Hiểu Huỳnh vểnh tai nghe, cuối cùng xác định mấy âm thanh vui tai vừa rồi là từ bụng Bách Thảo phát ra, cô hào hứng reo lên: “Ái chà, Bách Thảo, bụng cậu biết hát! Đấy nghe xem!”.

“Ọc... ọc… ọc…”

“Ọc... ọc… ọc…”

Bách Thảo cau mày, mở nắp chai nước, uống liền mấy ngụm. May mà chai nước vẫn còn ở trên bàn, không để trong phòng của võ quán, nếu không thì đến nước cũng không có mà uống.

“Cậu không ăn hả?”, Hiểu Huỳnh tò mò hỏi.

Bách Thảo bị đuổi khỏi võ quán từ chiều qua nên chưa kịp ăn gì. Trong người không một xu, mấy đồng tiền lẻ tích cóp được đều cát trong con ếch đựng tiền tiết kiệm để ở võ quán.

“Hay là ăn tạm cơm hộp của mình.”

Hiểu Huỳnh mở hộp cơm, bên trong có một ngăn cơm đầy, có rau xào, hai con tôm, một quả trứng rán. Bách Thảo liếc nhìn, nước miếng ứa ra, cô lấy chai nước uống ừng ực mấy ngụm thật to rồi tiếp tục cắm cúi làm bài.

“Này, cậu sao thế?” Hiểu Huỳnh phát cáu: “Mình biết tính cậu kỳ cục, nhưng cũng không nên kỳ cục như thế! Mình là bạn tốt duy nhất của cậu! Cậu cứ thế này mình sẽ tuyệt giao vơi cậu cho xem!”.

“… Mình không đói”, Bách Thảo cúi đầu nói.

“Ha ha, cuối cùng cũng nói rồi! Thế nào, cậu sợ bị mình tuyệt giao hả? Yên tâm, mình chỉ dọa vậy thôi, mình không đoạn tuyệt với cậu đâu. Cậu cũng là bạn tốt duy nhất của mình mà, nhưng… “ Hiểu Huỳnh nhìn Bách Thảo từ đâu xuống chân, nói tiếp: “Cậu nói dối phải không? Trên mặt cậu rõ ràng có ba chữ, bên phải có chữ tôi, bên trái có chữ đói, trên trán có chữ rất, cộng lại thành là Tôi rất đói!”.

“Reng!”

Tiếng chuông đáng yêu vang lên, giải phóng Bách Thảo khỏi những lời nói thao thao bất tuyệt, yên lặng liếc nhìn hộp cơm Hiểu Huỳnh vừa vội vàng cất đi, bụng lại sôi lên ùng ục.

Cô thật sự rất đói.

Cái đói đã bắt đầu từ hôm qua đến tận tối.

Cây quế ở cổng võ quán Toàn Thắng lá dày đặc, che kín trời. Ánh trăng đêm lọt qua kẽ lá, cHiểu lên người Bách Thảo đang ngồi dựa vào gốc cây. Cô lợi dụng ánh trăng yếu ớt để đọc bài tập tiếng Anh vì thầy nói ngày mai có bài kiểm tra học thuộc lòng.

Nhưng không học được.

Đói cồn cào.

Bụng như thắt lại.

Cô lại nghĩ tới hộp cơm của Hiểu Huỳnh, cơm, rau xào, tôm và quả trứng tráng thơm phức, lòng đỏ vàng óng, có vẻ rất ngon.

Nuốt nước bọt.

Nếu… nếu lúc đó cô cứ ăn mấy miếng thì đã không đói thế này.

Trứng tráng vàng.

Bên trên ngăn đựng cơm còn có lớp nấm hương.

Rau xào đẫm mỡ.

Mùi thơm của nấm hương chỉ ngửi đã thèm.

Bách Thảo ngây người nhìn, đột nhiên ngớ ra, không phải là hộp cơm của Hiểu Huỳnh trong tưởng tượng. Ánh trăng cHiểu xuống nắp hộp, bàn tay Hiểu Huỳnh chìa ra, thuận theo cánh tay ấy nhìn lên lại là khuôn mặt của… Quang Nhã.

