Bằng chậm rãi đứng lên,
 
- Đây chính là bản lĩnh binh sĩ Hồng Trạch? Đừng nói đến đấu khẩu, động thủ với các ngươi càng không được.
 
Vừa rồi Tào Bằng như thế nào mà cây củi gỗ lại bắn lên như thế, không có người nào nhận ra. Lý Đinh xua tay, ra hiệu tên hầu cận đi lên dập tắt lửa trên người hai tên kia, giương cặp mắt hổ chăm chú nhìn Tào Bằng, vẻ lạnh lùng.
 
- Thế nào, muốn động thủ sao?
 
Lý Đinh hai gò má hơi run lên, tay chậm rãi hướng về bên hông tìm kiếm.
 
- Động thủ, các ngươi không được, động đao, các ngươi càng không được…
 
Tào Bằng cười nhạt một tiếng, chẳng thèm nhìn động tác của Lý Đinh, thản nhiên nói:
 
- Để ta nói cho rõ ràng, ta lần này đi Hồng Thủy Tập cũng không muốn đi cùng với ngươi. Chỉ là tổ phụ ngươi là Lý Giáo khẩn cầu, ta mới đồng ý. Đừng tưởng rằng ta chiếm bộ lạc của các ngươi, tâm ý của tổ phụ ngươi, ta cũng hiểu được. Đơn giản là vì ông ấy hi vọng ngươi có thể cùng ta làm quen một chút. Một ngày nào đó ngươi có thể quay trở về cố hương, tương lai cũng có thể tạo dựng sự nghiệp, còn hơn cả đời không tên tuổi trên thảo nguyên nàythảo nguyên. Dọc đường ta nhẫn nại, không phải ta sợ ngươi, mà là lo lắng sẽ làm ngươi bị thương, khiến Lý Giáo Úy lo lắng. Người Hồng Trạch, ta không bận tâm! Tổ tiên của ngươi, thậm chí đời này qua đời khác đều tự cho mình là người Hán, từ khi nào lại sinh ra đám người quay lnưg, quên đi tổ tông như các ngươi? Đúng, năm đó triều đình từ bỏ Hà Tây là có lỗi với tổ tiên các ngươi, nhưng đây tuyệt không phải là cái cớ để các ngươi quên đi tổ tông. Ngươi muốn động thủ, vậy ngươi đã chuẩn bị tốt chưa?
 
- Chuẩn bị cái gì?
 
Lý Đinh ngạc nhiên, lỡ lời buột miệng hỏi.
 
Nào biết, Tào Bằng không nói lời nào, chân giẫm lên trường đao, đao lập tức thoát ra. Lý Đinh chưa kịp phản ứng, thanh trường đao sáng loáng đã đặt trên vai y. Vết đao sắc bén, nồng mùi máu tanh, giữa thanh đao ánh lên sắc đỏ sậm dưới ánh lửa. Lý Đinh thậm chí không nhìn rõ được Tào Bằng đến trước mắt y như thế nào, rút đao ra như thế nào. Trường đao trong tay y căn bản không kịp ra khỏi vỏ đã bị Tào Bằng khống chế. Lưỡi đao lạnh thấu xương đó làm y run lên, một luồng hàn khí chạy dọc xương sống, toàn thân cứng đờ.
 
- Thả thiếu tộc trưởng nhà ta ra!
 
Vài tên hầu cận rút binh khí ra, lớn tiếng quát.
 
Tào Bằng lạnh lùng nói:
 
- Vương Song, cho bọn chúng câm miệng đi, không được giết người.
 
Khi Tào Bằng sớm ra tay, Vương Song đã vận sức chờ đợi. Tào Bằng còn chưa nói hết, gã đã vớ lấy hai thanh gậy gỗ đang cháy, đánh tới. Kể từ khi Vương Song theo Tào phủ đến nay đã hơn bốn, năm năm. Từ lúc đầu đơn thuần chỉ là huấn luyện chó, sau này gã lại được Tào Bằng coi trọng, truyền thụ công pháp cho. Sau này Hoa Đà lại tới Hứa Đô, Vương Song lại theo Hoa Đà học hổ hí và hạc hí trong Ngũ Cầm Hí, công phu cũng theo đó mà thăng tiến nhanh hơn. Khi Tào Bằng đang truyền thụ, dạy bảo đám người Tào Chương, cũng cho Vương Song cùng đi theo học tập. Thời gian năm năm ngắn ngủi, Vương Song đã luyện được tương đối, tuy không bằng Hàn Đức, nhưng cũng là tiêu chuẩn võ tướng hạng nhất. Nếu không như vậy, lần này Tào Bằng đi sứ Mạc Bắc, gã cũng không thể đi theo hắn đến được.
 
Gã vừa ra tay, liền có hai luồng ánh lửa bay lượn.
 
Thân pháp linh hoạt phối hợp với Bạch Viên Thông Bối quyền huyền ảo, que cời lửa trong tay Vương Song giống như có linh tính. Ba tiếng pang pang pang vang lên, chợt nghe tiếng kêu la thảm thiết liên tục phát ra. Binh khí trong tay ba tên tùy tùng rớt xuống, trên tay còn nguyên vết thương. Bọn họ liên tục lùi lại phía sau, Vương Song đẩy cời lửa ném về phía đống lửa, vung tay rút song thiết đao ra. Gã đứng bên cạnh Tào Bằng, nhìn chằm chằm đám tùy tùng hoảng loạn kia.
 
- Họ Tào nhà ngươi…
 
- Lý Đinh, ngươi im miệng cho ta.
 
Tào Bằng lớn tiếng quát, lời Lý Đinh đang định nói, lại nuốt trở vào.
 
- Ta mặc kệ ngươi đánh giá ta như thế nào, cũng không cần biết ngươi nghĩ thế nào về triều đình. Ta lần này đến Hồng Trạch là có sứ mệnh của ta, mặc kệ ngươi tin hay không tin tưởng, ta chưa bao giờ nghĩ tới chuyện phải lợi dụng sức mạnh của người Hồng Trạch các ngươi. Cho nên, ngươi nghĩ ta thế nào không quan trọng. Nhưng nếu như ngươi dám làm hỏng chuyện của ta, đừng trách ta lòng dạ lang sói. Không sai, các ngươi có lẽ dũng mãnh, thiện chiến, nhưng đối với triều đình mà nói, các ngươi chẳng qua là thảo khấu, cha con Mã Đằng như thế nào? Bất kể bọn họ có thật lòng hay không, chí ít trên danh nghĩa, bọn họ cũng phải phục tùng mệnh lệnh của triều đình. Nếu như ngươi dám làm hỏng chuyện của ta, lão tử có thể lập tức điều mấy vạn đại quân từ Quan Trung tới, trong vòng mười ngày, san bằng Hồng Trạch.
 
Tào Bằng khốc lãnh, Lý Đinh tái mặt.
 
Trong lòng y run lên, nhưng vẫn ngẩng cao đầu không chịu khuất phục, chăm chú nhìn Tào Bằng.
 
-Những kẻ khoa trương như ngươi, lão tử đã thấy nhiều rồi. Đừng tưởng rằng mình lợi hại. Khi ta mười lăm tuổi đã dẫn theo mấy nghìn người, đánh dẹp tinh binh mãnh tướng gấp mười lần quân ta. Cửu Nguyên Lã Bố như thế nào? Kết quả là gã cũng không công phá được thành trì ta trấn giữ. Sau khi nhiệm vụ lần này kết thúc, ngươi thích thế nào thì thế đó. Nhưng bây giờ, ngươi tốt nhất nên ngoan ngoãn cho ta.
 
Vừa nói, tay Tào Bằng rung lên, thanh cương đao xẹt qua hư không.
 
Lý Đinh chỉ cảm thấy toàn thân rét run một hồi, ánh đao loang loáng trước mắt. Chờ khi y tỉnh táo lại, Tào Bằng đã thu đao trở về.
 
Mà trên người của y, để lại từng vết đao.
 
Vết đao kia khắc lên thân thểy, xé rách quần áo y. Gió thổi hiu hiu lướt qua, Lý Đinh rùng mình.
 
- Hùng mạnh không phải ngoài miệng, cũng không phải trên tay, mà là ở đây.
 
Tào Bằng lấy tay chỉ vào chính tim của mình:
 
- Tổ phụ ngươi là một người hùng mạnh, nhưng không phải là công phu của ông ấy cao, mà là ông ấy trung thành với triều đình, trước sau không đổi. Mà ngươi không đáng để ta để ý đến, bởi vì ngươi ngay cả chính mình là ai cũng không biết, cũng khônghiểu.
 
Sắc mặt Lý Đinh trắng bệch, kinh ngạc nhìn Tào Bằng.
 
Chỉ có điều Tào Bằng dường như đã mất đi hứng thú với y, xoay người trở lại bên đống lửa.
 
- Thiếu tộc trưởng, chúng ta...
 
- Đều im miệng hết cho ta!
 
Lý Đinh quát bảo ngưng nói, xoay người về bên đống lửa.
 
Y ngồi ở chỗ đó, vẫn không nhúc nhích nhìn đống lửa hừng hực trước mặt, không nói lời nào.
 
Mà đám tùy tùng đó thấy Lý Đinh không lên tiếng, cũng ngậm hết miệng lại. Vài tên tùy tùng bị thương, lấy thuốc mang theo bên người ra, bôi lên miệng vết thương.
 
Có người lén nhìn Tào Bằng và Vương Song, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ khâm phục.
 
Nam nhi sống trên thảo nguyên kính nể nhất chính là binh sĩ hào dũng. Trước đây, bởi vì bị ảnh hưởng của Lý Đinh, bọn họ không thèm để ý hai người Tào Bằng. Nhưng vừa rồi, chủ tớ Tào Bằng phô bày sức mạnh, khiến bọn họ cảm thấy vô cùng kính phục. So ra, những người bên bọn họ luôn châm chọc, khiêu khích hai người kia suốt đường đi lại giống người xấu hơn.
 
Đó là một người hùng mạnh!
 
Chẳng trách ngay cả đến sư hổ thú cũng đi theo bên cạnh hắn.
 
- Này!
 
Lý Đinh đột nhiên quay đầu, gọi Tào Bằng một tiếng.
 
Tào Bằng ngẩng đầu, nhìn Lý Đinh.
 
- Ngươi thực sự đã giao chiến với hao hổ ở Tịnh Châu kia sao?
 
- Đương nhiên!
 
- Vậy kết quả…
 
- Ta thua!
 
Tào Bằng nói rất thản nhiên, chẳng hề làm bộ làm tịch chút nào.
 
- Nhưng mà hao hổ giờ đã chết, mà ta vẫn còn sống.
 
- Ta biết.
 
Lý Đinh nói chuyện, cúi đầu.
 
Thanh danh hao hổ Cửu Nguyên, cũng rất vang dội ở Hà Tây. Lã Bố năm đó ở Tịnh Châu, chiến công hiển hách, từng giết đám người Hồ kia. Bọn người Hồ nghe thấy tên hao hổ là đã bỏ chạy, không dám trêu chọc Lã Bố. Tuy rằng Lý Đinh chưa từng gặp Lã Bố, nhưng lại cực kỳ tôn kính Lã Bố. Hà Tây bị Khương Hồ chiếm cứ, nhưng đối với người Hán sinh sống trên thảo nguyên mà nói, Lã Bố chính là anh hùng.
 
Lý Đinh do dự một chút, trầm giọng nói:
 
- Ta sẽ giúp ngươi làm việc, nhưng ta muốn nói cho rõ ràng không phải ta sợ ngươi.
 
Tào Bằng cười cười:
 
- Ngươi có sợ ta hay không, có liên quan gì đến ta đâu? Nể mặt Lý Giáo úy, ta cho ngươi một lời khuyên. Phần đông cao thủ Trung Nguyênđều là thuộc hạ dưới trướng của chúa công nhà ta, mãnh tướng như mây. Thân thủ của ngươi không tồi, nhưng nếu như đến Trung Nguyên, còn nói năng không coi ai ra gì như vậy, sớm muộn ắt phải đầu một nơi, thân một nẻo. Chuyện khác không nói, chỉ riêng đám tùy tùng bên cạnh ta, chọn bừa một người cũng có thể lấy được tính mạng của ngươi. Có một câu ngươi nói không sai, người phải có thực lực. Mà nếu như tâm ngươi không đủ mạnh mẽ, thì công phu có tốt đến mấy cũng không đến đâu. Cố gắng học hỏi tổ phụ ngươi, để tâm ngươi cũng sớm ngày hùng mạnh lên. Chỉ có khi tâm ngươi mạnh mẽ, ngươi mới có thể không sợ hãi dù là lúc nào đi nữa.
 
Dứt lời, Tào Bằng duỗi người, nằm bên đống lửa, nhắm hai mắt lại.
 
Gió thu nhẹ nhàng, khẽ thổi lay thảm cỏ chăn nuôi súc vật trên thảo nguyên. Cơn gió như khẽ thì thầm…
 
Đống lửa đã tắt, làn khói xanh lượn lờ.
 
Khi ánh sáng mặt trời mới lên, Lý Đinh thay đổi y phục, đi chung đường với Tào Bằng.
 
Chỉ có điều lần này, y không châm chọc Tào Bằng nữa, mà là trầm mặc không nói gì. Ngay cả đến đám hầu cận của y cũng kính trọng Tào Bằng. Dọc đường đi bình an vô sự, đến giờ ngọ, đoàn người liền đi tới Hồng Thủy Tập.
 
Mặt trời mùa thu cao rọi, làm cho người ta cảm thấy ấm áp, rất thoải mái.
 
Lý Đinh dẫn đầu, đến ngoài cửa thành Hồng Thủy Tập, đang chuẩn bị tiến vào thành, chợt nghe bên cạnh có người la lớn:
 
- Lý Đinh, sao ngươi lại tới đây?
 
Lý Đinh quay đầu lại nhìn lại, chỉ thấy một đám người vây quanh một thanh niên, phóng ngựa chạy tới.
 
- Là Đậu Hổ!
 
Lý Đinh không có quay đầu lại, nhỏ giọng báo cho Tào Bằng biết.
 
- Hắn chính là trưởng tử của Đậu Lan, cũng là dũng sĩ nổi danh ở Hồng Thủy Tập. Tuy nhiên người này cũng không thiện cảm lắm với nhà Hán.
 
Nói xong, y giục ngựa xông lên đón đầu, trò chuyện với Đậu Hổ.
 
Tào Bằng ở giữa đám tùy tùng, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên cổ Đại Hoàng, nheo mắt, nhìn về phía Đậu Hổ.
 
Người này rất thù địch nhà Hán!
 
Chuyện này cũng có thể giải thích được, năm đó tổ tiên hắn bị Hán đế ban cho cái chết, đại tướng quân Đậu Hiến chết đi, cả một nhà hắn bị sung quân đến biên ải Hà Tây. Đậu Hiến có lẽ là người ngang ngược, kiêu ngạo, nhưng đúng là đã lập đại công cho nhà Hán. Nhưng kết quả là… Chuyện này đổi lại là bất cứ ai đều sẽ bất mãn, thậm chí sinh ra oán hận.
 
Lý Đinh đặc biệt trò chuyện với người này dường như muốn nhắc nhở Tào Bằng, địa vị của Đậu Hổ này ở Hồng Thủy Tập chắc hẳn không hề thấp chút nào.
 
Lúc này, Đậu Hổ lôi kéo Lý Đinh chuẩn bị vào thành.
 
Đột nhiên, hắn quay đầu ngựa, chạy về phía Tào Bằng.
 
Tào Bằng kinh ngạc, nhưng sắc mặt vẫn bình tĩnh như cũ.
 
Đậu Hổ ghìm ngựa, nhìn chằm chằm vào Tào Bằng, mãi lâu sau, mở miệng, trầm giọng nói:
 
- Ngươi là ai?
 
Cách ăn mặc của Tào Bằng không mấy khác đám người Lý Đinh.
 
Chỉ có điều khí chất của hắn lại nổi bật lên giữa đám người. Mấy năm này, Tào Bằng dốc lòng đọc sách, làm cho khí chất của hắn có thêm phong thái của người danh sĩ nho nhã. Chưa kể hắn đã trải qua rất nhiều biến cố, nên trong cái nho nhã đó lại có một phần nhanh nhẹn, dũng mãnh và oai dũng. Loại cảm giác đó khiến người ta cảm thấy hết sức kỳ quái. Sự pha trộn giữa khí chất dũng mãnh với phong thái của người trí thức của Tào Bằng khiến Đậu Hổ chỉ liếc mắt một cái đã phát hiện ra sự tồn tại của hắn.
 
- Tại hạ Tào Bằng bái kiến thiếu tộc trưởng.
 
Tào Bằng không giấu diếm danh hiệu của mình, bởi vì hắn biết, ở vùng đất Hà Tây này vốn chẳng có bao nhiêu người biết đến hắn.
 
Đậu Hổ hơi sửng sốt, đánh giá Tào Bằng từ trên xuống dưới.
 
- Là người Hán ư?
 
- Đúng vậy.
 
Lý Đinh ung dung nói:
 
-Tào tiên sinh là danh sĩ Trung nguyên, do đắc tội người, cho nên mới chạy tới Hà Tây lánh nạn, hiện giờ vẫn làm việc dưới trướng tổ phụ ta. Hổ ca ngươi đừng tìm cách chiêu dụ hắn, Tào tiên sinh rất được tổ phụ ta trọng dụng đấy.
 
Đậu Hổ mỉm cười, không nói gì nữa.
 
- Tên gia hỏa nhà ngươi lúc nào cũng lo lắng ta đoạt người của ngươi.
 
Trung Nguyên chiến tranh khói lửa khắp nơi, rất nhiều người khi đến bước đường cùng đều sẽ tị nạn ở Mạc Bắc. Những người này hoặc là đi Hung Nô, sống chung với người Hung Nô, hoặc là làm cho người Tiên Ti. Cũng sẽ có một số người đến Hà Tây, hưởng thụ cuộc sống vô tư lự. So với các nơi khác, cuộc sống ở Hà Tây tuy rằng gian khổ một chút nhưng vẫn được coi là thiên đường.
 
Chính vì thế, Đậu Hổ không suy nghĩ nhiều lắm.
 
Y vừa giục ngựa chuẩn bị vào thành, sau khi đi được hai bước, đột nhiên lại quay đầu hỏi:
 
- Tào tiên sinh, ngựa của người có bán không?
 
- Hả?
 
- Con sư hổ thú này là ngựa tốt trăm năm khó thấy được.
 
Tào Bằng ngồi trên ngựa hơi cúi người, cười tủm tỉm trả lời:
 
- Thiếu tộc trưởng, con ngựa này là vận mệnh của ta, thứ cho ta không thể bán được.
 
- Ách. Thật là đáng tiếc!
 
Đậu Hổ không khỏi luyến tiếc nhìn thoáng qua Sư hổ thú, quay đầu, sóng vai cùng Lý Đinh đi vào Hồng Thủy Tập.
 
Đối với người trên thảo nguyên mà nói, ngựa chính là sinh mệnh thứ hai của họ. Nếu không phải trường hợp bất đắc dĩ, bình thường sẽ có rất ít người đi chiếm đoạt ngựa cưỡi của người khác. Trừ phi là con nhà giàu sang, hoành hành ngang ngược, phần lớn mọi người đều sẽ thương lượng rõ ràng với chủ nhân của con ngựa đó. Nếu như chủ nhân không muốn bán vậy thì bọn họ cũng chỉ có thể từ bỏ. Đậu Hổ tuy rằng coi trọng Sư hổ thú của Tào Bằng, nhưng từ nhỏ y đã lớn lên trên thảo nguyên, cũng không muốn đoạt con vật yêu thích của người khác. Nếu cưỡng đoạt, không khéo sẽ gây ra chuyện phiền phức.
 
Tào Bằng cùng đoàn hộ tống, chậm rãi đi vào Hồng Thủy Tập.
 
Đồng thời, ấn tượng của hắn về Đậu Hổ cũng tốt đẹp hơn nhiều.
 
Người này có lẽ không có lòng trung với triều đình nhà Hán, nhưng cũng không phải là kẻ ăn chơi trác táng, cách xử sự cũng rất có chừng mực.
 
Từ tư thế ngồi trên ngựa của y mà xem, công phu của tên Đậu Hổ này hẳn là cũng không tệ.
 
Ít nhất, Tào Bằng cảm giác y có lẽ còn mạnh hơn Lý Đinh nhiều. Phỏng chừng người này ít nhất có thể đấu một trận ngang ngửa với Hàn Đức.
 
Nhất thời, Tào Bằng đột nhiên nảy lòng mến mộ người tài.
 
Chỉ là hắn rất rõ tình hình bây giờ, cho nên cũng chỉ thầm khen ngợi trong lòng, chứ không tỏ thái độ gì hết.
 
Lý Đinh nói cho Đậu Hổ biết, hắn đến Hồng Thủy Tập là phụng mệnh của Lý Kỳ đến mua một ít hàng hóa.
 
Đậu Hổ hạ giọng nói:
 
- Qua hai ngày nữa, người nhà Mã gia sẽ đến, ngươi có hứng thú gặp không?
 
- Mã gia ở Võ Uy ư?
 
- Đúng vậy!
 
- Bọn họ đến làm gì?
 
Có thể thấy quan hệ giữa Lý Đinh và Đậu Hổ rất tốt, hai người nói năng cũng rất tùy tiện.
 
Đậu Hổ thở dài:
 
- Hoàng Đế nhà Hán nghe nói đã phái người tiến vào chiếm đóng Hà Tây, còn cố ý chiêu dụ người của Lương Nguyên Bích:Mã gia của Võ Uy dường như luôn rình rập Hồng Trạch, trước đây bọn họ đã nhiều lần phái người đến Hồng Thủy Tập nói rõ muốn chiêu dụ phụ thân ta.
 
-Vậy Đậu tướng quân nói thế nào?
 
Đậu Lan thân là hậu duệ của Đại tướng quân Đậu Hiến nên người Hồng Trạch có thói quen gọi y là Đậu đại tướng quân.
 
Đậu Hổ hạ giọng nói:
 
- Phụ thân hiện tại cũng có chút do dự, không quyết. Người chung quy vẫn hướng về nhà Hán, nhưng lại lo lắng đắc tội Mã gia. Đến lúc đó, cho dù nhà Hán có ý nâng đỡ cũng không so được với Mã gia gần trong gang tấc.
 
- Ta nghe người ta nói, hồi đầu năm Mã Mạnh Khởi đã liên kết với Hàn Toại diệt Bạch Lang Khương. Ngươi hẳn là biết, Bạch Lang Khương sớm đã quy thuận nhà Hán. Khi Mã gia xuất binh tấn công, Bạch Lang Khương còn cầu viện nhà Hán. Nhưng Thứ sử Lương Châu Vi Khang lại bất lực, đành giương mắt ngồi xem Bạch Lang Khương bị tiêu diệt, cũng không có bất cứ phản ứng gì. Phụ thân hiện giờ cũng lo lắng nếu đắc tội với Mã gia sẽ có cùng kết cục với Bạch Lang Khương.
 
Âm thanh của Đậu Hổ tuy rằng không lớn, nhưng thính giác của Tào Bằng rất tốt. Hắn ở phía sau nghe rất rõ ràng, rành mạch.
 
Chẳng lẽ Mã Đằng cũng tiếp cận Hồng Trạch?
 
Nếu như đặt mình vào vị trí của Đậu Lan, Tào Bằng chỉ sợ bản thân cũng sẽ cảm thấy khó xử. Nhưng mà Bạch Lang Khương là người nào? Vì sao hắn chưa bao giờ nghe nói tới bộ lạc này? Nghe khẩu khí của Đậu Hổ, dường như y khá e ngại “Cẩm Mã Siêu” kia. Một lúc lâu sau, y hỏi Lý Đinh:
 
- Mã gia sẽ phái ai tới?
 
- Chuyện này ta không rõ lắm, nhưng chắc cũng không phải nhân vật tầm thường.
 
- Chẳng lẽ là Mã Mạnh Khởi?
 
- Cũng không phải là không thể. Nếu ngươi có hứng thú, thì cứ ở thêm mấy ngày, đến lúc đó tự nhiên sẽ gặp được người của Mã gia.
 
Lý Đinh không trả lời ngay, chỉ nói phải suy nghĩ thêm.
 
Hai người vào thành sau đó không lâu, liền từ biệt nhau.
 
Đậu Hổ trở về nhà mình, còn Lý Đinh dẫn theo Tào Bằng, nghỉ trong một nhà trọ ở Hồng Thủy Tập. Y dĩ nhiên không thể ở trong nhà Đậu Hổ, dù y và Đậu Hổ thân với nhau, nhưng có Tào Bằng ở đây, tóm lại có chút không tiện lắm. Mà quán trọ y chọn này lại do người trong bộ lạc của y mở. Trong bộ lạc của Lý Kỳ ngoài dân du mục ra, cũng có một số người làm thương nhân ở bên ngoài. Tuy là thương nhân nhưng bọn họ luôn trung thành và tận tâm với bộ lạc, mỗi năm đều mang lại một món lợi nhuận không nhỏ đến cho bộ lạc của mình.
 
- Ngươi nghe rõ rồi chứ?
 
- Ừ!
 
- Ngươi thấy thế nào?
 
Lý Đinh ngồi trên bàn ăn, uống một chén rượu, trầm giọng hỏi.
 
Tào Bằng cười:
 
-Nếu Đậu thiếu tướng quân giữ lại, thì chúng ta cứ ở lại xem sao. Ta cũng rất muốn biết, được Mã gia ở Võ Uy mời, Đậu tướng quân cuối cùng sẽ lựa chọn như thế nào.
 
- Ở lại cũng được, nhưng ngươi đừng gây chuyện.
 
- Điều này ta biết rồi!
 
Tào Bằng nói chuyện, đoạn bưng bát sứ lên, đưa lên miệng nhấp một ngụm, ánh mắt thoáng vẻ trầm mặc.
 
Mã Đằng đã bắt đầu tăng cường sự thống trị của hắn ở vùng đất phía tây bắc.
 
Nếu là thống trị, đơn giản chỉ có hai loại thủ đoạn là dụ dỗ và gây chiến. Tào Bằng đột nhiên có một ý tưởng kì quái: Mã Đằng tuy rằng ký vào Y Đai chiếu, nhưng Tào Bằng không thấy người này có mấy trung thành với nhà Hán. Trên thực tế, từ sau khi Y Đai chiếu bị phát hiện, thực lực Mã Đằng vẫn lớn mạnh, hắn vẫn phát triển lực lượng của chính mình.
 
Hắn thậm chí ngoài mặt sẽ thần phục Tào Tháo, đoạt được càng nhiều lợi ích về mặt chính trị.
 
Một người như vậy thì liệu có thể có bao nhiêu trung thành với triều đình nhà Hán đây? Tào Bằng có đánh chết cũng không tin được.
 
Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa có nói, Mã Đằng hận Tào Tháo thấu xương. Tầm năm ngoái khi Quách Viên và Nam Hung Nô tàn sát bừa bãi, Mã Đằng đã phái đứa con cả là Mã Siêu lãnh binh xuất kích, hiệp trợ Tào Tháo bình định Hà Đông. Hắn thật sự trung thành với nhà Hán sao?
 
Thật ra Tào Bằng cảm thấy Tào Tháo muốn giết Mã Đằng e rằng không phải vì Mã Đằng trung với Hán thất.
 
Nguyên nhân lớn nhất có lẽ chính là sức mạnh ngày càng hùng mạnh ở vùng đất tây bắc của Mã Đằng, khiến cho Tào Tháo cảm nhận được áp lực vô hình. Mã Đằng tung hoành ở Hà Tây, gần như là hùng bá Lương Châu. Thứ sử Lương Châu Vi Khang tuy là mệnh quan triều đình, là người của dòng họ Vi thị ở Kinh Triệu, nhưng gần như không ảnh hưởng gì đến Mã Đằng, cho nên cuối cùng mới bị Mã Siêu làm hại.
 
Tào Tháo ở Trung Nguyên, có kẻ thù là Lưu Biểu, Tôn Quyền và Lưu Bị.
 
Trương Lỗ ở Hán Trung lúc thế này lúc thế khác, mà Mã Đằng nắm trong tay Tây Lương bất cứ lúc nào cũng có khả năng uy hiếp Quan Trung rồi sau đó cướp lấy Trung Nguyên. Thời kì Lưỡng Hán, cách nói được người Quan Trung được thiên hạ đã ăn sâu vào cách suy nghĩ của mọi người. Cho dù là Tào Tháo cũng không thể không e ngại Mã Đằng. Cho nên Tào Bằng cảm thấy Tào Tháo muốn bao vây Mã Đằng, chính là muốn giảm bớt sức ảnh hưởng của hắn ở Lương Châu, rồi sau đó nâng Vi Khang lên. Đáng tiếc cuối cùng lại bị Mã Siêu phá hỏng hết.
 
Kiếp trước khi còn thiếu niên, trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, có hai người Tào Bằng yêu thích nhất.
 
Một là Triệu Vân - Triệu Tử Long, người kia chính là Mã Siêu - Mã Mạnh Khởi. Đáng tiếc chính là, sau khi Tào Bằng trưởng thành, hắn hiểu rõđược Mã Siêu thực sự trong sử sách là như thế nào, khiến hắn phản cảm với gã. Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa nói, Mã Đằng bị Tào Tháo giết chết, Mã Đại chạy trốn tới Lương Châu, Mã Siêu lúc này mới khởi binh vì báo thù cho cha. Nhưng trong Tam Quốc Chí lại viết rõ ràng rành mạch rằng: Lúc ấy phụ tử Mã Đằng chỉ bị Tào Tháo giam lỏng mà thôi, còn Mã Siêu ở Võ Uy gấp rút khởi binh tạo phản. Cũng vì Mã Siêu khởi binh, nên Tào Tháo mới hạ quyết tâm, giết phụ tử Mã Đằng ở Hứa Đô. Nói cách khác, Mã Đằng không phải là bị Tào Tháo giết, mà là chết trong tay Mã Siêu.
 
Đó là một tên máu lạnh!
 
Đến sau cùng, cửa nát nhà tan, thê ly tử tán, ngay cả Thượng tướng Bàng Đức tận trâm trung thành với gã cũng quy thuận dưới trướng Tào Tháo.
 
Chính vì thế, thiện cảm của Tào Bằng giành cho Mã Siêu cũng biến đổi theo.
 
- Vả lại ngươi thử nghĩ xem, xem Mã gia này cuối cùng là có chủ ý gì?
 
Tào Bằng hạ quyết tâm, nâng chén rượu uống một hơi cạn sạch.
 
- Lý Đinh, hai ngày tới sẽ có người tớitìm ta, ngươi thay ta lưu ý một chút.
 
Lý Đinh gật gật đầu, đột nhiên hỏi:
 
- Họ Tào, nếu Hồng Trạch quy thuận nhà Hán, nhà Hán sẽ đối đãi với chúng ta như thế nào?
 
Tào Bằng ngẩn ra, chợt ha hả cười nói:
 
- Ta phụng thánh lệnh thu phục Hà Tây, không phải muốn đoạt lấy cái gì từ trong tay các ngươi, mà là hy vọng có thể cho các ngươi càng nhiều hơn nữa.
 
- Cho chúng ta càng nhiều? Ví như thứ gì?
 
Tào Bằng buông bát rượu xuống, trầm giọng nói.
 
- Ví như tôn nghiêm của con dân Đại Hán.
 
Lý Đinh chợt trầm mặc!
 
Ngay khi Tào Bằng và Lý Đinh uống rượu trong khách trọ, phụ tử Đậu Lan và Đậu Hổ đã ở trong sảnh nói chuyện.
 
Nội dung bàn bạc của hai người vẫn là về Mã Đằng và Tào Bằng.
 
Chỉ có điều bởi vì tin tức không được thông suốt, Đậu Lan và Đậu Hổ đều không rõ chủ tướng triều đình phái đến đồn trú ở Hà Tây tên là gì?
 
- Phụ thân, hôm nay con gặp Lý Đinh ở ngoài thành.
 
- Ồ?
 
- Lý Kỳ dường như lại chiêu mộ được người tài ở cửa thành, tên gọi là Tào Bằng.
 
- Người đó thế nào?
 
- Nhìn qua giống như là thư sinh, nhưng tuyệt đối là một tên sát nhân không ghê tay. Hắn tuy rằng cố gắng che giấu, nhưng cốt cách trong người hắn toát lên khí phách của võ tướng. Hắn có một con sư hổ thú! Người có con thần câu như vậy không thể là kẻ đầu đường xó chợ được.
 
- Sư hổ thú?
 
Đậu Lan nhíu mày, nhẹ nhàng gật đầu.
 
- Lý Đinh hiện ở nơi nào?
 
- Hình như là ở trong một nhà trọ của người trong tộc y, phụ thân có muốn thăm dò một chút không?
 
Đậu Lan ngẫm nghĩ một chút, lắc đầu nói:
 
- Lão già Lý Kỳ kia luôn thân cận với người Trung Nguyên, hiện giờ đại Tư không của triều đình là Tào Tháo đang lãnh binh chinh phạt Hà Bắc, chắc hẳn chính là vì nguyên nhân này người đó mới đi đến Hà Tây. Nếu có thể, con tiếp xúc với lão một chút, thuận tiện hỏi thăm tin tức về vị chủ tướng được phái đến đồn trú ở Hà Tây. Hắn đến từ Trung Nguyên, chắc hẳn cũng hiểu biết một chút. Còn chuyện kia không cần! Lý Kỳ không phải là người không biết phân biệt nặng nhẹ, hơn nữa lão già này uy vọng cũng không kém, nếu như vì thế mà chọc giận lão, chi bằng thân cậnvới Tào Bằng kia một chút là hơn.
 
Đậu Hổ được nghe, vui vẻ tuân mệnh.
 
Mà Đậu Lan thì nhẹ nhàng xoa xoa thái dương, đau khổ nói:
 
- Người của Mã gia đã xuất phát, chậm nhất từ hôm nay sẽ đến. Hai ngày này, con vất vả nhiều rồi, chớ để cho Mã gia lại phái người qua đây. Lần này bọn họ cử người đến tuyệt đối sẽ không giống như trước, dễ dàng buông tha cho chúng ta. Triều đình nếu đã phái binh mã đi, Mã gia nhất định sẽ muốn chúng ta tỏ rõ lập trường. Việc này không có gì nhưng phụ tử chúng ta phải cẩn thận mới được.
 
- Cha, Mã gia cuối cùng phái ai qua đây?
 
Đậu Lan nhìn Đậu Hổ liếc mắt một cái, trầm giọng đáp:
 
- Mã Siêu!
 
- Mã Mạnh Khởi tự mình đến đây?
 
- Cho nên ta mới nói Mã gia sẽ không từ bỏ ý đồ.
 
Đậu Hổ cũng có chút kiêng nể. Gã tuy rằng luyện được một thân hảo võ nghệ, rất có thanh danh ở Hà Tây nhưng so với Mã Siêu, Đậu Hổ cũng có chút tự biết mình. Chính như cha gã đã nói vậy: Mã Siêu đến, tuyệt sẽ không từ bỏ ý đồ.
 
Tháng bảy năm Kiến An thứ tám, Viên Đàm không thể ngăn cản được sự công kích của Viên Thượng, lui về huyện Bình Nguyên.
 
Hắn mệnh cho mưu sĩ Tân Bì xin hàng với Tào Tháo. Sau khi Tào Tháo đồng ý, thâu nhận Viên Đàm, liền lệnh cho Phó đô đốc Hổ Báo Kỵ, Đại tướng Cam Ninh tiên phong qua sông cứu viện. Đồng thời, y lại hạ lệnh Đại tướng Trương Liêu xuất kích từ Hà Nội, tấn công Bì thành. Viên Thượng nghe nói Bì thành nguy hiểm vội vàng muốn dẫn binh quay về, nhưng bị Cam Ninh phục kích dọc đường, Viên Thượng thương vong thê thảm và nặng nề.
 
Cũng trong tháng đó, Dương Châu, Kiến An, Hán Hưng và Nam Bình nổi loạn, tụ tập mấy vạn dân chúng tạo phản.
 
Tôn Quyền lệnh Hạ Tề - người núi Hội Kê làm Nam bộ đô úy, lại lệnh cho các huyện xuất năm nghìn binh, chịu sự điều khiển của Hạ Tề, chinh phạt phản tặc. Khi Tôn Sách còn sống, Hạ Tề rất được Tôn Sách coi trọng. Cũng chính vì vậy, sau khi Tôn Quyền tiếp chưởng Đông Ngô, ít nhiều cũng quan tâm đến Hạ Tề hơn người khác, lệnh cho hắn ra trấn một góc phía đông nam.
 
Sau khi Hạ Tề lãnh binh, liền nhanh chóng xuất kích.
 
Trong tháng bảy, hắn chém thủ lĩnh phản tặc là Hồng Minh, bắt Hồng Tiến, Uyển Ngự làm tù binh, , lại chém giết hơn sáu nghìn tên phản tặc, khiến cho phản tặc nghe tin đã sợ mất mật. Hạ Tề cũng vì vậy mà được gọi là Diêm vương, từ đó về sau phía đông nam của Giang Đông không còn phải lo lắng nữa…
 
Cũng chính trong tháng này, Lưu Bị thỉnh cầu Lưu Biểu lãnh toàn bộ nhân mã, đi ra trấn Tân Dã.
 
Kể từ sau khi Lưu Bị đầu quân cho Lưu Biểu, Lưu Biểu vẫn hết sức kiêng sợ gã, vẫn ở lại Tương Dương, không đuổi đánh cũng khôngtrọng dụng. Đương nhiên là Lưu Biểu vốn đề phòng Lưu Bị, nhưng thế tộc Kinh Châu cũng rất mâu thuẫn với Lưu Bị.
 
Mà nay Lưu Bị lại xin được đóng giữ ở Tân Dã, bảo vệ phương bắc của Kinh Châu.
 
Lưu Biểu không chút do dự đồng ý, đồng thời ngoài dự đoán của mọi người, thế tộc Kinh Tương cũng không có bất cứ người nào đứng ra phản đối.
 
- Gia Cát Lượng này là người nào vậy?
 
Xa xa tại Hứa Đô, Tào Tháo buông bức thư trong tay xuống, nhìn văn võ đại thần trong phòng khách, nghi ngờ mở miệng hỏi dò.
 
Mọi người trong sảnh không khỏi ngơ ngác nhìn nhau.
 
Từ Kinh Châu truyền tin tức đến, nói Lưu Bị bây giờ đang tuyển binh mua ngựa ở Tân Dã, thanh thế không nhỏ.
 
