12

19h25, chuyến bay áp chót từ Hà Nội cũng đã đáp xuống sân bay Tân Sơn Nhất. Bốn người đàn ông ăn mặc sang trọng, lịch sự, luôn đi cạnh nhau, nhưng cũng ít khi nói chuyện. Chính xác hơn là chỉ hai trong số họ thỉnh thoảng có trao đổi, bàn luận gì đó qua lại mà thôi. Hai người còn lại hầu như chẳng nói chẳng rằng, như thể họ bị câm vậy, mặc dù trông họ rất bảnh bao, vạm vỡ. Điều này ít nhiều gây sự chú ý cho các các hành khách cùng chuyến có tính tò mò. Họ không có gởi hành lý gì nên khi vừa xuống sân bay là đi nhanh ra cổng đón khách luôn. Ở đó, vài người đàn ông, trai tráng trông khá ngầu đang chờ đón họ, với vẻ khúm núm khá rõ. Có vẻ như trong bốn người đó, hoặc là cả bốn, là nhân vật quan trọng hoặc là sếp lớn nào đó.

- Dạ, anh Tư đi đường có mệt không anh?

- Ừ, mệt thế nào được chú. Ngồi ghế VIP mà lị kha...kha...kha

- Dạ, em chỉ sợ anh đi đường xa. Em mời anh Tư ra xe. – Nội dung thì khá xua nịnh, nhưng chất giọng thì lại hơi khàng khàng, gãy gọn của một người có vẻ là sếp của đám còn lại ở cổng đón, đó rõ ràng là Hai Chiêu.

Trờ tới đón họ là một chiếc Limousine màu đen cáu cạnh. Phía sau là một chiếc Ford Escape. Bốn người từ Hà Nội và hai người đón ở cổng, trong đó có người đã hỏi chuyện "anh Tư", lên chiếc Limousine. Số còn lại lên xe Ford đã đợi sẵn.

- Anh Tư muốn đến nhà hàng ăn tối luôn hay là mình về khách sạn tắm táp cho thoải mái trước anh?

- Thôi, đi ăn trước đã. Anh đói ngấu rồi đây. Cả mấy đứa này nữa.

- Dạ, vậy anh đợi em chút. Để em alo bảo tụi nó chuẩn bị sẵn sàng hết luôn. À, anh Tư muốn em điều người mẫu hay là các em nai tơ vui vẻ tí anh hả?

- Chọn cho anh mấy con bé "tem chuẩn" đấy. Mấy con người mẫu anh ngán tới tận cổ đây rồi. Mà cho chúng nó về khách sạn đi. Anh muốn bàn công việc trước. Có chúng nó cứ sờ sờ ra đó thì bàn việc quái thế nào được, hả? khakhakha

- Dạ vâng! khakhakha

Điểm đến của đoàn người là một nhà hàng ở Quận 3, có tên là Cõi Mộng. Họ nhanh chóng được các cấp từ quản lý cho đến nhân viên ở đây đưa vào một khu vực với các phòng VIP riêng biệt. Tuy nhiên chỉ có bốn người vào. Không phải bốn người từ Hà Nội, mà chỉ hai trong đó, hai người thỉnh thoảng thường nói chuyện và hai người khác trong đoàn ở Sài Gòn đón họ. Đối với các nhà hàng, những khu như thế này được xem là đẳng cấp nhất, sang trọng nhất. Nhưng điều đó không đúng ở đây. Nhà hàng này còn có một khu đặc biệt riêng có. Thậm chí không dám chắc là trên thế giới này, có kiểu nào đặc biệt như thế không. Tôi sẽ đề cập khu này ở phần sau, vì đáng tiếc là lúc này họ chỉ chọn một khu VIP "thường" để thưởng thức. Một chai vang Petrus ướp lạnh được mang ra cùng các món ăn đắt tiền khác: súp vi cá mập, hải sâm, tu hài Canada, cua Alaska...

Người phụ nữ có thân hình đầy đặn, nảy nở, nhưng săn chắc, mặt váy thời thượng sang trọng, làn da trắng bóng, trạc 35 hay 40 gì đó, có vẻ như là quản lý hoặc chủ của nhà hàng này, sau khi chào hỏi đoàn khách đến, vẫn đang chỉ đạo nhân viên mang từng món dọn lên bàn (các món khác còn tươi, nóng để trên một chiếc bàn khác trong phòng). Sau khi cho nhân viên rót rượu vào năm ly, bao gồm cả ly của người phụ nữ.

- Dạ, em mời anh Tư, anh Hai, anh Ba dùng món rượu hảo hạng này khai vị cho nồng nàn trước khi dùng món ạ!

- Ừ, cám ơn em! – Vừa nói, Tư Đức vừa đưa tay luồng dưới váy người phụ nữ đang đứng ngay bên cạnh, xóa nắn cặp mông tròn lẵng, nói tiếp – Quán dạo này làm ăn được không cưng?

- Dạ, nhờ anh Tư chiếu cố và chỉ bảo thì quán nào mà không phất lên được mới lạ đó anh hi...hi.

Có vẻ như hành động vừa rồi của Tư Đức không gây vẻ gì ngạc nhiên hay khác lạ cho người phụ nữ và cả ba người đàn ông cùng ngồi.

- Ùm, cứ đưa anh lên mây đấy nhỉ! Chủ yếu là nhờ tài quản lý của người phụ nữ hấp dẫn nhất hành tinh này đấy chứ khakhakha.

Cả năm người cùng cười ồ cả lên, rồi tiếp tục nâng ly nốc cạn phần rượu còn lại. Xong người phụ nữ cuối sát xuống bên cạnh Tư Đức nói như thì thầm:

- Vậy tối nay anh Tư cho phép em được phục vụ anh nha!

- Hượm đã nào..., "cục tưng" phải để các em gái khác còn có cơ hội nữa chứ khakhakha – Vừa hôn chụt vào môi người phụ nữ, Tư Đức nói.

Người phụ nữ như chỉ chờ có thế, ngồi sà hẳn vào người Tư Đức, đợi ông vừa nói dứt lời là hôn đáp trả ngay. Bàn tay Tư Đức lúc này đã chuyển lên phần đùi trước của người phụ nữ. Hai người hôn nhau say sưa một lúc như những kẻ đói kém tình cảm lâu ngày, mà không hề quan tâm đến không gian xung quanh. Khi nụ hôn vừa dứt rời, Tư Đức lúc này nói giọng trầm ấm, có phần nghiêm túc hơn và có cảm giác đầy uy lực:

- Đùa thôi, hôm nay anh hơi mệt. Giờ anh còn bàn công việc nữa. Ngày mai, anh hứa, thân xác này là của em hết, được chưa? Khakhakha

- Dạ, anh hứa rồi đó nha!

Sau đó, cả hai hôn môi nhanh một chút nữa, rồi người phụ nữ mới đứng lên, chúc mọi người ăn ngon miệng. Xong, xin phép Tư Đức và Hai Chiêu ra ngoài.