“Cầm lấy!”

Quang Nhã để hộp cơm trên nền đất trước mặt cô, sau đó lấy ra cái túi du lịch lớn, kéo khóa, nói:

“Đồ đạc của cô tôi bỏ cả vào đây, quần áo, sách, ống tiền tiết kiệm, một ít đồ dùng. Cô không nên quay lại đây nữa, Trịnh sư bá không thay đổi ý định đâu, đi tìm nơi nào người ta nhận mình đi, ở mãi đây tỏ ra đáng thuơng chẳng ích gì đâu.”

“Tôi không làm sai”, Bách Thảo lẩm bẩm.

“Câm đi! Cô đã làm hại Toàn Thắng, cô khiến Trịnh sư bá bẽ mặt không dám nhìn ai, khiến bọn này đi đến đâu cũng bị người ta cười nhào! Như thế mà không sai hả?! Vậy cô không thử nhìn lại xem nơi nào đã nuôi cô, cho cô ăn, cho cô học, cho cô ở, còn dạy cô Taekwondo, nhưng cô đã báo đáp võ quán như thế nào?! Cô hỏi lương tâm xem có sai không!”

Quang Nhã tức giận ném túi xách lên người cô, dường như không muốn nhìn mặt cô nữa, đi thật nhanh về cổng võ quán Toàn Thắng.

Đồ đạc trong túi tung ra.

Bách Thảo thẫn thờ nhặt từng thứ nhét vào trong túi, Quang Nhã là con gái của sư phụ, cùng tuổi với cô. Từ nhỏ Quang Nhã đã ghét cô, mỗi lần nhìn thấy cô là Quang Nhã lại lườm nguýt, hấm hứ, tỏ ra khó chịu khi cô nhận cha Quang Nhã làm sư phụ. Bởi vị Quang Nhã ghét cô nên nhiều sư huynh, sư đệ Thích Quang Nhã cũng ghét cô. Lại thêm mối quan hệ với sư phụ, năm ngoái cô còn đắc tội với Trịnh sư bá nên võ quán hầu như không ai nói chuyện với cô.

Có lẽ cũng không hoàn toàn là những nguyên nhân đó.

Có lẽ cô bẩm sinh đã khiến người ta ghét bỏ.

Cho nên khi cô bị đuổi đi, mọi người đều vui? Không ai muốn nhìn thấy cô.

Nhưng cô có thể đi đâu?

Đợi sư phụ quay về, liệu Trịnh sư bá có thay đổi ý định. Nếu có thể trở lại võ quán Toàn Thắng thì dù phải lau dọn nhà vệ sinh, nấu cơm hay giặt quần áo cho mọi người, cô đều chấp nhận.

Rời khỏi Toàn Thắng cô có thể đi đâu?

Mặc dù đã quen một mình, cô độc, nhưng giờ phút này Bách Thảo cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết, toàn thân co lại, ngồi ôm gối thu lu. Trông cô thật nhỏ bé.

“Trời ơi! Hóa ra cậu ở đây thật!”

Giọng nói hổn hển cùng tiếng thở hồng hộc từ xa vọng đến, hình như vừa chạy rất nhanh, sau đó người này đứng trên cao vừa thở vừa hét:

“Thích Bách Thảo! Tức chết đi được! Rốt cuộc cậu coi mình là người thế nào? Mình có phải là bạn cậu không? Suốt ngày cậu không nói gì, để mình phải nghe qua người khác!”

“Tại sao không nói với mình việc cậu bị đuổi khỏi võ quán Toàn Thắng? Cả ngày nay chưa ăn gì đúng không? Có khi hơn một ngày không ăn rồi! Bọn nó nói cậu bị đuổi từ chiều hôm qua! Cậu không đói sao, cậu muốn chết đói phải không?”

“Bọn họ đuổi thì cậu đến tìm mình! Việc gì phải bám lấy chỗ này! Cậu có biết bọn họ đang cười vào mặt cậu không, những người ở Toàn Thắng, cả những đứa đáng ghét ở võ quán mình, tất cả đều cười cậu, bọn nó bảo không ai cần cậu, vậy mà cậu còn mặt dày không chịu đi, ngồi lì trước cổng như con chó giữ nhà! Trời ơi, tức chết được! Này, cậu nói đi chứ!”