Hắn lấy thân phận tả tướng quân, Dự Châu Mục, phong chức cho các tướng dưới trướng. Quan Vũ, Trương Phi, Mi Chúc, Mi Phương đều được phong chức. Ngoài ra, Những thần tử đi theo Lưu Bị trước kia như Trần Đáo, Triệu Vân, cũng được giao cho trọng trách nào đó. Trong đó còn có một người tiếng tăm lừng lẫy, tên gọi là Tuân Thầm, nhị ca của Tuân Úc. Tuy nhiên chuyện Tào Tháo nghi ngờ nhất chính là người tên Gia Cát Lượng được Lưu Bị phong làm quân sư. Nếu như Tuân Thầm là quân sư cũng còn dễ hiểu. Dù sao Tuân thị ở Dĩnh Xuyên tiếng tăm lừng lẫy, không người nào mà không biết. Ngay cả Tào Tháo cũng cực kỳ coi trọng Tuân Thầm, lúc nào cũng tiếc vì chưa có Tuân Thầm làm phụ tá. Chỉ tiếc là sau trận chiến Quan Độ, Tuân Thầm không rõ tung tích, không ngờ y lại nương tựa dưới trướng Lưu Bị.
 
Nhưng còn người tên Gia Cát Lượng này…
 
Dường như địa vị vẫn còn trên Tuân Thầm, khiến Tào Tháo nghi ngờ, khó hiểu.
 
Quách Gia đứng lên, trầm giọng nói:
 
- Gia Cát Lượng này tự là Khổng Minh, hai mươi ba tuổi. Gia thật ra từng nghe nói đến người này rồi, nghe nói xuất thân từ Gia Cát thị ở núi Lang Nha, tổ tiên là Gia Cát Phong, nguyên đế khi xưa từng phong ông ta là tư đãi gáo úy, sau này còn giữ chức ngự sử đại phu. Phụ thân Gia Cát Lượng là Gia Cát Giai, tự Quân Cống, vốn là Quận thừa quận Thái Sơn. Gia Cát Giai chết sớm, Gia Cát Lượng còn nhỏ đã theo người nhà đi nương nhờ thúc phụ, chính là Thái thú Gia Cát Huyền của Dự Chương. Sau này, triều đình phong Chu Hạo là Thái thú Dự Chương, người này cùng Lưu Diêu hợp sức đánh Gia Cát Huyền. Gia Cát Huyền rơi vào đường cùng, đành phải mang theo gia quyến tìm nơi nương tựa dưới trướng Lưu Biểu, không lâu sau đó do mắc bệnh mà qua đời. Nói ra thì Thái thú Dự Chương Gia Cát Huyền cũng có chút danh bất chính, ngôn bất thuận. Người vốn dĩ ở dưới trướng Viên Thuật, được Viên Thuật tin dùng. Chỉ là khi Đổng Trác còn sống, Gia Cát Huyền ngồi ở vị trí Thái thú Dự Chương chưa được bao lâu liền bị Chu Hạo và Lưu Diêu liên kết đuổi đến Kinh Châu.
 
Quách Gia thân là quân sư tế tửu, rất để mắt đến tin tình báo.
 
Khi tin Gia Cát Lượng trở thành quân sư của Lưu Bị truyền đến, hắn lập tức triển khai điều tra.
 
Tào Tháo nhíu mày:
 
- Gia Cát Lượng này có tài học thế nào mà lại ngồi được vị trí cao như thế?
 
- Điều này hãy còn chưa biết được. Chỉ nghe nói lúc trước y vừa làm ruộng vừa đi học ở Nam Dương. Nơi y vừa làm ruộng vừa đi học đó gọi là đồi Ngọa Long. Y cũng tự đặt tên mình là Ngọa Long, thường tự so với Quản Trọng. Người này bái sư ở Thủy Kính sơn trang, là đệ tử Tư Mã Huy, rất được Tứ Mã Huy xem trọng nhưng tài học cũng thật chưa biết ra sao.
 
- Có điều thôn phu sơn dã này có khẩu khí thật lớn.
 
Hạ Hầu Thận nghe được liền cười lạnh.
 
Trong lòng Tào Tháo vốn cũng có chút coi thường người này.
 
-Nghe nói Lưu Bị có thể đến Tân Dã là nhờ có một tay Gia Cát Lượng này sắp xếp?
 
- Đúng vậy!
 
Tuân Du ngẩng đầu nói:
 
- Gia Cát Lượng lấy vợ là con gái của Thái thị, mà Thái gia ở Kinh Châu cực kỳ có uy vọng. Nếu không có Gia Cát Lượng này ở giữa thu xếp, Thái thị chưa chắc đã chịu chứa chấp Lưu Bị. Tuy nhiên, chuyện Lưu Bị có thể ở Tân Dã, Du lại cho rằng chưa chắc đó không phải là ý của Lưu Biểu. Hai năm nay, Lưu Bị ở Kinh Châu tuy rằng chịu sự áp chế của Lưu Biểu nhưng giao Hủu rất rộng, thanh thế cũng cực tốt. Lưu Biểu chỉ sợ cũng có chút kiêng nể với Lưu Bị, cho nên mới chịu đáp ứng, để đuổi hắn ra khỏi Kinh Châu, tập trú ở huyện Tân Dã. Nhưng Tân Dã kia chỉ có hơn mười thôn trấn, nhân khẩu không tới mười vạn. Lưu Bị ở Tân Dã, chỉ sợ cũng khó mà làm nên chuyện lớn.
 
Mọi người trong sảnh không hẹn mà cùng nhau gật đầu.
 
Tào Tháo lại phát hiện Giả Hủ vẫn nhắm mắt dưỡng thần, không mở miệng tham dự thảo luận.
 
Hơi nheo mắt lại, Tào Tháo đột nhiên hỏi:
 
- Văn Hòa, ngươi xem thế nào?
 
- Lưu Bị cũng là nhân vật trí dũng kiệt xuất!
 
Giả Hủ mở miệng nói. Mọi người còn lại đều lặng im.
 
Hạ Hầu Thận không chịu phục nói:
 
- Vậy thì sao?
 
- Nguyên Nhượng tướng quân đã quên biến cố ở Nhữ Nam rồi sao?
 
Hạ Hầu Thận ngẩn ra, lập tức giận tím mặt, đập vỗ bàn rầm rầm, đứng bật dậy:
 
- Văn Hòa, ngươi đang châm chọc mỗ phải không?
 
Giả Hủ mỉm cười lắc lắc đầu, lại không nói lời nào nữa.
 
Trái lại Quách Gia lại thoáng suy nghĩ, nhìn về phía Tuân Du, chỉ thấy Tuân Du nhẹ nhàng gật đầu với y một cái. Quách Gia chợt hiểu rõ suy nghĩ của Tuân Du.
 
- Nguyên Nhượng bớt giận, lời này của Văn Hòa tuyệt không phải có ý châm chọc ngươi mà là có có ý khác. Nhớ lúc trước, Tào Công lệnh Hạ Hầu Thận ngươi giám sát năm đường đại quân, bao vây tiễu trừ Lưu Bị ở Nhữ Nam. Thật không ngờ lớp lớp vòng vây như thế mà vẫn để Lưu Bị ung dung chạy thoát, còn gây thương vong lớn cho quân của ngươi. Chuyện này Hạ Hầu Thận ngươi vẫn luôn luôn khắc ghi trong lòng, nên khi Giả Hủ nhắc tới biến cố ở Nhữ Nam, ngươi mới nghĩ rằng Giả Hử đang châm chọc mình.
 
Quách Gia đã đứng ra giải vây, Hạ Hầu Thận cũng không thể không nể mặt Quách Gia vài phần.
 
Tuân Du nói:
 
- Ta nguyện nghe Văn Hòa nói tường tận!
 
Quách Gia nhìn thoáng qua Giả Hủ, thấy gã vẫn nhắm mắt không nói, liền cười nói:
 
- Ngày trước Lưu Bị hoảng sợ như chó chết chủ. Khi hắn lánh nạn ở Nhữ Nam, cho dù là ta và Văn Nhược cũng chưa từng bận tâm đến hắn, cho rằng chúa công chỉ cần xuất binh, Lưu Bị ắt phải chết. Nhưng ai lại có thể nghĩ tới Lưu Huyền Đức chỉ trong thời gian ngắn lại đứng vững gót chân, chiêu binh mãi mã, thu hút nhiều kẻ liều mạng vì hắn mà cống hiến. Cũng vì vậy, hắn mới tháo chạy khỏi Nhữ Nam được. Mà bây giờ, Tân Dã mặc dù nhỏ, nhưng chúng ta không được phép quên Lưu Bị đó là nhân vật trí dũng kiệt xuất như thế nào. Nếu không cẩn thận hơn nữa, chỉ sợ Tân Dã đó sớm muộn gì cũng thành Nhữ Nam thứ hai. Hơn nữa, hắn có Gia Cát Lượng làm quân sư, dựa vào mối quan hệ của Gia Cát Lượng, bọn họ tất nhiên có thể thỏa hiệp được với thế tộc Kinh Tương. Đến lúc đó chỉ sợ hắn…
 
Quách Gia nói xong, liền ngồi xuống.
 
Nghe xong Những lời y nói, mọi người bắt đầu có suy nghĩ khác.
 
Tào Tháo do dự thật lâu, cũng thầm đồng ý rằng có lẽ y đã quá xem thường Gia Cát Lượng, nhưng y đích xác rất e ngại Lưu Bị. Người này trí dũng kiệt xuất, là tên gia hỏa chỉ cần chút ánh sáng là sẽ tỏa sáng rạng rỡ, thâm sâu khó dò.
 
- Văn Hòa, ngươi thấy thế nào?
 
Tào Tháo đưa mắt về phía Giả Hủ.
 
Lần này, Giả Hủ không tiếp tục giữ vẻ trầm mặc nữa.
 
Nếu như dùng lời nói của đời sau để hình dung thì Giả Hủ chính là đang giả ngây. Nhưng giả ngây cũng cần có chừng mực nhất định, nếu không, nhất định sẽ thành kẻ ngốc thật. Tào Tháo hỏi như thế chính là muốn thỉnh giáo Giả Hủ. Giả Hủ nếu như tiếp tục giả ngây, vậy thì kết quả của gã sẽ…
 
Giả Hủ mở to mắt, thản nhiên cười:
 
- Kỳ thực việc này cũng không khó giải quyết. Lưu Huyền Đức đang đóng quân ở Tân Dã, trong lúc nhất thời cũng khó thành đại sự, cho nên chủ công không cần lo lắng. Chủ công hiện tại nên lưu ý Hà Bắc, mau chóng bình định chiến loạn ở Hà Bắc là hơn. Chủ công có thể lệnh cho Trương Tú luyện binh ở Uyển Thành đồng thời lệnh cho một đại tướng đóng giữ ở Nhữ Nam, giáp công với Trương Tú, ắt có thể khiến cho thế cục Tân Dã rối ren. Tân Dã không xong thì Lưu Bị lại có thể lớn mạnh sao?
 
Tào Tháo mỉm cười!
 
Y ngẫm nghĩ một chút, lại hỏi:
 
- Chỉ làm như vậy liệu có đủ không?
 
- Ha ha, chủ công đã có quyết định, Văn Hòa hà tất phải nói lời thừa?
 
Hai người này trò chuyện, khiến cho rất nhiều người mù mờ, không hiểu ra sao cả.
 
Trái lại hai người Quách Gia và Tuân Du không hẹn mà cùng hiểu ý, tươi cười, nhìn Giả Hủ, lại liên tục gật đầu.
 
Tào Tháo nói:
 
- Văn Hòa có nghĩ ra người nào có thể đóng quân ở Nhữ Nam không?
 
- Thái thú Nhữ Nam Lý Thông tuy có vũ dũng, nhưng dù sao cũng không thể giết địch được.
 
Giả Hủ vừa mở miệng, liền muốn bãi miễn chức vụ Thái thú của Lý Thông ở Nhữ Nam, khiến cho rất nhiều người cảm thấy khó hiểu.
 
Từ lúc quy thuận Tào Tháo tới nay, Giả Hủ vốn dĩ muốn khiêm tốn hành động, không ngờ bị Tào Bằng phá hoại, khiến tính toán của gã cuối cùng tan biến. Trước sau trận chiến Quan Độ, Giả Hủ đều đã triển lộ tài cán nhất định, cũng làm cho rất nhiều người khâm phục. Nhưng sau khi Tào Bằng bị bãi miễn quan chức, Giả Hủ lại như thay đổi thành một người khác vậy, mỗi lần nghị sự, đều trầm mặc không nói, hết sức khiêm tốn. Nếu không có Tào Tháo lúc nào cũng nhắc tới gã, chỉ sợ nhiều người đều quên là có người này.
 
Mà nay Giả Hủ đột nhiên hiến kế, hơn nữa mở miệng liền muốn bãi miễn Thái thú một quận, thật nằm ngoài dự kiến của hầu hết mọi người.
 
Tào Tháo hỏi:
 
- Văn Hòa ngươi tiến cử người nào?
 
- Trương Tuấn Nghĩa biết tùy cơ ứng biến, giỏi điều binh khiển tướng, biết lường trước được tình hình địa thế, không phải người không biết bày mưu tính kế. Vả lại người này biết nghe lời can gián, yêu quý nho sĩ, có thể trấn Nhữ Nam. Nếu như người này ở Nhữ Nam, ắt có thể áp chế được thành công của Lưu Bị.
 
- Ngươi nói Trương Cáp ư?
 
Tào tuyệt đối không nghĩ tới, Giả Hủ sẽ đề cử Trương Cáp.
 
Kể từ khi Trương Cáp quy hàng, y luôn rất cẩn trọng, lập được không ít công lao. Nhưng vấn đề là Trương Cáp dù sao cũng là tướng đầu hàng, cho nên không khỏi khiếnngười hoài nghi, băn khoăn. Hơn nữa, Trương Cáp hiện giờ và Trương Cáp khiến Gia Cát Lượng phải kiêng nể trong lịch sử vẫn còn có sự chênh lệch rất lớn. Ít nhất, trong mắt Tào Tháo, hắn còn chưa đến trình độ một mình đảm đương một phía.
 
- Chủ công, Trương Cáp tuyệt đối không được!
 
- Đúng vậy, Nhữ Nam là nơi trọng yếu, Trương Tuấn Nghĩa tuy có tài hoa nhưng sợ là khó đảm đương được trọng trách.
 
-Chủ công nên suy nghĩ kĩ càng!
 
Trong sảnh, mọi người ầm ầm đứng lên khuyên can.
 
Nhưng Tào Tháo lại nhắm mắt không nói gì.
 
Trương Cáp biết tùy cơ ứng biến, giỏi điều binh khiển tướng, biết nghe lời can gián. Tào Tháo dường như chỉ trong chốc lát đã hiểu rõ điểm cốt lõi trong lời nói của Giả Hủ. Mấu chốt chính là Trương Cáp có thể nghe lời can gián, điểm này đích thật hắn rất khác những người khác.
 
Giống như lão huynh đệ Hạ Hầu Thận, Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân này đều thuộc loại kiêu binh mãnh tướng. Ngày thường Tào Tháo có lẽ có thể nói gì bọn họ nghe nấy, nhưng nếu như đổi là người khác nói, chưa chắc bọn họ đã chịu nghe theo.
 
Tào Tháo mở mắt ra, chăm chú nhìn Giả Hủ thật lâu.
 
- Văn Hòa, cứ làm theo lời của ngươi đi.
 
- Ty chức nhất định không phụ sự phó thác của chủ công.
 
Tào Tháo quyết định việc đối phó với Lưu Bị cứ giao cho Giả Hủ xử lý.
 
Y hiện không có nhiều sức để xử lý Lưu Bị, nhưng ít ra cũng ngăn chặn được Lưu Bị phát triển. Theo những gì Tào Tháo hiểu về Lưu Bị, người bình thường không thể đảm đương trọng trách này. Mà Giả Hủ là một trong số ít người có khả năng đối phó với Lưu Bị. Trước đây, Tào Tháo còn có chút lo lắng Giả Hủ sẽ không tự động xin đi giết giặc. Nhưng bây giờ xem ra, sau một thời gian dài yên lặng, Giả Hủ cuối cùng cũng muốn xuất chiêu! Điều này cũng khiến Tào Tháo cực kỳ hứng thú.
 
Giả Hủ nhận mệnh lệnh này, đồng nghĩa với chuyện Quách Gia trở thành mưu sĩ bậc nhất của Tào Tháo.
 
Đây cũng coi như Giả Hủ nhượng bộ Quách Gia một lần. Quách Gia cũng cảm giác được điều đó, vì thế khẽ cúi người, cười với Giả Hủ.
 
Độc sĩ với nhân vật trí dũng kiệt xuất ư?
 
Cuối cùng ai mới có thể chiếm được thế thượng phong đây?!
 
Tào Tháo cười ha ha, đứng lên.
 
- Văn Hòa, nếu như có bất cứ yêu cầu gì, có thể trực tiếp nói cho ta biết, việc ở Tân Dã, toàn bộ nhờ ngươi. Người đâu!
 
Y khoát tay, quát lớn:
 
- Lấy đao đến.
 
Tào Bân vội vàng ứng tiếng. Không lâu sau, gã cầm một hộp gấm trong tay, vội vàng đi vào đại sảnh.
 
Tào Tháo nhận lấy hộp gấm, mở nắp, lấy ra một thanh đoản đao trang trí đẹp đẽ, quý giá, hai tay đưa về phía Giả Hủ.
 
Đoản đao này vừa xuất hiện, không ít người trong sảnh đã nheo hết mắt lại.
 
Rất nhiều ngươi vừa liếc mắt liền nhận ra thanh đoản đao trong tay Tào Tháo, rõ ràng là năm đó khi Tào Cấp quy thuận Tào Tháo đã bỏ ra ba tháng tạo ra ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao. Lại nói năm đó, khi Tào Cấp quy thuận Tào Tháo, kỹ xảo tạo đao vẫn chưa thành thục. Ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao này so với những thanh đao ông tạo ra gần đây thì quả thực không đáng nhắc tới. Nhưng nói về giá trị thì ba mươi sáu thanh đao Thiên Cương này vượt xa những bảo đao được tạo ra sau này. Nguyên nhân rất đơn giản, trên những thanh bảo đao kia có khắc năm chữ.
 
Vinh diệu tức ngô mệnh! (Vinh hiển là mạng của ta!)
 
Ở một góc độ nào đó mà nói, ba mươi sáu thanh đao Thiên Cương này tượng trưng cho thân phận và địa vị, càng đại diện cho sự chấp thuận của Tào Tháo.
 
Năm Kiến An thứ hai, Tào Cấp tạo ra ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao, đến nay cũng đã sáu bảy năm qua.
 
Trong sáu, bảy năm này, có không ít người được Tào Tháo tặng đao.
 
Tỷ như Thiên Cô đao trong tay Điển Vi, Thiên Nhàn đao trong tay Tào Bằng, Thiên Cương đao trong tay Tuân Úc, Thiên Cơ đao trong tay Quách Gia. Trong sáu năm, có hai mươi tám người dưới trướng Tào Tháo nhận được một trong ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao có khắc chữ “Vinh diệu tức ngô mệnh”. Mỗi người được trao tặng đều là tâm phúc được Tào Tháo coi trọng.
 
Ngay cả Tào Phi, con thứ của Tào Tháo, hiện giờ đã ra làm quan, cũng không đạt được quang vinh như thế này.
 
Giả Hủ là nhân vật thứ hai mươi chín đạt được một trong ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao. Tào Tháo tặng mỗi một cây đao đều có ý nghĩa đặc biệt của nó. Tỷ như Tuân Úc, nhìn thì tưởng bình thường, nhưng lại là nhân vật thứ nhất dưới trướng Tào Tháo.
 
Khi Tào Tháo chiến đấu bên ngoài, Tuân Úc tất nhiên sẽ đóng giữ Hứa Đô.
 
Trên thực tế, từ khi Tào Tháo lập nghiệp tới nay, Tuân Úc đều phụng sự cho y, thật giống như Tiêu Hà dốc sức vì Lưu Bang vậy.
 
Thiên Cơ đao Quách Gia là mưu sĩ đắc lực của Tào Tháo, cũng là mưu chủ Tào Tháo tín nhiệm.
 
Thiên Cô đao Điển Vi chỉ trung thành với một mình Tào Tháo. Tuy nếu chỉ đánh giá về chức quan thì không có gì nhưng nếu như Điển Vi góp ý, Tào Tháo đều sẽ nhìn nhận, suy xét. Còn nhiều tình huống tương tự như vậy, giống như Thiên Phú đao Tào Hồng là bởi vì Tào Tháo biết được Tào Hồng giỏi ứng biến, cho nên ban cho đao này, ý muốn nói chỉ cần hắn không phạm pháp, có thể thoải mái làm giàu.
 
Tào Tháo biết nguyên nhân Giả Hủ luôn khiêm tốn là vì trong lòng gã còn băn khoăn.
 
Y dứt khoát đem thanh đao quý trao cho Giả Hủ, cũng là nói cho Giả Hủ biết, chỉ cần ngươi vì ta tận tâm làm việc, ta bảo đảm vinh hoa, phú quý cho ngươi.
 
Cái mà Giả Hủ cần chẳng phải là một lời cam đoan như vậy hay sao?
 
Giả Hủ vội vàng quỳ sụp xuống đất, cung kính tiếp nhận Thiên Quý đao từ tay Tào Tháo:
 
- Ty chức tuyệt không phụ lòng kỳ vọng của chủ công.
 
Cùng lúc đó, xa xa ở trong một khách sạn bình dân của Hồng Thủy Tập, Tào Bằng đang nghe báo cáo.
 
Khương Tự tuổi chừng ba mươi, cường tráng, mạnh mẽ. Gã và Lương Khoan đều nổi danh hào hiệp ở Lương Châu.Bọn họ hơi có chút danh tiếng đối với người Khương Hồ. Hai người nhận được lời mời của Doãn Phụng, cho nên mới cùng nhau đến Hồng Trạch, tìm nơi nương tựa Tào Bằng.
 
Tào Bằng nhẹ nhàng gõ tay lên án thư, trầm tư suy nghĩ.
 
Thật lâu sau, hắn lẩm bẩm:
 
- Mã Đằng này hạ quyết tâm rồi! Như vậy cũng tốt, vừa lúc sẽ có một Cẩm Mã Siêu.
 
Liên tục hai ngày mưa thu qua đi, nhiệt độ không khí Hồng Trạch giảm xuống.
 
Mưa phùn lất phất cuối cùng cũng ngừng rơi, trên trời nắng gắt, không khí lành lạnh nhưng trong lành. Đầu thành Hồng Thủy Tập, lá tinh kỳ bay phấp phới, màu cờ tung bay. Nếu như có người vừa tới nơi đây, nói không chừng sẽ nghĩ nơi đây đang chuẩn bị mừng ngày hội.
 
Đậu Lan thay trường bào, dẫn Đậu Hổ chờ ở ngoài thành.
 
Xa xa cuối đường lớn, vắng vẻ không một bóng người. Phụ tử hai người đứng dưới cổng thành Hồng Thủy Tập, thỉnh thoảng khe khẽ thì thào.
 
Mà trong nhóm người ở bên đường, Tào Bằng mặc phục trang của người Hồ,khoanh tay mà đứng Khương Tự và Lương Khoan cũng đi cùng hắn. Bọn họ và phụ tử Đậu Lan đều giống nhau, đều đang chờ sứ giả Mã gia đến. Đồng thời, riêng Tào Bằng, hắn cũng muốn nhân dịp này xem xem Cẩm Mã Siêu trong truyền thuyết rốt cuộc trông như thế nào. Đây chính là cái gọi là biết người biết ta, trăm trận trăm thắng!
 
- Công tử, Mã Siêu này đến, Đậu Lan chưa chắc có thể giữ chắc được.
 
- Ta biết.
 
Tào Bằng nhẹ giọng đáp một câu, ra hiệu Khương Tự không cần mở miệng.
 
Trong lòng hắn lại âm thầm tính toán, việc này nên quyết định như thế nào. Dã tâm của Mã gia muốn đoạt lấy Hồng Trạch đã rõ ràng. Dựa vào lực lượng trong tay Mã Đằng hiện giờ, nếu Tào Bằng muốn tranh thủ sự ủng hộ của Đậu Lan, chỉ sợ sẽ chẳng dễ dàng gì. Dù sao, Mã Đằng vẫn là một tên Hán thần, ở một mức độ nào đó, Tào Bằng thậm chí còn thua kém Mã Đằng.
 
Chỉ là Tào Bằng không biết Đậu Lan sẽ lựa chọn như thế nào.
 
Thời gian trôi qua thêm một chút nữa, đã sắp đến chính ngọ, chân trời đột nhiên xuất hiện từng lớp khói bụi.
 
Giống như một con trường long màu đen xuất hiện trong tầm mắt mọi người, gót sắt giẫm đạp mặt đất, phát ra tiếng vang ù ù. Tào Bằng thậm chí có thể cảm nhận được mặt đất dưới chân cũng nhẹ nhàng run lên. Hắn giật mình, nói lẩm bẩm: “Đến rồi!”
 
Trường long màu đen kia càng ngày càng gần, tiếng chân có thể nghe rõ ràng.
 
Chỉ thấy từ trên đường lớn một đội người ngựa bay nhanh như chớp mà đến, cầm đầu là viên Đại tướng, tuổi trên dưới hai bảy, hai tám. nếu không ngồi trên lưng ngựa, y ước chừng cao khoảng tám thước trở lên, đầu đội mũ sư tử xoay đầu, mặc giáp hình đầu sư tử, thắt lưng bằng chiều rộng của bàn tay, khoác ngoài chiếc áo choàng màu trắng tuyết bên trong phủ lớp lót màu hồng sa tanh. Con ngựa Chiếu Dạ Sư uy phong lẫm lẫm, đằng đằng sát khí. Người tới như tên rời cung, trong chớp mắt đã đếntrước mặt phụ tử Đậu Lan. Khi còn cách phụ tử Đậu Lan ước chừng khoảng ba mươi bước, người kia đột nhiên ghìm cương chiến mã.
 
- Đứng.
 
Hắn quát một tiếng, Chiếu Dạ Sư hí dài, bốn vó như mọc rễ, đứng yên trên mặt đất.
 
- Đậu tướng quân!
 
Người tới nâng tay lên, sau lưng thiết kỵ chợt ngừng bước.
 
Y quát lớn, đồng thời vung chân từ trên ngựa nhảy xuống, đi nhanh vài bước, chắp tay:
 
- Mã Siêu này có lễ.
 
- Hiền chất, sao lại đa lễ như vậy?
 
Đậu Lan cười ha hả, bước đi nhanh về phía người này.
 
Tào Bằng đứng trong đám người, cẩn thận quan sát người được phái đến, thầm khen ngợi.
 
Mã Siêu này quả nhiên không hổ với cái tên Cẩm Mã Siêu, dáng vẻ đường đường, lộ ra khí phách oai hùng.
 
Tướng mạo Mã Siêu hơi có chút giống người mang huyết thống Khương Hồ. Làn da trắng hơn rất nhiều người, hai má hốc hác, góc cạnh rõ ràng, giống như đồng đao tước phủ. Hốc mắt y hơi lõm xuống, con ngươi của y sáng, thâm trầm. Mũi y cao, hơi khoằm như mũi chim ưng, xương gò má hơi nhô lên, nhìn rất linh hoạt, sắc bén.
 
Tào Bằng không khỏi chau mày, âm thầm gật đầu.
 
Môi mỏng chứng tỏ là người khắc nghiệt, thiếu tình cảm; khi y giơ tay nhấc chân lại có dáng dấp như chim ưng như lang sói, làm cho người ta cảm thấy không được thoải mái. Ít nhất theo Tào Bằng thấy, khí chất của Mã Siêu này và tướng mạo của y hơi có chút không tương xứng. Hoặc là nói, khí chất của y khiến người ta có cảm giác không muốn tiếp xúc với y, bất giác đã muốn xa lánh.
 
Đây chính là Mã Siêu - Mã Mạnh Khởi sao?
 
Có lẽ, vì Tào Bằng nhìn chăm chú quá lâu, Mã Siêu dường như cảm thấy được cái gì đó, đột nhiên ngẩng đầu nhìn qua. Ánh mắt đó rất lợi hại, rất sắc bén. Tào Bằng thầm kinh ngạc, vội vàng chuyển tầm mắt sang chỗ khác. Cũng may xung quanh hắn người đứng không ít, cho nên khi Mã Siêu nhìn qua, không cảm thấy được gì, lại quay đầu cười nói với Đậu Lan.
 
Ánh mắt Tào Bằng lướt nhìn về phía sau Mã Siêu qua đầu vai y.
 
Chỉ thấy tùy tùng của Mã Siêu đều là kỵ quân mặc giáp đen, số người ước chừng trong khoảng tám trăm.
 
Kỵ sĩ trên ngựa đều có vẻ rất cường tráng, nhanh nhẹn, dũng mãnh. Tào Bằng không ngờ phát hiện ra đám tùy tùng này của Mã Siêu mặc giáp trụ và binh khí dường như không giống với của quân Hán và Khương Hồ. Kỵ quân Võ Uy sử dụng kỵ thương, không giống loại kỵ thương bình thường, mà giống với kỵ thương của phương Tây hơn. Hơn nữa khôi giáp của đám kỵ quân này không giống với khôi giáp của quân Hán, mà có dáng dấp của nước khác rõ rệt. Tào Bằng thầm nhủ trong lòng.
 
Lúc này, Mã Siêu và phụ tử Đậu Lan đã kết thúc hàn huyên, đang đi vào cửa thành.
 
Người đi đường cũng dần tản ra. Tào Bằng vẫn đứng ở chỗ cũ, ngẫm nghĩ, xoay người nói:
 
- Chúng ta về thôi.
 
Khương Tự vội vàng nói:
 
- Công tử, hay là chúng ta nghĩ cách đến phủ nha hỏi thăm một chút?
 
- Không cần đâu, việc này để cho Lý Đinh đi xử lý thôi, chúng ta hiện nên án binh bất động là hơn.
 
- Nhưng mà Mã Khởi này…
 
- Mã Mạnh Khởi chẳng qua là tên thất phu lỗ mãng, không đáng để lo. Theo ta thấy, nếu như y quá vồn vã, nói không ngừng ngược lại còn khiến cho Đậu Lan phản cảm, không quy thuận, mà sẽ lập lờ nước đôi. Nếu như bọn họ thật có lòng quy thuận, chúng ta sẽ lại tìm cách phá hoại. Tóm lại, dựa vào tình hình trước mắt mà nói, chúng ta không thể hành động thiếu suy nghĩ được.
 
- Ta hiểu rồi!
 
Khương Tự gật gật đầu, tỏ vẻ hiểu được.
 
Tào Bằng cũng không nói thêm gì nữa, sau khi vào thành, liền đi thẳng đến quán trọ.
 
Quả không ngoài dự liệu của hắn, Lý Đinh không có mặt ở quán trọ. Dựa vào thân phận và địa vị của gã, và xem Hồng Thủy Tập bây giờ, hôm nay Mã Siêu đã đến như vậy, Đậu Lan nhất định sẽ lệnh gã đi. Dù sao, ở một mức độ nào đó, Lý Đinh đại diện cho tổ phụ Lý Kỳ của gã. Tào Bằng tới Hồng Thủy Tập rồi mới hiểu được rằng Lý Kỳ ở Hồng Trạch này cũng có chút uy vọng.
 
Nhưng mà, Lý Đinh không nói bất kỳ chuyện gì cho Tào Bằng biết, cũng có nghĩa trong lòng gã có chút khúc mắc.
 
- Công tử, bây giờ chúng ta nên làm thế nào?
 
- Chờ!
 
- Chờ!
 
- Nếu như tình hình bất lợi, Lý Đinh sẽ thông báo cho chúng ta ngay. Dù sao, việc này đối với Lý Đinh mà nói, cũng quan trọng. Vương Song, thay ta nói với Lương Khoan và Khương Tự, trong hai ngày này, tạm thời nhẫn nại một chút, không được tự ý manh động.
 
Vương Song đáp lại một tiếng, xoay người vội vã rời khỏi.
 
Tào Bằng ở trong phòng lưỡng lự, mãi một lúc lâu sau mới bình tĩnh lại.
 
Đừng tưởng bề ngoài hắn tỏ vẻ không sao, nhưng trong lòng, Tào Bằng cảm thấy rất nôn nóng và bất an. Lúc này, hắn phải đối diện với một người không phải kẻ vô danh, mà là người đã đánh cho Tào Tháo thua tơi bời ở Tây Lương, Cẩm Mã Siêu.
 
Mã Đằng ra chiêu, như vậy Đậu Lan sẽ lựa chọn thế nào?
 
Điều này đã vượt qua phạm vi hiểu biết lịch sử của Tào Bằng, càng nằm ngoài khả năng xoay chuyển của hắn.
 
Vốn tưởng rằng chiếm lĩnh được Hà Tây sẽ không quá khó khăn, lại thật không ngờ, sớm như vậy Mã Đằng đã ra mặt chống đối, chuyện này thực nằm ngoài dự đoán của mọi người.
 
Tào Bằng tự nhủ nhất định phải nghĩ ra một sách lược ứng phó.
 
Tuyệt không thể để Đậu Lan quy thuận Mã Đằng!
 
Nếu như Đậu Lan nguyện ý quy thuận Mã gia, cũng có nghĩa toàn bộ Hồng Trạch rất có khả năng sẽ quy thuận Mã gia. Tào Bằng đương nhiên sẽ không ngồi nhìn chuyện này xảy ra. Cho dù là khiến Đậu Lan duy trì trạng thái trung lập, cũng tốt hơn để y đầu nhập vào Mã gia.
 
Nhưng mà, Tào Bằng nên làm như thế nào mới có thể khiến cho Đậu Lan giữ thái độ trung lập đây?
 
 
Hồng Thủy Tập, phủ nha.
 
Mã Siêu nhắm mắt tập trung suy nghĩ, như lão tăng nhập định.
 
Nam tử nói chuyện tên là Hổ Bạch, tên chữ là Đạo Chi, là một phụ tá bên cạnh Mã Siêu. Hắn không cao, khoảng chừng trên dưới bảy, tám thước. Dáng vẻ gầy nhom, quần áo dài, khí chất nho nhã. Đầu hắn đội khăn vấn, tóc dài búi lại. Lông mày dài nhỏ, mắt hoa đào, mũi cao, môi mỏng, trên mặt luôn tươi cười ôn hòa.
 
- Đậu tướng quân, người Hồng Trạch cư ngụ ở Hồng Trạch hơn trăm năm, gần như đã đoạn tuyệt, không còn qua lại với Trung Nguyên nữa. Dù sao Lương Châu cũng xem như là nơi chúng ta sinh ra và lớn lên , tuy rằng mấy năm nay thỉnh thoảng có xung đột lẫn nhau, nhưng đó chẳng qua chỉ là hiểu lầm mà thôi. Mã Đằng tướng quân, Lã Bố tướng quân năm xưa và Đậu thị cũng có giao tình. Chúng ta dù sao cũng là người một nhà! Có lẽ Đậu tướng quân cũng nghe nói rồi, triều đình muốn thu hồi Hà Tây. Những chuyện khác không nói đến, năm đó Đại tướng quân dương oai Mạc Bắc, lại chết vào tay tên hoạn quan, khiến tướng quân phải rời xa cố hương, sống ở nơi đất lạnh khủng khiếp này. Nếu như triều đình thật sự thu hồi Hà Tây, tướng quân còn có thể hùng bá Hồng Trạch như trước kia sao? Hồng Trạch là trung tâm của Hà Tây, đồng cỏ và nguồn nước tươi tốt, đất đai phì nhiêu. Chỉ sợ đến lúc đó, đây sẽ là nơi đầu tiên triều đình muốn đối phó. Ha hả, Tướng quân là người thông minh, chắc cũng nhìn ra được lợi hại trong đó, học trò cũng không nhiều lời nữa. Hôm nay, Đại công tử phụng mệnh Mã Đằng tướng quân đến đây, là hy vọng kết giao hữu hảo với Hồng Trạch. Võ Uy và Hà Tây tiếp giáp nhau, chúng ta chẳng những là hàng xóm, mà còn có cùng chung một mối thù, không biết Đậu tướng quân suy nghĩ thế nào?
 
Đậu Lan trâm ngâm, chăm chú nhìn Hổ Bạch, thật lâu không nói gì.
 
Đậu Hổ cười lạnh nói:
 
- Lời tiên sinh nói thật dễ nghe, nhưng chỉ sợ chúng ta chân trước ác chiến với triều đình, Mã tướng quân chân sau sẽ xuất binh cùng triều đình tấn công Hồng Trạch mà thôi. Cho dù không phải như vậy, Hồng Trạch ta quy thuận Mã Đằng tướng quân thì quan hệ giữa ta và ngươi sẽ như thế nào? Liệu có phải ngươi định bắt mấy vạn người Hồng Trạch ta nghe lệnh Võ Uy, hoặc là cha con ta làm việc dưới trướng của Mã Đằng tướng quân không?
 
Đậu Lan hơi nhíu mày, trầm giọng nói:
 
- Đậu Hổ, ngươi im miệng, chớ có nói bậy.
 
Hổ Bạch mỉm cười:
 
- Tiểu tướng quân lo lắng nhiều rồi. Ha ha, nếu như tướng quân nhà ta thật sự có ý gây bất lợi cho Hồng Trạch, Hồng Trạch làm sao có thể sống sót đến ngày nay?
 
Một câu nói thẳng thắn này lập tức khiến cho cha con Đậu Lan biến sắc.
 
Hổ Bạch cũng không hề khoa trương, dựa vào thực lực của Mã Đằng, muốn cướp lấy Hồng Trạch đúng là hoàn toàn có thể được.
 
Chẳng qua là vấn đề tổn thất ít nhiều mà thôi…
 
Nhưng dù vậy, Hổ Bạch nói như thế, cha con Đậu Lan vẫn không thể vui vẻ nổi, thậm chí còn cảm thấy uất nghẹn. Nhưng bọn họ lại không biết nên mở miệng như thế nào, chỉ nhìn Hổ Bạch, hồi lâu cũng không nói gì.
 
Mã Siêu vẫn trầm mặc không nói, đột nhiên mở mắt.
 