- Dạ, em không dám làm phiền các anh nữa! Em xin phép ra ngoài ạ!

Đợi người phụ nữ rời khỏi phòng, Tư Đức hối mọi người dùng món. Sau khi dùng xong món súp vi cá mập, nốc thêm một ly vang nữa, Tư Đức nói:

- Nào, chú báo cáo cho anh biết cụ thể về tình hình bên Hương Xưa thế nào rồi?

- Dạ, thằng này cũng khó nhằng đó anh Tư. Em đã dùng đủ mọi chiêu trò từ lôi kéo, đến dọa dẫm, khủng bố nhưng thằng cha Minh chưa chịu buông. Vừa rồi nó còn mới kiếm đâu một thằng quản lý mới thấy còn trẻ, nhưng nhìn có vẻ cứng cựa lắm. Từ lúc nhận lệnh của anh để im xem thế nào thì em cũng chưa đụng thêm tụi nó.

- Cứng cỡ nào? Chú cho điều tra chưa?

- Dạ, em cho tìm hiểu liền chứ. Thằng này có học thức, nghe nói cũng có "nghề" nữa. Tính tình ương ngạnh, quyết đoán lắm. Theo em thấy cũng không phải dạng vừa. Nói vậy thôi, anh ra lệnh là em xử hết.

- Đừng có nóng mà hỏng chuyện. Anh muốn tận mắt xem thằng này thế nào đã. Có thể anh sẽ dùng vài phép thử xem sao. Nhưng quan trọng nhất vẫn là thằng Minh. Anh đang tính.

- Dạ, anh Tư cứ tính. Chỉ cần anh hạ lệnh là em tiến hành liền. Mà theo em, anh không cho nó một phát là xong cho rồi, hoặc nếu anh ngại cớm chú ý thì thiếu gì cách dàn dựng để xứ lý nó.

- Đã bảo chú không được nóng. Anh làm gì cũng có ý riêng. Với lại chú nghĩ khử nó dễ lắm à. Và chú nghĩ tụi nó để mình yên à?

- Nhưng mà...

- Thôi, thôi, không tranh cãi về việc này nữa. Cứ làm theo sự chỉ đạo của anh.

- Dạ vâng, thì lâu nay em vẫn luôn làm theo chỉ bảo của anh mà. Thằng em này chỉ có thắc mắc nhỏ thế thôi. À, mà anh cho em hỏi thêm chút!

- Ừ, chú cứ nói.

- Em thấy nhà hàng Hương Xưa cũng đâu có đáng gì. Sao anh Tư lại quyết tâm lấy cho bằng được, trong khi thằng cha Minh này cũng đâu phải dạng vừa?

- Khakhakha, chú còn non lắm. Thực ra trong câu hỏi của chú đã bao gồm luôn câu trả lời rồi đấy.

- Da, em chưa hiểu lắm?

- Không sao, khakhakha, rồi chú sẽ hiểu hết thôi. Nào, anh em làm cái nào!

Tư Đức là ông trùm phía Bắc, hiện đang chủ yếu ở Hà Nội. Ông được bọc với một lớp vỏ doanh nhân thành đạt và luôn được hộ tống bởi hai tay vệ sỹ giỏi nghiệp vụ, cùng một tên được coi là "đầu óc" của ông. Ông cũng chăm làm từ thiện, chăm đi chùa, ăn nói nhỏ nhẹ, khiêm tốn. Ít ai biết được, đằng sau sự đàng hoàng, lương thiện đó là những cuộc thanh toán, là những dã tâm, là những tội ác với tham vọng leo lên thành ông trùm của các ông trùm.

Hai Chiêu, người mà vẫn tiếp chuyện với Tư Đức từ lúc ở sân bay là một đai ca cộm cán ở Hải Phòng, nhưng đã được điều vào Sài Gòn khá lâu rồi. Trái với Tư Đức, một kẻ khôn ngoan, xảo quyệt, Hai Chiêu lại là một tên bộc tính, "hữu dũng vô mưu". Dưới hắn, các đàn em đều ra tay rất tàn độc và không hề biết run sợ mỗi khi được lệnh. Tư Đức cũng chỉ cần có thế.

Trong suốt bữa ăn, nội dung câu chuyện giữa bốn người đàn ông chỉ xoay quanh nhà hàng Hương Xưa, bởi đây cũng là lý do chính mà Tư Đức bay từ Hà Nội vào. Ông ta muốn giải quyết càng sớm càng tốt kế hoạch đã định sẵn.

Là con thứ tư trong gia đình khá giả có năm anh chị em, Tư Đức khi còn trẻ đã sớm theo cha tham gia cò đất và kinh doanh bất động sản. Mặc dù, đang học năm 3 trường đại học luật, nhưng mãnh lực đồng tiền đã sớm thôi thúc trong con người của ông. Vốn cũng có khiếu ăn nói và nhanh nhạy trong việc buôn bán kinh doanh nên dẫu không muốn, xong vài lần Tư Đức cứ nằng nặc theo những người lớn tuổi hơn tìm mối mang, lùng sục, đánh hơi những lô đất hay căn nhà nào cần bán gấp, ép bán rồi tìm cách sang tay cho những người thực sự đang cần, nhất là vào thời đó, hoạt động đất đai dù không đến nổi "sốt", nhưng giao dịch khá thuận lợi và đều đặn, ba ông không còn cách nào khác là phải chiều theo ý ông. Sợ con sớm coi trọng đồng tiền, rồi theo những người khác kinh doanh, buôn bán này nọ, có tiền nhiều sớm rồi sanh hư, cũng không an tâm, nên ông đành phải lôi Tư Đức về theo mình. Và Tư Đức đã không phụ lòng ông, khi sử dụng tài "đánh hơi" và khiếu ăn nói của mình, để kiếm về nhiều mối mang cho ông. Cái nào vốn lớn hoặc khó gặm một chút thì họ môi giới cho người khác. Còn những món béo bở, họ bỏ tiền ra đầu tư luôn, rồi tìm mối bán lại kiếm khoản chênh lêch không nhỏ.