Hiểu Huỳnh lay vai Bách Thảo đang ngồi ôm gối dưới gốc cây.

“Sao con người cậu kỳ quặc thế, nói đi chứ, nói đi, hay là cậu giận mình?! Cậu giữ lấy chút sĩ diện được không! Bọn họ đã không cần cậu, sao phải cầu xin làm gì! Mình đã biết hết rồi, cậu không làm gì sai hết! Chính bọn họ đã làm những chuyện đáng xấu hổ, bản thân không biết ngượng lại còn chửi mắng cậu!”

“Này!!!”

Hiểu Huỳnh cúi xuống, hai mắt bốc lửa, ra sức nâng đầu Bách Thảo lên, nhưng lúc nhìn thấy, Hiểu Huỳnh lại kinh ngạc, lắp bắp nói:

“Cậu… cậu… sao lại khóc? Cậu đừng khóc… bọn họ không cần cậu… cậu vẫn còn mình đây… Có phải cậu đói quá cho nên mới khóc không? Ở đây có cơm hộp, cậu ăn một chút đi đã…”

“…Bách Thảo… hu hu… xin cậu đấy, đừng khóc được không… Nhìn cậu khóc… mình cũng muốn khóc… Chẳng phải cậu rất kiên cường hay sao… Hu hu… đừng khóc.. có phải tại mình mắng cậu dữ quá không… Vậy mình… mình xin lỗi cậu… hu hu…?

Dưới gốc quế già lốm đốm ánh sao.

Bách Thảo vùi mặt vào đầu gối, dụi dụi mấy cái rồi ngẩng lên, mắt vẫn đỏ hoe nhưng khuôn mặt đã không còn một vệt nước mắt.

“Mình không khóc, chỉ hơi đói…”

Cô lí nhí, giọng khàn khàn.

“… Được rồi, cậu không khóc, là mình nhìn nhầm.”

Hiểu Huỳnh vẫn chưa nín, nức nở nói rồi cầm hộp cơm trên đất đưa cho Bách Thảo, rút đôi đũa cài cạnh hộp cơm nhét vào tay cô. “Ăn đi, có vẻ rất ngon…”

Bách Thảo lẳng lặng ăn.

Hiểu Huỳnh đưa tay lau nước mắt, nói:

“Đến ở nhà mình đi.”

“Không!”

“Vậy cậu đi đâu? Chẳng lẽ cậu ở luôn dưới gốc cây này?”

“…”

“Đến nhà mình đi! Làm bạn với mình đi! Chúng mình có thể cùng đi học, cùng về với nhau!”

“Không!”

“Được, được… Đến đi, đến đi…”

“Không !”

“Nếu vậy coi như cậu tạm thời đến chơi nhà mình. Đợi sư phụ cậu trở về xem tình hình thế nào? Chỉ ở tạm mấy ngày thôi, coi như nghỉ phép được không? Được không?”

“… Không!”

“Đến đi!”

“Không!”

“Nếu cậu còn nói không, mình sẽ tuyệt giao với cậu!”

“…”

“Mình thề không nói khoác, nếu cậu từ chối, mình sẽ làm thật, vô cùng thật, dứt khoát đoạn tuyệt với cậu!”

“…”

Sáng sớm, khi tia sáng đầu tiên vạch đường phía chân trời, trong khuôn viên đình viện rộng lớn của vỏ quán Tùng Bách, có một cô bé đã giặt xong toàn bộ đống quần áo bẩn trong nhà tắm, đang phơi gọn gang trên day ngoài sân. Khi con chim đầu tiên bay khỏi ngọn cây, cô bé đó đã cầm một cây chổi lớn bắt đầu quét dọn.

Khi đệ tử đầu tiên của võ quán Tùng Bách ngáp ngắn ngáp dài đi ra khỏi phòng, cô bé đó đang quỳ trên sàn, dùng chiếc khăn ấm cẩn thận lau chùi đệm tập sạch baong, không còn một vết bụi bẩn.