Y nhìn lướt qua mọi người trong phòng khách, chậm rãi nói:
 
- Đậu tướng quân, gia phụ kính tướng quân là con cháu danh thần, vì vậy mới để Mạnh Khởi đến gặp mặt tướng quân . Hồng Trạch, Mã gia ta không có hứng thú, cũng không cần. Nhưng có một câu ta cần phải nói cho rõ ràng, hiện nay triều cương không thịnh, Tào lão tử ép Thiên tử ra lệnh cho các chư hầu, biến Thiên tử thành con rối. Gia phụ dâng chiếu chống lại phản nghịch, lúc trước đủ loại, tuy nhiên cùng với Tào tặc nghĩ đến rắn. Nếu như Đậu tướng quân muốn quy thuận Tào, Mã gia ta quyết không cho phép. Đến đến lúc đó hậu quả như nào, ta tin Đậu tướng quân cũng có thể nghĩ tới. Tóm lại, ba mươi sáu bộ lạc của Hồng Trạch nếu như cùng hợp tác với Mã gia ta, Mạnh Khởi ta có thể bảo đảm Hồng Trạch có thể lấy tay gối đầu không lo, nếu …
 
Trong lời nói của Mã Siêu, người ta cảm nhận được sự kiêu ngạo và ngang ngược.
 
Y cười lạnh hai tiếng, nhìn Đậu Hổ, rồi sau đó lại nhắm mắt lại, lại không nói lời nào.
 
Đậu Hổ giận tím mặt, hai tay đập bàn định đứng dậy, lại bị Lý Đinh níu lại, nhẹ nhàng lắc lắc đầu với hắn.
 
Mã Siêu đến đây không hề có ý tốt.
 
Đậu Lan mắt hổ trợn lên, lạnh lùng nói:
 
- Mạnh Khởi, ngươi đang uy hiếp chúng ta?
 
Hổ Bạch vội vàng nói:
 
- Tướng quân làm gì phải tức giận, Đại công tử không phải là uy hiếp, chỉ có thiện ý muốn nhắc nhở thôi. Tướng quân cũng biết đấy, tướng quân nhà ta sớm muộn gì cũng phản bội Tào tặc, nếu để Tào tặc đứng vững ở Hà Tây, tuyệt không phải việc tốt gì. Đại công tử tính tình rắn rỏi khí khái, lời nói có phần thẳng thắn. Nhưng tâm ý của ngài là tốt, không hy vọng người nhà của chúng ta tự đánh người trong nhà, xin tướng quân hãy suy nghĩ kĩ.
 
Mã Siêu hoàn toàn không đếm xỉa tới sự tức giận của cha con Đậu Lan , vẻ mặt cực kỳ bình tĩnh.
 
Chỉ là từ đường nét góc cạnh rõ ràng như đao tước trên khuôn mặt của y có thế nhận thấy, y tuyệt không phải tùy tiện nói đơn giản như vậy.
 
Đậu Lan chếch môi lên, sau một hồi lâu đột nhiên cười ha hả.
 
- Mạnh Khởi nói cũng không phải không có lý, chỉ là Đậu Lan không xứng đáng ở Hồng Thủy Tập, tuy là người đứng đầu của bộ lạc, nhưng cũng không thể khư khư cố chấp được. Ba mươi sáu bộ lạc của Hồng Trạch có cùng chung tiếng nói, vui buồn cùng nhau, việc này trọng đại, chỉ sợ cần thương nghị với ba mươi sáu người đứng đầu của các bộ lạc trước, sau đó mới có thể ra quyết định. Chi bằng thế này đi, ta lập tức triệu tập ba mươi sáu người đứng đầu của các bộ lạc đến Hồng Thủy Tập, đến lúc đó ta sẽ cùng với bọn họ nói rõ lợi hại. Chỉ cần có hơn nửa số người đồng ý, Đậu Lan nguyện dẫn Hồng Trạch quy thuận tướng quân.
 
Mã Siêu trầm mặc không nói, nhìn về phía Hổ Bạch.
 
Lại thấy Hổ Bạch hướng về phía y gật gật đầu, vì thế nói:
 
- Nếu tướng quân nói như vậy, vậy Mã Siêu cũng không bức ép. Chỉ có điều là thời gian này triều đình sắp tiến vào chiếm giữ Hà Tây, xin tướng quân cho Mã Siêu một thời gian, người xem thế nào?
 
- Ba ngày, ba ngày sau ta sẽ triệu tập ba mươi sáu nhân vật đứng đầu của các bộ lạc thương nghị việc này, cho Mạnh Khởi một đáp án.
 
- Nếu đã như vậy, vậy thì ta sẽ chờ ba ngày.
 
Mã Siêu dứt lời, đứng dậy cáo từ đám người Đậu Lan, mang theo Hổ Bạch xoay người rời khỏi.
 
Đậu Lan đích thân tiễn Mã Siêu ra khỏi phủ nha, lại lệnh cho người sắp xếp chỗ cho đoàn người Mã Siêu, lúc này mới quay trở về phòng khách.
 
- Phụ thân, Mã Mạnh Khởi không coi ai ra gì, quá khinh thường cha con ta.
 
Đậu Hổ ở trong phòng khách nổi giận lôi đình, lạnh lùng nói:
 
- Ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch ta cùng đấu với Mã Gia của y xem sao. Quân của Mã gia y tuy rằng dũng mãnh, nhưng người Hồng Trạch cũng không kém. Cùng lắm thì, chúng ta và bọn họ quyết tử, ngươi sống ta chết chứ gì.
 
Đậu Lan không để ý tới Đậu Hổ, mà quay qua Lý Đinh hỏi:
 
- Hiền chất, ngươi thấy thế nào?
 
Lý Đinh ngẫm nghĩ, nhẹ giọng nói:
 
- Mã gia bức ép rất nhanh, cũng nói rõ bọn họ rất kiêng nể Tào Tháo. Nếu không, Mạnh Khởi sẽ không hùng hổ dọa người như thế. Mã Thọ Thành làm thế là muốn tiến trước một bước, khống chế Hà Tây.
 
Đậu Lan cười:
 
- Hắn không ngừng hùng hổ dọa người, chỉ e rằng đã nắm chắc phần thắng rồi thôi.
 
- Ý của phụ thân là…
 
- Ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch, ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch… chỉ sợ từ nay về sau, ba mươi sáu bộ không còn tồn tại nữa, mà sẽ sụp đổ thôi! Mã Siêu nếu dám ra mặt uy hiếp, rõ ràng y rất nắm chắc phần thắng. Mà sở dĩ y có thể đồng ý cho Đậu Lan triệu tập ba mươi sáu người đứng đầu các bộ lạc thương nghị, một mặt tất nhiên là bởi vì y không được bức bách quá đáng, mặt khác, sợ là đã lôi kéo được một số ít người đứng đầu bộ lạc, cho nên mới ra quyết định như vậy…
 
Đậu Hổ và Lý Đinh không khỏi biến sắc.
 
Hai người nhìn nhau, rồi lại nhìn Đậu Lan.
 
- Phụ thân (bá phụ) cho rằng nên làm như thế nào?
 
- Lý Đinh, Lý đại nhân đã từng đưa ra quan điểm về chuyện này chưa?
 
- Gia tổ ư?
 
- Ta biết, Lý đại nhân luôn hy vọng Hồng Trạch có thể quy thuận triều đình, nhưng lại lo lắng, triều đình sau khi được việc tốt như vậy, lại vẫn như trước, bỏ mặc Hồng Trạch không để ý không hỏi. Hắn đối với triều đình hiểu rất rõ, cho nên ta muốn biết, hắn…
 
- Gia tổ đích thực đã từng nói qua, Mã gia là ác lang Lương Châu.
 
Lời nhận xét này rõ ràng chưa từng trao đổi qua với Đậu Lan nhưng hai người thực hợp ý nhau.
 
Tuy rằng Lý Đinh không nói ra suy nghĩ thực sự của Lý Kỳ, nhưng có thể thấy được Lý Kỳ cũng có chút e ngại Mã Đằng.
 
- Như vậy, ta đã hiểu rồi!
 
Đậu Lan ngẫm nghĩ, không hỏi lại nữa.
 
Ông ngồi giữa trung tâm phòng khách, trầm mặc thật lâu sau, nói với Đậu Hổ:
 
- Lập tức triệu tập ba mươi sáu đại nhân của các bộ lạc, cùng đại nhân Lương Nguyên Bích tiến đến Hồng Thủy Tập, ta nghĩ có số việc nội trong vòng ba ngày tới cần phải đưa ra quyết định ngay. Lý Đinh, ngươi thông báo với Lý đại nhân, bảo ông ấy không cần đến nhưng xin Lý đại nhân hãy dẫn quân, hướng về phía gần Hồng Thủy Tập.
 
- Phụ thân…
 
Đậu Lan khẽ mỉm cười,
 
- Mã Mạnh Khởi nếu đến đây, Mã Thọ Thành làm sao có thể không có hậu chiêu?
 
 
Lý Đinh về tới nhà trọ, sau đó đem sự việc đã trải qua, nói tường tận cho Tào Bằng biết.
 
Tào Bằng nghe xong, cũng đoán được một chút suy nghĩ của Đậu Lan. Chắc hẳn là Đậu Lan tạm thời vẫn còn do dự không quyết, một mặt sợ bị triều đình lừa gạt, mặt khác, lại lo lắng quy thuận Mã Đằng rồi, Hồng Trạch không còn độc lập như trước nữa. Đồng thời, bởi vì nguyên nhân thân phận đặc biệt, nên Đậu Lan luôn có chút đề phòng đối với triều đình, thậm chí còn có một chút mâu thuẫn.
 
Hiện tại không phải cơ hội tốt nhất để bàn bạc với Đậu Lan.
 
Hơn nữa Lý Đinh cũng nói rồi, ba mươi sáu người đứng đầu của các bộ lạc biểu quyết mới là điểm mấu chót.
 
- Người Hưu Chư nói thế nào?
 
- Người Hưu Chư từ trước đến giờ luôn nghe theo Đậu tướng quân, chỉ đâu đánh đó.
 
Tào Bằng trầm mặc rất lâu, cuối cùng vẫn là quyết định, lặng yên quan sát tình hình biến đổi thế nào.
 
Tuy nhiên, để phòng ngừa phát sinh chuyện ngoài ý muốn, Tào Bằng vẫn quyết định cho Lương Khoan đến bộ lạc Lý Đinh, liên hệ với Doãn Phụng, thúc giục binh mã của Đặng Phạm nhanh chóng hành động. Nếu như Hồng Trạch thật sự muốn quy thuận Mã Đằng, Tào Bằng không ngại đấu một trận với Hồng Trạch trước.
 
Cứ như vậy, Tào Bằng tiếp tục ở lại Hồng Thủy Tập, tiếp tục quan sát động tĩnh.
 
Đoàn người Mã Siêu ở trạm nghỉ chân, đích xác là chỉ ở trong nhà, nhìn qua cực kỳ bình tĩnh. Đậu Lan cũng có vẻ rất bình tĩnh, vào ngày thứ hai sau khi Mã Siêu đến thăm hỏi, liền truyền đạt mệnh lệnh, ở ngoài Hồng Thủy Tập sắp xếp sân bãi, chuẩn bị nghênh đón ba mươi sáu đại nhân của các bộ lạc đến. Hồng Thủy Tập rất nhỏ, ba mươi sáu đại nhân của các bộ lạc đến thương nghị sự việc, tất nhiên sẽ có tùy tùng đi theo dẫn dắt. Đến lúc đó, lấy quy mô Hồng Thủy Tập, chỉ sợ cũng không có cách nào sắp xếp cho nhiều người như vậy, chỉ đành phải đóng quân ở ngoài thành.
 
Đến tối ngày thứ hai, bảy bộ lạc đại nhân cách Hồng Thủy Tập gần nhất, sớm đã tới.
 
Sau đó, các vị đại nhân ở khắp nơi trên thảo nguyên của Hồng Trạch, cũng ầm ầm tiến đến, làm cho Hồng Thủy Tập lập tức náo nhiệt hẳn lên.
 
Lý Đinh không rảnh bận tâm Tào Bằng, giúp đỡ Đậu Lan tiếp đón các đại nhân của các bộ lạc đã đến.
 
Tào Bằng ở trong phòng khách hơi khó chịu, vì thế liền dẫn Vương Song và Khương Tự, cùng nhau đi ra khỏi nhà trọ, đi dạo trong thành.
 
Hồng Thủy Tập tuy không lớn, nhưng vẫn có đầy đủ các loại phương tiện.
 
Trong thành cửa hàng mọc lên san sát, trên đường phố người đi đường nối gót nhau. Bước chậm rãi ở bên trong chợ, Tào Bằng cẩn thận đánh giá tòa thị trấn nhỏ này, đồng thời lắng nghe Khương Tự giới thiệu. Khương Tự thân là du hiệp, cũng không phải là lần đầu tiên đến Hồng Thủy Tập, đặc biệt hiểu rõ tòa thị trấn này. Y vừa đi vừa hạ giọng giới thiệu với Tào Bằng các loại phong thổ bản địa tình người, phong tục cuộc sống. Tào Bằng nghe rất nhiệt tình, thỉnh thoảng hạ giọng hỏi hai câu, liên tục gật đầu, ra ý đã hiểu.
 
- Công tử, bên kia chính là chỗ phủ nha.
 
Khương Tự chỉ trỏ phía cuối con phố dài, theo hướng chỉ trỏ của ngón tay y, Tào Bằng liền nhìn thấy một tòa nhà nằm ở cách đó không xa.
 
Ngoài cửa phủ nha, có vài tên thị vệ, xem ra dường như rất nghiêm ngặt.
 
Tào Bằng nhìn thoáng qua, sau đó cũng không hề hỏi một câu gì, mà là quay người, hiếu ký nhìn nhìn thịt treo trên giá ở trên đường phố.
 
Trên cái giá đó để là nửa miếng đùi bò, một người đàn ông nhìn giống người Hồ, vừa nướng thịt, vừa dùng một thanh đao sắc nhọn thuần thục cắt ra một miếng thịt nướng giòn giòn từ trên miếng thịt đó. Sau khi cắt ra mâm, phối với một số đồ chấm đặt trên bàn, các thực khách dùng một miếng bánh Hồ cuộn thịt nướng, ngốn nga ngốn nghiến, xem ra hương vị cực kỳ ngọt ngào.
 
- Đó là người Nguyệt Thị, ở Hồng Trạch đã nhiều năm rồi. Thịt nướng của nhà hắn, có thể nói là ngon tuyệt ở Hồng Thủy Tập. Ha ha, Công tử nếu như có hứng thú, không ngại nếm thử xem.
 
- Cũng được, ta cũng đang cảm thấy hơi đói.
 
Mùi thịt nồng đậm, khiến cho Tào Bằng không khỏi cảm giác muốn nếm thử xem sao.
 
Sau khi nghe lời giới thiệu của Khương Tự xong, hắn liền gật đầu đáp lại, cất bước đi về phía quán thịt nướng.
 
Đúng lúc này, một tên người Hồ thắt bím tóc vội vàng đi từ trên đầu phố tới. Tào Bằng không cẩn thận, bị người Hồ kia đụng phải. Chỉ thấy người Hồ kia lui bật lại vài bước, đặt phịch mông ngồi xuống đất, mở miệng chửi. Chẳng qua, gã nói tiếng của người Hung Nô, Tào Bằng nghe không hiểu, vì thế tiến lên, giơ tay nâng dậy.
 
- Người này cũng thật là, rõ ràng là ngươi đụng ta, làm sao lại trách ngược lại ta được?
 
Người Hồ ngẩn ra, gạt tay Tào Bằng ra, dùng một loại cực kỳ quái dị cường điệu nói:
 
- Nếu như không phải có việc gấp, ta nhất định không bỏ qua chuyện này.
 
Gã lồm cồm đứng lên, hung tợn trợn mắt nhìn Tào Bằng một cái, vội vàng bỏ đi.
 
Tào Bằng gãi gãi đầu, nói với Khương Tự:
 
- Tên tiểu tử người Hồ thật là hống hách. Theo ta, loại người có tính tình như thế này sớm muộn gì cũng chịu thiệt.
 
- Hay là để ta đi giáo huấn gã một chút?
 
- Thôi đi, lúc này nhiều một việc không bằng ít đi một việc. Khương Tự, tiểu Song, chúng ta đi ăn thịt nướng, ta mời.
 
Tào Bằng nhìn bóng dáng tên người Hồ kia vội vã bỏ đi, nhẹ nhàng lắc đầu, cười ha hả.
 
Nếu hắn không muốn truy cứu, Khương Tự và Vương Song cũng không truy cứu nữa. Ba người đi thẳng vào quán thịt nướng, tìm một chỗ sạch sẽ ngồi xuống. Khương Tự tiện tay gọi luôn ba cân thịt nướng, còn cả một vò rượu, ba người ngồi xuống chỗ đó, đang định nói chuyện, chợt nghe xa xa truyền đến tiếng kêu sợ hãi. Từ phía cuối con phố dài, có người kinh hoảng la lên:
 
- Giết người, giết người rồi…
 
Tào Bằng ngẩn người, nhìn về phía phát tiếng gào kia.
 
Chỉ thấy tại ngoài cửa phủ nha đó, rất nhiều người đang vây quanh. Nhiều người chen chúc, chật kín ở đó, che khuất tầm nhìn của Tào Bằng.
 
- Có chuyện gì thế?
 
- Hình như chỗ nha phủ có chuyện gì xảy ra rồi…
 
- Đi, qua đó xem đi!
 
Tào Bằng đứng dậy, cùng với Khương Tự và Vương Song đi tới đó.
 
Lúc này, cửa nha phủ loạn lên, tên gia đinh canh giữ ngoài cửa tuy rằng tiến lên trước duy trì trật tự, nhưng người quá đông, hết sức huyên náo. Các giọng địa phương hỗn loạn một chỗ, Tào Bằng đứng ở bên ngoài, căn bản nghe không rõ lắm.
 
- Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?
 
- Hình như có người bị giết ở cửa nha môn rồi.
 
- A?
 
Tào Bằng ngẩn ra, dẫn Khương Tự và Vương Song đi về phía đám người chen chúc. Mất một lúc lâu sau, ba người mới chen lên được phía trước, TàoBằng kiễng chân, ló đầu nhìn ra, cảnh tượng trước mắt khiến hắn biến sắc...
 
 
Cách bậc thềm cửa nha phủ Hồng Thủy Tập khoảng mười bước, một nam tử thân mặc Hồ phục nằm trong vũng máu.
 
 
Tào Bằng nhận ra, tên nam tử mặc Hồ phục nàychính là tên mới nãy đụng vào hắn, cũng thiếu chút nữa tên người Hồ kia đã gây chuyện. Chỉ mới cách thời gian nửa nén hương, gã đã thành người chết, bảo sao Tào Bằng không kinh ngạc cho được? Hắn hít một hơi thật sâu, bản năng muốn đi qua điều tra rõ ràng, nhưng chân vừa nhấc lên lại hạ xuống.
 
 
Nơi này không phải là Trung Nguyên, không tới phiên hắn đứng ra xử lý mọi chuyện.
 
 
Huống chi hắn bây giờ đang phải che giấu thân phận, không được tùy tiện xuất đầu lộ diện.
 
 
Ngẫm nghĩ một hồi, Tào Bằng quyết định không làm gì vẫn là hay nhất. Mà lúc này, mấy tên gia đinh Đậu phủ đã chạy đến, trong đó có một tên ngồi xổm người xuống, sau một hồi xem xét cẩn thận, mới đứng dậy, ngoắc tay ra hiệu những tên khác tiến lên trước, nói vài câu vào tai mấy tên kia, sau đó tên gia đinh xoay người đi, vào bên trong phủ nha.
 
 
Tào Bằng lặng lẽ rời khỏi đám đông, ra hiệu Khương Tự và Vương Song đi theo hắn.
 
 
- Công tử, người kia…
 
- Người này đã bị mưu sát!
 
 
- A?
 
 
- Chúng ta về quán trọ trước,nói sau.
 
 
Tào Bằng không muốn ở trên đường lớn bàn luận việc này, liền dẫn Vương Song và Khương Tự, vội vàng trở về quán trọ.
 
 
Đi thẳng vào phòng khách, Tào Bằng rửa mặt, sau đó ngồi ở trong phòng, trong đầu không ngừng lặp lại hình ảnh lúc nãy. Rõ ràng Hồ tử kia chết do bị mưu sát. Theo như tư thế gã ngã xuống đất thì khi gã đang đi về phía trước, liền bị người đâm một đao đằng sau mà mất mạng, dường như không kịp có phản ứng gì, liền ngã xuống mặt đất.
 
 
Chẳng qua, bởi vì tình hình lúc đó rất lộn xộn, Tào Bằng không thấy rõ ràng được vết thương trên thi thể.
 
 
Cho nên chỉ có thể đại khái đoán ra được quá trình tên Hồ tử kia bị mưu sát mà thôi.
 
 
Từ một góc phòng, hắn lấy ra một sa bàn để viết. Tào Bằng vẽ đơn giản lại cảnh hiện trường trên sa bàn.
 
 
- Công tử?
 
 
Tào Bằng ngẩng đầu, thấy Khương Tự và Vương Song đều đang đứng ở bên cạnh.
 
 
Khoát tay áo, hắn ra hiệu hai người ngồi xuống, sau đó tiếp tục nhìn chằm chằm vào sa bàn, trầm tư không nói.
 
 
Phủ nha Hồng Thủy Tập nằm ở cuối con phố dài. Con phố này và cửa nha phủ kéo dài thành một hình chữ T, Tào Bằng cầm một que gỗ, vẽ lên hai nhánh đường trên sa bàn, rồi sau đó đánh dấu lại vị trí phủ nha.
 
 
- Công tử, Hà Tây dân phong dũng mãnh, luôn mâu thuẫn với Khương Hồ. Bọn họ thường thường sẽ đánh đập người tàn nhẫn, giết người đặc biệt là chuyện bình thường.
 
 
Khương Tự thấy Tào Bằng trầm tư không nói, liền mở miệng khuyên:
 
 
- Công tử cần gì phải để ý nhiều thế? Hồng Thủy Tập này tuy nói noi theo gương binh sĩ nhà Hán là chủ yếu, nhưng ở Hà Tây nhiều năm, rất nhiều lúc tập tục của bọn họ cũng chẳng khác mấy tập tục Khương Hồ. Chỉ cần tranh cãi một câu là giết người đoạt mệnh là chuyện bình thường. Tên Hồ tử kia thô bạo xấc láo, lúc trước ở trên đường nảy sinh xung đột với công tử, khó tránh khỏi cũng có kẻ thù khác…
 
 
- Vậy sao?
 
 
Tào Bằng ngẩng đầu, nhìn thoáng qua Khương Tự, đột nhiên cười.
 
 
- Chẳng lẽ công tử nhìn ra có điều gì bất thường hay sao?
 
 
Tào Bằng hít sâu một hơi, suy nghĩ một lúc lâu nói:
 
- Một lời nghịch tai, giết người bên đường ở đây có lẽ là chuyện thường tình, đích xác không có gì bất thường cả. Trên thực tế ở Trung Nguyên, cũng có không ít nơi sẽ xuất hiện vụ án như vậy. Nhưng, ta cảm thấy việc này không đơn giản như vậy, nếu như do thích chém giết tàn nhẫn mà giết người, vậy thì hung thủ ở đâu, ở chỗ nào?
 
 
Khương Tự ngẩn người, chau mày lại.
 
 
- Đúng vậy, hung thủ đâu?
 
 
Nếu tên Hồ tử kia và người xảy ra xung đột, như vậy hiện trường án mạng hẳn có thể thấy được hung thủ mới đúng. Nhưng mà, Khương Tự lúc ấy không hề phát hiện tung tích của hung thủ ở hiện trường.
 
 
-Tên Hồ tử lúc đó thấy có vẻ vội vàng, xem ra có lẽ là có việc gấp. Sau khi nảy sinh xung đột với ta, biểu hiện tuy rằng ngang ngược, nhưng dường như gã không muốn dây dưa mất thời gian. Gã đi dọc con phố dài, nếu như có xung đột với người, ít nhất sẽ khiến cho người xung quanh chú ý. Nhưng mà, gã chết rất đột ngột, thậm chí không ai lưu ý đến hung thủ giết chết gã là ai. Gã chết quá bất ngờ nên khi gã ngã xuống, mọi người xung quanh đều giật mình. Chuyện này tuyệt đối không phải do xung đột với người ta mà chết, mà là bị người bất ngờ ám sát, hung thủ nhân lúc hỗn loạn nhanh chóng thoát khỏi hiện trường. Ta quan sát một chút, chỗ tên Hồ tử này ngã xuống, là trung tâm đường của cửa phủ nha. Cũng chính là nói, gã rất có khả năng đivề phủ nha, không ngờ hung thủ bất ngờ xuất hiện. Tên Hồ tử kia không hề phòng bị chút nào.
 
 
Nói xong, Tào Bằng đứng dậy, đi loanh quanh trong phòng.
 
 
-Buổi gặp mặt giữa ba mươi sáu bộ lạc này đã sắp bắt đầu, Hồng Thủy Tập lúc này đang nhộn nhịp nhất. Nhưng phàm là người có đầu óc, tuyệt sẽ không giết người ở thời điểm này, hơn nữa là ngoài cửa nha phủ, như vậy rõ ràng là giết người lộ liễu. Người bị giết lại là một tên Hồ tử. Chuyện này nếu làm không tốt, sẽ dẫn đến rất nhiều phiền phức không cần thiết. Đậu Lan cũng tuyệt không cho phép phát sinh sự cố như vậy. Điều này cho thấy kẻ giết người là vì bất đắc dĩ nên mới hành động như vậy. Nếu tên Hồ tử này định đi đến Đậu phủ, như vậy người giết hắn đang âm mưu điều gì?
 
 
Tào Bằng nói một hồi, dường như đang tự nói một mình.
 
 
Nhưng Khương Tự và Vương Song lại nhận ra những điểm bất thường trong đó.
 
-Công tử, ý của người là người này muốn tìm Đậu Lan?
 
 
-Chuyện đó không chắc lắm, đến Đậu phủ, chưa chắc phải là tìm Đậu Lan. Nhưng vì sao lại có người không muốn gã đến Đậu phủ? Gã là người Hồ, muốn đi đến Đậu phủ, mà có người không muốn gã đến đó, hoặc là nói không muốn gã gặp Đậu Lan chẳng? Vì sao? Bởi vì gã có chuyện muốn nói cho một người nào đó trong Đậu phủ, hoặc là muốn nói cho Đậu Lan mà hung thủ giết gã lại không muốn người nào đó trong Đậu phủ, hoặc là nói không muốn Đậu Lan biết được tin tức này.
 
 
Tào Bằng dừng bước chân, nhìn Khương Tự và Vương Song.
 
 
Vương Song gãi gãi đầu, cười hề hề:
 
- Nếu như giải thích như vậy, nghe cũng có lý.
 
 
Khương Tự nói:
 
- Nếu là như vậy, há chẳng phải muốn nói Hồng Thủy Tập sắp sửa phát sinh chuyện lớn sao?
 
 
- Có lẽ đúng, có lẽ sai.
 
 
Tào Bằng day day mũi, không kìm nổi cười nói:
 
- Tất cả những gì ta vừa nói chẳng qua đều là phỏng đoán của cá nhân ta, chưa chắc đã đúng. Mọi suy đoán đều lấy tiền đề là tên Hồ tử kia muốn đi Đậu phủ, nhưng biết đâu gã cũng không định đi đến Đậu phủ thì sao? Cho nênkhông cần phải vội làm gì. Đúng rồi, ta đói rồi, đi ăn cơm thôi.
 
 
Hắn nói xong, liền cất bước đi ra ngoài cửa.
 
 
Khương Tự và Vương Song nhìn nhau, trong đầu không hẹn mà cùng nảy ra một suy nghĩ: Nếu như tất cả là thật, vậy thì nên làm thế nào cho phải?
 
 
Bữa cơm trưa vô cùng đơn giản.
 
 
Tào Bằng ăn rất ngon miệng, nhưng Khương Tự và Vương Song ăn mà như không cảm nhận được vị gì. Ngày thường, cả hai người đều ăn cơm rất khỏe, nhưng hôm nay tâm trạng nặng nề nên chỉ ăn mấy bát cơm là hai người đã ăn không vô nữa.
 
 
Tào Bằng cũng không để ý tới và khuyên nhủ hai người bọn họ.
 
 
Trong mắt hắn, Vương Song hay Khương Tự dường như vẫn còn hơi trẻ con.
 
 
Nếu như đổi lại là Cam Ninh, y nhất định sẽ không để ý tới việc này. Khi ăn, y nhất định sẽ không khách khí chút nào. Nhưng ngẫm lại thì chuyện này cũng có thể hiểu được, Vương Song vốn là khuyển nô trong phủ của hắn, chính thức bắt đầu đi theo Tào Bằng làm việc cũng mới chỉ có hai năm. Nhưng một hai năm gần đây, cũng là thời gian Tào Bằng nhàn rỗi nhất, cũng không mấy khi gặp chuyện gì. Chính vì thế, Vương Song chưa từng trải nghiệm thực sự, đương nhiên gặp chuyện sẽ luống cuống.
 
 
Tình hình Khương Tự so với Vương Song tốt hơn một chút, nhưng cũng chỉ đỡ hơn chút xíu mà thôi.
 
 
Dù sao ở Lương Châu làm hiệp khách lâu như vậy, gã cũng chưa từng gặp qua chuyện này.
 
 
Có điều những chuyện quỷ quái như hôm nay, phải là người có kinh nghiệm mới hiểu được!
 
 
Tào Bằng không khỏi âm thầm cảm thán.
 
 
Ăn cơm xong, Tào Bằng liền trở về phòng khách nghỉ ngơi. Sau giờ ngọ buổi chiều, hắn xem sách, đi loanh quanh trong sân viện hai vòng, rồi gọi Vương Song, tắm rửa sạch sẽ cho Sư hổ thú trong chuồng ngựa xong lúc này mới quay trở về phòng khách.
 
 
Hắn thậm chí không đi hỏi thăm về vụ án mạng kia, giống như chưa từng có chuyện gì phát sinh vậy.
 
 
Phong thái nhàn nhã kia thực khiến cho hai người Khương Tự âm thầm tán thưởng.
 
 
Đến giờ cơm tối, Tào Bằng sai tên tiểu nhị trong khách điếm đi tới quán thịt nướng của người Nguyệt Thị mua về mấy cân thịt nướng, sau khi cơm no rượu say liền ngã xuống giường nghỉ ngơi. Vương Song và Khương Tự ai về phòng nấy, chỉ có điều xem ra bọn họ vẫn đang rất hồi hộp.
 
 
- Tào công tử, Tào công tử!
 
 
Sắp đến giờ tuất, Lý Đinh đột nhiên từ bên ngoài vội vã chạy vào.
 
 
- Xảy ra chuyện rồi!
 
 
Tào Bằng dụi mắt, từ trên giường xoay người ngồi dậy, mặt vẫn ngái ngủ, nhìn Lý Đinh nói:
 
- Xảy ra chuyện gì?
 
 
- Ngài vẫn chưa biết gì sao?
 
 
- Biết cái gì?
 
 
-Buổi trưa hôm nay, trước cửa nha phủ đã xảy ra án mạng.
 
 
- À, hóa ra là chuyện này.
 
Tào Bằng cười cười, đứng lên duỗi người ra, sau đó ngáp một cái:
 
- Ta làm sao lại không biết được? Khi án mạng xảy ra, ta cũng có mặt ở đó, còn nhìn thấy tên Hồ tử bị giết chết nữa.
 
- Lúc đó, ngàiđang ở ngoài cửa phủ nha sao?
 
 
- Thì sao?
 
 
-Vậy mà ngài vẫn còn có thể bình tĩnh như thế được sao?
 
 
- Sao lại không được?
 
 
Lý Đinh cười khổ một tiếng:
 
- Ngài có biết tên bị giết chết có lai lịch như thế nào không?
 
 
Lúc này, Khương Tự và Vương Song cũng vào rồi, nghe thấy câu hỏi của Lý Đinh, hai người bất giác đều lộ vẻ hiếu kỳ.
 
 
Tào Bằng cầm một mảnh khăn ướt lau lau mặt.
 
 
Rồi sau đó, hắnuể oải nói:
 
- Người Hưu Chư.
 
 
- Ngài…
 
 
-Ha ha, ở Hồng Thủy Tập người Hán người Khương tuy bất hòa, nhưng ở thời điểm này, kẻ dám đến gây sự ở Đậu phủ, ngoại trừ người Hưu Chư, còn có thể có ai đây? Đậu Lan và người Hưu Chư có qua lại với nhau, hơn nữa lần này Hồng Thủy Tập hội minh, bọn người Hưu Chư cũng tham gia. Vậy thì lúc này tìm người Hồ tử, ngoại trừ bọn tạp chủng Hồ của người Hưu Chư, ta thật sự không nghĩ ra được ai.
 
 
-Ách. Sao ngài biết rõ tên Hồ tử kia đi Đậu phủ?
 
 
- Nếu không phải là đi đến Đậu phủ, ngươi có thể phản ứng mãnh liệt thế không?
 
 
Tào Bằng cười hì hì nói, sau đó lại lấy y phục, mặc lên người. Y phục này đúng là phục sức của bộ lạc Lý Kỳ. Hắn nhẹ nhàng hoạt động xương cốt một chút, lấy một cái hồ lô trên giường xuống, đeo chéo trên người.
 
 
Hắn làm thế rõ ràng là đã chuẩn bị ra ngoài.
 
 
- Ngài muốn ra ngoài sao?
 
 
Lý Đinh nghi hoặc nhìn Tào Bằng hỏi.
 
 
- Chờ ngươi lâu quá. Ha ha, nếu chuyện không như ta dự đoán, còn phải nhờ Lý thiếu tộc trưởng đi giúp ta một chuyến.
 
 
- Đi đâu?
 
 
Lý Đinh chẳng hiểu gì cả!
 
 
Luôn chờ ta ư?
 
 
Trong hồ lô của Tào Bằng rốt cuộc chứa thứ gì?
 
 
Tào Bằng khẽ mỉm cười:
 
- Thi thể hiện giờ ở đâu?
 
 
- Ngài nói là…
 
Lý Đinh dường như hiểu được ý của Tào Bằng, vội vàng nói:
 
- Đã bị Đậu tướng quân thu dọn rồi, chuẩn bị chờ Lương Nguyên Bích đến nhận dạng.
 
 
- Vậy đi thôi, dẫn ta đi xem.
 
 
- Xem cái gì?
 
 
- Đương nhiên là xem cái thi thể đó rồi, ta phải xem qua thi thể kia, thì mới phán đoán được chứ!
 
Thi thể của người Hồ được đặt trong một gian phòng nhỏ cạnh Đậu phủ.
 
 
Đậu Lan dùng một tấm da trâu bao bọc thi thể, nhẹ nhàng đặt trong phòng. Nơi này hoang vu hẻo lánh, cũng rất yên tĩnh. Lý Đinh là khách quen của Đậu phủ, thêm nữa trong khoảng thời gian này vẫn đi theo Đậu Lan, cho nên dẫn theo Tào Bằng đi vào cửa cũng không bị gia đinh trong phủ ngăn lại.
 
 
Nhìn từ bên ngoài, Đậu phủ rất thanh tịnh.
 
 
Thật giống như chưa bao giờ xảy ra chuyện giết người, việc bảo vệ trong phủ cũng có vẻ hơi lỏng lẻo.
 
 
Đậu Lan và Đậu Hổ cũng không ở trong phủ, nghe nói là bận bịu trong doanh địa ở ngoài thành. Lại qua hai ngày nữa, ba mươi sáu bộ đại nhân sẽ đến, đó là ngày thương lượng liên kết đồng minh. Đậu Lan cũng vô cùng coi trọng ngày này nên ngày nào cũng tận khuya mới về phủ.
 
 
- Đậu tướng quân nói, ngày mai Lương Nguyên Bích sẽ tới, đến lúc đó đem thi thể giao cho Lương Nguyên Bích là được. Tang lễ của người Hưu Chư không giống của chúng ta, dù cho người đó chết ở Hồng Thủy Tập, cũng phải làm theo tập tục của người Hưu Chư.
 
 
 
 
Lý Đinh đi trước dẫn đường, vừa đi vừa giải thích với Tào Bằng.
 
 
Chỉ một lát sau, hai người liền đi đến trước cửa một căn phòng nhỏ. Xung quanh không có người, Lý Đinh lẩm bẩm gì đó, dường như là đang cầu nguyện. Sau đó anh ta đẩy cửa phòng, đi vào, lấy sổ xếp đốt đèn lên.
 
 
Tào Bằng, cũng vào theo.
 
 
Đèn hơi mờ, ánh sáng trong phòng thoảng chút âm u.
 
 
Tào Bằng tiến vào, thấy thi thể đặt ở giữa phòng. Hắn cầm lấy ngọn đèn trên cửa sổ, đi tới trước thi thể, chậm rãi ngồi xổm xuống. Đưa tay nâng thi thể trên tấm da trâu lên, chỉ thấy một khuôn mặt trắng bệch. Thi thể cua người Hồ đã cứng đờ. Dưới ánh đèn, khuôn mặt đó toát ra sự xót xa lạnh lẽo.
 
 
Lý Đinh đứng bên cạnh không khỏi ớn lạnh, lùi lại hai bước.
 
 
- Tào Công tử, cậu muốn xem cái gì vậy?
 
 
Tào Bằng không trả lời, cẩn thận kiểm tra thi thể.
 
 
Đúng như hắn đã dự đoán, trên thi thể có hai vết thương trí mạng.
 
 
Một chỗ tại ngực, một chỗ khác ở trên cổ. Người này bị cắt đứt yết hầu, đồng thời trên ngực có một vết thương, đâm chéo từ bên trái, không vào tim. Hung thủ đâm cảm giác như không dứt khoát, cho nên khi rút hung khí ra, có vết xoáy, cũng làm cho miệng vết thương có dạng hình tròn, dưới ánh đèn nhìn thấy mà rùng mình ghê sợ.
 
 
Tào Bằng nhìn thi thể, sắc mặt rất bình tĩnh.
 
 
Theo như từ miệng vết thương này, hung thủ cũng không phải bất chợt nảy sinh ý đồ, mà là đã có âm mưu từ lâu.
 
 
Có hai người, dường như có quen biết với người chết. Một người là tiến đến thu hút sự chú ý của người chết, người còn lại bất ngờ ra tay.
 
 
Để đề phòng nạn nhân kêu lên, hung thủ đã thu hút sự chú ý của người chết, còn cắt đứt yết hầu của người chết.
 
 
Nói cách khác, hung thủ chắc chắn là người vô cùng thân thiết với nạn nhân, nếu không thì không thể ra tay dễ dàng đến mức thần không biết quỷ không hay như vậy được.
 
 
Khẽ thở ra một hơi, Tào Bằng đứng dậy.
 