Chẳng mấy chốc, sau gần ba năm, ông cũng đã tích lũy một số vốn khá khá cho riêng mình, có thể tự mua và bán những lô đất hay căn nhà nhỏ. Hai năm sau, ông hùng vốn với một số bạn bè trong giới, đa phần là lớn hơn ông đến năm, mười tuổi, mở một quán bar cũng tương đối ngay ở quận Hai Bà Trưng và do chính ông là người quản lý. Lúc này, tài năng quản lý và tham vọng của Tư Đức mới dần càng bọc lộ rõ ràng hơn. Ông nhanh chóng chiếm lấy niềm tin tuyệt đối trong các cổ đông cùng hợp tác và toàn quyền quyết định mọi hoạt động kinh doanh của quán bar. Và đây là cơ hội quá tốt cho đồng tiền và tham vọng biến Tư Đức thành một con người hoàn toàn khác xa so với những kỳ vọng của ba ông. Ban đầu là buôn rượu ngoại và mở xưởng hẳn hoi để làm rượu giả, tiêu thụ tại quán bar và bỏ lại cho nhiều quán bar, nhà hàng, các cơ sở kinh doanh khác. Rồi để đáp ứng nhu cầu của khách, cũng như làm hàng "mãi lộ" cho các mối quan hệ của mình, kể cả cho các quan chức và các mối quan hệ làm ăn, Tư Đức bắt đầu hoạt động cho tuyển gái và lấn sang hoạt động mại dậm. Và từ đó, việc buôn bán các loại ma túy, chất gây nghiện như là một hệ quả tất yếu. Từ một quán bar bình thường, Tư Đức cho mở hai quán bar khác, cùng các nhà hàng rải rác khắp các quận nội thành Hà Nội. Trong đó, mỗi quán đều có sự "đóng góp" của anh này, chú kia từ cấp quận cho đến cấp bộ. Sự tha hóa trong nhân cách, cộng với đồng tiền và gái đẹp đã đánh gục rất nhiều các quan chức từ địa phương cho tới trung ương, vô tình hoặc nhắm mắt đưa chân vào gọng kiềm của Tư Đức. Có người khi nghĩ lại cũng chột dạ, nhưng muốn rút ra cũng không được. Tư Đức không nói thẳng nhưng bóng gió cho biết hậu quả sẽ tệ hại đến mức nào; danh vọng, sự nghiệp dĩ nhiên sẽ đi tong, và cũng không loại trừ tính mạng, cùng sự liên lụy cho người thân. "Anh ở đây với em, tiền xài không hết, chu cấp cho vợ con tiêu xài, phung phí cả đời cũng không lo, gái đẹp lúc nào cũng chờ sẵn. Cuộc đời như thế thì có khác gì Đế Vương. Đời mình có bao lâu? Hưởng thụ như thế còn gì bằng? Việc quái gì anh phải lo nghĩ lăng tăng chi cho mệt óc?" Tư Đức đã từng nói với "một ông anh" khi có gợi ý muốn rút lui như thế. Vậy là rơi vào thế "tiến thoái lưỡng nan", họ cứ thế dần càng lún xâu vào tội lỗi và trở thành công cụ đắc lực của Tư Đức lúc nào không biết. Có được các mối quan hệ với các quan chức như thế, công việc kinh doanh của Tư Đức ngày càng rất thuận lợi và lên vút như diều gặp gió.

Quan hệ với các quan chức dĩ nhiên chưa đủ, Tư Đức còn khôn khéo lôi kéo hàng loạt các anh chị, giang hồ cọm cán về đầu quân cho mình. Đây là đội quân để Tư Đức dùng để uy hiếp và chiếm lĩnh thị trường của các đối thủ cạnh tranh khi cần thôn tính, cũng là lực lượng dùng để uy hiếp ngược lại cả các vị quan chức kia nếu có ý định bất cộng tác hay rút lui. Mặc dù còn trẻ, nhưng Tư Đức đã sớm lọc lõi và đủ độ tinh quái để chơi trò hai mặt và cả cái chiến lược "tranh tối tranh sáng". Nghĩa là có khi, nhờ cậy vào thế lực quan chức, Tư Đức cho triệt hạ đối thủ một cách đường đường chính chính. Thế là dễ dàng lập công bảng vàng với các cơ quan nhà nước và chiếm luôn cả sự thiện cảm và lòng yêu quý của công chúng khi thể hiện là một công dân tốt của xã hội. Ngoài ra, nhiều trường hợp không thể hoạt động công khai như thế, Tư Đức lại dùng lực lượng tay chân "đầu trâu mặt ngựa" của mình để xử. Thế lực này hỗ trợ lực lượng kia và ngược lại. Tư Đức tinh quái đứng trên hai chân trụ vững chắc như bàn thạch như thế nên hắn nghĩ "tham vọng ông trùm của các ông trùm sẽ nhất định phải đến". Ban đầu là chỉ thủ đô Hà Nội, rồi lan ra các tỉnh phía Bắc, sau đó là Nam tiến và thống soái cả nước. Tư Đức vạch ra kế hoạch rất rõ ràng cho tham vọng "Ông Trùm Cả" của mình.

Trên còn đường tiến tới tham vọng của mình, Tư Đức chủ yếu dùng trí và mưu. Hắn luôn bọc cho mình một lớp vỏ là doanh nhân thành đạt, là một đại gia trong ngành bất động sản, nhà hàng, khách sạn...Đó là ba mảng hoạt động kinh doanh chính mà mọi người biết về hắn. Tư Đức khôn ngoan lập ra hẳn một quỹ tình thương để hỗ trợ người nghèo và chăm lo cho trẻ khuyết tật, có hoàn cảnh khó khăn...Và thỉnh thoảng dễ dàng nhận thấy hình ảnh của Tư Đức đích thân tham gia hay kêu gọi các hoạt động từ thiện trên các phương tiện tuyền thông đại chúng. Quả thật, Tư Đức là một người có tài, khi hắn tính toán đến từng những chi tiết nhỏ nhất để trụ vững trên bệ phóng của mình. Hắn cũng lường trước những nguy cơ một ngày nào đó "chơi dao có ngày đứt tay".

Hoạt động thế giới ngầm của Tư Đức cũng được tổ chức rất có bài bản; có trên, có dưới, có cấp bậc ngầm hẳn hoi. Hình thức tổ chức không khác cách quản lý của các tập đoàn là mấy. Khu vực nào, hoạt động nào, ai quản lý, phía dưới bao nhiêu người, cần những bộ phận nào hỗ trợ, phương hướng hoạt động ra sao, lợi nhuận hàng tháng, hàng năm thế nào... đều lên kế hoạch, nêu định hướng và tổ chức thực hiện rõ ràng, chứ không phải ra sao thì ra, tới đâu hay tới đó. "Nôi quy của tập đoàn" thì rất khắc nghiệt, có khi trả giá bằng cả sinh mạng của kẻ làm sai và cả cấp trên của chúng. Do đó, từ trên xuống dưới, mỗi kẻ đều ý thức được trách nhiệm của mình, dĩ nhiên quyền lợi của chúng theo đó cũng to lớn không kém.