“Nó không phải là bạn cùng lớp với con sao?”

Thấy ánh mắt phu nhân dừng lại trên người Bách Thảo đang cắm cúi phía xa, Hiểu Huỳnh vội giải thích:

"Bạn ẩy là bạn cùng lớp của con, tên là Thích Bách Thảo... Bây giờ bạn ấy đang có một chút khó khăn. không có nơi ở, cho nên... phu nhân, liệu con có thể cho bạn ấy lưu lại phòng mình một thời gian... tiền ăn của bạn ấy con xin nộp thay!"

"Ừ, gọi bạn ấy lại đây", Dụ phu nhân mỉm cười nói.

Khi đến trước mặt Dụ phu nhân, tay Bách Thảo vẫn cầm chiếc giẻ lau nhà, má đò hồng, trán lẩm tấm mồ hôi.

Vẻ đẹp của người phụ nữ trước mặt khiến Bách Thảo sửng sốt đứng ngây ra nhìn, đến khi Hiểu Huỳnh lén kéo cánh tay, mới định thần trở lại.

"Phu nhân!"

"Tên cháu là Thích Bách Thảo?", phu nhân mĩm cười hỏi. "Thưa vâng!"

"Hiểu Huỳnh nói cháu là bạn nó." Dụ phu nhân mỉm cười dịu dàng như ánh nắng sớm mai, nói tiếp: "Cháu cứ yên tâm ở lại đây. Nếu có cần gì thì cứ nói với thím Phạm, hoặc trực tiếp nói với ta cũng được. Cháu cử coi đây như nhà cùa mình".

Bách Thảo vò vò chiếc giẻ trong tay.

"Sau này không cần dậy sớm như thế, cũng không cần làm những việc này. Cháu đang tuổi lớn, cần nghỉ ngơi và ngủ đầy đủ", Dụ phu nhân dịu dàng nói, như nói với con gái mình.

"Cháu... cháu muốn làm mẩy việc này." Bách Thảo cắn môi nói: "Phu nhân cho phép cháu tiếp tục làm công việc này."

“Tại sao?”

"Nếu không cháu sẽ cảm thấy mình là người vô dụng", cô ngẩng đầu, ánh mắt kiên cường, đáp.

Hiểu Huỳnh ngây người.

Dụ phu nhân nhìn cô giây lát, mỉm cười gật đầu: "Được, vậy hãy làm việc cháu thích".

Nhìn theo bóng Dụ phu nhân vừa đi khỏi.

Hiểu Huỳnh đắc ý nói với Bách Thảo: "Thế nào, Dụ phu nhân của chúng mình vừa đẹp vừa hiền, có giống tiên nữ không?".

"Ừ, đúng thế!"

Trong ký ức cùa mình, Bách Thảo còn nhớ giọng nói của mẹ cũng dịu dàng, ẩm áp như vị phu nhân của vỏ quán này. Cô lưu luyến thu ánh mắt, trờ về phòng tập, tiếp tục lau sàn nhà.

"Phu nhân tỏ ý thu nạp cậu rồi, như vậy cậu có thể yên tâm ở lại đây." Hiều Huỳnh cũng cầm mảnh giẻ lớn lau nhà, vui vẻ nói tiếp: "Ha ha... tốt quá, sau này chúng ta có thể cùng đi học, cùng về, cùng làm bài tập với nhau rồi!"

Nhưng vui vẻ chưa được bao lâu, mặt Hiểu Huỳnh lại dài thượt, khổ sở.

Đã đến giờ tập luyện.

Ðệ tử võ quán lục tục kéo đến đình viện rộng rãi, bắt đầu chạy bộ khởi động. Người đông dần, nhưng Hiểu Huỳnh vẫn tiếp tục lần chần trong phòng tập chưa chịu ra sân.

Trời ơi, tại sao mình phải tập Taekwondo chứ?!"

Hiểu Huỳnh ai oán than vãn với Bách Thảo đang cắm cúi lau khoảng nền cưới cùng của phòng tập.