 
Hắn lui về phía sau hai bước, thổi tắt ngọn đèn, gọi Lý Đinh, rồi họ cùng nhau rời khỏi phòng.
 
 
- Thế nào? Có tìm ra được điều gì không?
 
 
Tào Bằng cười cười, hỏi ngược lại:
 
- Khi Đậu tướng quân thấy thi thể, có phản ứng gì không?
 
 
- Phản ứng?
 
Lý Đinh sắc mặt ngỡ ngàng, ngẫm nghĩ một chút, lắc đầu nói:
 
- Không có phản ứng gì, chỉ nhìn rồi đi ngay.
 
 
- Vậy sao ngươi biết được nạn nhân là người Hưu Chư?
 
 
- Trên tay người này có hình đầu sói đen, ngươi không thấy sao? Đó là hình vẽ chỉ người Hưu Chư mới có.
 
 
- Ngươi hãy nghĩ kỹ lại một chút xem, từng động tác, từng nét mặt của Đậu tướng quân lúc đó… như thế nào?
 
 
Lý Đinh có vẻ trầm ngâm suy nghĩ, sau một hồi ngẫm nghĩ, hạ giọng nói:
 
- Đậu tướng quân quả thực không có phản ứng gì… Nếu nói có thì chỉ là khi ông ta nhìn thấy thi thể, dường như có hơi giật mình. Ừm, đúng là như vậy, còn những điều khác ta thật sự không để ý đến.
 
 
- Giật mình sao?
 
 
Chân mày của Tào Bằng nhướng lên, như thoáng chút suy nghĩ.
 
 
Cứ như vậy, hai người vô tình liền ra khỏi Đậu phủ, đi về phía nhà trọ.
 
 
Có lẽ là xảy ra án mạng, Hồng Thủy Tập đêm nay có phần hơi vắng vẻ, lạnh lẽo buồn tẻ. Tửu quán đã sớm đóng cửa, trên đường thỉnh thoảng có thể thấy tốp năm tốp ba các vệ sĩ đi tuần. Tuy nhiên, cũng không có ai đi đến ngăn Lý Đinh và Tào Bằng lại, hai người đi dọc theo đường phố, vừa đi vừa nhỏ giọng bàn luận, chỉ một lát sau, liền tới cửa nhà trọ.
 
 
- Tào Công tử, cuối cùng là ngươi có ý gì?
 
 
- Đậu tướng quân xem qua thi thể, có nói thêm gì không?
 
 
Lý Đinh ngẫm nghĩ một chút.
 
- Không nói gì đặc biệt. Ông ta chủ yếu là nói về công việc liên kết đồng minh trong hai ngày tới, còn dặn dò lão Hổ, bảo ông ta chú ý cảnh giới. Ừ, còn nữa, đó là hỏi qua một chút về tình hình của ông nội ta. Lúc trước Đậu tướng quân cử người đến báo với ông nội ta, bảo ông dẫn bộ đến Hồng Thủy Tập. Trưa nay nhận được tin, ông nội ta đã xuất phát dời khỏi doanh địa, phỏng chừng trưa mai sẽ đến nơi. Tuy nhiên, Đậu tướng quân nói, bảo ông nội ta không nhất thiết phải lộ diện ngay.
 
 
 
 
Quả nhiên là như vậy!
 
 
Tào Bằng giật mình, lập tức thông suốt.
 
 
Đậu Lan này cũng không phải cây đèn cạn dầu, Lý Kỳ cũng thật không đơn giản.
 
 
- Tào Công tử, rốt cuộc là ngươi thấy được điều gì vậy?
 
 
- Ha ha, không vội, đợi hai ngày sau liền có thể biết kết quả cuối cùng.
 
 
Tào Bằng cười cười, đi thẳng về phòng.
 
 
Lý Đinh đứng ở trong sân, gãi gãi đầu, có vẻ như càng mơ hồ hơn…
 
 
Án mạng trước cửa Đậu phủ, cũng không gây ảnh hưởng quá lớn đến Hồng Thủy Tập.
 
 
Cũng giống như lời của Khương thúc, đây là nơi không có nhiều quy củ phép tắc, không có nhiều luật pháp, một chuỗi liên kết lại liền có thể trở thành nơi giết người. Cho dù Hồng Thủy Tập là một thế giới độc lập với người Hán, nhưng nơi này chính là nơi đối mặt với gió phương bắc cường mạnh, nhìn thấy đâu đâu cũng là thảo nguyên mênh mông, gần như chỉ tiếp xúc với dị tộc Khương Hồ Hung Nô rất hiếu chiến...
 
 
 
Luật pháp của nhà Hán, đã mất đi lực uy hiếp ở đây, thậm chí có thể nói là sạch trơn không còn gì nữa.
 
 
Người Hồng Trạch một mặt căm thù triều đình Hán thất, một mặt lại mù mờ không biết phải làm sao… Vì thế, cách sống của họ cũng dần dần giống người Khương Hồ. Luật pháp Hán thất năm đó, mất dần đi theo từng thế hệ, dần dần bị lãng quên.
 
 
Trên thảo nguyên, ngày ngày đều có tranh đấu, chém giết, ngày nào cũng có người chết.
 
 
Cho dù là Hồng Thủy Tập, tình trạng tuy rằng đỡ hơn một chút, nhưng cảnh tranh đấu đến thương vong, nhìn riết cũng thành quen.
 
 
Ngày hôm sau, khi hết thảy được khôi phục lại bình thường, không ai còn cảm thấy kinh sợ nữa. Theo như bọn họ thấy, việc cấm đi lại vào đêm qua phần lớn là do hội liên kết đồng minh sắp bắt đầu, vì thế mới khẩn trương đến như vậy. Cho nên, khi ánh mặt trời vừa ló rạng, mọi người tiếp tục bận rộn với những công việc dở dang thường ngày, đồng áng tiếp tục việc canh tác, buôn bán tiếp tục việc đón khách, không có gì khác với ngày thường. Nếu nói có thay đổi, thì là cùng với việc đại nhân của mười mấy bộ lạc đã đến, Hồng Thủy Tập càng thêm náo nhiệt.
 
 
Ở trạm dịch bên cạnh Đậu phủ, Mã Siêu đón ánh bình minh, múa đại thương trong sân.
 
 
Cây đại thương sắt đầu hổ đó dài một thước hai, dưới ánh mặt trời giống như giao long rời bến, múa từng đường trong không trung, tạo thành từng dải sáng. Mũi thương nhọn, xé rách không khí, khi múa phát ra tiếng rạch gió sắc bén chói tai, gió nổi lên bốn phía.
 
 
Mã Siêu mặc bộ trang phục trắng như tuyết, thương múa theo người, uyển chuyển theo tay.
 
 
Bên cạnh, hai người Mã Đại và Hổ Bạch khe khẽ nói chuyện, thỉnh thoảng thốt lên khen ngợi…
 
 
- Đại công tử thương pháp thật giỏi.
 
 
- Chiêu này của ca ca thực đúng là tuyệt đẹp.
 
 
Cùng với tiếng thương múa sắc bén như gió xé rách không khí, mũi nhọn lạnh lẽo chợt lóe lên, Mã Siêu thu thương lại.
 
 
Hắn ta khẽ thở một hơi, đưa cây thương cho người tùy tùng, tiện tay lấy khăn, lau mồ hôi trên trán.
 
 
- Đạo Chi, các vị đại nhân đã tới chưa?
 
 
- Đã có hai mươi ba vị đến, phỏng chừng đến sẩm tối nay sẽ có gần ba mươi bộ đại nhân tới. Lương Nguyên Bích đêm nay sẽ tới Hồng Thủy Tập, có lẽ đến mai là có thể tới đông đủ… Tuy nhiên, ta nghe nói người tên Lý Kỳ đó rất có thể sẽ không xuất hiện, cháu nội ông ta đang ở Hồng Thủy Tập, phỏng chừng đến lúc đó sẽ để y tham dự.
 
 
 
 
- Cái lão già Lý Kỳ đó…
 
 
- Đại công tử, Lý Kỳ đã cao tuổi, những năm gần đây, hễ là hội liên kết đồng minh Hồng Trạch, ông ta hầu như đều không tham gia. Ta đoán, ông ta chuẩn bị nhường lại cho cháu trai của mình… Ba người con trai của Lý Kỳ, sớm đã ốm bệnh, chết trận, chỉ còn lại một đứa cháu này thôi. Ông ta không sớm đưa cháu mình lên, thì còn có thể đưa ai lên chứ?
 
 
- Nhưng ta nghe nói, lòng của Lý Kỳ vẫn hướng về triều đình Hán thất.
 
 
- Ha ha, làm gì có chuyện đó? Hồng Trạch quy thuận họ Mã, xu thế chung ai cũng biết, dù Lý Kỳ tâm hướng Hán thất, nhưng cũng không thể ngăn cản chiều hướng chung được. Chỉ cần hội liên kết đồng minh lần này thành công, thì Hồng Trạch ắt là của Mã gia, Lý Kỳ cho dù có không đồng ý, cũng không có lựa chọn nào khác. Ta nghe nói, Tào lão nhân lần này lệnh cho Tào Tặc đến trấn Hà Tây, cũng không phải quá dụng tâm. Dù sao chiến sự Hà Bắc chưa yên, Viên Đàm, Viên Thượng còn đó, lão Tặc căn bản không tung ra nhiều lực lượng để trợ giúp Tiểu Tặc kia.
 
Nếu lão Tặc thật muốn cướp lấy Hà Tây, vậy thì rất có thể sẽ phái binh mã đến. Nhưng cho đến tận bây giờ, ta nghe nói chỉ có vài nghìn người đến huyện Liêm, ngoài ra, không hề nghe thấy có hành động gì khác. Vài nghìn người, muốn trấn vững Hà Tây? Không khác gì người ngốc nói mê. Chỉ cần Đại công tử có thể lấy Hồng Trạch vững vàng nắm trong tay, vừa đẹp vừa thơm, Tiểu Tặc chỉ sợ ngay mùa đông năm nay cũng không qua nổi…
 
 
 
 
Mã Siêu nghe được, không khỏi ngửa mặt lên trời cười to.
 
 
- Lời của Đạo Chi rất hợp ý ta. Người khác sợ Tào lão nhân, còn mỗ gia thấy cũng thường thôi. Chỉ tiếc là, phụ thân dù thế nào cũng kiên quyết không hạ quyết tâm. Nếu ông ấy theo ý ta, thừa dịp lão Tặc bận việc chiến sự Hà Bắc, chúng ta triệu tập binh mã, quét ngang Tam Phụ, chiếm cứ Quan Trung, không cần tốn quá nhiều sức. Đến lúc đó, chúng ta có thể dựa vào chỗ hiểm của Quan Trung, quyết trận sinh tử với lão Tặc đó…
 
 
 
 
Mã Đại khẽ gật đầu, tỏ vẻ tán thành.
 
 
Nhưng Hổ Bạch lại nhăn mày, cười khổ, chợt cũng khẽ vỗ tay khen ngợi.
 
 
Vị Đại công tử này, bản lĩnh không tồi. Luận về võ nghệ, Tây Lương ít người có thể ngăn cản; luận về hành quân đánh giặc, cũng rất có trình độ. Chiến trận của Mã gia, tự mở ra một con đường, so với chiến pháp của Trung Nguyên có chút không tương đồng. Từ sau khi Đổng Trác qua đời, Mã Đằng quật khởi, dựa vào chiến pháp độc đáo của Mã gia, ở Tây Lương quả thật là ngang ngược hống hách, ỷ thế làm bậy không cố kỵ, không ai có thể ngăn cản nổi.
 
 
Thế nhưng, tâm Mã Siêu lại quá lớn!
 
 
Đôi khi, điều này làm Hổ Bạch cảm thấy sợ hãi...
 
 
Ở Lương Châu, Mã, Hàn là chúa tể, chưa nói đến Hàn Toại kia có tâm địa cửu khúc thập bát loan (tâm địa khó lường), cũng không đáng để tin tưởng. Nếu một khi Mã Đằng giao chiến với lão Tào, Hàn Toại sẽ quyết định thế nào, cũng chưa thể biết được. Phải biết rằng, Hàn Toại đó luôn giẫm lên thi thể của bằng hữu, trước là Biên Chương và Bắc Cung Bá Ngọc, bây giờ có phải sẽ là Mã Đăng chăng?
 
 
Cho dù là Hàn Toại không chọc ngoáy, dựa vào Tây Lương bần hàn mà muốn chống lại toàn bộ Trung Nguyên, cũng không phải là chuyện dễ.
 
 
Còn về tám trăm dặm Tần Xuyên…
 
 
Vệ Khải đó chẳng lẽ lại là người lương thiện?
 
 
Chỉ có điều, những lời này Hổ Bạch không cách nào nói ra thành lời, nhưng trong lòng, lại không khỏi có chút lo ngại.
 
Tào Bằng càng ít giao du với bên ngoài.
 
 
Hai ngày qua, hắn hầu như không ra khỏi cửa, ngoại trừ những bài tiết sinh lý thiết yếu ra, phần lớn thời gian là ở trong phòng.
 
 
Nhưng Vương Song và Khương Tự thì lại ra vào rất nhiều lần. Tất cả những việc phát sinh ở Hồng Thủy Tập, đều có thể truyền tới tai Tào Bằng rất nhanh.
 
 
Lương Nguyên Bích đã đến!
 
 
Thu Nô đã đến (một trong ba mươi sáu bộ đại nhân Hồng Trạch.)
 
 
Mọi người lần lượt tới…
 
 
Mã Siêu dẫn người theo đến tiếp kiến các vị đại nhân…
 
 
Những tin tức như vậy, Tào Bằng đều nắm rất rõ. Hội minh Hồng Trạch dĩ nhiên làm hắn chú ý, nhưng đồng thời cũng không dám lơi lỏng với những hành động của Mã Siêu.
 
 
- Lương Nguyên Bích nói, người chết kia là người của bộ tộc anh ta?
 
 
Lý Đinh ngồi ở trong phòng, sau khi uống một ngụm nước, chậm rãi nói:
 
- Đêm qua sau khi ông ta đến Hồng Thủy Tập, Đậu tướng quân liền để ông ta đến nhận dạng thân phận của nạn nhân. Quả không ngoài dự liệu của tướng quân, đó đích thực là người Hưu Chư. Theo như lời Lương Nguyên Bích, người này phạm sai lầm, vốn là phải bị trị tội, không ngờ y phong thanh biết được nên chạy trốn…
 
 
Tào Bằng tò mò hỏi:
 
- Vậy Đậu tướng quân nói sao?
 
 
- Đậu tướng quân không nói gì thêm, chỉ trả lại thi thể cho Lương Nguyên Bích, không truy cứu việc này nữa.
 
 
- Vậy kẻ sát nhân kia…
 
 
- Kẻ sát nhân không biết là ai, Lương Nguyên Bích cũng không rõ lắm. Chỉ nói người này bên ngoài có không ít kẻ thù, có thể là bị kẻ thù nghe được phong thanh, cho nên mới ra tay giết y.
 
 
 
 
Những lời này, nghe qua cũng có vẻ hợp lý.
 
 
Nhưng nếu suy nghĩ kỹ một chút, sẽ phát hiện bên trong có rất nhiều chỗ sơ hở. Thế nhưng Tào Bằng cũng không nói ra, chỉ cười cười, sau đó lặng im suy nghĩ. Lý Đinh hàn huyên với Tào Bằng một lát, rồi liền cáo từ. Đợi Lý Đinh đi rồi, Tào Bằng lập tức tìm đến Vương Song. Hắn lấy nửa miếng hổ phù ra, do dự một chút, liền đưa tới trước mặt Vương Song.
 
 
- Vương Song, ngươi lập tức khởi hành, đi tìm Đặng Phạm. Gặp Đặng Phạm, ngươi liền nói với anh ta, bảo anh ta giúp ta tới chặn Hưu Chư các. Nhớ kỹ, phàm là những người không hàng, đều có thể giết.
 
 
 
 
Khương Tự ở bên cạnh ngẩn ra, nhìn Tào Bằng, rồi đột nhiên có chút thay đổi.
 
 
Chờ Vương Song rời khỏi, Tào Bằng nhìn thoáng qua Khương Tự, trầm giọng nói:
 
- Kỷ Chi có điều gì muốn nói?
 
 
Khương Tự do dự một lát, hạ giọng nói:
 
- Công tử, người muốn đánh Hưu Chư các?
 
 
- Đúng vậy!
 
 
- Nhưng…
 
 
- Kỷ Chi, lúc trước ta mời ngươi thay Hưu Chư các đi liên lạc với Lương Nguyên Bích, nhưng Lương Nguyên Bích cự tuyệt, có đúng không?
 
 
Khương Tự gật gật đầu.
 
- Không sai.
 
 
- Ta nhớ rất rõ, ngươi đã nói với ta, ngươi vẫn chưa gặp được Lương Nguyên Bích.
 
 
- Đúng vậy.
 
 
- Người ngươi tìm gặp chính là Hưu Chư các? Theo lý mà nói, Lương Nguyên Bích cho dù không gặp, thì theo lễ nghĩa mà nói, ngươi đại diện cho triều đình, đại diện cho bộ mặt Hán thất chúng ta. Lương Nguyên Bích cũng không phải người không hiểu lễ nghĩa, quan hệ rất thân thiết với Hán thất chúng ta, ít nhất cũng nên giao thiệp với ngươi một chút mới đúng. Nhưng ngược lại, ngay cả lễ nghĩa đơn giản nhất cũng không có, nguyên do là vì đâu? Ngươi lúc ấy nói với ta rằng Lương Nguyên Bích khước từ, ta liền nghĩ ngay đến chuyện này.
 
Tình hình của Hưu Chư các cũng không được tốt, như chó nhà có tang, thậm chí ngay cả nơi trú thân…
 
Thời điểm này, anh ta nếu được triều đình đến ủng hộ, thật là có lợi rất lớn. Nhưng người này lại từ chối không chút do dự! Kỷ Chi, ngươi có thể nghĩ được nguyên do là vì sao không? Rất đơn giản, Lương Nguyên Bích đã tìm được đường ra tốt hơn… Hoặc là, anh ta tự cho rằng có đường ra tốt hơn. Đậu Lan ở Hồng Trạch? Tuy ông ta rất có uy danh ở Hồng Trạch, nhưng nói về đường đi, chỉ sợ ông ta chỉ miễn cưỡng tự bảo vệ bản thân mà thôi. Mà Đàn Chá kia sắp rời khỏi, cũng không thể trợ giúp nhiều cho anh ta, như vậy thì đường ra của Lương Nguyên Bích là ở đâu? Ta lúc trước chỉ là hoài nghi, nhưng hiện tại trên cơ bản đã có thể khẳng định.
 
Mã Đằng ở Tây Lương! Lương Nguyên Bích chắc chắn đã quy thuận Mã Đằng, có thể anh ta đã hiệp thương với Mã Đằng. Nội dung cụ thể ta không dám khẳng định, nhưng chắc chắn Lương Nguyên Bích đã phản bội Đậu Lan...
 
 
 
 
 
Khương Tự nghe xong, không khỏi nghẹn họng, nhìn trân trân không nói nên lời vì kinh ngạc.
 
 
Phải một lúc lâu sau, Khương Tự mới có phản ứng, hạ giọng nói:
 
- Vậy chẳng phải là Hồng Trạch sẽ gặp nguy hiểm?
 
 
Ba mươi sáu bộ Hồng Trạch và Hưu Chư các dựa vào nhau mà duy trì, mới có thể đứng vững mấy năm nay. Nếu người của Hưu Chư các phản bội Hồng Trạch, vậy Hồng Trạch liền như người què, sợ rằng cũng không thể ngăn nổi sự công kích của Mã Đằng ở Tây Lương.
 
 
Nếu Hồng Trạch bị mất, không gian của Tào Bằng ở Hà Tây tất nhiên sẽ thu hẹp lại.
 
 
Mất đi Hồng Trạch, việc hắn muốn đứng vững ở Hà Tây cũng theo đó mà càng khó khăn hơn…
 
 
Nếu Khương Tự đã quyết ý muốn nương tựa Tào Bằng, hiển nhiên nên vì Tào Bằng mà suy xét. Trong lúc nhất thời, Khương Tự cũng không khỏi nóng vội.
 
 
- Hồng Trạch, quả thực là nguy rồi.
 
 
Nhưng Đậu Lan cũng không phải cây đèn cạn dầu... Ha ha, theo ta thấy, việc này thì trời cũng giúp ta, để ta thu phục Hồng Trạch.
 
 
Thấy vẻ mặt ngỡ ngàng của Khương Tự, Tào Bằng mỉm cười.
 
 
- Kỷ Chi đừng lo, ngươi và ta chỉ cần im lặng xem kịch hay mà thôi, rồi ngươi sẽ hiểu được ý của ta.
 
 
------
 
 
Cuối thu khí trời thanh mát, bên ngoài Hồng Thủy Tập cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.
 
 
Trong một doanh địa mới được xây lên, các quân binh mặc đồng phục đứng nghiêm trang. Trong cửa nha môn, một đài cao chót vót, dưới đài, ba trăm tiểu tốt tinh nhuệ đứng thẳng hàng,ưỡn ngực thót bụng, lộ ra vẻ kiêu ngạo.
 
 
Keng keng keng!
 
 
Ba mươi sáu thanh chuông đồng kêu vang, chỉ thấy ba mươi sáu nam nhân do Đậu Lan dẫn đầu cất bước đi lên đài cao.
 
 
Lý Đinh thay mặt Lý Kỳ, cũng đứng trong hàng ngũ ba mươi sáu người này. Dưới đài cao, lại có đám người Mã Siêu và Lương Nguyên Bích cùng hầu, người nào người nấy mặt rất nghiêm trang, trầm lặng không nói gì.
 
 
Dưới sự dẫn dắt của Đậu Lan, ba mươi sáu bộ đại nhân Hồng Trạch hiến tế thiên địa trước, sau đó từ trên đài cao đi xuống.
 
 
Đây cũng là một phong tục của người Hồng Trạch, mỗi khi có việc đại sự, trước tiên phải hiến tế thiên địa, cáo tế tổ tiên. Trong đây có một hàm ý, đó là ba mươi sáu bộ Hồng Trạch vui buồn có nhau, dưới anh linh của tổ tiên, tỏ ý thương thảo, nguyện ước cùng đồng minh, vĩnh viễn không phản bội. Trăm năm nay, điều này đã trở thành một tập tục, chưa bao giờ vi phạm dù chỉ một lần…
 
 
Nhớ năm đó, tổ tiên của ba mươi sáu bộ đại nhân, ở ngoài Hồng Thủy Tập nguyện ước cùng kết giao đồng minh.
 
 
Mà nay, bọn họ dưới ánh nhìn chăm chú của tổ tiên ba mươi sáu bộ đại nhân, cùng đến bàn bạc về tương lai của ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch!
 
 
Đậu Lan thân mặc giáp trụ, thần sắc trang trọng đi đến trước mặt Mã Siêu và Lương Nguyên Bích.
 
 
- Đại công tử, Lương đại nhân, mời theo ta vào trướng.
 
 
Mã Siêu và Lương Nguyên Bích nhìn nhau, khẽ mỉm cười, chắp tay nói câu cảm ơn, rồi sau đó cùng Đậu Lan đi vào lều lớn.
 
 
Theo sau, ba mươi sáu bộ đại nhân nối đuôi nhau mà vào.
 
 
Đợi sau khi tất cả mọi người đã vào hết, ba trăm tinh binh hùng dũng tiến lên, vây quanh lều lớn, ngăn người không phận sự tới gần.
 
 
Lều lớn rất rộng, khoảng hơn sáu trăm mét vuông.
 
 
Mã Siêu và Lương Nguyên Bích ngồi hai bên cạnh Đậu Lan, ba mươi sáu bộ đại nhân theo thứ tự chia làm bốn ngồi xổm lên trên bồ chiếu.
 
 
Căn cư theo nội quy đã định, mỗi đại nhân có thể dẫn theo một tùy tùng.
 
 
Chia làm hai hàng, ngồi xổm sát màn che của lều lớn. Tào Bằng làm tùy tùng của Lý Đinh, ra chiếu hội minh lần này. Bên cạnh hắn, là Đậu Hổ con trai của Đậu Lan. Đối diện với hắn, là tùy tùng của Mã Siêu, Hổ Bạch…
 
 
Tào Bằng và Đậu Hổ có gặp mặt một lần, cho nên cũng không tính là xa lạ.
 
 
Thế nhưng, khi ánh mắt Tào Bằng và Hổ Bạch chạm nhau, Hổ Bạch ngớ ra, mặt không giấu nổi sự nghi hoặc. Y híp mắt, chăm chú nhìn Tào Bằng. Khi Tào Bằng nhìn lại y, y liền vội cười cười, gật đầu chào.
 
 
Tào Bằng cũng rất khách khí, gật đầu chào lại Hổ Bạch.
 
 
- Hôm nay mời chư vị đại nhân đến đây, là vì mưu tính chuyện Hồng Trạch sau này. Triều đình, đã quyết ý thu phục Hà Tây, cũng đã lệnh binh mã đi, hiện tại tập trung ở huyện Liêm. Nghe nói, có hơn năm nghìn binh… Chủ tướng huyện Liêm, tên là Đặng Phạm, nghe nói được điều đến từ Hà Đông, là một mãnh tướng. Tuy nhiên cụ thể người chủ trì công việc ở Hà Tây là ai, trước mắt còn chưa rõ ràng… Năm đó, triều đình vứt bỏ Hà Tây, làm chúng ta không có nhà để về. Trăm năm nay, mặc dù thỉnh thoảng vẫn có liên lạc, nhưng phần lớn là lợi dụng chúng ta. Sau thời Đoàn tướng quân, Hồng Trạch và triều đình lại không còn bất kỳ liên lạc gì. Bây giờ bỗng nhiên triều đình muốn thu hồi Hà Tây, Hồng Trạch chúng ta, nên đi đường nào?
 
Mã Đằng Mã tướng quân ở Tây Lương, cử Đại công tử đến khuyên bảo, cũng hy vọng người Hồng Trạch có thể nghe theo sự điều phái của Mã gia… Mã tướng quân là hậu duệ của Phục Ba tướng quân Mã Viện. Mã Mạnh Khởi là mãnh tướng danh tiếng số một Tây Lương, chắc chư vị cũng không lạ gì.
 
Mạnh Khởi nói: “Nếu Hồng Trạch quy thuận Tây Lương, vẫn giống như trước, không có bất kỳ thay đổi gì. Đồng thời, nếu Hồng Trạch bị tấn công, bất kể là Khương Hồ hay là binh mã của triều đình, Mã gia đều gắng sức ủng hộ.” Mọi người nghĩ xem, nên làm thế nào?
 
 
 
 
 
Giọng Đậu Lan vang vọng, nhưng trong lời nói, không thể biết được ý của ông ta.
 
 
Nói xong, ông ta im lặng không nói gì thêm, ánh mắt sáng rực nhìn khắp lượt ba mươi sáu bộ đại nhân.
 
 
- Gia tổ vì thân thể không thoải mái, cho nên để tử tôn tham dự thay. Việc thương nghị liên kết đồng minh lần này, gia tổ từng dặn dò, đều nghe theo lời Đậu tướng quân, cháu sẽ không có bất kỳ chủ ý gì.
 
 
 
 
Lý Đinh nói tiên phong, làm lá cờ đầu thể hiện lập trường dứt khoát.
 
 
Quyết định của Đậu Lan, đó là quyết định của Lý gia, nhất trí theo Đậu Lan.
 
 
Nói xong, Lý Đinh liền ngồi xuống, giống như lão tăng ngồi thiền, không nói thêm lời nào. Tào Bằng không khỏi nheo mắt, nghĩ thầm trong lòng: “ Quả nhiên không ngoài dự tính, Lý Kỳ tuy trước mặt ta thề son sắt, thế nhưng trên vấn đề quan trọng mấu chốt, y vẫn đi theo Đậu Lan. Nói cách khác, nếu Đậu Lan muốn quy thuận Mã Đằng, Lý Kỳ đó cũng sẽ quy thuận Mã Đằng…
 
Tuy rằng Lý Kỳ từng làm Hán thất Giáo Úy, nhưng dù sao Hồng Trạch tồn tại mấy chục năm, từ trong tâm mà nói, vẫn là ủng hộ Đậu Lan. May mắn là, ta cũng không đặt cược hết vào Lý Kỳ!”
 
 
 
 
 
 
- Năm đó triều đình vứt bỏ Hà Tây, ba mươi sáu bộ đại nhân từng lập lời thề, nếu có một ngày triều đình thu phục Hà Tây, thì ba mươi sáu bộ sẽ dốc sức vì triều đình… Đậu đại ca, ta chỉ hỏi một câu thôi, triều đình thật sự muốn thu phục Hà Tây sao? Cũng giống như Đoàn tướng quân năm đó sao? Là lợi dụng chúng ta xong rồi lại bỏ mặc? Những chuyện khác cũng dễ nói, ta chỉ muốn biết, quyết tâm của triều đình.
 
 
Người này tên là Mã Luân, nhưng không phải thành viên thị tộc Mã thị ở Tây Lương.
 
 
Những lời này, cũng làm mọi người gật đầu liên tục. Có thể thấy rằng, danh dự của triều đình ở đây không được tốt lắm.
 
 
Đậu Lan nói:
 
- Triều đình cử người nào ra trấn Hà Tây, hiện nay ta cũng không rõ ràng lắm. Tuy nhiên cho tới hiện tại, Đặng Phạm ở huyện Liêm cũng không có liên hệ gì với ta, cho nên ta cũng không biết thực giả trong chuyện này.
 
 
 
 
- Vậy là không có thành ý?
 
 
Một gã đại nhân trong bộ lạc trầm giọng nói:
 
- Có lẽ trong mắt triều đình, người Hồng Trạch ta đã sớm trở thành man di lưu lạc. Nếu triều đình thực sự muốn thu phục Hà Tây, ta dám chắc, chúng ta có khả năng sẽ trở thành mục tiêu bị triều đình công kích nhất. Còn nữa, từ sau thời Đoàn tướng quân, triều đình không hề có thêm quan hệ gì với chúng ta… Mà Mã tướng quân lại là con cháu của Lương Châu, xưa nay thân thiện với chúng ta. Mã tướng quân là hậu duệ của Phục Ba tướng quân, Mạnh Khởi có sự dũng mãnh của bá vương. Theo ta, cùng với việc quy thuận triều đình, chẳng bằng kết bằng hữu với Mã tướng quân. Dù sao Mã tướng quân cũng là Hán thần, coi như là quy thuận triều đình…
 
 
Lời nói vừa dứt, trong lều lớn nhao nhao, thảo luận sôi nổi.
 
 
Có người cho rằng, phải làm theo di mệnh của tổ tiên năm đó, nghe theo sự điều khiển của triều đình; có người lại cho rằng, Mã gia ở Lương Châu thực lực hùng hậu, thâm căn cố đế, hẳn là nên hợp tác cùng Mã gia. Đôi bên bên nào cũng cho là mình đúng, tranh cãi khắc khẩu không ngừng.
 
 
Đậu Lan cũng không ngăn cản, chỉ im lặng ở một bên lắng nghe.
 
 
Dần dần, thanh âm của bên ủng hộ hợp tác cùng Mã gia ngày càng lớn, bên tán thành việc quy thuận người của triều đình, đã rơi vào tình thế không thuận lợi…
 
 
- Lương đại nhân, ngài nghĩ thế nào?
 
 
Đậu Lan đột nhiên mở miệng, ánh mắt chăm chú nhìn Lương Nguyên Bích.
 
 
Tiếng huyên náo đột nhiên dừng lại.
 
 
Mọi ánh mắt đều nhìn Lương Nguyên Bích, vẻ mặt mọi người đều khác lạ.
 
 
Cuộc tụ họp của ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch là một sự kiện quan trọng. Nhưng cuộc tụ họp này cũng không phải hoàn toàn là họp kín, đôi khi sẽ mời quan chức liên quan đến tham dự. Lưu Nguyên Bích làm người đứng đầu bộ lạc Hưu Chư, đây không phải là lần đầu tiên hắn tham gia cuộc họp kiểu này. Nhưng những lần tham dự trước, hắn có rất ít cơ hội lên tiếng.
 
 
Ví dụ như lúc người Hưu Chư bị người Đường Đề đánh ra khỏi Hưu Chư Trạch, người Hưu Chư rất hoang mang lo sợ.
 
 
Lúc đó, Lương Nguyên Bích tìm đến Đậu Lan, muốn Đậu Lan tìm cho người Hưu Chư một chỗ ở. Đậu Lan triệu tập ba mươi sáu vị đại nhân của các bộ lạc để thảo luận. Đó là lần đầu Lương Nguyên Bích tham gia. Từ đầu đến cuối hắn không giành được cơ hội lên tiếng. Mãi cho đến cuối cùng, sau khi đám người Đậu Lan quyết định để mọi người ở Hưu Chư Trạch và Hồng Trạch nghỉ ngơi trên một vùng thảo nguyên, lúc đó Lương Nguyên Bích mới có cơ hội lên tiếng. Nhưng nội dung lời nói của hắn khi đấy cũng chỉ đơn giản là lời cám ơn mà thôi.
 
 
Sau này Lương Nguyên Bích đã tham gia thêm ba lần hội minh như thế nữa nhưng Đậu Lan chưa hề hỏi qua ý kiến hắn.
 
 
Nhưng lúc này đây, không ngờ Đậu Lan lại hỏi ý kiến của Lương Nguyên Bích, hơn nữa vấn đề đem ra hỏi lại là tương lai của Hồng Trạch sau này, khiến nhiều người cảm thấy giật mình. Dù sau thì đó cũng là tương lai của người Hồng Trạch, người Hưu Chư có quan hệ gì đâu?
 
 
Mã Siêu cũng không biết điểm huyền diệu trong đó nên không tài nào hiểu được.
 
 
Nhưng sắc mặt Hổ Bạch hơi đổi, lông mày hơi nhíu lại, vươn tay lấy thanh đồng tước ở trên bàn.
 
 
Lương Nguyên Bích cũng giật mình hoảng hốt không ít.
 
 
Tuy nhiên nếu Đậu Lan đã hỏi như vậy thì hắn cũng không thể ngậm miệng không nói.
 
 
Ngẩng đầu, Lương Nguyên Bích nói theo đúng kiểu của nhà Hán:
 
-Nhiều thế hệ Hưu Chư và Hồng Trạch đã qua lại thân thiết, vui buồn cùng chia sẻ. Lựa chọn của Đậu tướng quân chính là lựa chọn của tiểu vương. Tướng quân không cần để ý, chỉ cần ra quyết định là được.
 
 
Đậu Lan mỉm cười.
 
 
Trong trướng, mọi người đều vui vẻ sôi nổi.
 
 
Quả đúng là đồng minh của Hồng Trạch. Một câu nói của Lương Nguyên Bích khiến thời khắc đàm phán giữa Hồng Trạch và Mã gia có thêm sức mạnh.
 
 
Vậy mà, nụ cười trên mặt Đậu Lan dần dần biến mất, lộ ra một chút lạnh lẽo.
 
 
-Lương đại nhân nói rất đúng. Nhưng mà có thật như thế không?
 
 
Lương Nguyên Bích giật mình một cái:
 
-Tướng quân nói thế là có ý gì?
 
 
Trong mắt Đậu Lan hiện lên một chút sát ý, dường như lẩm bẩm:
 
-Tỏa Nga Khánh cuối cùng là bị kẻ nào làm hại?
 
 
Tỏa Nga Khánh chính là người Hưu Chư chết ở ngoài cửa Đậu phủ.
 
 
Lương Nguyên Bích ngẩn ra:
 
-Tỏa Nga Khánh bị kẻ thù giết chết, nhưng cuối cùng là ai thì tiểu vương không rõ lắm.
 
 
-Thật sự không biết?
 
 
-Đậu tướng quân, ngài có ý gì? Ngài và ta quen biết hơn mười năm, cũng cho là có chút giao tình. Ngài nói như vậy, chẳng lẽ cho rằng là tiểu vương giết Tỏa Nga Khánh phải không? Cho dù là tiểu vương giết hắn, hắn là người Hưu Chư, hắn phạm lỗi bị ta giết chết cũng là hoàn toàn chính đáng. Hơn nữa, ta không giết hắn. Chẳng lẽ Tiểu vương lại lừa ngài được sao? Đậu tướng quân ngài hôm nay…
 
 
Tất cả mọi người đều ngây cả người!
 
 
Đậu Lan nói thế là có ý gì?
 
 
Không phải là đang thương thảo chuyện tương lai Hồng Trạch sao? Làm thế nào lại liên quan đến người Hưu Chư chứ? Mà lại là một người chết…
 
 
Lương Nguyên Bích nói cũng không sai. Hắn thân là đại nhân bộ lạc Hưu Chư, cho dù hắn giết Tỏa Nga Khánh kia cũng không phải là chuyện lớn gì. Huống chi, không phải là hắn nói không giết Tỏa Nga Khánh sao? Chuyện này thì có liên quan gì đến Hồng Trạch?
 
 
Đậu Lan cười nhạt nói:
 
-Gia phụ khi còn sống từng nói qua: Khương Hồ, Hung Nô, Tiên Ti, Đinh Linh không phải là tộc của chúng ta, lòng dạ nhất định khác. Lương đại nhân, nhớ ngày đó người Hưu Chư các ngươi bị Đường Đề đánh cho không còn chỗ dung thân. Ta vì giao tình của hai nhà mà thu nhận các ngươi. Nhưng ngươi thực sự nghĩ rằng ta có thể không có một chút đề phòng hay sao? Ta cũng không ngại nói rõ một chút. Tỏa Nga Khánh chính là người của ta!
 
 
Xem ra Tỏa Nga Khánh này rất nổi tiếng.
 
 
Chí ít, ba mươi sáu vị đại nhân của các bộ lạc dường như đều biết hắn.
 
 
Vì thế nên sau khi Đậu Lan nói, trong trướng vang lên tiếng huyên náo. Lương Nguyên Bích biến sắc. Khuôn mặt mập mạp tròn trịa, vẻ thật thà chất phác lập tức biến mất. Thay vào đó là vẻ mặt xanh mét, hắn nheo mắt nhìn Đậu Lan, một lúc sau đột nhiên nói:
 
-Đậu tướng quân, ngài đang đùa giỡn gì ở đây vậy?
 
 
Bên tai Tào Bằng vang lên tiếng Đậu Hổ.
 