Học theo cách tổ chức của mafia Ý, Tư Đức cho truyền xuống trong tập đoàn của hắn, tất cả đều phải tuyệt đối thấu hiểu "luật im lặng" luôn đặt lên hàng đầu. Thực hiện đúng điều này, nếu có chuyện gì đến nỗi phải bỏ mạng thì vợ con, bố mẹ, anh em, gia đình nói chung đều được "tập đoàn" chăm sóc, sống khá giả cho đến cuối đời. Ngược lại, dĩ nhiên chẳng những kẻ đó chắc chắn sẽ mất mạng, mà gia đình, thân quyến đều phải bị hệ lụy kèm theo tùy theo mức độ. Tư Đức rõ ràng đã tìm hiểu và nghiên cứu rất kỹ về cách thức tổ chức băng nhóm của các tổ chức tội phạm nổi tiếng trên thế giới, đặc biêt yếu thích cách quản lý của mafia Ý (hay còn gọi là Cosa Nostra) và Yakuza của Nhật Bản. Một điều đặc biệt nữa, đây là hai tổ chức tội phạm rất lớn mạnh trên thế giới, ngoài vấn đề phạm pháp đã quá rõ ràng, họ còn len lõi, xâm nhập vào cả các doanh nghiệp làm ăn chân chính và nhất là tham gia vào hệ thống chính trị của quốc gia họ. Mục đích cuối cùng cũng và vì muốn khống chế "luật pháp" để phục vụ cho hoạt động "kinh doanh" béo bở của mình. Như đã nói, việc thiết lập này sẽ giúp duy trì và bảo đảm cho sự tồn tại và ổn định lâu dài cho tổ chức của họ. Do đó, trong cách quản lý tổ chức của Tư Đức, có thể dễ dàng nhận thấy hình bóng của hai tổ chức tội phạm hàng đầu thế giới, gần như không thể bị triệt phá này. Rõ ràng tham vọng của Tư Đức là không hề đơn giản. Ông ta không chỉ muốn mình giàu mạnh, sức ảnh hưởng to lớn, mà còn muốn tổ chức của mình phải được duy trì ổn định, có thể không chỉ riêng đời của Tư Đức, mà cho cả các thế hệ sau của hắn nữa.

Trong kế hoạch Nam tiến này, người ta và thậm chí rất nhiều cấp dưới của Tư Đức không thể hiểu tại sao nhà hàng Hương Xưa lại được đặt lên quan trọng như thế. Chỉ một số ít người, tùy theo cấp độ, mới biết rõ.

Quay lại với bữa ăn tối có vẻ đã dùng được hơn nửa, Tư Đức hỏi người đeo kính trong ba người còn lại, hắn có tên là Ba Kiếng (đây là cái tên trong giới đặt cho hắn, bởi hắn thứ ba trong gia đình và luôn mang kiếng, mặc dù mắt vẫn sáng rõ bình thường, không hề cận, viễn hay loạn thị gì).

- Theo như tình hình nãy giờ Hai Chiêu cung cấp như thế, chú Ba có ý kiến gì không?

- Dạ, theo em thấy thì mình cần phải có biện pháp mạnh và dứt khoát hơn. Đã đến lúc không thể chơi trò cù cưa được nữa. Nếu cứ kéo dài như thế này thì không biết bao giờ đến hồi kết và chắc chắn ảnh hưởng rất lớn đến kế hoạch của mình. Và thực tế là theo kế hoạch thì thời gian là không còn nhiều nữa.

- Ừ, anh cũng thấy thế. Chú có cao kiến gì không?

- Dạ, anh Tư cho em suy nghĩ thêm rồi sẽ trình cho anh sớm thôi anh à!

Tư Đức hiểu ý của Ba Kiếng "sớm" là như thế nào. Điều này có nghĩa là hắn đã có ý tưởng cho việc này rồi và sẽ nói riêng cho Tư Đức biết trước. Sau đó, triển khai xuống dưới thế nào là tùy ông Trùm quyết định.

Nhà hàng Hương Xưa, từ lúc Hồng Nhật vào, với nhiều chính sách và cách quản lý mới áp dụng, cũng đã trở nên đông khách hơn mặc dù chưa bằng so với trước. Những tín hiệu khả quan là có thể dễ dàng nhận thấy. Ông Minh tỏ ra rất hài lòng về điều này. Và ông cũng rất háo hức chờ cái ngày tầng kinh doanh buffet được chính thức khai trương.

Hồng Nhật thì tất bật vừa lên kế hoạch kinh doanh và tổ chức triển khai, theo dõi sự tiến triển hay mức độ của các chính sách mới áp dụng. Đồng thời, anh cũng đang lên dần mô hình kinh doanh buffet ở tầng lầu.

19h tối thứ 7, lượng khách đang khá đông, có lẽ cũng đã phủ được 60% số chỗ trong nhà hàng. Việc tích cực gởi tờ rơi, "spam email" các chương trình khuyến mãi, hình ảnh các món ăn độc đáo...đến các tổ chức và cá nhân mục tiêu, nghĩa là những đối tượng có khả năng tài chính đủ khá, đã dần phát huy hiệu quả.

22h, quán chỉ còn lại 5 bàn và hầu hết cũng đang chờ lấy biên lai thanh toán tiền. Một bàn gồm bốn thanh niên vẫn đang say sưa cụng ly, cũng đã gọi tính tiền. Một bàn có lẽ là gia đình gồm năm người, trong đó có một người đứng tuổi và hai em bé khoảng tầm 10 và 12 tuổi đã thanh toán xong tiền và chờ nhận lại tiền thừa. Một bàn có lẽ là nhóm bạn sáu người, ba nam, ba nữ đã nhận biên lai nhưng vẫn còn nán lại trò chuyện, chưa thanh toán ngay. Một nhóm bạn gồm sáu thanh niên có vẻ đã ngà ngà say nhưng bia vẫn tiếp tục khui và thỉnh thoảng cũng cốc cốc cụng ly. Bàn gia đình còn lại là cặp vợ chồng cùng hai con nhỏ đang chờ thanh toán tiền. Mỗi bàn là mỗi câu chuyện khác nhau và có vẻ như chẳng có ai đối hoài gì đến không gian còn lại. Các nhân viên trong quán đang lục đục dọn dẹp dần, hoàn tất một buổi tối vất vả. Hồng Nhật vừa mới rời nhà hàng sau một ngày bận rộn, mệt mỏi.

Một người của bàn sáu thanh niên mới đi vệ sinh vào.

- Có gì à?

- Ý mày là gì?

- Mày nhìn tao cái gì?

- Tao thích? Ý mày sao?

Anh thanh niên này có lẽ đã loạng choạng say, nhát thấy bàn bên cạnh có người nhìn mình thì tỏ vẻ khó chịu. Lúc này, ít nhiều các thực khách đã uống bia rượu đều đã có độ sần nhất định nên một người trong bàn đó cũng đáp trả nhát gừng. Và không gì tốt hơn cho một cơ hội để thể hiện "bản lĩnh đàn ông" với nhau. Thế là cả hai nhóm lao vào ẩu đả. Ly, chén, bát, đĩa, bàn ghế là công cụ tốt nhất vào thời điểm này. Một cảnh hỗn loạn bao trùm nhà hàng. Những thực khách còn lại và nhân viên trong quán đều chạy tán loạn. Có người chạy được ra cửa, có người chạy vào bếp, một số tìm cho mình một góc đứng nấp những vật dụng đang bay vèo vèo. Hồng Nhật đi được gần nửa đoạn đường, nhận được tin báo, vội vàng quay xe chạy ngược lại. Anh không quên nhắc người đang gọi cho mình, là nhân viên của quán, gọi ngay cho công an khu vực theo số đã biết.

