Lão già Joshua vẫn cứ cáu kỉnh lê cái thân béo ú trên vỉa hè. Thi thoảng lại khạc nhổ linh tinh.

Hôm nay trời lắm gió, Halsey rít một hơi thuốc lá, thành thục nhả ra một làn khói trắng. Đầu thuốc đỏ lửa đã sát tận ngón tay, cô tặc lưỡi, vứt luôn điếu thuốc xuống đường, nhân tiện dùng mũi chân dí nát mặc kệ rằng có thể sẽ có ai đó chụp hình và đưa cho tụi cớm. Kệ, Halsey cũng không quan tâm lắm.

Đút bàn tay đang buốt vào túi áo khoác bằng vải phi bóng, cô rải bước về phía quán cà phê gần đấy. Ít nhiều gì cô cũng đang cần thứ gì đó để giữ ấm.

"Một Earl Gray vừa, nhân đôi sữa và hai cái croissant truyền thống".

Cô nghe con bé đằng sau gọi thế. Con nhỏ chẳng phải bình thường thích trà xanh và sữa à ? Có lẽ ai đó đã giới thiệu cái thức uống quỷ quái đậm chất quý tộc này cho nó. Halsey hay gọi con bé đó là nhỏ Croissant. Không phải vì đó là tên cô bé, mà đó là món bánh yêu thích mỗi khi nhỏ uống trà. Đây là quán cà phê yêu thích của nhỏ Croissant. Loáng thoáng vài lần trước cô có nghe cô bé nói với chủ quán rằng nó thích món bánh và trà ở đây nhất.

Áp tay vao thành ly cà phê đen nóng nhiều đường của mình, cô thở dài. Ôi hỡi nhỏ Croissant tội nghiệp, nhỏ vẫn ngây thơ như đóa hồng trắng giữa cái quán cà phê đầy mùi thuốc súng này.

Phía bên bàn, Halsey không khó để nhận ra con nhỏ Celci đang õng ẹo bên thằng tình nhân Jack đang ngồi chiếm hết cả một góc. Thoải mái âu yếm và ve vãn nhau. Cũng chẳng ngại gì với cặp trước mặt chúng đang cố khoe da khoe thịt sao cho quyến rũ, ả Arlene và tên đần Herbertt.

Ở góc quán, Halsey không khó để nhìn ra lão giang hồ với vết sẹo ngay thái dương đang ngồi cùng lũ đàn em. Chao ôi đó là ông Robert Đầu Bò. Xem ra lần này thằng Jack chơi ngông rồi, động đến cả trùm bảo kê đường 17 mà vẫn còn nhởn nhơ thế.

Cô nheo mắt và nhanh chóng nhận ra cạnh Robert Đầu Bò là bà chủ song bạc Đại Bàng Bạc, bà Sylvia Đá Quý. Một lần nữa, Halsey bày tỏ sự thương tiếc với bốn con người còn đang vênh mặt kia.

Ngoài đường 17 xe hơi tấp nập, cho cùng thì nãy giờ những chiếc Corolla hay Cambri với từng đấy biển số chạy tới chạy lui. Xem chừng giang hồ đã vây hết khu này rồi.

Tít báo có thể là gì đây nhỉ ? "Robert Đầu Bò liên minh với Sylvia Đá Quý "dằn mặt" bang nhóm Jack vừa mới nổi lên" ? Hay "Jack Ngông vừa tuyên chiến, định xưng vương khu 17, soán ngôi Robert Đầu Bò" nghe cũng không tệ.

Tình hình căng thẳng là thế mà nhỏ Croissant vẫn còn ngồi giữa quán, ăn mãi chẳng hết được hai cái croissant truyền thống bé tí của nhỏ. Còn nhâm nhi từ từ ly Earl Grey nhiều sữa với cuốn sách vừa mới xuất bản gần đây. Halsey biết vì cô vừa thấy cuốn đấy nằm trên kệ "Mới phát hành" bày trước cửa kính hiệu sách.

Halsey thở dài, vừa định nhấp môi ly cà phê đen nhiều đường của mình thì Robert Đầu Bò, người cô chẳng bao giờ mong chạm mặt, đã nhẹ nhàng di chuyển đến trước mặt cô. Thân hình to lớn cùng khuôn mặt của lão, khá bất ngờ là chúng cũng không làm cô sợ hãi mấy. Robert, trước mặt Halsey chẳng biết vì sao cung kính hơn hẳn.

"Cô Halsey..." – lão nói – "Cô không định nhúng tay chứ ?"

Halsey thoạt đầu ngước mặt nhìn lão. Nghe lão nói xong cô nhẹ nhàng cụp mắt, dốc ly cà phê uống một ngụm.

"Nghe này, Robert, lão Joshua tới rồi đó !" – Halsey cười – "Tôi sẽ chẳng động chạm gì các người, cứ tự nhiên."

Robert khẽ nhoẻn miệng cười, "Cảm ơn cô, Halsey".

Cô phẩy phẩy tay ý bảo đi, khóe miệng cong lên. Halsey nói bằng giọng gió –

"... nhớ giữ ý tứ".

"Vâng," – lão nói – "Thưa nàng át bích".