 
-Tỏa Nga Khánh là hào suất của Hưu Chư, xưa nay ngang ngược kiêu ngạo. Mấy năm gần đây hắn và bọn ta thường xuyên xung đột, cũng có vài lần thiếu chút nữa đánh nhau. Thật không ngờ hắn lại là…
 
 
Tào Bằng quay đầu nhìn thoáng qua Đậu Hổ rồi sau đó khẽ mỉm cười.
 
 
Phụ tử Đậu gia không phải là kẻ ngây ngô.
 
 
Hoặc có thể nói Lý Đinh vẫn còn non tay, chí ít từ đầu đến cuối y vẫn không nhìn ra mối quan hệ giữa Tỏa Nga Khánh và Đậu gia.
 
 
-Đùa giỡn ư?
 
 
Đậu Lan cười ha hả:
 
-Ba năm trước đây, Tỏa Nga Khánh nương nhờ vào ta, vốn định đưa toàn tộc sát nhập vào dưới trướng của ta. Nhưng ta nghĩ đến sĩ diện của Lương đại nhân nên từ chối yêu cầu của hắn. Hơn nữa ta còn nói với Tỏa Nga Khánh không được liên lạc với ta, cũng không muốn để lại dấu vết gì. Trừ phi, ha ha, Lương đại nhân ngươi có ý đồ không tốt với Hồng Trạch, nếu không thì tuyệt đối không đến đây gặp ta. Dựa theo quy ước giữa ta và hắn, chỉ cần hắn đơn độc xuất hiện tại Hồng Thủy Tập, bất luận có gặp ta hay không, chỉ có một việc, đó là người Hưu Chư làm phản.
 
 
Lương Nguyên Bích hoảng sợ nhìn Đậu Lan, hồi lâu không nói ra lời.
 
 
Đậu Lan không thèm nhìn hắn, nói tiếp:
 
-Cho nên tuy rằng ngươi sai người giết Tỏa Nga Khánh ở ngoài phủ ta khiến cho hắn không thể gặp ta, nhưng nếu hắn đã đến đây thì cũng chứng minh toàn bộ mọi việc, chính là ngươi, Lương đại nhân. Ta đã suy nghĩ nhiều ngày. Nếu Lương đại nhân ngươi muốn thăng chức thì có thể nói thẳng với ta. Xét giao tình giữa ta và ngươi, cho dù người Hưu Chư các ngươi đã đi rồi ta cũng sẽ không ngăn cản. Lương đại nhân, ngươi là người thông minh, sao có thể không hiểu rõ đạo lý này? Ta đây thì hiểu rõ, Lương Nguyên Bích ngươi có ý đồ không tốt với Hồng Trạch.
 
 
-Đậu tướng quân, ngài đừng vội ngậm máu phun người.
 
 
Lương Nguyên Bích giận tím mặt, đập bàn đứng dậy.
 
 
Đậu Lan không hề để ý đến gã, nhìn qua Mã Siêu.
 
 
-Ta đang nghĩ vì nguyên nhân gì mà khiến Lương đại nhân ngươi sinh ra ý đồ bất lợi với ta? Hơn nữa, Hưu Chư đã trải qua mấy năm nghỉ ngơi hồi phục. Tuy nói rằng khôi phục mấy phần nhưng nói thật là so với Hồng Trạch của ta thì vẫn còn thua kém. Ngươi có ý đồ bất lợi đối với Hồng Trạch, chỉ sợ là có lòng mà không có sức. Nhưng nếu ngươi thực sự sinh tâm tư như vậy thì chứng minh một việc: ngươi tìm được chỗ dựa mạnh hơn Hồng Trạch. Đúng rồi. Ta nghe nói trước đây từng có tin đồn, nói Mã tướng quân chuẩn bị làm trung gian hòa giải cho các ngươi trở về Hưu Chư trạch và cùng cai trị với Nga Già Tắc?
 
 
Thần sắc Mã Siêu vẫn như cũ.
 
 
Khuôn mặt Lương Nguyên Bích đỏ bừng, không biết mở miệng nói thế nào.
 
 
Đậu Lan hít một hơi sâu, không hề để ý đến Lương Nguyên Bích.
 
 
-Đại công tử, ngài có thể nói ra suy nghĩ của mình không?
 
 
Mã Siêu ở góc trướng vẫn giữ khuôn mặt điềm nhiên.
 
 
Một lát sau, hắn đột nhiên cười phá lên:
 
-Đậu tướng quân, ngươi quả nhiên là lợi hại. Gia phụ từng nói qua, Hồng Trạch ba mươi sáu bộ lạc, ngay từ đầu đã là sai lầm. Nếu như năm đó không chia ra làm ba mươi sáu bộ lạc mà quy tụ cùng một chỗ, thì ở Tây Lương tất nhiên sẽ tôn Đậu tướng quân làm đầu. Đáng tiếc là, toàn thể ba mươi sáu bộ lạc, mỗi người đều có lòng dạ riêng. Cũng vì nguyên nhân này mà trăm năm trước người Hồng Trạch sống yên ổn ở Hồng Trạch, trăm năm sau người Hồng Trạch vẫn co đầu rụt cổ ở Hồng Trạch. Đúng vậy, Hưu Chư đã quy thuận vào Mã gia ta. Gia phụ ta cũng từng thuyết phục Đường Đề, chỉ cần người Hưu Chư muốn thì có thể quay về Hưu Chư trạch. Nga Già Tắc bất cứ khi nào cũng có thể đuổi toàn bộ người ở Hưu Chư Trạch đi. Đậu tướng quân, có câu kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Lương đại nhân chính là kẻ tuấn kiệt. Hắn biết rõ tại Tây Lương đây, ai mới là chủ nhân thực sự. Mã gia ta là danh tướng nhiều thế hệ trung thành với triều đình. Hiện nay gian thần đang độc quyền trong triều, bây giờ là lúc ta phải vì triều đình mà nguyện trung thành, cống hiến sức lực. Ta biết rõ, người Hồng Trạch cũng đều trung thành với triều đình. Chính vì vậy nên ta mới tới nơi này muốn xin chư vị cùng góp sức làm thành đại sự, thanh lọc quân đội, giết Tào tặc, chấn chỉnh triều cương. Còn về chuyện của Lương đại nhân, chẳng qua chỉ là hiểu lầm, xin Đậu tướng quân không nên để tâm. Chỉ cần Hồng Trạch mong muốn thì ta vẫn giữ nguyên tình trạng như trước đây. Từng người Hưu Chư đều được điều trả về Hưu Chư trạch, mỗi năm cống cho Hồng Trạch bảy nghìn con chiến mã, ba nghìn con trâu rừng. Như vậy thì không bao lâu Hồng Trạch sẽ hùng bá Hà Tây.
 
 
Ai nói Mã Siêu chỉ là một kẻ thất phu lỗ mãng?
 
 
Nghe qua lời hắn nói thì có thể thấy hắn cũng không phải là kẻ tầm thường.
 
 
Tào Bằng theo bản năng nhìn về phía Mã Siêu, trong mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên.
 
 
Còn Đậu Lan dường như đang trầm tư suy nghĩ.
 
 
-Nay Tào tặc vây Hà Bắc, khó có thể thoát thân. Vì vậy, mặc dù Tào Tháo đã phái binh mã ra trấn thủ Hà Tây nhưng thực ra cũng chính là bảo vệ mấy nghìn người ở Liêm huyện. Còn về tên chủ soái tên là Tào Bằng, là cháu họ của lão tặc kia, vốn là kẻ ngang ngược, kiêu ngạo. Người này tuổi tác không lớn nhưng vô cùng tàn nhẫn, không để thiên tử trong mắt. Ba năm trước đây, người này từng chém đứt tay quốc trượng khiến quốc trượng không khỏi ê chề. Từ đó về sau, lão tặc càng thao túng triều cương, không kiêng nể gì ai. Viên Thiệu ở Hà Bắc, tứ thế tam công, là trọng thần của triều đình. Chỉ vì bất hòa với lão tặc mà đã bị lão tặc xuất binh đánh bại khiến cho chiến sự ở Hà Bắc không dứt. Nếu như tiểu tặc đi tới Hà Tây, Hồng Trạch không thể duy trì tình hình như hiện nay, chỉ sợ là…
 
 
Mã Siêu chậm rãi nói, trong trướng bốn bề yên lặng.
 
 
Đậu Hổ hơi sửng sốt, quay đầu thấp giọng nói:
 
-Bắc Trung Lang tướng kia không ngờ lại trùng tên với ngươi?
 
 
Trong mắt Đậu Hổ rất khó hình dung Tào Bằng trước mắt và Tào Bằng Bắc Trung Lang tướng là cùng một người. Tào Bằng cũng chỉ cười không trả lời. Hắn dõi mắt nhìn Mã Siêu, trong lòng cũng thầm kinh ngạc tài ăn nói của Mã Siêu.
 
 
Mã Siêu nói xong liền ngồi xuống.
 
 
Hắn nhìn Hổ Bạch trước mặt, khẽ gật đầu, trên mặt nở một nụ cười đắc ý.
 
 
Trong mắt Hổ Bạch lại hiện lên vẻ tán thưởng.
 
 
Tuy rằng chỉ chợt lóe lên nhưng lại bị Tào Bằng thấy rõ. Trong đầu hắn dường như đã hiểu rõ.
 
 
-Tiểu tướng quân, người đối diện ta là ai?
 
 
-Ngươi nói…A, tên kia là Hổ Bạch, tự Đạo Chi, là phụ tá của Mã Siêu. Tuy nhiên ta không rõ lai lịch cụ thể. Dù sao thì người này cũng khá lợi hại. Sở dĩ Mã Siêu có thể bách chiến bách thắng ở Tây Lương đều do công lao của người này. Nghe đâu, bất kể Mã Siêu đến chỗ nào thì đều mang theo hắn, thậm chí còn hơn cả em họ.
 
 
Tào Bằng nhíu mày. Cái tên này thật xa lạ.
 
 
Chí ít trong ấn tượng của hắn, trong thời kỳ tam quốc dường như không có người nào có tên như vậy.
 
 
Hắn đang muốn mở miệng hỏi thì lại nghe Đậu Lan nói:
 
-Đại công tử nói không sai. Tuy nhiên, Tào Bằng quản lý Hà Tây. Hồng Trạch ta mặc dù là nước chư hầu nhưng ít ra cũng có một vị trí nhỏ nhoi. Nhưng nếu như đầu hàng Mã tướng quân, ta chỉ sợ ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch từ nay về sau sẽ chỉ còn là danh nghĩa.
 
 
Mã Luân đứng dậy, đi tới hai bước, chắp tay nói:
 
-Đậu đại nhân, xin chỉ giáo cho?
 
 
Đậu Lan liếc nhìn Mã Luân một cái, gật đầu rồi sau đó đứng dậy.
 
 
Nhưng ngay khi Đậu Lan vừa đứng lên thì mắt Tào Bằng khẽ nheo lại. Hắn buông xuôi cánh tay, cánh tay trong ống tay áo khẽ lắc nhẹ, một quả thiết lưu tinh lặng lẽ từ trong tay áo rơi xuống vào chính giữa lòng bàn tay.
 
 
Khi tham gia cuộc họp thì người tham dự phải tuân thủ theo quy định.
 
 
Không được phép mang theo binh khí dài. Mỗi người chỉ đeo bên người đoản binh. Mà độ dài đoản binh cũng có giới hạn nhất định, vượt quá ba thước thì không thể mang vào nơi hội minh. Cho nên rất nhiều người đều chỉ đeo một thanh đoản đao.
 
 
Vì phòng ngừa chẳng may nên Tào Bằng mang theo bốn quả thiết lưu tinh giấu ở trong ống tay áo.
 
 
Một tay Tào Bằng cầm thiết lưu tinh, tay kia thì lặng lẽ đặt trên chuôi đoản đao đeo bên người.
 
 
Lúc này mọi người đều chú ý đến Đậu Lan, kể cả Đậu Hổ cũng không nhận ra động tác này của Tào Bằng.
 
 
Đậu Lan chăm chú nhìn Mã Siêu, trầm giọng nói:
 
-Tên Tào Tư Không, ta cũng từng nghe qua. Nhưng còn việc y ngang ngược, kiêu ngạo, độc ác, hống hách như lời đại công tử nói thì ta không biết. Nhưng đại công tử này, ha ha, ta có một chuyện muốn xin đại công tử giải thích cho.
 
 
Trong lòng Mã Siêu run lên, không hề lên tiếng, chỉ im lặng.
 
 
Đậu Lan nói:
 
-Lương đại nhân và Hồng Trạch có giao tình hơn mười năm, đến đàn bà, trẻ em ở Hà Tây cũng biết. Nếu đại công tử một lòng suy nghĩ cho Hồng Trạch ta thì cớ gì một mặt thảo luận về Hồng Trạch cùng ta, một mặt lại âm thầm câu kết với Lương đại nhân đánh lén thảo nguyên của Cảnh gia?
 
 
Một vị đại nhân của một bộ lạc bỗng nhiên ngẩng đầu ngạc nhiên, nhìn về phía Đậu Lan.
 
 
-Đậu đại ca, Lương Nguyên Bích đánh lén thảo nguyên của ta?
 
 
-Đêm qua, hai nghìn binh mã Hưu Chư tá túc ở thảo nguyên của hiền đệ đã đột nhiên phát động công kích.
 
 
Cảnh đại nhân đứng lên:
 
-Thật sao?
 
 
-Cực kỳ chính xác.
 
 
-Lương Nguyên Bích…
 
 
Cảnh đại nhân giận tím mặt, ngón tay chỉ Lương Nguyên Bích, môi run run không ngừng, hồi lâu không nói ra lời. Cũng không thể trách được bộ dạng của vị Cảnh đại nhân này lại như vậy. Toàn bộ thảo nguyên của Cảnh gia đều ở bên cạnh chỗ của người Hưu Chư sống nhờ. Lúc trước, Đậu Lan không muốn thu nhận Lương Nguyên Bích, còn do dự chưa quyết. Tuy nói rằng quan hệ của hai người không tệ, nhưng tính cách của Khương Hồ Hung Nô khiến hắn không thể tin tưởng quá mức. Nhưng lúc đó, Cảnh đại nhân dốc hết sức tán thành, cuối cùng việc này cũng được thông qua.
 
 
Nguyên nhân rất đơn giản!
 
 
Bộ lạc của Cảnh đại nhân không quá lớn. Trong ba mươi sáu bộ lạc thì thuộc hạng trung.
 
 
Hắn muốn giành được tiếng nói nhiều hơn nữa ở Hồng Trạch, nhất định phải có đủ sức mạnh. Ba mươi sáu bộ tộc nhìn như một khối toàn thể nhưng lại luôn đề phòng lẫn nhau. Việc này khiến cho Cảnh đại nhân vẫn mang nỗi lo lắng trong lòng. Biết được mọi người ở Hưu Chư muốn tới, hắn lập tức nhìn ra điểm tốt trong đó. Ở Lương Châu, đồ của kỵ binh người Hồ được xem là kém tinh nhuệ. Tuy nói rằng phải chịu Khương Hồ tấn công, bây giờ không bằng khi xưa, nhưng dù sao thực lực của người Hưu Chư vẫn còn. Nếu như kết đồng minh với Hồ kỵ thì thực lực của Cảnh đại nhân có thể được nâng cao. Mà trên thực tế, sau khi mọi người Hưu Chư đến trú ngụ thì quả thực địa vị của Cảnh đại nhân ở trong ba mươi sáu bộ tộc đã được nâng cao. Vì thế, Cảnh đại nhân thế nào cũng không nghĩ tới là người Hưu Chư sẽ tập kích đánh úp chính mình.
 
 
Khuôn mặt Lương Nguyên Bích không chút thay đổi.
 
 
Còn Mã Siêu lại cười lạnh một cái.
 
 
Thảo nguyên của Cảnh đại nhân mất đi thì có nghĩa là cánh cửa Hồng Trạch ở Tây Bắc đã mở rộng.
 
 
-Không phải người trong tộc của ta thì nhất định có tâm địa khác biệt!
 
 
Cảnh đại nhân chỉ vào Lương Nguyên Bích hung dữ mắng chửi, quay đầu bỏ đi.
 
 
Đậu Lan nói:
 
-Hiền đệ muốn đi đâu?
 
 
-Đương nhiên là chạy trở về…
 
 
-Bây giờ hiền đệ trở về thì có tác dụng gì?
 
 
-Nhưng…
 
 
Đậu Lan mỉm cười:
 
-Hiền đệ, hãy ngồi xuống trước. Chuyện này chúng ta có thể chậm rãi tính toán. Hơn nữa, chẳng lẽ người không phát hiện ra hôm nay thiếu đi một người ở đây?
 
 
-Là ai?
 
 
Cảnh đại nhân liếc nhìn qua lều lớn mà không nhận ra.
 
 
Đậu Lan quay đầu nhìn qua Lương Nguyên Bích nói:
 
-Lương Nguyên Bích, ngươi có điều gì muốn nói không?
 
 
Lương Nguyên Bích ngửa mặt, hoàn toàn không lộ chút hối hận gì. Hắn thản nhiên cười, nói với Đậu Lan:
 
-Đậu đại ca, nếu đã nói tới đây rồi thì tiểu vương cũng không cần giấu diếm. Bây giờ thảo nguyên của Cảnh gia đã mất. Hồng Trạch không hiểm nhưng có thể thủ. Mà kỵ binh của Tam Can Đồ ca đã được phân bổ, chỉ cần khoảng một ngày là có thể dễ dàng vây quân. Thảo nguyên ở hướng Tây có tám nghìn kỵ quân Hưu Chư tụ tập. Nếu như huynh không thức thời thì bây giờ là lúc máu nhuộm đỏ Hồng Trạch.
 
 
Lập tức trong lều rơi vào yên lặng.
 
 
Một lúc lâu sao, Mã Luân chửi ầm lên:
 
-Mã Mạnh Khởi, đây là ý tốt của Mã gia ngươi sao?
 
 
Mã Siêu cười lạnh:
 
-Ta vốn không muốn Hồng Trạch bị chiến tranh ảnh hưởng. Nhưng nếu Đậu tướng quân không thức thời vậy Mạnh Khởi cũng xin đắc tội. Hôm nay Mạnh Khởi bày tỏ đủ lòng thành, nhưng không biết Đậu tướng quân trả lời ta thế nào?
 
 
Đậu Lan nhìn Mã Siêu, đột nhiên ngửa mặt lên trời cười to.
 
 
-Ta sớm chỉ biết Mã gia ngươi mới là tai họa lớn nhất ở Tây Lương. Mã Siêu, ngươi cho là ngươi nắm chắc thắng lợi sao? Nhưng ta không ngại nói cho ngươi biết, Hồng Trạch thà quy thuận triều đình chứ tuyệt đối không cấu kết với ngươi. Ta hợp tác với triều đình, mặc dù Hồng Trạch phụ thuộc vào triều đình nhưng ta vẫn là người đứng đầu Hồng Trạch. Nhưng nếu ta hợp tác với Mã gia các ngươi thì kết quả cuối cùng chỉ có thể là cái xác không hồn mà thôi. Cảnh huynh đệ, ngươi không cần lo lắng, thảo nguyên của ngươi bây giờ vẫn ổn thỏa.
 
 
-Hả?
 
 
Lương Nguyên Bích cười lớn:
 
-Đậu đại ca, ngươi cho rằng mấy trăm binh sĩ của lão Cảnh ở trên thảo nguyên kia có thể ngăn cản hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ của ta sao?
 
 
-Thủ hạ dưới tay lão Cảnh có lẽ không đủ nhưng binh mã Lý Kỳ có lẽ đủ.
 
 
-Lý Kỳ?
 
 
Đậu Lan cười lạnh một tiếng:
 
-Bao giờ ngươi mới nhận ra Lý thúc phụ không xuất hiện trong một cuộc họp quan trọng như thế này đây?
 
 
Cảnh đại nhân cuối cùng mới phản ứng lại, chạy tới trước mặt Đậu Lan, cầm chặt cánh tay Đậu Lan hỏi:
 
-Đậu đại ca, lời ngươi nói là thật chứ?
 
 
-Tỏa Nga Khánh chết ở ngoài phủ của ta. Đêm đó, ta sai người bí mật liên lạc với Lý Kỳ bảo hắn gấp rút tiếp viện cho thảo nguyên của ngươi. Lúc đó tuy rằng ta không biết là Lương Nguyên Bích hợp sức đánh thảo nguyên của ngươi, nhưng không thể không đề phòng được. Nếu như đánh mất thảo nguyên của ngươi thì Hồng Trạch khó bề thủ vững được. Đến lúc đó, Mã Đằng có thể tiến công thần tốc, Hồng Trạch ta cũng…Đại công tử, ngươi nói kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Đậu Lan bất tài, nhưng cũng là một người ngoan cố. Ngươi nói Tào Tư Không là Hán tặc nhưng ta không biết chuyện đó. Nhưng ta biết rõ, phụ tử ngươi đã sớm thèm thuồng mảnh đất Hồng Trạch của ta. Không sai, tổ tiên di mệnh bảo ta phải đền đáp triều đình. Nhưng tổ tiên cũng không nói là triều đình của Lưu gia hay triều đình của Tào gia. Đền đáp người nào không quan trọng. Quan trọng là triều đình phải xứng cho chúng ta đền đáp. Đậu mỗ xem ra, triều đình Mã gia các ngươi không đáng cho Hồng Trạch ta báo đáp. Vì thế ta không đồng ý hợp tác với Mã gia. Nếu như Bắc Trung Lang tướng phái người đến đây, Hồng Trạch ta có thể thảo luận bàn bạc. Chư vị, các người nói thế nào?
 
 
Trong lều lớn lặng ngắt như tờ.
 
 
Ai cũng biết đó là quyết định mấu chốt cho tương lai của Hồng Trạch.
 
 
Khi Đậu Lan nói ra ý kiến của mình thì không ai muốn đứng lên tỏ rõ lập trường. Ngay cả vị Cảnh đại nhân kia cũng lộ ra vẻ lưỡng lự.
 
 
Hồ kỵ của Tam Can Đồ, tám ngàn quân Mã gia.
 
 
Nếu như muốn trở mặt thì Hồng Trạch không khỏi tránh phải cục diện sinh linh đồ thán.
 
 
Cái tên Bắc Trung Lang tướng Tào Bằng kia tài giỏi đến cỡ nào? Đến bây giờ mọi người vẫn chưa biết được. Nhưng nếu thực sự trở mặt với Mã gia thì Hồng Trạch có thể ngăn cản đội quân thiết kỵ của Mã gia sao? Việc này khiến không ai không suy nghĩ, vì thế không ai dám đứng ra hưởng ứng.
 
 
-Hiền chất, ngươi nghĩ thế nào?
 
 
Lý Đinh đứng dậy, chắp tay vái:
 
-Tiểu điệt vẫn nói như trước kia, xin tiến thoái cùng Đậu tướng quân. Quyết định của Đậu tướng quân chính là quyết định của bốn ngàn già trẻ Lý gia. Cháu không đồng ý hợp tác với Mã gia.
 
 
-Ta cũng không đồng ý hợp tác với Mã thị.
 
 
Cảnh đại nhân không còn do dự, biểu lộ lập trường.
 
 
Đúng như lời Đậu Lan nói. Quy thuận triều đình, người Hồng Trạch chí ít vẫn còn là chủ nhân của Hồng Trạch. Cho dù không hề có được tự do như trước kia nhưng có thể cam đoan lợi ích của bản thân vẫn còn. Nếu như quy thuận Mã gia thì kết quả thật không dám tưởng tượng.
 
 
Mã Luân rút ra một đoản đao nhỏ, chỉ vào Mã Siêu mắng:
 
-Ta và ngươi không đội trời chung.
 
 
-Đúng, thề không đội trời chung!
 
 
-Mã gia thì làm sao? Năm xưa không phải là Mã tặc ở Võ Uy sao? Chúng ta dù bất tài nhưng tuyệt đối sẽ không cúi đầu với một bọn Mã tặc.
 
 
Sắc mặt Mã Siêu lập tức trở nên xanh mét.
 
 
Hai tay hắn đập bàn, đứng bật người lên.
 
 
-Bọn ngươi nếu đã không thức thời thì lau sạch cần cổ chờ chịu chết đi!
 
 
-Ai chịu chết còn không biết. Mã Mạnh Khởi, nếu ngươi đã đến đây thì cũng đừng nghĩ là đi được.
 
 
Mã Luân quát lớn, cầm đao tiến lên.
 
 
Mã Siêu đứng sừng sững, không sợ hãi, cười lạnh nói:
 
-Mã Luân, chẳng lẽ ngươi muốn thử sự lợi hại của bảo kiếm của ta à?
 
 
-Mã đại nhân, dừng tay.
 
 
Đậu Lan tiến lên, ngăn cản Mã Luân.
 
 
-Có câu là hai bên hiệp nghị không chém sứ giả. Hôm nay đại công tử phụng mệnh mà đến, ta cũng không thể làm khó dễ. Ngươi trở về nói cho Mã Đằng rằng người Hồng Trạch ta tuyệt đối không muốn khuất phục hắn.
 
 
Tào Bằng chau mày, trong bụng chửi thầm.
 
 
Hai bên giao binh không chém sứ giả. Đã lấn đến đất vườn của ngươi mà ngươi vẫn còn máy móc tuân theo quy tắc làm gì? Mã Siêu này sao có thể dễ dàng buông tha? Nếu giết hắn thì giống như chặt đi một cánh tay của Mã Đằng. Hôm nay thả Mã Siêu thì chẳng khác nào là thả hổ về rừng.
 
 
Nghĩ đến đây, Tào Bằng tiến từng bước một.
 
 
Đậu Hổ vội vàng tóm lấy Tào Bằng, hạ giọng nói:
 
-Huynh đệ, đừng kích động. Mã Siêu này rất võ dũng. Nếu như động thủ ở đây thì chỉ sợ thương vong quá lớn.
 
 
Tào Bằng hơi sửng sốt, chợt hiểu được.
 
 
Mã Siêu nổi tiếng võ dũng ở Lương Châu, Đậu Lan có lòng kiêng nể. Không gian trong lều lớn chật hẹp, hơn nữa lại nhiều người, khó tránh sẽ vướng tay vướng chân. Nếu như lúc này động thủ, cho dù giết được Mã Siêu thì cũng sẽ thương vong thê thảm.
 
 
Xem ra Đậu Lan cũng không phải là kẻ hồ đồ.
 
 
-Đại công tử, ngươi đi đi!
 
Đậu Lan nói:
 
-Lần sau gặp mặt, ngươi và ta là địch, không phải bạn.
 
 
-Nếu đã như vậy, Lương đại nhân, chúng ta đi.
 
 
Tay Mã Siêu vịn chuôi kiếm, hắn cất bước đi ra ngoài lều.
 
 
Khi hắn bỏ đi thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Thậm chí Tào Bằng cũng vô thức bị Mã Siêu thu hút.
 
 
Hổ Bạch và Lương Nguyên Bích theo sát phía sau Mã Siêu. Hổ Bạch đi ra ngoài lều thì đột nhiên dừng bước.
 
 
-Đậu tướng quân, xin bảo trọng.
 
 
Hổ Bạch chắp tay, lễ độ hành lễ cáo từ.
 
 
Đậu Lan khẽ mỉm cười, buông lỏng Mã Luân, hướng về Hổ Bạch đáp lễ.
 
 
-Đậu tướng quân, bảo trọng.
 
 
Ngay khi Đậu Lan đáp lễ thì trong nháy mắt, Mã Luân đột nhiên cười độc ác, bất ngờ dùng đoản đao trong tay hung hăng đâm thẳng vào ngực Đậu Lan.
 
 
Hổ Bạch nhìn rất nho nhã lễ độ, dường như chẳng có điểm gì là đặc biệt.
 
 
Nhưng Tào Bằng lại cảm thấy có gì đó cổ quái, cái sự lễ độ của gã văn sĩ này dường như hơi quá! Theo lý mà nói, Mã Siêu bị vạch trần, thì lẽ đương nhiên là phải nhanh chóng rời khỏi. Hai bên đã vạch trần bộ mặt thật của nhau rồi, thì những phép lịch sự này không khỏi là thừa thãi. Điều này thật không hợp lẽ thường! Cho dù người xưa rất coi trọng lễ nghĩa, nhưng cũng không coi trọng đến mức này.
 
 
Lạc Dương từng là cố đô của Thiên tử.
 
 
Hứa huyện lại là đế đô hiện nay.
 
 
Danh sỹ đại nho của hai vùng đất này nhiều vô số kể, nhưng cũng chưa từng thấy ai chu toàn lễ tiết như thế này.
 
 
Còn cái vùng đất Hà Tây này, nói khó nghe một chút là một nơi hoang dã. Người Khương người Hồ chung sống hỗn tạp, yêu cầu lễ tiết chu toàn như thế này từ lúc nào vậy?
 
 
Cho nên, khi Hổ Bạch vòng tay thi lễ, Tào Bằng bèn lập tức đề cao cảnh giác.
 
 
Bạch Hổ thi lễ, Đậu Lan thân là chủ nhà, cho dù có chán ghét đối phương đến đâu đi nữa thì cũng phải đáp lễ cho đúng phép tắc. Nhưng làm như thế, cũng có nghĩa là Đậu Lan sẽ phải buông lỏng cánh tay của Mã Luân, đồng thời cũng do sự tin tưởng đối với Mã Luân mà không chút đề phòng. Cho nên vào khoảng khắc mà Mã Luân ra tay, mọi người có mặt hết thảy đều sững sờ, trong số đó bao gồm cả Đậu Lan, thậm chí quên mất cần phải né tránh. Quan hệ giữa Mã Luân và Đậu Lan trước giờ luôn thân mật, cộng thêm với biểu hiện lúc trước nữa, lại càng khiến cho mọi người hiểu lầm, cho rằng Mã Luân là người sẽ bảo vệ cho Đậu Lan. Ai mà ngờ rằng, tên Mã Luân này đột nhiên lại ra tay ám sát, khiến cho mọi người đều không kịp trở tay.
 
 
Đúng vào khoảnh khắc mũi đao của Mã Luân chuyển hướng, đâm về phía Đậu Lan, Tào Bằng liền hành động!
 
 
- Đậu tướng quân, cẩn thận!
 
 
Hắn hét lớn một tiếng, một chân đạp lên hương án, thân hình phóng vút lên không trung, bay qua đầu hai vị đại nhân phía trước. Phản ứng của hắn đã nhanh, ra tay lại càng nhanh. Một luồng sáng đen xẹt qua, thiết lưu tinh chuyển động trong không trung một cách quỷ dị, phát ra những tiếng rít chói tai. Mọi người đều thấy thanh đoản đao của Mã Luân đã gần đâm trúng người Đậu Lan, bỗng nghe “bốp” một tiếng, cùng với tiếng xương cốt vỡ vụn, là tiếng kêu thảm thiết của Mã Luân. Thanh đoản đao trong tay hắn văng khỏi tay, rơi xoảng xuống đất.
 
 
Thân hình Tào Bằng vẫn đang ở trên không trung, nhưng tay vẫn không dừng lại.
 
 
Thiết lưu tinh thứ nhất vừa bay ra, thân hình hắn lại uốn lượn một cái trên không trung, đoạn tung tiếp thiết lưu tinh thứ hai.
 
 
Hơn nữa mục tiêu của thiết lưu tinh này rõ ràng là nhắm vào Đậu Lan.
 
 
- Ra tay!
 
 
Vào khoảnh khắc mà Tào Bằng lao người lên không trung, Hổ Bạch đột nhiên la lớn.
 
 
Trong số các đại nhân của ba mươi sáu bộ lạc, có mười mấy người hưởng ứng tiếng hô mà rút đoản đao ra, chém gục các đại nhân bộ lạc khác đứng bên cạnh.
 
 
Một vị đại nhân của một bộ lạc đánh tới phía sau Đậu Lan, Đậu Lan vừa kịp tỉnh trí, đã thấy thiết lưu tinh thứ hai của Tào Bằng bay tới ngay trước mặt. Thiết lưu tinh dường như bay xẹt qua sát ngay gò má của Đậu Lan, “chat” một tiếng vang lên, đánh trúng ngay mặt tên đại nhân bộ lạc định đánh lén Đậu Lan kia. Tào Bằng của ngày hôm nay đã không còn là Tào Bằng ốm yếu của lúc mới trở về từ cõi chết nữa. Trải qua mấy năm rèn luyện, công phu của hắn sớm đã luyện vào đến xương cốt. Thiết lưu tinh với một luồng lực đạo hung mãnh thoắt cái đã đập nát xương mặt của tên đại nhân bộ lạc kia, lõm vào một khoảnh. Tên đại nhân bộ lạc thậm chí còn không kịp kêu lên, đã ngã bật ngửa ra đất.
 
 
- Đậu tướng quân, còn không nghênh địch?
 
 
Tiếng hét lớn của Tào Bằng, khiến mọi người như bừng tỉnh giấc mộng.
 
 
Thành thực mà nói, những biến cố vừa đó, xảy ra thật sự quá đột ngột, mọi người căn bản không một chút đề phòng. Ai mà ngờ được, những người vừa mới đây thôi còn đang nói cười vui vẻ với mình, đột nhiên lại rút đao nhắm vào mình? Cũng chính trong khoảnh khắc mọi người còn đang sửng sốt đó, bảy tám đại nhân bộ lạc đã đổ gục xuống trong vũng máu...
 
 
Minh ước Hồng Trạch đã tan thành mây khói!
 
 
Đậu Lan không khỏi than thầm một tiếng trong lòng.
 
 
Không ngờ, Mã Siêu lại thủ đoạn tới mức này, từng mắt xích một nối liền với nhau, nếu như không có vị hộ vệ của Lý Đinh kia giúp cho, thì ta cầm chắc bỏ mạng ở nơi này.
 
 
Trên thực tế, nếu không có Tào Bằng ra tay, thì giờ này cái mạng của Đậu Lan đã xuống đến suối vàng.
 
 
Hắn căn bản không ngờ tới, là Mã Luân sẽ xuống tay với hắn. Nếu như không có thiết lưu tinh đó, thì thanh đoản đao của Mã Luân đã đâm lút vào ngực hắn rồi. Cộng thêm với số đại nhân của mấy bộ lạc đã phản bội Hồng Trạch, những người trung thành với minh ước của Hồng Trạch, cuối cùng e là chẳng còn mấy người sống sót được. Tới lúc đó, Mã Siêu có thể mượn tay của những bộ lạc đại nhân đó, mà dễ dàng khống chế Hồng Trạch trong lòng bàn tay. Cho dù Lý Kỳ có thể ngăn chặn được được bọn người Hưu Chư đi nữa, đến cuối cùng cũng khó tránh thất bại mà bỏ chạy.
 
 
Đậu Lan nổi giận bừng bừng, chẳng buồn nói một tiếng cảm ơn đối với Tào Bằng, giơ chân tung ra một cước, trúng ngay ngực của Mã Luân.
 
 
Mã Luân bị thiết lưu tinh của Tào Bằng đánh nát xương bàn tay, giờ đang ôm tay kêu la thảm thiết. Lại trúng một cước với bao nhiêu giận dữ của Đậu Lan, Mã Luân phun ra một ngụm máu tươi, lập tức té xỉu trên mặt đất. Ngoài cửa đại trướng, Mã Siêu rút bảo kiếm ra, chuẩn bị lao vào tương trợ, chủ tớ Lương Nguyên Bích và Hổ Bạch cũng đang định ra tay, thế nhưng, chỉ trong nháy mắt, tình hình bất ngờ thay đổi.
 
 
Chân Tào Bằng vừa chạm xuống đất, đoản đao lập tức được rút ra khỏi vỏ.
 
 
Tuy thanh đoản đao này không phải là Hổ Bào Đao của hắn, nhưng cũng được làm ra từ bàn tay của Tào Cấp, sắc bén vô cùng.
 
 
Chỉ thấy thân hình hắn nhẹ nhàng lướt tới, thanh đoản đao trong tay đã chém cho binh khí của hai tên bộ lạc đại nhân đứt gãy răng rắc. Chân bước theo Thiên Cương bộ pháp, một cánh tay vung lên, một quyền, một chưởng, bốp bốp hai tiếng, Tào Bằng đã đánh cho hai tên bộ lạc đại nhân ngã gục xuống đất.
 
 
- Đừng hòng đụng đến cha ta!
 
 
Lúc này Đậu Hổ cũng có phản ứng, rút đao xông lên phía trước.
 
 
Còn những bộ lạc đại nhân kia cũng bừng tỉnh, lập tức rút binh khí ra nghênh chiến.
 
 
Trong phút chốc, trong đại trướng rối loạn cả lên. Mặt Hổ Bạch biến sắc, đột nhiên thu lại bước chân, chụp lấy cánh tay Mã Siêu.
 
 
- Công tử, đừng vội ham chiến.
 
 
- Thời thế không như tính toán của ta, lần này chúng ta không gặp may, mau rút thôi.
 
 
Mã Siêu ngẩn người, tỏ vẻ không cam lòng, nhưng hắn cũng biết rõ, cho dù hắn có ra tay, cũng chẳng được lợi lộc gì. Nếu như Đậu Lan chết, thì dễ ăn dễ nói rồi, lúc đó đám người Hồng Trạch sẽ như rắn mất đầu, như một nắm cát rời rạc mà thôi. Nhưng Đậu Lan không chết, quả thực là nằm ngoài dự liệu của hắn. Chuyến đi đến Hồng Trạch lần này, Mã Siêu đã suy tính đến nát óc, cùng với Hổ Bạch sắp xếp ổn thỏa đâu ra đấy. Nào đâu biết... thất bại trong gang tấc, thất bại trong gang tấc!
 
 
- Lương Nguyên Bích...
 
 
- Mặc kệ hắn đi, ra ngoài trước đã, hội hợp với Đại công tử, đánh ra khỏi Hồng Trạch rồi nói sau.
 
 
Lương Nguyên Bích?
 
 
Theo như cách nói của Hổ Bạch, thì chẳng qua chỉ là một thứ công cụ có thể lợi dụng mà thôi.
 
 
Khi trước, Mã Siêu hứa hẹn để cho bọn người Hưu Chư lui về Hưu Chư Trạch, là muốn gầy dựng cơ sở để Lương Nguyên Bích đoạt lấy thảo nguyên của Cảnh gia, rồi tiến tới chiếm lĩnh Hồng Trạch.
 
 
Mà đến bây giờ, không đoạt được thảo nguyên của Cảnh gia, thì Lương Nguyên Bích cũng không còn giá trị lợi dụng nữa.
 