Khi xe anh vừa trờ tới, nhóm đánh nhau đang rượt đuổi nhau trước cửa nhà hàng. Theo quán tính, anh vừa la lớn vừa lao vào ngăn cản một thanh niên đang cầm khúc gỗ, có lẽ là chân bàn, đang định nện vào một thanh niên khác vừa mới ngã. Ngay lập tức, anh nhận một cú song phi từ một thanh niên khác vào lưng, ngã dúi dụi xuống nền gạch vỉa hè trước cổng nhà hàng. Nóng máu, anh định xông vào ăn thua đủ thì bảo vệ và các nhân viên khác, lớp thì chạy vào can ngăn Hồng Nhật, lớp thì cản ngăn một số thanh niên định tiếp tục xông vào đánh hội đồng anh. Thanh niên lúc nãy nằm sàn tranh thủ hỗn loạn, đã đứng lên chạy mất cùng nhóm thất thế của anh ta. Sau vài lời chỉ mặt, đe dọa, nhóm thắng thế cũng bắt đầu chuồn êm.

Hồng Nhật cố nén cơn giận dữ để lấy lại bình tĩnh, quan sát trong nhà hàng lúc này là một mớ hỗn độn. Anh đứng sững, rồi như muốn khụy xuống. Ai đó đang vỗ vai anh như động viên; một số bắt đầu dọn dẹp lặt vặt vì còn chờ công an đến xử lý. Nhà hàng có 3 bảo vệ trực ca và một số nam thanh niên phục vụ, nhưng khi cuộc ẩu đả diễn ra, không ai có thể can thiệp được. Các bảo vệ chỉ có thể cố gắng làm giảm tối thiểu mức độ thiệt hại và chờ công an đến can thiệp và xử lý. Các nhân viên phục vụ khi tham gia can thiệp thì cũng bị hai nhóm đánh trả nên họ cũng phải bỏ chạy và từ bỏ ý định.

Hồng Nhật gọi cho ông Minh báo cáo tình hình. Đoàn công an và dân phòng cũng vừa tới. Người thì rảo khắp nhà hàng xem xét hiện trường; người thì lấy thông tin từ các nhân viên của nhà hàng; một người, có lẽ là sếp của đoàn, đang nói chuyện với Hồng Nhật.

Làm xong thủ tục với cơ quan chức năng thì đồng hồ cũng đã chỉ qua ngày mới. Các nhân viên đa số lần lượt ra về. Chỉ có hai người bảo vệ ở lại trực đêm tại nhà hàng ở lại cùng với Hồng Nhật. Hai, ba nhân viên phục vụ cũng có ý ở lại nhưng Hồng Nhật không đồng ý. Họ đã có một ngày vất vả như thế đã quá đủ rồi. Ông Minh không tới mà giao toàn quyền xử lý cho Hồng Nhật. Đây là gợi ý của anh. Sự có mặt của ông Minh trong lúc này không giúp giải quyết được gì; ngược lại anh cần thể hiện trách nhiệm và vai trò của mình để ông chủ anh có cơ hội nghỉ ngơi tốt hơn và nên giảm thiểu nỗi lo toan. Mớ hỗn độn chỉ được dọn dẹp qua loa, chủ yếu để thuận tiện cho việc đi lại và làm việc của các anh công an. Ngày chủ nhật sắp tới sẽ là một ngày dài đầy vất vả và ngổn ngang đây.

Hồng Nhật lần đầu tiên ngủ lại ngay tại phòng làm việc của mình. Hai anh bảo vệ dọn dẹp một góc ở tầng trệt và kê giường xếp, mỗi người một cái để ngủ. Cửa nẻo vẫn được đóng kín như bình thường. Nếu từ ngoài nhìn vào, sẽ chẳng nhận thấy điều gì khác thường cả.

Hồng Nhật ngán ngẫm nghĩ đến ngày chủ nhật đang đến gần. Anh đã có một ngày đủ mệt mỏi rồi, và cần thiết lắm sự nghỉ ngơi để lấy sức cho một ngày u ám sắp tới, thậm chí là một chuỗi ngày u ám sắp diễn ra. Càng nghĩ, anh càng chẳng thể nào chợp được mắt. Anh đã được cảnh báo những điều tương tự khi mới bắt đầu nhận việc. Anh đã chuẩn bị tư tưởng cho việc này. Nhưng sau gần hai tháng, khi mà mọi việc có vẻ dần đang đi vào quỹ đạo ổn định, anh đã quên đi việc cảnh báo như thế, anh nghĩ mọi việc diễn ra thuận lợi quá, có vẻ ông Minh và mọi người đã làm quá lên về những sụt giảm và biến cố của Hương Xưa, thì giờ đây, những lời cảnh báo gần hai tháng trước đã trở thành sự thật. Nó xảy ra vào thời điểm mà anh không nghĩ tới; vì vậy anh có phần bất ngờ và bị động.

Anh nằm miên man và suy ngẫm những gì đã diễn ra tại nhà hàng kể từ lúc anh bắt tay vào làm việc. Những suy luận của anh, cộng với những hàm ý của ông Minh, rõ ràng có thể đi đến một kết luận rằng, có kẻ nào đó đã nhúng tay vào việc này. Và có thể như ông Minh nói, có kẻ nào đó muốn lấy cái nhà hàng Hương Xưa của ông. Một vị doanh nhân từ Hà Nội. Anh nhớ ông Minh có lần đề cập đến. Vậy viêc này có thể là đúng thật, chứ không dừng lại ở góc độ phán đoán nữa. Nếu đúng thế, thì nhân vật đó là ai? Quyền lực thế nào? Ông Minh có biết chính xác ông ta không? Tại sao ông ta lại muốn lấy Hương Xưa, trong khi nó cũng không mấy khác biệt so với các nhà hàng khác, mà lại muốn lấy một cách quyết liệt như thế, hẳn đằng sau đó có gì đó ẩn khúc, mờ ám? Nếu đúng như thế, anh cần phải chuẩn bị kế hoạch gì để đối phó với ông ta đây? Ông ta là một doanh nhân chân chính hay là một gã giang hồ? Sao lại muốn lấy Hương Xưa bằng mọi giá, sặc mùi xã hội đen như thế? Nếu ông ta là một người chân chính thì tại sao ông ta lại phải dùng những chiêu trò thấp hèn như vậy? Hay vì đồng tiền, người ta có thể bất chấp làm gì miễn là đạt được mục đích của mình? Còn nếu ông ta có dính líu đến xã hội đen thì anh phải xử lý như thế nào đây?...