 
Có thể hình dung được, đợi sau lần gặp mặt đồng minh này kết thúc, người Hưu Chưa ắt sẽ phải đối mặt với sự báo thù thảm khốc của người Hồng Trạch... Không sai, kỵ binh người Hồ của Đồ Cách đều là quân tinh nhuệ! Nhưng bây giờ không còn được như xưa nữa, sau khi người Hưu Chư đánh mất Hưu Đồ Trạch, thì sự dũng mãnh năm nào cũng đã mất theo. Nếu xét về sự kiêu dũng thiện chiến, thì có người Khương Hồ nào lại thua kém người Hưu Chư? Cho nên, Mã Siêu cũng không thèm để ý.
 
 
Thấy Lương Nguyên Bích đã lao ra, Mã Siêu bèn nghiến răng, đoạn quay người bước đi.
 
 
Hổ Bạch theo sát phía sau Mã Siêu, một chân đã bước ra ngoài đại trướng... Đột nhiên, nghe thấy phía sau có người quát:
 
- Tên tiểu tử họ Mã kia, chạy đi đâu?
 
 
Một luồng kim khí xé gió bay tới, rít lên sắc lạnh.
 
 
Hổ Bạch giật mình, định né tránh, đã thấy thanh đoản đao bay sát tới.
 
 
“Phập”!
 
 
Thanh đoản đao sắc nhọn cắm ngập vào hậu tâm của Hổ Bạch.
 
 
Chân Hổ Bạch lảo đảo một cái, đoạn ngã phịch xuống đất.
 
 
- Đại công tử, đi mau!
 
 
Hắn cố nhấc người dậy, gào lên.
 
 
Mã Siêu nghe thấy tiếng thét gào của Hổ Bạch, lén nhìn lại phía sau một cái, trong lòng không khỏi thấy đau đớn.
 
 
Nếu nói đúng ra, tuy Mã Siêu là con trai trưởng của Mã Đằng, nhưng lại không được Mã Đằng yêu quý. Thân mẫu của Mã Siêu là một phụ nữ người Khương, cho nên Mã Đằng luôn có chút lạnh nhạt với Mã Siêu. Cho dù Mã Siêu có kiêu dũng thiện chiến, võ nghệ cao cường, cũng không chiếm được tình cảm của Mã Đằng. Nếu đem ra so sánh thì Mã Đằng càng yêu thương người con trai nhỏ tên Mã Thiết nhiều hơn, thậm chí còn có ý định đem gia nghiệp giao cho Mã Thiết thừa kế.
 
 
Nhưng, kể từ khi Hổ Bạch gia nhập đến nay, đã giúp Mã Siêu bày tính rất nhiều mưu kế.
 
 
Tuy Mã Đằng vẫn yêu quý Mã Thiết như xưa, nhưng đối với Mã Siêu cũng đã dần dần coi trọng, coi y như một phụ tá đắc lực của hắn.
 
 
Mã Siêu nhìn thấy Hổ Bạch ngã gục trong vũng máu, nhất thời cảm thấy hồn bay phách lạc. Trong khi đó, doanh địa bên ngoài đại trướng đã trở nên hỗn loạn. Cùng với sự hỗn loạn bên trong đại trướng, đám tùy tùng của các bộ lạc đại nhân quy thuận theo Mã Đằng cũng nhao nhao ra tay, tập kích những viên tùy tùng khác. Ba trăm lính tinh nhuệ của Hồng Thủy Tập đang canh gác bên ngoài đại trướng cũng bị công kích, sớm đã rối loạn cả lên.
 
 
Mã Siêu nghiến chặt răng, bước nhanh về phía cửa trướng.
 
 
Phàm là kẻ nào chặn trước mặt hắn, đều bị hắn vung kiếm chém giết không chút do dự.
 
 
Giống như một con mãnh hổ xuống núi, Mã Siêu tung hoành trong vòng vây như vào trốn không người, quyết chí mở ra một con đường máu.
 
 
- Mã Mạnh Khởi đừng hòng chạy, ngăn hắn lại.
 
 
Chính vào khoảnh khắc mà Mã Siêu sắp sửa xông ra được cửa trướng, Tào Bằng và Đậu Hổ cũng xông ra.
 
 
Đậu Hổ hô lên một tiếng, binh tốt của Hồng Thủy Tập lập tức ùa tới. Mã Siêu cướp lấy một cây thiết thương từ trong tay một tên lính tốt, tay trái cầm kiếm, tay phải cầm thương, vừa thương vừa kiếm cùng dùng, không đầy chốc lát, đã đánh giết đến nỗi máu nhuộm chiến bào. Tào Bằng đoạt lấy một cây đại thương từ trong tay một tên lính, đang định xông lên ngăn chặn. Bỗng, nghe ngoài cửa đại trướng vang lên một hồi lục lạc, một viên đại tướng xuống ngựa, tay cầm đao, từ bên ngoài đánh vào doanh địa. Theo sau hắn còn có một chú ngựa Ô Truy với bộ lông đen óng, vừa chém giết, y vừa lớn tiếng hét:
 
- Mạnh Khởi, mau lên ngựa... Mã Đại ta ở đây, kẻ nào ngăn ta phải chết!
 
 
Mã Siêu đâm gục một tên lính tốt, đoạn vứt thương mà chạy như bay.
 
 
Trong chớp mắt, hắn đã đến bên ngựa Ô Truy, xoay người lên ngựa, đoạn gỡ từ trên lưng ngựa một cây đại thương to cỡ cánh tay trẻ con, giật cương quay đầu ngựa, lớn tiếng quát:
 
- Mã Đại, không được ham chiến, hãy cũng ta đánh xông ra.
 
 
Hai người một trước một sau, đại thương của Mã Siêu vung lên, đại đao của Mã Đại tung hoành.
 
 
Dưới sự bảo vệ của hơn một trăm cận vệ, trong nháy mắt hai người đã xông ra khỏi trùng vây, nhanh chóng chạy thoát về hướng tây.
 
 
- Người đâu, chuẩn bị thương và ngựa.
 
 
Đậu Hổ vẫn muốn đuổi theo truy kích, liền bị Tào Bằng ngăn lại.
 
 
- Thiếu tướng quân, giặc cùng đường chớ đuổi. Hãy giải quyết những việc trước mắt trước đã rồi hãy tính.
 
 
Đậu Hổ nghiến răng nghiến lợi, dậm mạnh chân:
 
- Tào huynh đệ, đa tạ người ra tay giúp đỡ, những việc ở bên ngoài cứ giao cho ta đi.
 
 
Nói đoạn, hắn nhận lấy dây cương từ tay một tên hộ vệ, xoay người lên ngựa.
 
 
Tào Bằng cũng không do dự, xoay người đi vào trong đại trướng.
 
 
Cuộc chiến bên trong đại trướng, đã đến hồi kết thúc. Mười mấy tên bộ lạc đại nhân phản bội minh ước, kẻ thì chết, kẻ bị thương, không một ai có thể đứng được dậy. Còn những bộ lạc đại nhân còn lại thì tản ra, quây thành một vòng tròn, ngay chính giữa vòng tròn, Đậu Lan với trường đao trong tay đang đấu với Lương Nguyên Bích, hai bên đánh nhau khó phân thắng bại. Đậu Lan thân cao tay dài, khí lực kinh người.
 
 
Lương Nguyên Bích thân hình linh hoạt, xuất chiêu hung ác...
 
 
Tuy nhiên, mắt nhìn thấy đồng bọn của mình từng người một ngã xuống trong vũng máu, ngay cả nô bộc của mình cũng bị Lý Đinh dùng đoản đao đóng đinh xuống đất; Đặc biệt là khi phát hiện ra Mã Siêu đã bỏ chạy, Lương Nguyên Bích càng tỏ rõ sự hoang mang, dần dần không còn sức kháng cự lại Đậu Lan.
 
 
Đậu Lan nhìn ra một chỗ sơ hở, tung chân đạp Lương Nguyên Bích ngã lăn ra đất.
 
 
Hắn cất bước tiến tới, vung đao muốn đoạt lấy mạng sống của Lương Nguyên Bích, bỗng nghe có người trầm giọng quát:
 
- Đậu tướng quân, hạ thủ lưu tình!
 
Bọn tùy tùng của đám người phản bội, không một ai sống sót.
 
 
 
Khi Mã Luân ra tay thất bại, cũng là lúc tấn trò này đến hồi phải hạ màn. Tào Bằng ngồi xuống bên thi thể của Hổ Bạch, lẳng lặng nhìn vào gã nam tử đã không còn hơi thở đó, nhất thời cũng không cầm nổi lòng mà cảm khái muôn phần.
 
 
 
Không thể không thừa nhận, tấn trò ngày hôm nay thật ly kỳ, nhiều biến chuyển bất ngờ, đặc sắc vô cùng.
 
 
 
Sự lão luyện, điềm tĩnhcủa Đậu Lan đã để lại trong lòng Tào Bằng một ấn tượng vô cùng sâu sắc. Nhưng nếu nói ấn tượng sâu sắc nhất, thì không ai sánh bằng cái người tên Hổ Bạch đang nằm trong vũng máu này. Thậm chí Tào Bằng còn có thể khẳng định, tấn trò diễn ra ngày hôm này, từ đầu chí cuối đều là do một tay Hổ Bạch đạo diễn. Mã Siêu, ừ thì đúng là y có vượt trội hơn người thật, nhưng để có thể tính toán đến từng bước kế hoạch thích sát, từng bước từng bước đưa mọi người vào tròng như thế này, thì tuyệt đối không phải việc mà Mã Siêu có thể tự vạch ra. Nếu quả thật Mã Siêu có được bản lĩnh như vậy, thì cũng đâu đến nước sau này bị đánh cho tan cửa nát nhà, cuối cùng phải tìm đến nương tựa nơi cửa Lưu Bị, rồi buồn bực mà chết...
 
 
 
Ngay từ đầu, Mã Siêu đến Hồng Thủy Tập, trên danh nghĩa là hợp tác, nhưng trên thực tế đã chuẩn bị sẵn sàng một kế hoạch hoàn thiện để thâu tóm Hồng Trạch.
 
 
 
Nếu không phải do Đậu Lan sớm có sự phòng bị, dấu đi con cờ Tỏa Nga Khánh, thì nói không chừng đã bị Mã Siêu đánh cho không kịp trở tay rồi. Nhưng không ngờ Đậu Lan lại thâm trầm, điềm tĩnh như thế , không ngờ y lại làm ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, vẫn tiếp tục triệu tập hội nghị đồng minh. Trong khi đó y lại ngấm ngầm cho Lý Kỳ đi tiếp viện thảo nguyên của Cảnh gia. Từ điểm này mà xét, thì Đậu Lan đúng là có phong độ của một vị đại tướng quân, trầm ổn lão luyện, quả không hổ danh là hậu nhân của đại tướng quân Đậu Hiến nổi danh một thời.
 
 
 
Hai bên lời qua tiếng lại, cuối cùng đao kiếm gặp nhau.
 
 
 
Trong khi đó chiêu tinh diệu nhất lại là chiêu của Hổ Bạch.
 
 
 
Có lẽ hắn cũng dự tính trước là có khả năng sẽ thất bại, nên ngay từ đầu đã để Mã Luân đứng về phía đối lập với mình, chiếm lấy sự tin tưởng của Đậu Lan.
 
 
 
Nhưng trên thực tế, mỗi lời nói của Mã Luân lại đều hướng về Mã gia.
 
 
 
Mã Luân nói, tổ tiên có di mệnh là mong muốn quy thuận triều đình. Vì thế cho nên Mã Siêu mới nói ra những lời “họ Mã là Hán thần, họ Tào là quốc tặc, quy thuận phò tá họ Mã, cũng tức là quy thuận phò tá triều đình” vừa hay cùng hô ứng với những lời mà Mã Luân đã nói.
 
 
 
Cũng may là Đậu Lan phản ứng nhanh nhạy, đối đáp lại là “quy thuận triều đình, chứ không quy thuận Hán thất”.
 
 
 
Hồng Trạch đã thoát ly khỏi Trung Nguyên gần một trăm năm, đối với Hán thất có bao nhiêu cảm tình? E rằng chính bản thân bọn họ cũng không nói rõ được.
 
 
 
Vì vậy, một câu nói của Đậu Lan đã vãn hồi được cục diện.
 
 
 
Hổ Bạch thấy tình hình không ổn, bèn ra chiêu đòn sát thủ cuối cùng.
 
 
 
Có lẽ, hắn cũng không muốn dùng đến chiêu cuối cùng này, nhưng vào lúc đó, hắn không còn có lựa chọn nào khác.
 
 
 
Vậy thì phải ám sát thôi!
 
 
 
Có thể nói, nếu không phải nhờ Tào Bằng ra tay kịp thời, thì Đậu Lan đã chết chắc. Một khi Đậu Lan chết, thì đám đại nhân các bộ lạc trung thành với minh ước Hồng Trạch kia sẽ như rắn mất đầu, không còn cách nào khác đành phải cúi đầu khuất phục trước Mã Siêu. Có thể nói, Hổ Bạch dường như đã liệu tính đến tất cả mọi tình huống có thể xảy ra, chỉ có điều hắn không ngờ tới, là còn có một biến số mang tên Tào Bằng ở đó. Bằng không, kẻ thắng ngày hôm nay sẽ là Mã Siêu.
 
 
 
Tào Bằng lật thi thể của Hổ Bạch lại, thấy hai con ngươi như cặp mắt của con cá chết vẫn đang mở trân trân.
 
 
 
Trong lịch sử, rốt cục là có sự tồn tại của nhân vật tên Hổ Bạch này hay không?
 
 
 
Hay là do sự xuất hiện của Tào Bằng, nên kéo theo hiệu ứng hồ điệp?
 
 
 
Tất cả đều không thể biết được.
 
 
 
Nhưng Tào Bằng biết một điều, là với thủ đoạn như của Hổ Bạch, dù có đầu quân dưới trướng họ Tào, thì cũng có thể có một chỗ đứng vững chắc...
 
 
 
Đáng tiếc!
 
 
 
Tào Bằng thầm cảm khái.
 
 
 
Đồng thời trong lòng hắn cũng lấy làm mừng thầm: “Nếu cái tên Hổ Bạch này mà còn sống, với mưu lược của hắn, cộng với sự võ dũng của Mã Siêu, thì mình có muốn chiếm lĩnh được Hà Tây, cũng phải tốn rất nhiều công sức”.
 
 
 
“Chết hay lắm, quả nhiên chết hay lắm!”
 
 
 
Vào lúc này, trận đánh giữa Đậu Lan và Lương Nguyên Bích cũng đến hồi kết thúc. Cùng với tiếng hét lớn của Đậu Lan, một đao giáng xuống đánh rớt đoản đao trong tay Lương Nguyên Bích, bồi thêm một cước đá gã ngã lăn xuống đất. Mắt thấy Lương Nguyên Bích sắp gục ngã dưới đao của Đậu Lan, Tào Bằng vội vàng đứng dậy, lớn tiếng quát ngừng tay.
 
 
 
Lưỡi đao của Đậu Lan chỉ còn cách đầu của Lương Nguyên Bích chừng một ngón tay mà thôi.
 
 
 
Y nghe thấy tiếng hét của Tào Bằng, bèn xoay lưỡi đao, sống đao hướng xuống, đập vào bả vai của Lương Nguyên Bích.
 
 
 
Một đao này giáng xuống, khiến xương bả vai của Lương Nguyên Bích dập nát.
 
 
 
Lương Nguyên Bích kêu lên một tiếng thảm thiết, nằm cuộn tròn trên mặt đất...
 
 
 
Đám đông giãn ra, Đậu Lan nhìn về phía Tào Bằng.
 
 
 
Y nhận ra Tào Bằng, là thủ hạ của Lý Đinh. Lúc nãy Mã Luân thích sát, may mà có hắn ra tay bằng không y đã cầm chắc cái chết.
 
 
 
Trong lòng Đậu Lan có chút cảm kích.
 
 
 
Nhưng trên mặt Đậu Lan như bị một lớp băng sương bao phủ.
 
 
 
“Theo lý mà nói, ngươi chẳng qua chỉ là thuộc hạ của Lý Đinh mà thôi, mà trong tộc Lý Đinh chỉ là bậc cháu ta. Ở đây bao nhiêu người như vậy, ngươi làm gì có tư cách lên tiếng”.
 
Trước đây, Đậu Lan chưa từng đánh giá Tào Bằng một cách cẩn thận. Nhưng khi y để tâm quan sát, thì trong lòng không khỏi có chút cả kinh, lim dim mắt, nghĩ thầm: “Tên tiểu tử này tuyệt đối không phải hạng tầm thường”.
 
 
 
Cùng là một người, nhưng ở vào địa vị và hoàn cảnh khác nhau sẽ toát lên khí chất khác nhau.
 
 
 
Tào Bằng còn có một khí chất hết sức độc đáo!
 
 
 
Hắn không phải là người của thời đại này, nhưng lại được tái sinh ở thời đại này, chiếm cứ lấy một thân thể, rồi từng bước, từng bước một mà tiến.
 
 
 
Từ con trai của một ông thợ rèn nhỏ nhoi, đến trở thành người giúp đỡ tỷ phu cai trị Hải Tây.
 
 
 
Đi sứ Giang Đông, ác chiến Khúc Dương, bái sư Hồ Chiêu, phá án ở Lạc Dương (Tuy Dương), hai lần thoát chết trong gang tấc ở chiến trường Diên Tân, đều giúp cho hắn có những thay đổi khác thường. Nhưng thay đổi lớn nhất, chính là ba năm đóng cửa đọc sách. Trải qua quá trình không ngừng học hỏi, Tào Bằng đã hoàn toàn thích ứng được với thời đại này, đồng thời lại có chút vượt lên so với thời đại này.
 
 
 
Hắn từng cai trị một địa phương, hắn từng dẫn quân chinh chiến.
 
 
 
Hai dòng máu dũng mãnh và nho nhã cùng chảy trong cơ thể hắn, có chút kiêu ngạo, có chút tự tin, thậm chí có chút uy nghiêm của người ngồi lâu trên vị trí cao, tất cả những điều đó đủ để bộc lộ ra khí chất phi thường của Tào Bằng. Những người trẻ tuổi như Lý Đinh hay Đậu Hổ có thể không cảm nhận được, nhưng với một người từng trải như Đậu Lan thì sao lại có thể không nhìn ra được.
 
 
 
“Người này nhất định không thể là tùy tùng của Lý Đinh được”.
 
 
 
“Chí ít, nếu ta là Lý Kỳ, tuyệt đối không để cho người như thế này đi theo cháu của ta”.
 
 
 
Không phải Tào Bằng không xứng đáng với Lý Đinh, mà là Lý Đinh không xứng với Tào Bằng. Người như thế này không phải là loại người mà một vị đại nhân của một bộ lạc có thể chiêu mộ được.
 
 
 
Đậu Lan thu thanh đao lại, chắp tay hỏi:
 
- Xin hỏi các hạ là ai?
 
 
 
Lý Đinh đang định đứng ra giải thích, thì thấy Tào Bằng quay sang khoát tay, đoạn quay sang Đậu Lan cung tay cúi người:
 
- Mỗ tên gọi Tào Bằng, cũng chính là tên “giặc” mà lúc nãy Mã Siêu nhắc tới. Nay phụng mệnh Tư Không, đốc trấn Hà Tây, mong được Đậu tướng quân quan tâm.
 
 
 
Tào Bằng, Tào Bằng đến!
 
 
 
Đậu Lan thoáng chốc bừng tỉnh, con mắt mở to, dùng ánh mắt rất khó hình dung, nhìn chăm chăm vào Tào Bằng, hồi lâu không nói năng gì.
 
 
 
Cảnh đại nhân kịp có phản ứng, đột nhiên lớn tiếng nói:
 
- Hay cho tên giặc nhỏ nhà ngươi, thật to gan. Nếu không do ngươi, thì Hồng Trạch bọn ta cũng không đến mức gặp tai ương như thế này. Đang muốn tìm ngươi, ngươi lại tự dẫn xác đến, lão tử...
 
 
 
- Hiền đệ, im ngay.
 
 
 
Đậu Lan vội lên tiếng quát Cảnh đại nhân ngưng lại, đoạn quan sát Tào Bằng từ đầu đến chân.
 
 
 
Đột nhiên, y ngoảnh đầu nhìn sang Lý Đinh:
 
- Lý thúc đã quyết ý quy thuận triều đình sao?
 
 
 
Lý Đinh vội vàng xua tay:
 
- Thúc phụ đừng vội hiểu lầm, gia tổ từng nói, ý của thúc phụ chính là ý của họ Lý nhà ta. Lúc trước khi Mã Siêu ở đây, tiểu điệt từng nói như thế, nay ở trước mặt Tào tướng quân, tiểu điệt vẫn giữ nguyên lời nói đó, tuyệt không có chút giả dối.
 
 
 
- Vậy...
 
 
 
Không đợi Lý Đinh mở lời, Tào Bằng bật cười ha ha.
 
 
 
- Đậu tướng quân, xin để cho ta nói vậy.
 
 
 
Hắn cất bước đi tới trước, tiến về phía Đậu Lan. Nhưng chưa đi được mấy bước thì đã có mấy vị đại nhân của các bộ lạc đứng ra ngăn trước mặt.
 
 
 
Tào Bằng không khỏi cả cười mà rằng:
 
- Các vị, nếu như ta có ác ý thì các vị cũng không ngăn nổi ta đâu.
 
 
 
Vừa nói, Tào Bằng vừa bước theo âm dương bộ pháp, khoa chân một cái, “xoẹt” – một quả thiết lưu tinh bay vụt ra, xuyên qua khoảng trống giữa hai vị đại nhân, đánh trúng vào cây cột của doanh trướng. Trên cột trụ lập tức hiện ra những vết nứt thấy rõ.
 
 
 
Đậu Lan không chút biểu cảm, khoát tay:
 
- Các vị hiền đệ, hãy cứ lui xuống đã.
 
 
 
Mấy vị đại nhân của các bộ lạc do dự trong phút chốc, tuy có chút không muốn, nhưng vẫn tuân theo lời Đậu Lan, dẹp ra nhường đường.
 
 
 
Tào Bằng vòng tay thi lễ một cái:
 
- Tướng quân quả không hổ là hậu nhân của Đại tướng quân.
 
 
 
Đậu Lan, lúc này cũng đã lấy lại được sự bình tĩnh, chỉ cười nhẹ một cái, trầm giọng nói:
 
- Tào trung lang không cần khen, Đậu Lan chẳng qua chỉ là hậu nhân của tội thần, không dám nhận sự khen ngợi của tướng quân.
 
 
 
- Sai, ta khen ngợi tướng quân, không phải là vì tướng quân mà là vì Quan Quân Hầu.
 
 
 
“Quan Quân Hầu” mà Tào Bằng nhắc đến, cũng chính là đại tướng quân Đậu Hiến năm xưa. Năm Vĩnh Nguyên thứ hai, Đậu Hiến đóng quân ở quan ải Cư Diên Tắc, đánh bại quân Hung Nô phương bắc ở núi Kim Vi (là A Nhĩ Thái Sơn ngày nay). Thiền Vu của Hung Nô phải bỏ chạy, không rõ tung tích, kể từ đó quân Hung Nô tan rã, không còn có thể gây nguy cho tây bắc được nữa. Cũng chính vì sự thất bại và rút lui của Hung Nô, mới có sự nổi dậy của quân Tiên Ti và quân Khương Hồ. Sau khi Đậu Hiến phá được quân Hung Nô, Hòa Đế lo sợ ông ta công cao lấn chủ, nên bí mật bàn bạc với Trung thường thi Trịnh Chúng, rồi cho triệu hồi Đậu Hiến về vào năm Vĩnh Nguyên thứ tư. Đầu tiên Hòa Đế thu hồi triện ấn Đại tướng quân của Đậu Hiến, rồi sau đó phong cho Đậu Hiến làm Quan Quân Hầu, ra lệnh cho ông ta trở về vùng đất được phong.
 
 
 
Đậu Hiến vừa trở về đến vùng đất được phong, thì chiếu lệnh của Hòa Đế cũng theo ngay đến, lệnh buộc ông ta tự sát...
 
 
 
Quan Quân Hầu là một chức phong có ý nghĩa rất đặc biệt vào thời Hán.
 
 
 
Thời Tây Hán, Hoắc Khứ Bệnh từng được phong tước hiệu Quan Quân Hầu, từ đó về sau, nếu không phải là người có công lao lớn thì không thể được sắc phong tước hiệu này.
 
 
 
Tuy nói rằng, tước hiệu Quan Quân Hầu này đã khiến cho Đậu Hiến mất mạng, nhưng cho đến lúc chết, Đậu Hiến vẫn lấy làm tự hào về tước vị Quan Quân Hầu mà mình được sắc phong.
 
 
 
Sắc mặt của Đậu Lan trở nên thoải mái hơn nhiều.
 
 
 
Đậu Hiến là tổ tiên của y, nhưng sau khi Đậu Hiến chết đi, ông lại trở thành nhân vật đại diện cho phe phản diện.
 
 
 
Sự tán thưởng của Tào Bằng giành cho Đậu Hiến khiến Đậu Lan cảm thấy rất dễ chịu, đồng thời có chút cảm giác tự hào, khe khẽ gật đầu tỏ ý biết ơn.
 
 
 
Tào Bằng nói:
 
- Tào mỗ vốn là người có tội nhưng được Tư Không ưu ái, hồi đầu năm được phái đi sứ đến Sóc Phương. Khi trở về, được hay Tư Không mệnh lệnh cho ta đốc trấn Hà Tây, phong làm Bắc trung lang tướng. Bằng mỗ bèn vội vàng đi nhậm chức, nhưng đối với tình hình Hà Tây hoàn toàn không nắm rõ, quen biết được với Lý Kỳ Giáo úy cũng là việc ngẫu nhiên. Lý Giáo úy tuy rằng trong lòng rất mong nhớ cố hương, nhưng vẫn luôn ghi nhớ minh ước Hồng Trạch. Ta cũng đã từng khuyên hắn giúp cho ta, nhưng Lý Giáo úy nói rằng nếu như Đậu tướng quân đồng ý, thì hắn sẽ đồng ý... Ta cũng là nhờ chỗ Lý Giáo úy mà biết được sự tình của Đậu tướng quân, cho nên mới sinh lòng hiếu kỳ mà theo Lý Đinh đến đây. Tướng quân đừng trách Lý Đinh, hắn cũng là do đánh cược với ta, thua dưới tay ta, nên mới bất đắc dĩ mà phải nghe theo lời ta.
 
 
 
Sắc mặt của Đậu Lan lập tức trở nên ôn hòa hơn rất nhiều.
 
 
 
- Hiền điệt, quả đúng như vậy sao?
 
 
 
Lý Đinh cắn răng, đỏ mặt, khe khẽ gật đầu.
 
 
 
Gã mắng thầm trong bụng: “Chẳng phải đã nói là không nói đến chuyện này hay sao, sao lại làm ta bẽ mặt trước bao nhiêu người thế này?”
 
 
 
Tuy nhiên gã cũng hiểu, đây cũng là ý tốt của Tào Bằng. Cho nên chỉ trừng mắt nguýt Tào Bằng một cái, chứ cũng không phản bác lại.
 
 
 
Trong lòng Đậu Lan thoải mái hơn nhiều!
 
 
 
Y coi Lý gia là tâm phúc của mình, nếu như ông cháu Lý Kỳ mà quay lưng lại với y, thì đương nhiên trong lòng Đậu Lan sẽ không lấy gì làm thoải mái.
 
 
 
Lý gia không phản bội là y thấy thư thái nhiều rồi.
 
 
 
Dù sao, Đậu Lan cũng hiểu rõ con người Lý Kỳ, cũng biết trong lòng Lý Kỳ luôn mong nhớ cố hương, luôn mong muốn một lần nữa được ra sức cho triều đình.
 
 
 
- Vậy, hà cớ gì mà Tào trung lang lại ngăn ta diệt trừ Lương Nguyên Bích?
 
 
 
Sau khi đã bình tĩnh lại, Đậu Lan đột nhiên nhìn chằm chằm vào Tào Bằng, hỏi.
 
Buổi hội minh ở Hồng Thủy Tập tạm kết thúc.
 
 
 
Cuộc gặp mặt đồng minh này khiến cục thế của Hồng Thủy Tập biến đổi đến long trời lở đất. Trước tiên, ba mươi sáu bộ lạc trước kia giờ biến thành mười tám bộ lạc của Hồng Trạch. Chung sống với người Khương Hồ trăm năm khiến vô hình trung người Hồng Trạch cũng bị lây nhiễm rất nhiều tập tục của người Khương Hồ.
 
 
 
Kẻ thất bại không có nhân quyền.
 
 
 
Một khi ngươi đã quyết ý tạo phản, tức là biểu thị rằng ngươi đã ruồng bỏ minh ước của tổ tiên.
 
 
 
Nếu ngươi thắng, bọn ta sẽ trở thành nô lệ cho ngươi; cũng vậy, nếu ngươi thua, thì bộ tộc của các ngươi sẽ bị bọn ta thâu tóm.
 
 
 
Căn cứ theo quyết ý của hai mươi bộ lạc đại nhân may mắn sống sót, mười một bộ lạc kia từ nay trở thành bộ tộc của bọn họ. Còn về phần những bộ lạc đại nhân bị bọn phản nghịch sát hại, sau khi thương nghị, những bộ lạc nào không đủ một ngàn nhân khẩu, sẽ sáp nhập vào với bộ lạc khác, gia quyến của bộ lạc đại nhân đó có thể di cư đến Hồng Thủy Tập, nghe theo sự sắp đặt của Đậu Lan. Sau khi Hồng Thủy Tập thâu tóm ba bộ lạc nhỏ, nhân khẩu đã lên đến con số hơn tám ngàn. Hơn nữa, bộ tộc có công lớn nhất trong lần bình đĩnh phản loạn này là bộ tộc Lý gia cũng thâu tóm được ba bộ lạc khác, số nhân khẩu tương đương với Hồng Thủy Tập. Đây là sự hồi báo của Đậu Lan giành cho Lý Kỳ để bày tỏ lòng cảm kích vì ông ta đã kiên định ủng hộ mình.
 
 
 
Còn về phần các bộ lạc khác, hoặc ít hoặc nhiều, cũng đều nhận được những lợi ích rất lớn.
 
 
 
Trải qua lần chỉnh đốn hợp nhất này, ba mươi sáu bộ lạc của Hồng Trạch chính thức sửa đổi thành mười tám bộ lạc.
 
 
 
Số nhân khẩu của mỗi bộ lạc cũng theo đó mà tăng vọt. Ví dụ như Cảnh gia, trước đó là bộ lạc có số nhân khẩu ít nhất, sau khi thâu tóm bộ lạc Mã Luân, thì số nhân khẩu đã tăng vọt lên con số bốn ngàn người. Mặc dù bộ lạc Mã Luân sẽ đấu tranh, nhưng mười bảy bộ lạc còn lại sẽ xuất binh tương trợ.
 
 
 
Đồng thời, Cảnh gia rút khỏi khu thảo nguyên mà mình chiếm cứ khi trước, di chuyển về hướng đông.
 
 
 
Còn Lý gia sẽ chiếm lĩnh khu thảo nguyên của Cảnh gia, khiến diện tích của bộ lạc này mở rộng thêm gấp ba lần so với lúc trước.
 
 
 
Tuy nhiên, điều kiện đưa ra, là Lý gia sẽ phải đối đầu trực diện với người Mã Đằng ở phía tây và người Khương Hồ ở phía bắc. Ngươi được nhiều nhân khẩu như vậy, trở thành bộ lạc ngang hàng với bộ lạc đứng đầu Hồng Thủy Tập, thì đương nhiên trách nhiệm mà ngươi phải gánh vác cũng sẽ phải nhiều hơn trước....
 
 
 
Do Lý Kỳ không có mặt, nên Lý Đinh đứng ra đại diện trong đại hội phân chia.
 
 
 
Đối với yêu cầu này của Đậu Lan, Lý Đinh cũng không dám quyết định, bèn nói để về chuyển lời lại với Lý Kỳ, đợi Lý Kỳ quyết định.
 
 
 
Còn về phần Cảnh gia, tuy đã nuốt trọn bộ lạc Mã Luân, nhưng cũng cần có một quá trình để hoà nhập. Trong thời gian ngắn, sức lực chủ yếu của bọn họ sẽ phải tập trung cho việc quản lý bộ lạc. Khu vực thảo nguyên trước kia của Cảnh gia tuy phì nhiêu tươi tốt, nhưng phải đối mặt với người Mã Đằng và người Khương Hồ, Cảnh đại nhân cũng có chút lo sợ, cho nên khi Đậu Lan nêu ra ý kiến, ông ta bèn đáp ứng ngay không chút do dự.
 
 
 
Tuy khu vực thảo nguyên được phân mới không được phì nhiêu tươi tốt như khu trước kia, nhưng ít nhất cũng không phải đối đầu trực tiếp với đối thủ.
 
 
 
Tào Bằng ngồi ở một bên, chỉ im lặng lắng nghe.
 
 
 
Còn bọn người Đậu Lan thì cũng không dám trì hoãn quá nhiều thời gian, vì bọn họ còn phải nhanh chóng dung hoà thế lực mới mà mình vừa nuốt, thậm chí có khả năng sẽ nảy sinh tranh đấu. Bọn họ càng hành động nhanh bao nhiêu, thì cái giá phải trả sẽ càng ít bấy nhiêu. Cho nên mọi người cũng không tranh luận nhiều.
 
 
 
Đợi cuộc thương thảo hoàn tất, mười sáu bộ lạc đại nhân đều rời đi.
 
 
 
Trong đại trướng cuối cùng cũng trở lại sự yên tĩnh vốn có...
 
 
 
Lương Nguyên Bích bị đánh gãy tứ chi, giống như một mớ thịt nát, đang nửa nằm nửa ngồi trong trướng, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn.
 
 
 
- Ta muốn Hưu Đồ Các.
 
 
 
Tào bằng hết sức ngạo mạn, chẳng thèm khách khí:
 
- Hưu Đồ Các còn có mấy ngàn người, ta cần những người này làm công cho ta.
 
 
 
- Làm công?
 
 
 
- Đậu tướng quân, chúng ta không cần nói vòng vo, có sao nói vậy. Lần này ta đốc trấn Hà Tây, một mặt là phụng mệnh Tư Không, mặt khác là do ta chủ động đưa ra thỉnh cầu. Năm xưa, nhờ có hàng triệu mẫu đồn điền của Hà Tây, mới giúp cho Quan Quân Hầu quét sạch Mạc Bắc, lập nên chiến công hiển hách. Từ khi triều đình rút khỏi Hà Tây, lá chắn Tây Bắc với mấy trăm năm vất vả gầy dựng nên cũng sụp đổ. Khương Hồ, Hung Nô có thể tiến quân thần tốc, xâm nhập, quấy rối Quan Trung, làm cho bá tánh khổ không kể xiết. Mỗi lần chúng tập kích quấy rối, đều khiến cho vô số gia đình bị hủy diệt, mẹ mất con, chồng mất vợ, con không tìm thấy cha mẹ... Ta thực không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó tái diễn hết lần này đến lần khác, cho nên mới có ý tưởng gầy dựng lại Hà Tây, làm đồn điền trú quân. Hà Tây này là giang sơn của con dân Đại Hán ta, nay lại bị bọn người dị tộc xấc xược chà đạp. Nhớ năm xưa, Trần Thang từng hô lớn “kẻ nào dám xâm phạm Đại Hán ta, dù ở xa cũng phải chu diệt”, đám con cháu bọn ta bất tài, chỉ biết giương mắt mà nhìn tên bại tướng năm xưa giễu võ giương oai trên vùng đất của chúng ta. Mỗi lần nghĩ đến những chuyện này, Tào mỗ đều suốt đêm không ngủ được. Đậu tướng quân, chúng ta thật hổ thẹn với tổ tông của mình!
 
 
 
Sắc mặt Đậu Lan thoạt tái, thoạt đỏ, không nói lời nào.
 
 
 
Tào Bằng cũng không thèm để ý đến phản ứng của Đậu Lan, cứ nhìn thẳng vào Đậu Lan mà rằng:
 
 
 
- Lần này Tư Không giao cho ta bốn ngàn binh mã, đến trước khi vào mùa đông sẽ có thêm tám ngàn hộ di dân, tổng cộng ba mươi bảy ngàn người di cư vào Hà Tây. Đến lúc đó, trong tay ta sẽ có chừng sáu ngàn quân sỹ, nhưng nếu muốn khống chế Hà Tây, thì vẫn còn thiếu nhiều... Hơn nữa, Hà Tây hoang phế nhiều năm, muốn sắp xếp cho số người này thì phải cần đến một lượng lớn nhân lực. Bọn người Hưu Đồ Các sẽ trở thành nô lệ cho ta, trước mùa đông, nhất định phải hoàn thành phần lớn nhiệm vụ lao động. Đậu tướng quân, ta không ngại nói thật với ngài. Khắp gầm trời này đều là vương thổ (đất của vua/vương), Tư Không sớm muộn gì cũng sẽ khống chế Hà Tây, sẽ không để cho bọn người Khương Hồ chiếm cứ. Hà Tây rộng lớn, năm xưa có thể dung nạp được hàng triệu đồn dân. Cho nên, giữa ta và ngài sẽ chẳng có xung đột gì cả, ngược lại sau khi ta đồn trú trấn thủ Hà Tây rồi, còn có thể ủng hộ cho ngài nhiều hơn. Tào Tư Không là thúc thúc của ta. Hiện nay người đang bận rộn với việc chiến sự ở Hà Bắc, cho nên không rảnh rang mà chiếu cố đến miền tây. Nhưng, mặc dù người không thể cho ta quá nhiều binh mã, nhưng đồ quân nhu thì có thể đảm bảo đầy đủ. Đậu tướng quân, chắc hẳn cũng đã nhiều năm rồi, ngài không được hưởng dụng một cách đúng nghĩa những thứ đồ của quê nhà.
 
 
 
Đậu Lan trầm tư suy nghĩ.
 
 
 
Có một câu Tào Bằng nói rất đúng: Năm xưa Hà Tây có đến hàng triệu nhân khẩu, đến nay Hồng Trạch của y bốn mươi ngàn người, với bốn mươi ngàn người của Tào Bằng, cộng lại chẳng qua cũng có tám mươi ngàn nhân khẩu, nếu nói cùng sinh sống ở đây, thì dư sức. Hơn nữa, hàng trăm năm nay Hồng Trạch vất vả trấn thủ Hà Tây, đã chịu đến tận cùng nỗi khổ sở của kẻ tứ cố vô thân. Nếu quả thật có được một lực lượng như vậy để mà nương tựa vào nhau thì cũng là một việc tốt.
 