Hàng loạt, hàng loạt câu hỏi thi nhau chen chúc nảy ra trong đầu anh. Bất chợt anh có cảm giác rùng mình; tim anh có vẻ đang đập nhanh hơn. Có lẽ anh đang sợ thật. Một cái gì đó làm anh sợ. Hàng loạt câu hỏi chưa có lời đáp đã làm anh sợ. Lúc này, Hồng Nhật không muốn ngủ nữa. Anh muốn trời mau mau nhanh sáng. Anh muốn gặp ông Minh để trao đổi với ông cụ thể hơn. Anh muốn ông Minh tiết lộ tất tần tật những gì ông biết liên quan đến Hương Xưa mà có thể đã chưa bật mí hết với anh. Hay chí ít, ông cũng giúp anh giải đáp phần nào hàng đống câu hỏi đang nhảy múa làm đầu anh như muốn vỡ tung ra đây.

Anh rời khỏi chiếc ghế salon dài, ngồi xuống đất. Anh nghĩ lúc này anh cần thiền định một chút để lấy lại tinh thần, để bình tĩnh trong cách nhìn nhận sự việc và cũng để sáng suốt hơn khi đưa ra các suy đoán và giải pháp sắp tới. Tuy nhiên, chưa được 5 phút, anh thấy mình không thể tập trung được gì. Anh cảm thấy mệt mỏi như kiệt sức. Mở mắt ra, anh tháo rời hai chân, không ngồi kiểu tọa sen để thiền nữa. Anh đi đến tủ lạnh con ở gần bộ salon, lấy ra một chai nước hồng sâm mật ong Hàn Quốc. Anh mở nắp, tu từng ngụm như để cảm nhận hương vị của loại nước này. Dòng nước mát lạnh, dịu ngọt, thơm thoang thoảng đã giúp anh cảm thấy như sảng khoái và tỉnh táo hơn. Cơn mệt mỏi cũng đỡ dần hơn. Từng ngụm, từng ngụm như thế, anh uống hết chai 220ml, rồi ném vào xọt rác. Chắc chắn anh cần phải suy nghĩ về những câu hỏi đã đặt ra và cần tìm giải pháp cho chúng. Anh cần sự tập trung, sự bình tĩnh và sáng suốt. Anh không ngồi thiền nữa. Sau một ngày vất vả, anh nghĩ cơ thể anh cũng nên xứng đáng được nghỉ ngơi, xả hơi một chút. Anh lấy ra từ trong tủ đựng đồ lặt vặt của nhà hàng một tấm ra mỏng. Anh cẩn thận trải nó lên sàn nhà. Anh lấy thêm một sấp ra nữa vừa đủ để lót đầu và nằm ngửa xuống, duỗi người thẳng tự nhiên. Anh chỉnh sửa một chút cho cảm giác thật tự nhiên và thoải mái nhất. Và nhắm mắt lại, suy ngẫm. Anh đang nằm thiền.

7h55 sáng chủ nhật, ông Minh có mặt tại nhà hàng. Hồng Nhật sau một đêm gần như không ngủ, vừa mới ăn sáng xong, vừa nhâm nhi ly cà phê "take away", vừa chỉ đạo nhân viên dọn dẹp "bãi chiến trường" từ đêm hôm qua để lại. Không khí làm việc trầm lắng, nhưng hành động của mỗi người đều nhanh gọn. Có vẻ mọi người đều ý thức được trách nhiệm cao nên đều đến sớm hơn thường lệ. Và họ bắt tay vào làm việc ngay chứ không hề có thái độ chần chừ hay "tám chuyện". Ông Minh xuống xe, chưa vội vào ngay mà đứng ngoài quan sát tổng quan từ trên xuống dưới, từ trái qua phải, từ ngoài vào trong; không biểu lộ một chút sắc thái nào, giận dữ, lo âu, phiền muộn về những gì xảy ra, hay tạm chút hài lòng về thái độ làm việc tận tình của nhân viên...

Đang mãi mê chỉ đạo, hướng dẫn cho nhân viên, được mách báo, Hồng Nhật nhanh chóng truyền đạt nốt nội dung cần làm và bước vội ra đón ông Minh.

- Chào chú!

- Ừ, tình hình thế nào rồi cháu?

- Dạ, cháu đang cho anh chị em dọn dẹp. Trong buổi sáng này là cơ bản hoàn thành hết thôi chú.

- Hôm nay cháu có định cho bán bình thường không?

- Dạ, cháu đang cân nhắc và xin ý kiến từ chú. Tuy nhiên, theo ý cháu thì vẫn cứ cho nhà hàng hoạt động bình thường ạ.

Ông Minh ra hiệu cho Hồng Nhật cùng vào trong, vừa đi vừa nói:

- Cho chú lý do rõ hơn? Liệu nếu hôm nay hoạt động bình thường thì có thể xảy ra thêm bất trắc nào nữa không?

- Dạ, cháu cũng đã suy nghĩ kỹ về việc này. Cháu định sáng nay sẽ sang gặp các anh bên công an để hỏi thăm tình hình. Cháu đang thăm hỏi mọi người về các đối tượng đã quậy phá đêm hôm qua. Và cháu đã lên kế hoạch dự phòng kỹ hơn để tránh những điều tương tự xảy ra sắp tới. Hơn nữa, cháu nghĩ nếu đây không phải chỉ là việc va chạm tình cờ, mà có chủ ý thì họ chẳng dám lập lại lần tiếp theo liên tục đâu. Đương nhiên, nói vậy thôi chứ như cháu nói, chúng ta đã có phương án để xử lý nếu có chuyện gì đó xảy ra rồi. Ngoài ra, nếu hôm nay chúng ta tạm đóng cửa, thì những lời đồn đại, cộng với tâm lý của khách hàng và ngay cả nhân viên nữa sẽ dễ bị dao động và chắc chắn ảnh hưởng càng nghiêm trọng hơn đến hoạt động kinh doanh của nhà hàng. Cháu cũng muốn cho thế lực nào đó, nếu có, sẽ thấy được rằng, không gì có thể ngăn chặn hay kìm hãm, gây ảnh hưởng sự hoạt động của nhà hàng ta cả. Cháu muốn cho họ thấy, dù có bất cứ chuyện gì thì Hương Xưa vẫn đứng vững và hoạt động bình thường thôi.

- Ừ, chú cũng chỉ mong có thế.

Lúc này cả hai đã vào phòng của ông Minh. Như thường lệ, bình trà Ô Long vừa mới được pha xong.

- Đêm qua chắc cháu không ngủ hả?

- Dạ, không sao đâu chú. Cháu vẫn thấy bình thường mà.

- Ừ, nhưng hơi mệt mỏi đấy – Ông Minh thở dài, rồi tiếp tục – Cháu uống ly trà đi cho tỉnh táo. Thời gian qua cháu đã vất vả nhiều, tưởng đã yên ổn, ai ngờ...- Ông lại lắc đầu thở dài.