 
 
Nhưng vấn đề là ở chỗ, một khi Tào Bằng đứng vững được ở Hà Tây rồi, Hồng Trạch liệu có còn được tự do như xưa?
 
 
 
Đậu Lan y đã quen xưng bá một vùng, giờ muốn y thần phục, đích thực là y không quen. Sở dĩ y cự tuyệt Mã Đằng, cũng là vì cái ý nghĩ bá vương một vùng đó. Nếu như đến lúc đó Tào Bằng khai chiến với bọn y, thì Hồng Trạch sẽ phải lãnh chịu kết quả như thế nào?!
 
 
 
Đậu Lan hiểu rất rõ, hiện nay Trung Nguyên liên tiếp nổi lên chiến loạn, nhìn có vẻ như đã suy yếu.
 
 
 
Nhưng dù sao con lạc đà gầy yếu thì vẫn còn to hơn ngựa.
 
 
 
Nếu triều đình thực sự muốn đánh, thì đừng nói Hồng Trạch, mà ngay cả Mã Đằng cũng không chịu nổi một đòn...
 
 
 
- Tào trung lang, nếu ngài đã nói đến nước này, thì ta cũng không ngại nói thẳng. Ta đương nhiên là tình nguyện đón nhận triều đình, nhưng vùng đất Hà Tây này phức tạp, ngài định làm thế nào để trụ vững ở đây?
 
 
 
Tào Bằng mỉm cười!
 
 
 
Câu nói này của Đậu Lan, thật giống với cái mà đời sau gọi là “phương châm thi hành biện pháp chính trị”.
 
 
 
Nếu xét ở một mức độ nào đó, cũng đồng nghĩa với việc y tự nhận mình yếu hơn triều đình. Tuy nhiên, xét thấy trước đây đã nhiều lần bị triều đình lợi dụng, khiến cho Đậu Lan không khỏi thấy băn khoăn. Cho nên, ta muốn nghe trước xem ngươi định làm thế nào? Nếu như người không nói được rõ ràng một hai ba, vậy là chứng tỏ triều đình đang lợi dụng Hà Tây, âm mưu thu phục nơi này. Muốn ta phối hợp với ngươi, không dễ dàng như vậy đâu.
 
 
 
- Thật không giấu gì tướng quân, trong khi tướng quân đang chủ trì hội nghị đồng minh, ta đã ra lệnh cho Đặng giáo úy lãnh binh xuất kích, bất ngờ tập kích người Hưu Đồ Các.
 
 
 
- Cái gì?
 
 
 
Đậu Lan giật mình.
 
 
 
Không chỉ riêng Đậu Lan trấn động, mà ngay cả Lương Nguyên Bích đang sống dở chết dở cũng không khỏi hoảng hốt trợn tròn mắt.
 
 
 
- Chậm nhất là ngày mai, Đặng giáo úy sẽ chiếm lĩnh bộ lạc Hưu Đồ Các. Tất cả những kẻ dám phản kháng, giết hết không tha nhưng trời cao có đức hiếu sinh, Bằng mỗ đây cũng không phải kẻ hiếu sát. Tuy người Hưu Đồ Các phạm tội, nhưng tội không đáng chết. Cho nên, nếu bọn chúng tình nguyện quy hàng, ta cũng có thể tha cho bọn chúng con đường sống. Mà mấu chốt của việc này là do Lương đại nhân lựa chọn. Nếu Lương đại nhân muốn đẩy bộ tộc Hưu Đồ Các đến chỗ diệt vong, thì ta đây cũng sẽ không chùn tay.
 
 
 
- Ngươi, ngươi muốn ta làm thế nào?
 
 
 
- Ta giữ lại tính mạng của ngươi, là muốn người còn sống mà xuất hiện ở bộ lạc của ngươi, khiến bộ tộc của ngươi thành thực ngoan ngoãn nghe theo sự sai khiến của ta. Ta không ngại nói trắng ra, ta còn có binh mã ở Liêm huyện. Ta sẽ chọn ra hai ngàn nam tử trong bộ lạc của ngươi, đưa đến Liêm huyện để xây dựng thành trì. Số còn lại, sẽ tham gia xây dựng một thành trì ở phía đông Hồng Trạch, quy mô sẽ không nhỏ hơn huyện thành Võ Uy.
 
 
 
Đậu Lan nghe vậy, kinh hãi thất sắc.
 
 
 
- Tào lang trung, ngài muốn xây thành ở Hồng Trạch?
 
 
 
- Không chỉ ở Hồng Trạch, mà trong vòng ba năm tới sẽ xây thêm ba thành trấn nhỏ ở ba nơi là khu thảo nguyêncũ của người Hưu Đồ Các, khu thảo nguyên của Cảnh gia và Hồng Sa.
 
Tào Bằng đứng lên, ánh mắt sáng ngời. Ta sẽ ổn định được Hà Tây trong vòng hai năm, khiến số nhân khẩu tăng lên ba trăm ngàn; sau năm năm, sẽ đoạt lấy khu nuôi ngựa Sóc Phương.
 
 
 
Đậu Lan khẽ rùng mình một cái.
 
 
 
Y nhạy bén hiểu được ý tứ sâu xa thực sự ẩn chứa sau lời nói của Tào Bằng.
 
 
 
Viên Tào trung lang này tuy tuổi tác không nhiều, nhưng dã tâm của hắn... Quận Sóc Phương là nơi mà triều đình ban cho quân Hung Nô ở phía nam để dùng làm nơi nghỉ ngơi vào năm Vĩnh Bình. Đến nay, nguyên cả quận Sóc Phương đều nằm trong sự kiểm soát của người nam Hung Nô. Tào Bằng này quả thật là “Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công”, mục đích thực sự của hắn là người Hung Nô, là Sóc Phương, nơi nằm bên kia ngọn núi của Hà Tây!
 
 
 
Thực ra, đối với việc triều đình đem Sóc Phương nhượng cho Hung Nô, Đậu Lan cũng luôn lấy làm bất mãn.
 
 
 
Nguyên nhân ư, rất đơn giản!
 
 
 
Quận Sóc Phương đó là thành trì biên cương do tướng quân Vệ Thanh năm xưa đoạt được, nằm dưới sự cai trị của Đại Hán ta. Còn bọn người Hung Nô là một bầy sói mắt trắng không thể thuần dưỡng. Giao quận Sóc Phương cho người nam Hung Nô, thật không khác nào nuôi hổ thành họa, xin hổ bộ da.
 
 
 
Lúc trước, triều đình muốn mượn tay người nam Hung Nô để kìm hãm người Tiên Ti.
 
 
 
Nhưng trên thực tế, những năm gần đây, người nam Hung Nô ngoài mặt thì làm ra vẻ ngoan ngoãn giữ lời hứa, nhưng trên thực tế thì lại tạo thành mối nguy hại đe dọa Trung Nguyên hơn cả người Tiên Ti. Năm xưa, Đậu Hiến đánh cho bắc Hung Nô đại bại, đã từng kiến nghị với triều đình, đuổi nam Hung Nô ra khỏi Sóc Phương.
 
 
 
Thế nhưng ý kiến đó lại bị triều đình bác bỏ...
 
 
 
Đậu Lan hít thở sâu một hơi, nhìn sững Tào Bẵng hồi lâu. Lúc lâu sau, y đứng dậy, nói:
 
- Mặc dù ta không hiểu vì sao ngài lại muốn xây dựng thành trì, nhưng nghĩ đến việc ngài đã có trù mưu dự tính vẹn toàn. Ngài muốn lấy người Hưu Đồ Các, ta có thể đáp ứng. Nhưng, tộc Hưu Đồ Các từ trước đến giờ đều chống đỡ với người Khương Hồ ở phía tây cho Hồng Trạch ta, nên nếu ngài lấy tộc Hưu Đồ Các, thì nhất định ngài phải gánh vác phần trách nhiệm chống đỡ với người Khương Hồ ở Hưu Đồ Trạch... Ngoài ra, nếu Mã Đằng xuất binh công đánh Hồng Trạch, thì ta muốn ngài xuất binh tương trợ.
 
 
 
Tào Bằng nghe vậy cười lớn, cũng đứng lên, đưa bàn tay ra.
 
 
 
- Đậu tướng quân, chúng ta một lời đã định!
 
Chát chát chát!
 
 
Ba tiếng vỗ tay vang lên!
 
 
Cổ nhân có câu: Hữu kích chưởng minh thệ (Vỗ tay lập lời thề). Tuy nhiên Tào Bằng tuyệt đối không ngây thơ cho là như thế, đằng sau ba tiếng vỗ tay này, liệu có bao nhiêu sự trói buộc.
 
 
Đời sau có một câu nói: ký kết khế ước chính là để xé bỏ khế ước.
 
 
Trên thực tế, vào đời nhà Hán, hoặc là trước đó nữa, tính bền vững của minh ước đều được xây dựng trên nền tảng sức mạnh.
 
 
Hôm nay Đậu Lan và Tào Bằng lập minh ước, nói khó nghe một chút thì chỉ là chuyện giao ước ngoài miệng.
 
 
Tào Bằng chủ động xuất kích, đỡ đòn cho Đậu Lan. Đồng thời Tào Bằng cũng đang đánh cuộc, hắn đánh cuộc Đậu Lan không quên vinh quang của tổ tiên. Nghĩ lại năm đó Đậu Hiến thúc ngựa ra chặn đường, đả thương Hồ Lỗ. Đậu Lan thân là con cháu của Đậu Hiến, liệu có khí phách hào hùng như tổ tiên trước đây hay không? Nhìn tình hình hiện giờ thì xem ra Đậu Lan chưa mất đi phần huyết mạch đó của tổ tiên, Tào Bằng vô cùng vui mừng vì điều này.
 
 
Còn Lương Nguyên Bích thì sao?
 
 
Ai thật sự để ý đến y chứ!
 
 
Tào Bằng giữ lại tính mạng y, chỉ là muốn mượn thân phận của y để thu hàng người ở Hưu Chư Các.
 
 
Còn Đậu Lan thì sao? Gã lại càng không để ý tới Lương Nguyên Bích. Hưu Chư Các đã chủ định vận mệnh diệt vong, điểm này từ khi Lương Nguyên Bích quyết ý quy thuận Mã Đằng trước đây đã không ai có thể thay đổi. Hoá ra, Hán triều cũng có chuyện lựa chọn đứng theo hàng ngũ nào...
 
 
Cùng ngày hôm đó, Lương Nguyên Bích bị Khương Tự và Vương Song áp giải, dưới sự bảo vệ của đám Lý Đinh đã chạy tới vùng bình nguyên du mục Hưu Chư Các.
 
 
Đợi sau khi thu phục được người ở Hưu Chư Các, đồng nghĩa với chuyện sứ mệnh của Lương Nguyên Bích đã kết thúc. Đến lúc đó, Tào Bằng sẽ sai người áp giải y đến Hứa Đô, giao cho Tào Tháo. Khi ấy Tào Tháo quyết định giết hay giữ lại, Tào Bằng không còn dính dáng nữa!
 
 
Buổi hội minh ở Hồng Trạch đã kết thúc.
 
 
Hoặc là tạm thời kết thúc…
 
 
Mười tám đại nhân các bộ lạc ở Hồng Trạch mà dẫn đầu là Đậu Lan đã tạm thời tiếp nhận sự xuất hiện của Tào Bằng. Đương nhiên, cũng không phải tất cả mọi người đều muốn nhưng bọn họ buộc phải chấp nhận. Hồng Trạch trải qua lần biến động này, cần có một khoảng thời gian hòa hoãn. Thế nhưng vấn đề là, Khương Hồ có cho bọn họ thời gian nghỉ ngơi hay không? Hoặc là, Mã Đằng có cho phép bọn họ nghỉ ngơi lấy lại sức không?
 
 
Câu trả lời rất rõ ràng: sẽ không!
 
 
Mã Đằng và Đường Đề nhất định sẽ xuất binh.
 
 
Đậu Lan suy tính sơ qua một lát, Hồng Trạch trải qua lần cải tổ lại này, từ ba mươi sáu bộ lạc biến thành mười tám, ít nhất cần nửa năm điều chỉnh.
 
 
Mà trong nửa năm này, Hồng Trạch e rằng rất khó ngăn cản được việc Mã Đằng và Khương Hồ liên kết đánh gọng kìm.
 
 
Lý Kỳ mặc dù đồng ý trấn thủ bình nguyên du mục Thanh Thủy (cũng chính là khu thảo nguyên của Cảnh gia), chống đỡ sự công kích của Mã Đằng. Tuy nhiên vấn đề là, Lý gia cũng phải đối mặt với một quá trình dung hòa tương tự. Lượng dân của ba bộ tộc dường như ngang bằng với số dân ban đầu của bộ lạc Lý gia. Một bên chống đỡ, một bên điều chỉnh, áp lực của Lý Kỳ e rằng càng lớn hơn so với các bộ lạc khác...
 
 
Đương nhiên, Đậu Lan sẽ ủng hộ cho Lý Kỳ.
 
 
Nói cách khác, hai nhà họ Lý và họ Đậu hợp sức, khó khăn lắm mới có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Mã Đằng.
 
 
Còn Đường Đề ở phía Tây bắc trước đây vẫn do người ở Hưu Chư Các ngăn lại. Nhưng người Hưu Chư Các nay đã không còn tồn tại nữa, Hồng Trạch cần phải có người trấn giữ bình nguyên du mục Tây Bắc để thay thế trách nhiệm của người Hưu Chư Các trước đây. Cho nên, Đậu Lan cũng chỉ có thể tiếp nhận Tào Bằng.
 
 
- Tào Bằng cần dựa vào sức lực của chúng ta để đứng vững ở Hà Tây.
 
 
Còn chúng ta hiện giờ cũng phải mượn sức hắn để chống đỡ Khương Hồ, bảo đảm Hồng Trạch có thể vững vàng vượt qua chuyện này. Còn chuyện sau này không ai nói được chính xác cả. Có lẽ sau khi Tào Bằng đứng vững sẽ thâu tóm chúng ta; Có thể chúng ta quá độ xong sẽ đuổi Tào Bằng ra khỏi Hà Tây. Tuy nhiên nhìn từ tình hình trước mắt, chúng ta phải hợp tác với hắn đã, trong khoảng thời gian ngắn sẽ không trở thành kẻ thù của nhau.
 
 
Đậu Lan uể oải, dựa nghiêng người trên sập, nhìn Đậu Hổ trầm giọng giải thích.
 
 
Nhưng không phải tất cả mọi người đều có thể lý giải được quyết định này của gã, ít nhất thì đứa con trai của chính gã lại không thể hiểu nổi ý định này của Đậu Lan.
 
 
Trong phòng, ngọn đèn dầu mờ mờ.
 
 
Đậu Hổ cắn môi, hạ giọng nói:
 
 
- Như thế, chúng ta sớm muộn gì cũng là kẻ địch với Tào Bằng sao?
 
 
Đậu Lan mỉm cười:
 
 
- Có thể có, mà cũng có thể không.
 
 
- Phụ thân...
 
 
- Vương Tôn, tên Tào Bằng này có dã tâm lớn.
 
 
Người này chắc chắn sẽ không thỏa mãn với mảnh đất Hà Tây nhỏ xíu này, trong lòng hắn đang ẩn giấu một con mãnh hổ. Ta cũng không biết, sau này chúng ta là địch hay là bạn. Nếu hắn thật sự có thể làm được những việc như hắn đã nói thì chuyện thần phục là không thể tránh khỏi. Tuy nhiên nếu hắn không có thực lực đó, rất có thể hắn sẽ bị ta nuốt chửng. Vì thế, chuyện tương lai giờ không tiện nói.
 
 
Vương Tôn, ngươi phải nhớ kỹ.
 
 
Trước mắt mà nói, ngươi tuyệt đối không được tìm hắn gây phiền toái, chúng ta cần hắn để bảo vệ cho môn hộ phía tây bắc của Hồng Trạch. Nếu hắn có yêu cầu gì, chỉ cần không quá đáng, ngươi cứ đáp ứng theo. Hiện giờ, chúng ta có kẻ thù chung.
 
 
Đậu Lan trả lời lấp lửng.
 
 
Tuy nhiên Đậu Hổ vẫn nghe ra một tín hiệu: Là địch hay là bạn, còn phải xem bản lĩnh của Tào Bằng.
 
 
Ít nhất trong mùa đông này, bọn họ là bằng hữu chứ không phải kẻ thù. Nhưng qua mùa đông, tình hình sẽ ra sao, không ai nói rõ được.
 
 
- Phụ thân yên tâm, con biết chừng mực mà.
 
 
- Ừ, sáng sớm ngày mai, ta sẽ đi thăm ba bộ lạc khác, rồi sau đó sẽ tới phía tây Hồng Trạch để bàn chuyện xây thành cụ thể với Tào Bằng. Hồng Thủy Tập tạm thời giao cho ngươi giải quyết, nhất định phải đề phòng tên Mã Đằng kia tập kích bất ngờ.
 
 
- Vâng!
 
 
Đậu Hổ khom người tuân mệnh.
 
 
Cùng lúc đó, trong quan dịch ở Hồng Thủy Tập, Tào Bằng đang vô cùng hào hứng nói chuyện với Bàng Thống.
 
 
Bàng Thống vốn phụng mệnh tuần tra Hà Tây, tìm kiếm địa điểm xây thành. Không ngờ gặp Doãn Phụng trên đường mới biết Tào Bằng đang ở Hồng Thủy Tập.
 
 
Doãn Phụng và Lương Khoan dẫn bộ binh quay về Liêm huyện.
 
 
Bàng Thống dẫn theo Hàn Đức lẳng lặng tới Hồng Thủy Tập để tìm Tào Bằng.
 
 
- Hữu Học, lần này ngươi đã hơi mạo hiểm.
 
 
- Ta biết!
 
 
Tào Bằng khẽ mỉm cười, rót một ly rượu đầy cho Bàng Thống:
 
 
- Nhưng nhìn từ tình hình hiện tại, lần mạo hiểm này cũng rất đáng.
 
 
Bàng Thống gật đầu nói:
 
 
- Trên đường ta cũng nghe nói tới cái tên Đậu Lan. Hữu Học có thể đạt được minh ước với Đậu Lan sẽ rất có lợi cho chúng ta. Tuy nhiên, Hữu Học cũng không được hoàn toàn tin tưởng Đậu Lan. Gã sở dĩ lập minh ước với ngươi cũng là do tình thế bức bách. Nếu không có Mã Đằng bức ép ở một bên, ta nghĩ gã cũng sẽ không dễ dàng để ngươi tiến vào Hồng Trạch.
 
 
- Ta biết.
 
 
- Hiện giờ gã cúi đầu, không có nghĩa là sau này cũng sẽ cúi đầu khuất phục.
 
 
Hồng Trạch kinh qua kiếp nạn này, đang dần thay đổi. Một khi Đậu Lan điều chỉnh Hồng Trạch xong, tiếp theo chắc chắn sẽ tranh giành quyền kiểm soát Hồng Trạch với ngươi. Ta đoán, nhiều nhất nửa năm... Nửa năm sau, Đậu Lan sẽ điều chỉnh xong Hồng Trạch, tức là lúc minh ước huỷ bỏ. Nếu Hữu Học đến lúc đó còn chưa đứng vững, gã chắc chắn sẽ ra tay với ngươi.
 
 
Tào Bằng nhấp một ngụm rượu, đôi mắt bất giác khẽ nhắm lại.
 
 
Nói thật, hắn vốn không chuẩn bị gây bất hòa với Mã Đằng nhanh như vậy, mà là muốn im lặng xây dựng nền tảng.
 
 
Nếu có thể, hắn sẽ kết minh với Đậu Lan trước, sau đó xây thành ở Hồng Trạch, đợi đầu năm sau sẽ phát triển đồn điền.
 
 
Không ngờ, Mã Đằng lại vội vã ra tay với Hồng Trạch như thế.
 
 
Tuy nhiên nghĩ lại, Tào Bằng cũng có thể hiểu được suy nghĩ của Mã Đằng. Hồng Trạch nằm ở vùng trung bộ của Hà Tây, giống như môn hộ của Võ Uy.
 
 
Trước khi Tào Bằng đến, Mã Đằng sở dĩ có thể dễ dàng khoan nhượng cho Hồng Trạch, là bởi vì y có đủ thời gian để từng bước xâm chiếm, thậm chí mưu tính giành lấy Hồng Trạch không đổ chút máu nào. Có thể tưởng tượng, nếu không có sự xuất hiện của Tào Bằng, Mã Đằng có thể tiếp tục chia rẽ ba mươi sáu bộ lạc của Hồng Trạch, còn Hưu Chư Các của Lương Nguyên Bích sẽ trở thành một quân cờ ngầm trong tay y.
 
 
Đợi Mã Đằng chia rẽ xong ba mươi sáu bộ lạc là y có thể dễ dàng chiếm lấy Hồng Trạch như trở bàn tay.
 
 
Tuy nhiên, Tào Bằng đã tới!
 
 
Nếu đợi Tào Bằng đứng vững ở Hồng Trạch thì Mã Đằng có muốn giành lấy Hồng Trạch cũng không phải là chuyện dễ dàng gì.
 
 
Đúng vậy, binh mã trong tay Tào Bằng không nhiều lắm.
 
 
Thế nhưng sau lưng Tào Bằng dù sao còn có đại thần Tào Tháo.
 
 
Một khi Tào Bằng phát triển đồn điền ở Hà Tây thành công, cộng với sự ủng hộ của Tào Tháo thì Võ Uy chắc chắn sẽ phải đối mặt với mối đe dọa lớn. Có câu bên cạnh giường sao dám để mãnh hổ ngủ yên? Hồng Trạch là môn hộ của Võ Uy, đem đại môn nhà mình giao cho kẻ địch, Mã Đằng đâu có ngu xuẩn như vậy. Vì thế, Mã Đằng đành ra tay trước, muốn nhân lúc Tào Bằng chưa đứng vững để cướp lấy Hồng Trạch. Như thế, Tào Bằng chẳng khác nào bị giới hạn ở khu vực nhỏ hẹp phía đông Hồng Trạch. Cho dù hắn có muốn phát triển cũng không phải chuyện dễ. Mã Đằng có thể có vô số cách để đuổi Tào Bằng ra khỏi Hà Tây.
 
 
Đạo lý này, Đậu Lan hiểu, Tào Bằng cũng nhìn thấy rất rõ.
 
 
Nửa năm!
 
 
Tào Bằng hít sâu một hơi, sau đó thở mạnh ra.
 
 
- Sĩ Nguyên, nếu huynh là Mã Đằng, huynh sẽ làm thế nào?
 
 
Bàng Thống khẽ mỉm cười:
 
 
- Nếu ta là Mã Đằng, tuyệt đối không cho Đậu Lan và ngươi cơ hội để nghỉ xả hơi.
 
 
- Ta cũng cho là như vậy.
 
 
Ngón tay Tào Bằng gõ dồn dập xuống mặt bàn dài, lâu sau mới lên tiếng:
 
 
- Sĩ Nguyên, ta muốn nhờ huynh một chuyện.
 
 
-Xin cứ dặn dò.
 
 
- Sáng sớm ngày mai, ta sẽ theo Đậu Lan đi để chọn nơi xây thành. Nghiêm Pháp hiện giờ đang ở bình nguyên du mục Tây Bắc, người ở Hưu Chư Các ta lại không lo, cái ta lo lắng là Đường Đề sẽ nhân cơ hội này hành động. Cho nên, ta hy vọng huynh hãy tới bình nguyên Tây Bắc trợ giúp Nghiêm Pháp một tay. Huynh cũng biết rõ, bình nguyên Tây Bắc cũng là nơi chúng ta lập uy ở Hà Tây.
 
 
Nếu có thể chiến thắng Đường Đề, chặn đứng Mã Đằng, như vậy đối với Tào Bằng mà nói, chắc chắn là một khởi đầu cực tốt.
 
 
Người Hồng Trạch phần lớn vẫn giữ sự hoài nghi với Tào Bằng. Đặng Phạm càng thắng đẹp thì sức mạnh của Tào Bằng cũng càng lớn.
 
 
Hành quân đánh giặc, Tào Bằng không lo lắng.
 
 
Đặng Phạm sau khi trải qua rất nhiều năm kinh nghiệm, từ lâu đã không còn là thôn phu của Trung Dương nữa.
 
 
Gã lần lượt đi theo những người có kinh nghiệm như Tào Bằng, Tào Hồng, Từ Hoảng. Đặc biệt mấy năm nay theo Từ Hoảng, Đặng Phạm tiến bộ vô cùng lớn.
 
 
Tuy nhiên, để đối phó với Mã Đằng và Đường Đề, nếu chỉ dựa vào Đặng Phạm thì còn chưa đủ.
 
 
Nếu Bàng Thống có thể giúp gã một tay, Tào Bằng tin chắc, vùng mục nguyên Tây Bắc sẽ trở thành chỗ trọng yếu để hắn đặt chân ở Hà Tây.
 
 
Bàng Thống nghe thế liền lập tức mỉm cười.
 
 
- Cho dù Hữu Học không đề cập tới việc này, thì mỗ cũng định bụng xin tự tiến cử.
 
 
- Như thế, ta đã có thể kê cao gối không cần lo lắng rồi.
 
 
Tào Bằng nói xong, nhìn Bàng Thống cười ha ha.
 
 
Tuy nhiên, trong lòng hắn vẫn có chút tiếc nuối: “Đáng tiếc ta tạm thời không thoát ra được, nếu không, nhất định phải lĩnh giáo sự lợi hại của Mã Siêu mới được.”
 
 
Ba năm tu luyện khổ sở, cộng với việc đi sứ Hung Nô trước đây và mấy lần ẩu đả với Lãnh Phi, Tào Bằng như phá kén thành bướm, đạt tới trình độ của võ tướng siêu hạng nhất. Chỉ tiếc là cho tới bây giờ, hắn vẫn không có cơ hội trở chiến đấu thật sự với một võ tướng siêu hạng nhất khác. Mã Siêu là một đối thủ lớn, tuy nhiên xem ra cuộc giao phong giữa hai người còn phải chờ thêm một thời gian nữa. Ít nhất đối với lúc này, Tào Bằng còn có nhiều chuyện quan trọng phải xử lý hơn.
 
Phủ Tư Không ở Hứa Đô.
 
 
Tào Chương nắm cương ngựa, lén lút đi qua cửa Nguyệt Lượng, tiến vào trong hậu hoa viên của Điển phủ.
 
 
Ngưu Cương đã chờ rất lâu, thấy Tào Chương đi ra, vội vàng ra đón, hổn hển nói:
 
- Tam công tử, sao giờ mới đến?
 
 
Tào Chương nhếch mép:
 
- Ta cũng không muốn thế nhưng mẫu thân của ta cứ bắt ta và Tôn thị nữ đó động phòng, ban nãy lại luôn miệng cằn nhằn một hồi. Ta đành phải đợi người ngủ mới trốn đi được. Lão Ngưu, chuẩn bị xong chưa? Chúng ta xuất phát đi.
 
 
- Người phải nghĩ cho kỹ, chủ công nói không chừng sẽ rất tức giận đấy.
 
 
- Sợ cái gì? Chỉ cần tới được Hà Tây, kể cả phụ thân sai người tới, sẽ có tiên sinh ra mặt, dù sao ta cũng không quay về.
 
 
- Thế nhưng, nếu tiên sinh không đồng ý thì sao?
 
 
- Nếu tiên sinh không đồng ý, ta sẽ đi Hà Đông tìm Cam Hưng Bá.
 
 
Tào Chương nói rồi lấy ra một xấp văn điệp thông quan, cười hì hì nói:
 
- Dù sao văn điệp thông quan này cũng đủ để chúng ta đi một chuyến. Ta nghe nói Cam tướng quân đang giao phong với Cao Can ở Hà Đông. Chúng ta mai danh ẩn tích, lập nên chiến công, đến lúc đó phụ thân cho dù trách tội, cũng có lí do thoái thác. Thế nào, ngươi đã mang đủ đồ đạc chưa?
 
 
- Đương nhiên!
 
 
Ngưu Cương nói rồi liền dẫn Tào Chương đi ra ngoài.
 
 
Phía đối diện, hai người thấy Điển Vi đi tới phủ Tư Không canh gác.
 
 
- Tam công tử muốn đi đâu vậy?
 
 
Thấy Tào Chương dắt ngựa, bên hông dắt một cây thương bằng sắt, trên lưng ngựa còn có một cái bọc, Điển Vi không khỏi nghi hoặc cất tiếng hỏi.
 
 
Tào Chương không đợi Ngưu Cương mở miệng đã tranh nói trước:
 
- Ta và Ngưu Cương chuẩn bị ra ngoài thành săn bắn.
 
 
- Ồ, giờ đúng là mùa săn bắn đấy, hai người hãy cẩn thận một chút.
 
 
Điển Vi cũng không để ý, đi thẳng về phía phủ Tư Không.
 
 
Đi qua cửa Nguyệt Lượng, hắn đã tới trước cửa phòng khách của phủ Tư Không, chỉ thấy Hứa Chử đang ưỡn ngực, tay cầm trường đao đứng dưới bậc thềm.
 
 
- Trọng Khang, vất vả rồi!
 
 
Hứa Chử khẽ mỉm cười:
 
- Việc trong trách nhiệm của mình thì sao có thể nói là vất vả được. Chủ công hơi mệt nên vừa mới ngủ, chớ để ai quấy rầy người. Ta đi về trước, khi nào nhá nhem tối ta sẽ thay phiên trực cho ngươi.
 
 
Giọng hai người nói chuyện cũng không lớn, sau đó liền chắp tay cáo từ.
 
 
Điển Vi đứng ở bậc thang, hai tay ôm ngực.
 
 
Lúc này, Tào Tháo từ trong thư phòng bước ra, vươn vai đón ánh nắng mùa thu ấm áp.
 
 
- Quân Minh, Trọng Khang về rồi à?
 
 
- A, chủ công dậy rồi à? Sao người không nghỉ ngơi thêm nữa.
 
 
Tào Tháo cười nói:
 
- Ta cũng muốn ngủ thêm chút nữa, chỉ có điều tuổi cao rồi, không thể nào ngủ yên giấc được. Mấy hôm nay có rất nhiều chuyện xảy ra, Viên Đàm xin hàng nhưng bụng dạ y khó lường; Lưu Bị tuyển quân mua ngựa ở Tân Dã, cũng không biết Văn Hòa ở bên đó xử lý thế nào rồi? Các huyện ở Giang Đông bạo loạn, đúng lúc xuất binh nhưng Hà Bắc lại chưa ổn định, ngồi nhìn cơ hội tốt như vậy mà không thể hành động, trong lòng ta quả thực không yên. Đúng rồi, bên phía Văn Nhược có tin gì không?
 
 
Điển Vi lắc đầu nói:
 
- Cũng không có.
 
 
- Ừ, năm nay đúng là loạn quá!
 
 
Đúng rồi, Hà Tây có nghe được tin tức gì không?
 
 
Điển Vi nói:
 
- Không có tin gì, Lâm Nghi Hầu đã dẫn bộ binh đến Liêm huyện, chắc là mấy hôm nay sẽ tới Bì Thị. Tám nghìn hộ di chuyển tới Hà Tây cũng đã đến Trường An. Nghe nói chậm nhất tháng sau là có thể tiến vào Hà Tây.
 
 
- Tháng sau?
 
Tào Tháo nhíu mày, hạ giọng nói:
 
- Mùa đông ở Hà Tây tới sớm, tám nghìn hộ đến Hà Tây, không biết Hữu Học có thể chuẩn bị ổn thỏa không. Ôi, nếu không phải Hà Bắc chưa ổn định, ta cần gì phải làm Hữu Học khó xử như thế?
 
 
Tào Tháo lắc đầu, lại cất tiếng thở dài.
 
 
Điển Vi vội vàng nói:
 
- Chủ công đừng lo cho Hữu Học, tiểu tử đó rất cảnh giác, nói không chừng giờ đang bận rộn với việc này.
 
 
- Đúng rồi, ngươi nói Hữu Học và Chiêu Cơ…
 
 
Có thể Tào Tháo cảm thấy chủ đề này có phần nặng nề, lại có thể cho rằng, nói với Điển Vi cũng không thể một lúc mà rõ ràng được. Vì thế liền nhanh chóng chuyển câu chuyện, cười ha hả nói:
 
 
- Chiêu Cơ cho người dâng thư cảm tạ, nhưng nhất định không chịu trở về, muốn an cư ở Hà Tây. Nghe ý của nó trong thư thì có vẻ cực kỳ tôn sùng Hữu Học... Ha ha, ngươi nói xem hai người đó có khả năng…
 
 
Điển Vi ngẩn ra, không biết nên trả lời như thế nào.
 
 
Trong lòng mỗi người đều có một ngọn lửa hiếu kỳ luôn thiêu đốt.
 
 
Thái Văn Cơ cho người truyền tin, báo cho Tào Tháo, hy vọng được ở lại Hà Tây, điều này cũng khiến cho Tào Tháo cảm thấy hiếu kỳ.
 
 
Rõ ràng, điều kiện sống ở Trung Nguyên còn lâu Hà Tây mới bằng được.
 
 
Thái Diễm chịu bao nhiêu năm khổ sở ở Mạc Bắc, hiện giờ có cơ hội trở về Trung Nguyên nhưng nàng lại không muốn đi.
 
 
Thêm vào đó trong thư của Thái Diễm có nhiều lời ca ngợi Tào Bằng, đương nhiên cũng làm Tào Tháo thấy kỳ lạ.
 
 
Điển Vi nói:
 
- Chỉ sợ Hữu Học không dám thôi.
 
 
- Hả?
 
 
- Chủ công chẳng lẽ không biết, trước đây khi Tiểu Chân được gả cho Hữu Học, đã gây ra biết bao sóng gió hay sao? Trong nhà hắn có mãnh hổ, Hoàng phu nhân cũng không phải nhân vật tầm thường. Nếu thật sự như thế, vậy thì Hữu Học không tránh khỏi tai họa rồi.
 
 
Tào Tháo nghe vậy liền bật cười ha ha.
 
 
Lúc này, chợt thấy Biện phu nhân vội vàng đi tới:
 
- Tư Không, có thấy Tử Văn không?
 
 
- Tử Văn không phải ở chỗ nàng sao?
 
 
- Không, ban nãy thiếp vừa mới chợp mắt một lát, tỉnh dậy đã không thấy Tử Văn đâu. Sai người tới thư phòng nó xem, chỉ thấy Tiểu Hoàn ngã dưới đất bất tỉnh. Sau khi thiếp kêu Tiểu Hoàn tỉnh lại, mới biết đã bị Tử Văn đánh hôn mê, hơn nữa, binh khí và áo giáp của Tử Văn đều không thấy, còn mang theo rất nhiều quần áo để thay…
 
 
Tào Tháo ngẩn ra, không khỏi cau mày.
 
 
Điển Vi không nhịn được bèn nói:
 
- Chủ công, lúc trước khi tại hạ tới canh gác đã nhìn thấy Tam công tử và tiểu Ngưu nhi nhà ta đi cùng nhau, nói là muốn đi săn...
 
 
- Đi săn?
 
 
Tào Tháo thốt lên:
 
- Lúc này đi săn cái gì chứ?
 
 
- Điều này...
 
 
Biện phu nhân nói:
 
- Tư Không, mấy hôm trước Tử Văn cứ nói muốn đi Hà Tây tìm thầy của nó, chàng nói xem liệu nó có...
 
 
- Hà Tây? Tử Văn muốn đi Hà Tây? Sao ta không nghe nói?
 
 
- Điều này cũng là do thiếp. Gần đây thiếp vẫn thúc giục nó động phòng với Tôn thị nữ. Cũng không biết đứa trẻ này nghĩ gì, sống chết không chịu, bức nó nóng nảy nên đã nói muốn đi Hà Tây. Chàng nói xem, liệu nó có thật sự đi Hà Tây hay không?
 
 
Tào Chương đã thành thân.
 
 
Trên thực tế, năm năm trước, khi Tào Chương mới chỉ tám tuổi đã có hôn ước với chất nữ của Tôn Sách.
 
 
Sau khi Tôn Sách mất, Tôn Quyền kế vị.
 
 
Để bảo đảm vị trí của Ngô Hầu, Tôn Quyền liền đưa chất nữ đến Hứa Đô để thành thân với Tào Chương. Thế nhưng vấn đề là, Tôn thị nữ lúc ấy cũng chưa đến chín tuổi, còn nhỏ tuổi hơn Tào Chương. Một mặt, Tào Chương cảm thấy cô bé này quá nhỏ, mặt khác lại thấy rằng hôn sự của mình nhưng lại không hề có quyền tự chủ, vì thế sống chết cũng không chịu động phòng với Tôn thị nữ.
 
 
Tào Tháo trừng mắt, dậm chân mắng:
 
- Hoàng Tu luôn làm ta lo lắng.
 
 
Nói tới nói lui, Tào Tháo bèn ra lệnh:
 
- Quân Minh, ngươi lập tức dẫn người đi tìm, trói Hoàng Tu về cho ta. Lúc này nó đi Hà Tây đúng là muốn gây chuyện cho Hữu Học mà. Nếu nó dám phản kháng, ngươi bảo toàn mạng sống cho nó là được!
 
 
- Vâng!
 
 
Điển Vi nhận lệnh đi.
 
 
Tào Tháo quay lại phòng, hỏi Biện phu nhân kỹ càng hơn.
 
 
- Chủ công, chuyện lớn không tốt rồi!
 
 
Đúng lúc này, bên ngoài phòng đột nhiên có người hét lên.
 
 
Tào Tháo vội vàng đi ra ngoài, đã thấy hai gã thân binh ấn một nô bộc mặc áo xám xuống đất, nô bộc đó giãy dụa, lớn tiếng kêu gào.
 
 
- Chuyện gì thế?
 
 
- Chủ công, Trảo Hoàng Phi Điện của người không thấy nữa!
 
 
- Sao?
 
 
Trảo Hoàng Phi Điện là con ngựa mà Tào Tháo yêu quý nhất. Hình thể cao lớn uy mãnh, toàn thân trắng như tuyết nhưng lại có bốn móng chân màu vàng. Ngày thường, Tào Tháo coi con ngựa này như báu vật, nghe nói Trảo Hoàng Phi Điện biến mất, sao y có thể không giật mình được?
 
 
-Trảo Hoàng Phi Điện không phải ở trong chuồng sao?
 
 
- Đúng vậy, buổi trưa tiểu nhân còn dẫn nó đi dạo một vòng, sau đó liền nhốt nó trong chuồng. Thế nhưng vừa rồi tiểu nhân đi đưa thêm cỏ khô, đã thấy trong chuồng trống không.
 