- Dạ, đúng là cháu cũng hơi bất ngờ thật – Vừa nhấp ly trà xong, Hồng Nhật nói – Nếu đúng là có kẻ đứng sau chủ mưu thì có vẻ như cuộc chiến đang bắt đầu cho một giai đoạn mới.

Ông Minh không nói gì, chỉ gật gù rồi nhấp tiếp chén trà.

Hồng Nhật cũng nâng chén trà lên, vừa cho lên miệng, vừa quan sát nhanh thái độ của ông Minh rồi nói tiếp:

- Chú cho cháu hỏi, lúc cháu mới vào, chú có nói là có thể có doanh nhân nào đó ngoài Hà Nội muốn thôn tính nhà hàng mình phải không ạ?

- Ừ, có lẽ cũng đã đến lúc nên cho cháu biết tất cả. Đúng là có một tay doanh nhân người Hà Nội muốn lấy nhà hàng của chú. Tuy nhiên, hắn không ra mặt mà nhờ một người ở thành phố Hồ Chí Minh này đứng ra đề nghị, thương thảo. Và theo thông tin chú được biết, tên này cũng thuộc loại xã hội đen chứ không phải là người đứng đắn, đàng hoàng gì.

- Chú có biết thông tin gì về người ở Hà Nội không ạ?

- Gần như không – Ông Minh lắc đầu – Chú cũng đang nhờ các anh em, bạn bè tìm hiểu, thăm dò xem. Tuy nhiên, theo suy đoán của chú thì tên này có vẻ cũng dính liếu ít nhiều đến xã hội đen. Nếu không thì chẳng việc gì phải thuê một tên xã hội đen ở đây để nói chuyện về Hương Xưa cả. Nếu là người đàng hoàng, có thể tự thân hoặc thuê một đại diện đàng hoàng gặp trực tiếp chú bàn bạc. Được hay không thì tính sau. Đằng này, chúng lại dùng xã hội đen để gây áp lực chú ngay từ đầu. Thật chẳng ra làm sao cả. Khốn kiếp thật!

Hồng Nhật lại nhấp từng ngụm trà, không nói gì, vẻ mặt đầy suy tư.

- Nghĩa là mọi thứ đã rõ ràng chứ không còn dừng lại ở góc độ suy đoán nữa rồi.

- Ừm...- Ông Minh khẽ gật gù, trầm ngâm.

- Nhưng tại sao nhỉ? Ý cháu là...tại sao họ lại nhắm vào nhà hàng Hương Xưa mình và...một cách quyết liệt như thế?

- Chú chịu. Nếu là người đàng hoàng thì còn đoán được, ít nhất là còn nói chuyện cho "ra ngô, ra khoai" được. Còn đối với bọn này thì chịu. Chẳng biết thế giới ngầm của bọn chúng tính toán kiểu gì nữa.

- Mình có thể nhờ cơ quan chức năng can thiệp được không chú?

- Họ can thiệp kiểu gì? Bằng chứng đâu? Chú cũng đã từng nghĩ tới nhưng mông lung lắm cháu à. Hơn nữa, chắc chắn bọn chúng cũng đã tính tới khả năng này. Tên doanh nhân xã hội đen này đâu phải tầm thường. Mà nhất là người Bắc nữa. Nói về "quan hệ" với các "sếp" thì mình không sánh được đâu.

- Khó nhỉ! Nhưng nếu bên công an lùng được những kẻ quậy phá quán thì có thể giải quyết được gì không chú?

- Chẳng ăn thua gì cháu à. Trước đây, có vụ họ cũng bắt tại trận đấy thôi. Rồi phạt hành chính, nhắc nhở rồi cho về. Bọn chúng cũng thừa biết điều này.

- Cháu thực sự đang bí. Đêm qua cháu đã trằn trọc suốt cả đêm, không nghĩ được cách giải quyết nào cho ổn thỏa, gọn gẽ cả.

- Chú cũng đã và đang đau đầu về việc này đây. Chú đang tính đến một phương án, nhưng không biết có nên mạo hiểm không?

- Nghĩa là sao chú? Chú có thể cho cháu biết rõ hơn được không ạ?

- Chú đang tính đến phương án "dĩ độc trị độc"; nghĩa là sẽ tìm đến xã hội đen để đối đầu với tụi xã hội đen này. Cháu thấy sao?

- Ý chú là nhờ bọn bảo kê quán mình xử lại tui kia à?

- Không – Ông Minh phủi tay – Bọn bảo kê quán mình chỉ thuộc loại hàng tôm tép. Mình ăn bát cơm thì cho chúng miếng cháo; nhai thịt thì cũng cho chúng gặm cục xương. Vậy thôi.

- Vậy chú biết có tay cũng thuộc dạng đại ca ở đây đủ khả năng để đối đầu với bọn này ạ?

- Không, chú không biết, nhưng chú có nghe nói. Chú đang có ý định là nhờ cháu qua nói chuyện với gã đó xem sao. Mà cháu thấy sao? Mình làm vậy có ổn không?

Hồng Nhật vốn là người giàu tham vọng, lại mang trong máu chút ít bản chất phóng khoáng, giang hồ nên khi nghe ông có lời lẽ như khích tướng thì chẳng ngại ngần gì mà không tiến tới. Bản thân anh còn đang ấp ủ rất nhiều dư định với một tương lai đầy xán lạn. Không lý gì anh lại rút lui lúc này. Mà rút lui lúc này cũng đồng nghĩa là những dự định của anh cũng tiêu tan thành mây khói; có nghĩa là giấc mộng đẹp của anh sẽ bị kéo tuột xuống một cách đầy phủ phàng. Không. Nhất định anh không để điều đó xảy ra. Hơn nữa, đã có sự mở lời và hậu thuẫn từ ông Minh, không việc gì phải ngại cả.

- Cháu cũng không biết nữa. Cháu chưa từng nghĩ đến việc này bao giờ. Nhưng tình hình đến lúc này, có lẽ đó cũng là một giải pháp mình nên thử.

- Cháu có sợ không?

- Chú còn không sợ thì cháu có gì đâu phải sợ ạ! – Hồng Nhật vừa cười nhẹ vừa nói.

- Kha kha kha...bản lĩnh lắm. Đúng là chú đã không chọn lầm người mà – ông Minh cười lớn nói, như có ý càng giúp cho Hồng Nhật cảm thấy mạnh mẽ và tự tin hơn.

- Dạ, cháu có làm được gì đâu ạ. Dưới sự chỉ dẫn và bảo trợ của chú thì cháu thấy chẳng có gì phải ngần ngại, lo lắng cả bởi ắc hẳn chú đã tính toán rất kỹ rồi.

- Ừ, đương nhiên rồi cháu à. Nhưng mọi việc đều có cái rủi ro riêng của nó. Quan trọng là ta dám làm và dám đánh đổi hay không thôi.