 
- Vậy ai đã ra vào chuồng ngựa?
 
 
- Điều này tiểu nhân cũng không rõ lắm.
 
 
Tuy nhiên mấy ngày nay, Tam công tử thường xuyên đi tới chuồng ngựa thăm Trảo Điện Phi Hoàng, trước đó còn cưỡi một lúc nhưng vẫn chưa đi ra khỏi cửa phủ.
 
 
- Tào Tử Văn!
 
 
Tào Tháo có thể khẳng định, kẻ trộm Trảo Điện Phi Hoàng chính là Tào Chương.
 
 
Nguyên nhân ư?
 
 
Rất đơn giản!
 
 
Trảo Điện Phi Hoàng là hãn huyết bảo mã, tính tình cũng mạnh mẽ. Nếu không phải người quen, căn bản không thể tới gần. Tào Chương tuy rằng yêu thích Trảo Điện Phi Hoàng, nhưng trước đây cũng không hứng thú lắm. Gần đây hắn ra vào chuồng ngựa là muốn vun đắp tình cảm với Trảo Điện Phi Hoàng. Hơn nữa vừa rồi Biện phu nhân nói, Tào Chương chuẩn bị đi Hà Tây tìm Tào Bằng. Từ Hứa Đô đến Hà Tây ngàn dặm xa xôi. Tào Chương sao có thể không biết, nếu bị Tào Tháo phát giác, chắc chắn y sẽ sai người đuổi bắt?
 
 
Như thế, hắn nhất định sẽ chọn một con Bảo Mã Lương Câu.
 
 
Trảo Điện Phi Hoàng có tốc độ cực nhanh, hơn nữa sức chịu đựng vô cùng bền bỉ.
 
 
Nếu hắn cưỡi Trảo Điện Phi Hoàng thì trong thành Hứa Đô kia có bao nhiêu chiến mã có thể đuổi kịp đây? Kể cả ngựa Xích Thố của Điển Vi e rằng cũng không ngang sức với Trảo Điện Phi Hoàng. Huống chi, từ khi Tào Chương đi đến giờ đã một canh giờ. Cho dù Điển Vi cưỡi ngựa Xích Thố đuổi theo cũng chưa chắc đuổi kịp Tào Chương.
 
 
- Tư Không, chuyện này nên làm thế nào mới được?
 
 
Biện phu nhân cũng sốt ruột!
 
 
Ba con trai của nàng, con trưởng Tào Phi tới Tất huyện nhậm chức, giờ con thứ hai lại chạy tới Hà Tây. Điều này sao không khiến nàng nổi cáu cho được?! Đồng thời, Biện phu nhân còn thầm trách bản thân mình, sớm biết như thế, sẽ không buộc con động phòng với Tôn thị nữ kia nữa.
 
 
Tào Tháo bình tĩnh lại, đứng chần chừ trên bậc thềm.
 
 
Một lát sau, y đột nhiên mỉm cười.
 
 
- Nếu tên hỗn đản ấy muốn lập công gây dựng sự nghiệp thì cứ kệ nó đi. Lập tức phái người tới Hà Tây, thông báo cho Hữu Học, bảo hắn chăm sóc tốt cho Tử Văn. Không, bảo hắn tính sổ với tên hỗn đản đó đi.
 
 
- Tư Không, chàng...
 
 
Biện phu nhân lập tức sợ hãi.
 
 
- Hà Tây loạn như vậy, Hữu Học vừa mới được bổ nhiệm, e rằng còn chưa ổn định vững vàng. Lúc này Tử Văn đến, chẳng phải sẽ gây thêm phiền phức cho Hữu Học sao? Chi bằng nếu Tử Văn đến rồi thì hãy để Hữu Học đuổi nó về đi?
 
 
Tào Tháo lắc đầu không biết làm sao:
 
- Phu nhân, Tử Văn đã có thể chạy một lần thì sẽ có thể chạy lần thứ hai, lần thứ ba. Nó đã muốn làm tướng thì cứ để nó rèn luyện một phen. Trảo Hoàng Phi Điện là hãn huyết bảo mã, là lương câu của Tây Vực. Đáng nhẽ nó nên rong ruổi chiến trường, chỉ có điều đi theo ta nên e rằng khó có cơ hội, cứ để cho nó theo Tử Văn, sẽ được rong ruổi nhiều nơi.
 
 
Biện phu nhân nghe xong, cũng không nói gì nữa.
 
 
Nàng cũng biết, Tào Tháo đã quyết định, e rằng sẽ không thay đổi được.
 
 
Thế nhưng...
 
 
Nghĩ một lúc, Biện phu nhân bèn cúi người cáo từ Tào Tháo, trên đường về, nàng triệu tâm phúc tới dặn dò:
 
- Lập tức phái người thông báo cho Đại công tử, bảo nó lưu ý hơn. Nếu thấy Tử Văn hãy bắt nó quay về cho ta. Tên Hoàng Tu này thật càng lớn càng khiến người khác lo lắng. Hứa Đô ồn ào náo nhiệt.
 
 
Hà Tây lại có vẻ đặc biệt yên bình.
 
 
Đậu Lan không cần đánh đã thu nạp được ba bộ lạc về dưới tay mình, rõ ràng thủ đoạn cực kỳ cao minh, Tào Bằng cũng chỉ có thể ở bên cạnh mà ghen tỵ! Hiện giờ hắn không còn hơi sức nào, nếu không chắc chắn sẽ tranh giành một phen với Đậu Lan.
 
 
 
Sau đó, Đậu Lan và Tào Bằng ở bình nguyên phía đông Hồng Trạch để cùng lựa chọn chỗ xây thành.
 
 
Hai bên sau một hồi cò kè mặc cả, Tào Bằng đã giành được một mảnh đất diện tích khoảng vạn khoảnh. Trong đó, chỉ có hơn hai nghìn khoảnh đất đai có thể trồng trọt. Từ đó có thể nhận ra, Đậu Lan vô cùng cảnh giác với Tào Bằng.
 
 
Tám nghìn hộ nhân khẩu từ Trung nguyên chuyển tới có lẽ càng phù hợp hơn với cuộc sống trồng trọt.
 
 
Mà trên mảnh đất rộng vạn khoảnh Đậu Lan cho Tào Bằng, đa phần là đồng hoang cỏ dại mọc um tùm...
 
 
Nhìn từ phương diện này mà nói, Đậu Lan đang kìm hãm Tào Bằng. Tuy nhiên Tào Bằng cũng không có lựa chọn khác, chỉ có thể tăng thêm yêu cầu về diện tích. Dù sao, xem tình hình trước mắt thì khi tám nghìn hộ nhân khẩu đến Hà Tây, ít nhất bọn họ cũng có nơi để tập trung. Kế tiếp đó chính là việc xây thành. Đồng thời, Tào Bằng còn phái người tới Trường An, yêu cầu Vệ Kỷ cung cấp các loại đồ quân nhu. So sánh thì thấy, trâu dê mà đồn điền sử dụng không quan trọng lắm. Đây là Hà Tây, nơi này đồng cỏ um tùm, nguồn nước dồi dào. Ít nhất một nửa số dân ở Hồng Trạch sống dựa vào du mục, đương nhiên không thể thiếu trồng trọt.
 
 
Tính sơ sơ, dân di cư sớm nhất cũng phải sau khi vào đông mới tới nơi.
 
 
Tào Bằng còn có đủ thời gian để giải quyết những vấn đề nan giải cần thiết hiện giờ... Ví dụ như, Tây Lương Mã Đằng!
 
 
Nhưng vượt ra ngoài dự đoán của Tào Bằng, sau khi Mã Siêu trốn khỏi Hồng Thủy Tập, Mã Đằng lại không hề có bất kỳ động tĩnh gì.
 
 
Ít nhất trong hơn mười ngày qua, bất kể là Mã Đằng hay Khương Hồ đều không có dấu hiệu dụng binh với Hồng Trạch.
 
 
Điều này cũng khiến Tào Bằng có chút lo lắng.
 
 
Mã Đằng càngbình tĩnh thì càng nguy hiểm.
 
 
Tào Bằng đoán, Mã Đằng đang chờ đợi! Gã đang chờ một cơ hội thích hợp, sau đó mới dồn toàn bộ sức lực chiếm lấy Hồng Trạch.
 
 
Hiện giờ, Hồng Trạch vừa mới bắt đầu sửa sang, binh mã của các bộ lạc còn chưa hoạt động.
 
 
Đợi khi Hồng Trạch điều chỉnh tới thời điểm then chốt, e rằng cũng chính là lúc Mã Đằng ra tay. Khi đó, người Hồng Trạch bận rộn với việc cơ cấu lại, căn bản không quan tâm nhiều tới chuyện xuất binh mã. Thậm chí sẽ xuất hiện tình cảnh các bên chiến đấu riêng lẻ, cùng vì thế Mã Đằng sẽ tránh được rất nhiều phiền toái.
 
 
Có thể làm chư hầu một phương, ắt sẽ có chỗ hơn người.
 
 
Mã Đằng chiếm cứ một nửa Lương Châu và chung sống hữu hảo với Khương Hồ, như vậy thủ đoạn của gã chắc chắn không đơn giản...
 
 
Vừa nghĩ tới những chuyện này, Tào Bằng không khỏi đau đầu.
 
 
Sau khi chọn xong nơi xây thành, Tào Bằng không tiếp tục ở lại Hồng Trạch nữa.
 
 
Bình nguyên du mục Tây Bắc đã có Đặng Phạm và Bàng Thống phụ trách, không cần hắn bỏ quá nhiều tâm tư. Hơn nữa, Đặng Phạm cũng phái người tới thông báo rằng lần này bọn họ đã giành được gần sáu nghìn người Hưu Chư Các ở thảo nguyên phía Tây Bắc. Lương Nguyên Bích xuất hiện đúng lúc đã khiến Đặng Phạm bớt được rất nhiều phiền toái. Hồ Kỵ ở Chư Các năm Kiến An thứ năm sau khi trải qua gần hai mươi năm lưu lạc bôn ba, từ lâu đã mất đi tính dũng mãnh trước đây. Cùng với việc bị Lương Nguyên Bích bắt giữ, sau khi hai ngàn Hồ Kỵ bị Lý Kỳ đánh cho tan tành, toàn bộ bộ lạc Hưu Chư đều bị bao phủ một đám mây ảm đạm. Có thể sống được đã đủ khiến họ cảm thấy vui vẻ rồi.
 
 
Một nghìn thanh niên trai tráng của Hưu Chư Các đã đang trên đường tới Liêm huyện.
 
 
Người áp giải một nghìn thanh niên cường tráng này chính là Vương Song.
 
 
Đặng Phạm cũng không thể điều đi quá nhiều người nên chỉ phái ba trăm người đi áp giải. Tuy nhiên đối với người Hưu Chư Các không hề có ý chí chiến đấu mà nói, ba trăm người đã là đủ.
 
 
Tào Bằng sau khi nhận được tin liền đi thẳng tới Liêm huyện.
 
 
Sư hổ thú quả nhiên không hổ với cái tên Bảo Mã Lương Câu, lộ trình ba ngày nhưng nó chỉ cần một ngày rưỡi là đã tới nơi.
 
 
Có thể thấy, lặn lội đường xa như thế nhưng không hề làm cho sư hổ thú cảm thấy mệt mỏi.
 
 
Nhìn từ dáng vẻ ung dung thoải mái của nó thì một chút lộ trình này với nó chẳng qua chỉ là cuộc thử thách nho nhỏ đối với thân thủ của nó mà thôi, không đáng nhắc tới.
 
 
Tào Bằng cực kỳ vui sướng, sai người chăm sóc tốt cho Đại Hoàng.
 
 
Được Doãn Phụng và Lương Khoan dẫn đường, hắn đi đến ngoài thành Liêm huyện. Hoặc nên gọi nơi này là Liêm Bảo thì đúng hơn! Diện tích của Liêm Bảo thậm chí chưa bằng một nửa Liêm huyện. Bức tường thành bị tàn phá trước đây qua lần tu sửa đơn giản đã trở thành một bức tường bao xung quanh Liêm Bảo. Tường cao khoảng nửa người, có thể trì hoãn tốc độ công kích của kẻ địch một cách hiệu quả. Còn đám cỏ hoang trong thành cũng bị lửa thiêu rụi, chỉ còn lại màu cháy đen. Là môn hộ ở phía bắc Hà Tây, thiết kế của Liêm Bảo rõ ràng đã được cân nhắc cẩn thận, hơn nữa đã được hoạch định hoàn chỉnh.
 
 
- Nếu theo kế hoạch ban đầu, tường thành cao bốn trượng là đủ. Tuy nhiên Điền phó sứ cho rằng, nếu tướng quân đã coi Liêm huyện là môn hộ (cánh cửa bảo vệ) thì nhất định phải suy xét đến công dụng quân sự của tường thành. Một khi xảy ra chiến sự, Liêm huyện... Không, Liêm Bảo sẽ trở thành phòng tuyến hàng đầu của Hà Tây. Công dụng của nó nằm ở đây, hình thành một tuyến với Linh Võ Cốc, trì hoãn tốc độ của quân địch để bảo đảm cho hậu phương có thể chuẩn bị đầy đủ. Cho nên, Điền phó sứ đề nghị, tường thành bảo vệ Liêm huyện phải xây cao lên, sáu đến tám trượng là đẹp nhất. Trong thành tốt nhất nên đào hầm ngầm, có thể bảo đảm giữ được quân lương cho ba tháng ở Liêm Bảo. Đồng thời, làm thế nào để Linh Võ Cốc và Liêm Bảo phối hợp tốt hơn, cũng cần phải trù tính chu đáo. Mạt tướng tới giờ chỉ xây được một mặt tường thành. Nhưng nếu có một ngàn cu li của Hưu Chư Các đến, muộn nhất là trước khi vào đông, chắc chắn có thể xây dựng xong Liêm Bảo.
 
 
Nói rồi, Doãn Phụng mở một tấm bản vẽ ra.
 
 
Đây là một bản vẽ đơn giản mà Điền Dự đã vẽ ra trước khi rời khỏi Liêm huyện.
 
 
Tào Bằng vừa xem vừa cẩn thận hỏi từng chi tiết nhỏ trên bản vẽ. Có thể thấy, Điền Dự đã giải thích cho Doãn Phụng cực kỳ rõ ràng, vì thế khi Tào Bằng hỏi, gã đều có thể nhanh chóng đưa ra một câu trả lời thỏa đáng.
 
 
- Doãn Giáo úy, lương thảo quân nhu mà các ngươi mang theo lần này có thể trụ được bao lâu?
 
 
Doãn Phụng cười nói:
 
- Tướng quân hãy yên tâm, khi Đặng Giáo úy dẫn binh đã chuẩn bị đầy đủ lương thảo và đồ quân nhu. Đến Liêm huyện... Ồ, sau khi đến Liêm Bảo, chuyện sử dụng lương thảo và đồ quân nhu cũng cực kỳ hạn chế. Nhìn từ tình hình trước mắt, đủ để duy trì tới cuối tháng mười.
 
 
- Nhưng ngươi có suy nghĩ tới những tiêu hao sau khi các cu li đó tới không?
 
 
Doãn Phụng ngẩn ra, lập tức thể hiện vẻ mặt xấu hổ.
 
 
Tào Bằng nói:
 
- Tiếp theo sẽ có hai ngàn cu li đến Liêm Bảo, nếu tính cả những người này, lương thảo có thể chống đỡ tới khi nào? Phải biết rằng, những cu li này có liên quan đến tiến độ của Liêm Bảo, cho nên phải bảo đảm bọn họ có đủ sức khỏe làm việc mới được. Theo lời ngươi ban nãy, ta đoán nhiều nhất đến giữa tháng chín sẽ dùng hết sạch.
 
 
- Điều này...
 
 
- Lập tức sai người cầm lệnh phù của ta tới Trường An. Xin tướng quân Vệ Ký ban cho năm nghìn thạch lương thảo, cần phải đưa đến Hà Tây trước tháng mười.
 
 
- Mạt tướng sẽ đi làm ngay.
 
 
Doãn Phụng vội vàng chắp tay tuân mệnh, tỏ vẻ đã ghi nhớ việc này. Rồi sau đó gã lại dẫn Tào Bằng đi một vòng ở nơi thi công.
 
 
Tào Bằng phát hiện ra Giả Quỳ ở một bên, ấp a ấp úng giống như có chuyện gì.
 
 
- Lương Đạo, có việc gì sao?
 
 
Giả Quỳ ho khan một hồi, có chút khó xử:
 
- Tào trung lang, có một chuyện, mạt tướng phải nói cho ngài biết. Trước đây, ba mẹ con Thái đại gia mà ngài mang về từ Hung Nô... Khụ khụ, không theo sứ đoàn trở về Hứa Đô.
 
 
- Hả?
 
 
- Điền Phó sứ từng khuyên nhủ nàng, nhưng Thái đại gia cực kỳ kiên quyết. Nếu Điền phó sứ nhất định muốn nàng đi Hứa Đô thì nàng thà rằng dẫn theo hai đứa con rời khỏi nơi này, dù thế nào cũng không muốn trở về Hứa Đô. Điền Phó sứ thấy không khuyên bảo được, cũng đành phải theo ý của Thái đại gia. Sau khi Thái đại gia dọn đi khỏi quân doanh, đã xây một ngôi nhà tranh ở bên ngoài thành nam mười dặm, tạm thời làm chỗ trú chân. Mạt tướng cũng không có cách nào khác, đành sai một đội quân tốt bảo vệ bên cạnh. Thái đại gia còn nói, nếu tướng quân trở về, mong rằng có thể gặp mặt ngài.
 
 
Thái Diễm không theo sứ đoàn quay về Hứa Đô sao?
 
 
Điều này đã vượt ra ngoài dự liệu của Tào Bằng.
 
 
Nàng ở lại đây là có ý gì? Lẽ nào nàng lại nhớ nhung cuộc sống bần hàn của Mạc Bắc hay sao?
 
 
Nghĩ đến đây, Tào Bằng không khỏi nhíu mày, hít sâu một hơi. Lần này hắn phụng mệnh theo sứ đoàn đi sứ, chính là muốn để cho Thái Văn Cơ trở về nhà Hán, quay lại cố hương. Thế nhưng nàng lại ở lại Hà Tây! Cũng không biết, lão Tào sẽ có phản ứng thế nào đây.
 
 
- Vậy xin Lương Đạo hãy dẫn đường, ta muốn tới gặp Thái đại gia.
 
 
Tào Bằng dứt lời, liền vẫy tay ra hiệu cho Doãn Phụng và Lương Khoan lại gần.
 
 
Thật ra, chuyện xây dựng Liêm Bảo đã đi vào quỹ đạo, cũng không cần Tào Bằng lo nghĩ gì nhiều. Tào Bằng căn dặn hai người xây thêm một doanh trại đơn giản ở ngoài binh doanh. Trời càng ngày càng lạnh, những thanh niên cường tráng của Hưu Chư Các cũng phải có nơi ổn định cuộc sống. Chi bằng xây dựng trước, còn hơn là tới khi đó mới vội vàng làm, cũng có thể khiến những người đó yên tâm hơn.
 
 
Doãn Phụng và Lương Khoan chắp tay tuân mệnh.
 
 
- Thật ra, mạt tướng có thể đoán ra một chút tâm tư của Thái đại gia.
 
 
Trên đường tới chỗ ở của Thái Diễm, Giả Quỳ khẽ nói với Tào Bằng.
 
 
- Hả?
 
 
- Mạt tướng cảm thấy, Thái đại gia rất có thể là vì lo lắng cho hai đứa con của nàng.
 
 
- Ý ngươi là gì?
 
 
Giả Quỳ hít sâu một hơi, trầm giọng nói:
 
- Trước đây Hà Đông rất phức tạp, có rất nhiều người Hồ đã bị quy phục và thuần hóa đến sinh sống. Sau khi những người Hồ đó thành thân với dân địa phương, những đứa con sinh ra đều có tướng mạo khác biệt. Đặc biệt những đứa trẻ mang đặc trưng rõ rệt của người Hồ thường sẽ bị những đứa trẻ khác bắt nạt, đến nỗi sau này còn xảy ra rất nhiều án mạng. Khi mạt tướng làm ấp trưởng, đã từng đích thân xử lý mấy vụ án mạng. Có khi là những đứa trẻ chịu uất ức mới giận dữ mà ra tay thái quá; Cũng có đứa bị bắt nạt, cha mẹ phải đứng ra lo liệu. Những chuyện này rất khó tránh khỏi. Ở Hà Đông là như thế, nếu tới Hứa Đô, e rằng tình hình càng nghiêm trọng hơn. Tại hạ không biết Thái đại gia mấy năm nay sống thế nào, nhưng tại hạ để ý thấy, khi nàng nhìn hai đứa con của mình đều là sự quan tâm, yêu thương thật lòng. Thái đại gia là người thông minh, cho nên mạt tướng cảm thấy, rất có thể nàng sợ sau khi quay về Hứa Đô, hai đứa con sẽ bị người ta bắt nạt và xúc phạm, vì thế quyết tâm ở lại Hà Tây. Dù sao, Hà Tây mặc dù khó khăn nhưng vẫn tốt hơn là ở Hứa Đô.
 
 
Tào Bằng nghe xong liền khẽ gật đầu.
 
 
Hắn đúng là có ấn tượng với hai đứa con của Thái Diễm, nói thật, A Địch Quải và A Mi Quải đều có đặc tính hỗn huyết (dòng máu pha tạp) rõ nét.
 
 
Nỗi lo của Thái Diễm cũng không phải không có lý.
 
 
Hà Tây là nơi Hồ Hán sống lẫn với nhau, sự phân chia giữa Hồ Hán đương nhiên không rõ ràng như ở Trung nguyên.
 
 
Trong lịch sử, A Địch Quải và A Mi Quải đã ở lại Hung Nô, vì thế Thái Diễm mới trở lại Hứa Đô, sau đó lại kết hôn với một người khác.
 
 
Thế nhưng hiện giờ...
 
 
Đây đúng là một chuyện phiền phức!
 
 
Tào Bằng gãi gãi đầu, gượng cười một tiếng: “Chuyện này nên làm thế nào mới tốt đây?”
 
Phong cảnh ở Liêm huyện thật đẹp!
 
 
Ở đây dù không thể sánh được với sự hùng vĩ bao la, mênh mông bát ngát của Mạc Bắc, nhưng lại có một vẻ phong tình khác thường.
 
 
Đi về phía nam mười dặm có một ngọn núi nhỏ.
 
 
Núi không cao, thậm chí chưa đến trăm mét. Dưới chân núi là đồng cỏ chăn nuôi cao nửa người, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những con trâu và dê tập trung thành đàn lớn.
 
 
So với Hồng Trạch thì đồng cỏ và nguồn nước xung quanh Liêm huyện không dồi dào lắm.
 
 
Tuy nhiên vấn đề là, những đồng cỏ tươi tốt này đại đa số đều bị các bộ lạc có thực lực mạnh mẽ chiếm giữ. Những bộ lạc nhỏ kia căn bản không thể chống lại các bộ lạc lớn, vì thế bọn họ phải lang thang khắp nơi, tìm chỗ thích hợp cho cuộc sống du mục. Dưới sườn núi là nơi cư trú của một bộ lạc nhỏ chưa tới một trăm người. Ở nơi đó, ba mẹ con Thái Diễm tạm thời sinh sống trong bộ lạc nhỏ bé này.
 
 
Mặc dù nói đã dọn ra khỏi binh doanh, nhưng Giả Quỳ cũng không dám thất lễ chút nào.
 
 
Hơn nữa Thái Diễm được Tào Bằng dẫn về, điều này cũng đủ khiến Giả Quỳ kính nể. Thái Ung mặc dù đã chết nhưng thanh danh vẫn còn. Giả Quỳ không quen biết Thái Ung nhưng vẫn có sự kính trọng ông.
 
 
Y cử một đội quân tốt chuyên chịu trách nhiệm bảo vệ mẹ con Thái Diễm.
 
 
Còn bộ tộc nhỏ bé kia tuy rằng không biết rõ lắm về thân phận của Thái Diễm, nhưng cũng không dám tỏ ý coi thường.
 
 
Đám người này như bèo trôi dạt, không có chỗ dựa vững chắc.
 
 
Còn nay Liêm huyện có hơn một ngàn binh mã chiếm đóng, mơ hồ đã hình thành nên một thế lực. Các bộ lạc nhỏ muốn tiếp tục sinh tồn ở Liêm huyện, nhất định phải dựa vào đối phương. Tìm một nơi trú chân không hề dễ, bình nguyên du mục xung quanh Liêm huyện dù không lớn, cũng không phì nhiêu như đồi Hồng Sa, Hồng Trạch, Hưu Chư Các, nhưng đủ để giúp những người này có được sống cuộc sống bình yên, ổn định.
 
 
Vì thế ba mẹ con Thái Diễm ở đây cũng sẽ không phải chịu nhiều uất ức.
 
 
Ở rìa bộ tộc có mấy cái lều nhỏ.
 
 
Đây là nơi mẹ con Thái Diễm sinh sống.
 
 
Buổi chiều, nắng mùa thu ấm áp chiếu lên người, cảm giác cực kỳ khoan khoái dễ chịu.
 
 
Gió thổi đến từ phía miệng núi Thạch Chủy làm cây cỏ lung lay, nhấp nhô như những làn sóng, hình thành nên quang cảnh cực kỳ độc đáo.
 
 
Thái Diễm thay một bộ váy áo, chải lại búi tóc trên đầu.
 
 
Nàng đang giặt quần áo bên ngoài lều. Phía xa, A Địch Quải và A Mi Quải đang chơi đùa, tiếng cười rộn vang một vòm trời.
 
 
- Nương, phía kia có người đến.
 
 
A Mi Quải đột nhiên la lên, Thái Diễm ngẩng đầu, lau những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, hai tay lau vào vạt váy phía trước rồi đứng dậy. Nàng nheo mắt lại, nhìn theo hướng ngón tay A Mi Quải, chỉ thấy một đội người và ngựa đang đi tới. Người dẫn đầu còn trẻ tuổi, dáng người cao lớn, trông vô cùng cường tráng. Hắn mặc quần áo màu trắng, búi tóc dài, đội khăn chít đầu, bên sườn có giắt một con dao dài bốn thước.
 
 
- A Địch Quải, A Mi Quải, lại đây.
 
 
Thái Diễm vội vàng la lên, hai đứa trẻ lập tức chạy tới, đứng cạnh Thái Diễm.
 
 
Mấy quân tốt cũng đi từ trong lều ra, nhìn thấy đội binh mã từ xa đi tới liền tiến lên vài bước, khoanh tay đứng trang nghiêm.
 
 
- Thái đại gia vẫn khỏe chứ?
 
 
Tào Bằng thúc ngựa tiến lên, nhấc dây cương, nhảy xuống ngựa ở chỗ cách Thái Diễm vài chục bước.
 
 
- Tào tướng quân, đã lâu không gặp.
 
 
Thái Diễm dẫn hai đứa con bước lên, hơi cúi mình với Tào Bằng.
 
 
Tào Bằng vội vàng giơ tay, ngăn Thái Diễm thi lễ.
 
 
- Thái đại gia, Tào Bằng bận việc quân vụ, vì thế thất lễ với mẹ con nàng, mong nàng thứ lỗi.
 
 
- Tào tướng quân khách khí rồi, là Thái Diễm tùy tiện ở lại đây, sau này chắc chắn sẽ có rất nhiều việc làm phiền tới tướng quân.
 
 
Nàng dường như đã đoán được mục đích chuyến thăm viếng của Tào Bằng, nên vừa mở miệng đã ngăn hắn khuyên nàng trở về Trung Nguyên. Ta chắc chắn sẽ ở lại! Ngươi xem ta đã nói đến nước này rồi, ngươi cũng đừng khuyên ta quay về Hứa Đô nữa...
 
 
Tào Bằng gãi đầu cười gượng.
 
 
- Mau bái kiến Tào tướng quân.
 
 
Thái Diễm cúi đầu, căn dặn huynh muội A Địch Quải.
 
 
A Địch Quải ngẩng đầu, ưỡn ngực, tỏ vẻ đề phòng.
 
 
Ngược lại A Mi Quải rất lễ phép tiến lên, thi lễ với Tào Bằng nhưng bị Tào Bằng ngăn lại, sau đó ôm lấy cô bé, cười ha hả hỏi:
 
- A Mi Quải, ở đây có quen không? Có ngoan hay không?
 
 
- A Mi Quải luôn ngoan ngoãn.
 
 
- Ha ha ha, ngoan là tốt, ngoan là tốt.
 
 
Tào Bằng nói xong, ôm A Mi Quải vào lòng và nói với Thái Diễm:
 
- Thái đại gia, chúng ta vào trong lều nói chuyện đi.
 
 
- Ấy... Ngài thấy đấy, ta thật thất lễ!
 
Thái Diễm vội vàng nghiêng người tránh đường, mời Tào Bằng vào trong lều ngồi:
 
- Giả Tư Mã, mời ngài cũng vào trong ngồi đi.
 
 
- Ồ, không cần đâu, mạt tướng còn có một số việc muốn dặn dò Vu Cừu Bí.
 
 
Vu Cừu Bí chính là thủ lĩnh của bộ tộc này.
 
 
Bộ tộc nhỏ bé này thuộc tộc người Tiên Ti. Trước đây, đây cũng từng là một bộ tộc lớn trên thảo nguyên, nhưng sau đó bị các bộ tộc đối địch đánh bại, liền chạy trốn tới Hà Tây định cư. Nói đây là một gia tộc thì đúng hơn là một bộ tộc. Tất cả thành viên đều là con cháu trong gia tộc. Giả Quỳ tìm Vu Cừu Bí, nói thẳng ra là lấy lý do. Gã biết Tào Bằng và Thái Diễm có chuyện muốn nói, vì thế không tiện có mặt ở đó. Còn Vu Cừu Bí nghe nói Giả Quỳ tới đã sớm kính cẩn chờ đợi ở một bên.
 
 
Tào Bằng khoát tay, ý bảo Giả Quỳ đi lo chuyện của mình.
 
 
Hắn ôm A Mi Quải, bước vào trong chiếc lều, thấy trong lều bài trí vô cùng sơ sài.
 
 
Một chiếc sập gần như đã chiếm nửa căn lều. Trên đó trải mấy chiếc đệm ngồi cũ rích, còn đặt hai cái bàn dài.
 
 
Dưới sập có một cái giá, trên đó có mấy bộ quần áo.
 
 
Thái Diễm lôi ra một manh chiếu khá cũ từ góc tường, hơi ngượng ngùng nói:
 
- Tào tướng quân, vừa mới ổn định nên còn sơ sài, xin tướng quân đừng trách.
 
 
Nhìn người phụ nữ rất có phong thái trước mắt, Tào Bằng dường như không dám tưởng tượng, đây là Thái Văn Cơ tiếng tăm lừng lẫy. Với hắn, Thái Văn Cơ lúc này giống như một người phụ nữ của gia đình, một thiếu phụ luống tuổi thì đúng hơn. Hắn cởi giày, bước lên sập và ngồi xuống chiếu, khẽ nói một câu:
 
- Thái đại gia, sao nàng lại tự làm khổ mình mà tới đây?
 
 
- Sao cơ?
 
 
- Thật ra, nàng không cần lo lắng hai đứa con của mình phải chịu khổ. Tư Không rất quan tâm đến nàng, còn rất nhiều người cũng đều nhớ Thái đại gia. Đến Hứa Đô, ai lại dám bắt nạt mẹ con nàng?
 
 
Mặt Thái Diễm biến sắc, đôi má lúm đồng tiền mịn màng khẽ cử động:
 
- Tào tướng quân, bọn họ ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng cuối cùng vẫn coi thường mẹ con ta. Khi ở Thân Đồ Trạch, ta cũng thường xuyên nhớ về quê nhà. Những tủi nhục mà bản thân ta phải chịu cũng không có gì, tuy nhiên A Địch Quải và A Mi Quải... Ta không muốn chúng sống trong môi trường như thế. Ta chỉ hy vọng, bọn chúng cả đời đều vui vẻ.
 
 
Tào Bằng im lặng không nói!
 
 
Mãi sau, hắn thở dài, trầm giọng nói:
 
- Nếu Thái đại gia đã quyết định thì Tào mỗ cũng sẽ không dông dài. Chỉ là điều kiện ở Hà Tây còn lâu mới tốt bằng Hứa Đô, lại làm Thái đại gia phải chịu thiệt thòi. Nếu nàng có yêu cầu gì, cứ nói đừng ngại. Chỉ cần trong phạm vi khả năng của ta, ta chắc chắn sẽ gắng sức giải quyết, xin Thái đại gia đừng khách sáo.
 
 
Thái Diễm mỉm cười!
 
 
- Tào tướng quân cũng đừng khách khí. Thái Diễm là người từng trải, biết tự chăm sóc cho bản thân. Thế nhưng những lời tướng quân vừa nói, có yêu cầu gì cứ nói thẳng, không biết là thật hay không?
 
 
Nhìn vị phu nhân mặc áo vải trước mắt, nhưng nét mặt lại tươi như hoa, trong lòng Tào Bằng chợt băn khoăn.
 
 
- Đương nhiên là thật. Tuy nhiên nếu vượt ra ngoài năng lực của Tào mỗ, e rằng…
 
 
- Thiếp thân hiểu rồi, hiểu rồi!
 
 
Thái Diễm mỉm cười đứng dậy, bước xuống lấy một lọ sứ và rót cho Tào Bằng một bát rượu.
 
 
- Thiếp thân quả thật có một việc, muốn làm phiền tướng quân.
 
 
Tào Bằng nói:
 
- Chuyện gì?
 
 
Thái Diễm do dự một chút, lúc này mới lắp bắp nói:
 
- Không giấu tướng quân, A Địch Quải đã lớn, nếu ở Trung Nguyên, nó đã đến tuổi đi học. Nhưng tướng quân cũng biết, khi nó ở Thân Đồ trạch cũng không thể tìm được thầy dạy. Thiếp thân thật ra có thể dạy nó biết chữ, nhưng dù sao học thức có hạn. Ta hy vọng A Địch Quải sẽ được tướng quân dạy bảo.
 
 
- Hả?
 
 
Tào Bằng lập tức ngạc nhiên, nhìn Thái Diễm mãi không nói ra lời.
 
 
Nàng mà còn học thức có hạn ư?
 
 
Thái Văn Cơ tiếng tăm lừng lẫy, cầm kỳ thư họa không gì không biết, là nhân tài nổi tiếng trong lịch sử. Có lẽ xuyên suốt lịch sử năm nghìn năm của Trung Quốc cũng không tìm ra được mấy người có tài học hơn nàng. Nàng lại bảo ta dạy nhi tử của nàng sao?
 
 
Tào Bằng kinh ngạc, còn Thái Văn Cơ lại tỏ vẻ mong chờ.
 
 
- Nương, con mới không cần hắn đến dạy con, con muốn nương dạy cơ.
 
 
A Địch Quải đứng bật dậy kêu lên, giậm chân, lớn tiếng kêu la.
 
 
Thái Diễm sầm mặt:
 
- A Địch Quải, ngươi chớ có hồ đồ. Tào tướng quân là danh sĩ tiếng tăm ở Trung Nguyên, tác phẩm lưu truyền trong thiên hạ. Ngươi có thể được Tào tướng quân dạy bảo, đó là phúc khí của ngươi. Nếu còn vô lễ như thế, đừng trách ta làm theo gia pháp.
 
 
Có thể thấy, A Địch Quải rất hiếu thuận.
 
 
Thái Diễm vừa nổi giận, nó lập tức ngoan ngoãn lại.
 
 
Tuy nhiên, điều này cũng không có nghĩa là nó muốn bái Tào Bằng làm thầy.
 
 
- Tào tướng quân, thiếp đã đọc qua các tác phẩm của tướng quân, thật vô cùng kính phục. A Địch Quải tuy rằng thô lỗ, nhưng tâm tính không xấu. Chỉ có điều sống ở Mạc Bắc đã lâu, khó tránh khỏi bản tính hoang dã. Nếu không có người hiểu biết dạy nó biết chừng mực thì tương lai tất sẽ rước lấy họa sát thân, xin tướng quân từ bi.
 
 
Nói rồi, Thái Diễm đứng dậy, quỳ xuống trước Tào Bằng.
 
 
A Mi Quải ngoan ngoãn đi lên trước, cùng Thái Diễm quỳ gối trước mặt Tào Bằng.
 
 
- A Địch Quải, mau lại đây quỳ xuống.
 
 
- Nương...
 
 
- Nếu ngươi không nghe lời thì về sau đừng gọi ta là nương nữa.
 
 
Một câu nói này đã đủ sức mạnh.
 
 
A Địch Quải tuy có ngàn vạn lần không muốn, nhưng không thể làm trái với mong muốn của Thái Diễm, quỳ gối trước mặt Tào Bằng với vẻ không cam tâm tình nguyện.
 
 
Tào Bằng liền nheo mắt lại.
 
 
Đáng thương cho tấm lòng của cha mẹ! Khoảnh khắc Thái Diễm quỳ xuống, Tào Bằng đột nhiên nhận ra nỗi khổ tâm trong lòng nàng...
 
 
A Địch Quải là con trai Lưu Báo, còn Thái Diễm chắc chắn không hy vọng đứa con của mình sẽ sánh được với những người Hung Nô kia. Nàng tình nguyện vứt bỏ cuộc sống an nhàn ở Hứa Đô, cũng muốn ở lại Hà Tây, chính là hy vọng những đứa trẻ có một môi trường thoải mái hơn. Tuy nhiên, nàng rời khỏi Trung Nguyên đã lâu, tình cảm của những cố nhân ấy cũng sẽ dần dần phai nhạt.
 
 
Sau này, A Địch Quải sẽ trưởng thành, không thể cả đời ở mãi nơi này.
 
 
Đến lúc đó, nó cần có người dìu dắt.
 
 
Mà trong mắt Thái Diễm, Tào Bằng hiện giờ rõ ràng là người nên lựa chọn nhất. Nếu có thể xây dựng tình thầy trò giữa Tào Bằng và A Địch Quải thì cho dù sau này tới Trung Nguyên cũng có người bảo vệ nó, tránh bị người khác đối xử lạnh nhạt và ức hiếp.
 
 
Hắn nhìn Thái Diễm, lại quay sang nhìn vẻ mặt không tình nguyện của A Địch Quải...
 
 
Tào Bằng gãi gãi đầu, gượng cười nói:
 
- Nếu Thái đại gia không sợ Tào mỗ làm hỏng lớp vãn bối thì ta sẽ nhận làm việc này.