- Dạ, cháu hiểu. Cháu đang chờ lệnh của chú đây ạ!

- Ừ, chú nghe người mách lại hắn tên là Đại Tỳ, một gã giang hồ cọm cán ở Sài Gòn. Nếu nói hắn là đại ca của các đại ca cũng không quá đâu. Chú nghe nói thế. Máu lạnh, liều lĩnh và rất nhiều chân rết phía dưới. Chú sẽ xin địa chỉ. Và cháu biết mình sẽ phải làm gì rồi chứ?

- Dạ, cho cháu thông tin. Cháu biết mình phải làm gì rồi ạ.

- Ừ, khá lắm! – Ông Minh vừa mỉm cười, vừa nói, đưa tay cầm chén trà Ô Long nhấp tiếp.

Ông Minh và Hồng Nhật bắt đầu chuyển qua đề tại về nhân vật có cái tên Đại Tỳ. Họ cùng nhau bàn bạc, trao đổi rất chi tiết về cách tiếp cận người đàn ông này; cách thuyết phục hắn ta liên minh, nhưng không để phụ thuộc và bị khống chế, dù thế nào cũng phải là phía chủ động và tìm cách khắc chế dần Đại Tỳ để phục vụ cho mục đích của họ; rồi cách vung mồi sao cho hấp dẫn để lôi kéo, thu hút hắn ta...Nói chung, trên phương diện hình thức là hợp tác hai bên, nhưng về bản chất phải tìm cách khéo léo khống chế Đại Tỳ phục vụ cho lợi ích của họ. Bởi dù sao đi nữa, Đại Tỳ được mô tả như là một kẻ "hữu dũng vô mưu", không thể sánh được với trình độ "thâm sâu" của ông Minh và Hồng Nhật được. Do đó, họ đang tận dụng và khai thác tối đa sở trường của mình, đồng thời tìm đối tác có thế mạnh khác để lấp vào khoảng trống sở đoản của họ. Một bài toán có vẻ hoàn hảo cho chiến dịch chống lại "người Hà Nội" bí ẩn kia.

Đại Tỳ là đứa con út trong gia đình có ba chị em. Khi còn nhỏ, ba mẹ gã trúng thầu một bãi giữ xe ở chợ Cầu Muối. Cuộc sống gia đình không mấy dư giả, nhưng cũng không đến nỗi khó khăn. Hai chị của gã đều sớm nghỉ học để phụ ba mẹ, rồi luân phiên nhau học nghề may ở nhà một chị gần chợ. Là con trai duy nhất, lại là đứa út nên gã được ba mẹ và hai chị hết sức cưng chiều, và được động viên, vun góp để đi học đến nơi đến chốn với hy vọng cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn sau này khi có nền tảng kiến thức tốt. Thế nhưng, khi tan giờ học, gã thường đòi ra "phụ" ba mẹ, nhưng thực chất là rong chơi đây đó cùng tụi bạn cùng lứa. Và chính vì việc tiếp xúc nhiều mới môi trường "chợ búa" từ nhỏ nên đã dần hình thành trong gã một tính cách "ma lanh", láu cá, lỳ lợm, sẵn sàng đánh nhau để tranh giành một vật gì đó, hay đôi khi chỉ là vài câu thách đố. Sẵn vốn được cả nhà cưng chìu, lại không có anh em trai để có thể "nương tựa" khi cần; vả lại có thêm lý do là cần mạnh mẽ để bảo vệ hai chị..., cùng vô vàn lý do khác, gã luôn tự nhũ mình phải thật mạnh mẽ và thể hiện bản lĩnh của một thằng con trai không bao giờ chịu khuất phục. Dần dần, môi trường, cuộc sống đã biến gã thành một kẻ gan lỳ, ma mãnh, chẳng biết sợ là gì. Chúng bạn cùng lứa, nhỏ tuổi hơn, thâm chí không ít đứa lớn hơn đua nhau "nịnh hót" kẻ mạnh và ca tụng gã là đại ca của bọn chúng.

Năm 15, 16 tuổi, băng nhóm của gã đã lên tới gần 20 đứa, và sẵn sàng "đàn áp" bất kỳ đứa nào hay băng nhóm nào, thậm chí lớn tuổi hơn có ý chống đối hay không phục. Gia đình gã ít nhất là thuộc hàng tử tế, có làm mới có ăn, hành nghề lương thiện. Gã thì vì bản tính muốn chứng tỏ mình, muốn tỏ rõ sức mạnh của một đứa con trai nên mới đánh nhau, rồi như một điều tất yếu, băng nhóm cứ thế mà hình thành. Rồi trong băng nhóm cũng có đứa này đứa kia. Đa số lại là ở gần khu chợ nên khá phức tạp. Tuy còn nhỏ, nhưng trộm cắp, cờ bạc thì không hề thiếu. Mặc dù, lúc đầu không muốn, nhưng đã là anh em trong băng thì phải bảo vệ nhau. Lai vốn mang tính hiếu thắng của tuổi trẻ, lại thêm được tụi bạn, đàn em tâng bốc, thế là gã dần dần sa vào chốn giang hồ lúc nào không biết. Ba mẹ gã có la mắng, có đánh đập, có cấm đoán, có dỗ ngon ngọt thế nào cũng không ăn thua. Lưu ban hai năm lớp 9, thế rồi gã bị buộc phải rời trường. Thật ra, gã muốn nghỉ học lâu rồi, nhưng vì gia đình, gã cũng gọi là "có trách nhiệm" một chút nên cố gắng, nhưng chẳng thể duy trì lâu hơn. Nghỉ học sớm, lông bông, la cà với tụi bạn, băng nhóm của gã suốt ngày đêm. Và dần dần, theo một quy luật tất yếu cho cuộc sống bất cần, muốn "chứng tỏ bản lĩnh đàn ông", tính hiếu thắng, gã đã biến thành một giang hồ thứ thiệt. Cờ bạc, bảo kê, đâm chém để tranh giành lãnh địa, lấy số má...Một hành trình rất gian nan phải đổi bằng nước mắt, bằng máu, bằng những vết sẹo chi chít trên người gã, thậm chí đã nhiều lần xém mất mạng mới cho hắn lên một địa vị như ngày hôm nay: là đại ca của các đại ca ở Sài Gòn. Các tỉnh thành lân cân, thậm chí ở xa, khi nghe hơi gã cũng phải nể sợ, e dè.

Tên thật là Hồ Quang Đại Tỳ. Nhưng ngay từ nhỏ, hắn đã thích "đàn em" gọi là anh Đại, có lẽ với hàm ý là đại ca. Và sau này, cũng quen dần, mọi người đều gọi hắn là "anh Đại". Giờ hắn đã gần 45 rồi. Một độ tuổi đã đến lúc cần dùng cái đầu nhiều hơn và nên hạn chế khả năng trực tiếp đánh nhau hay chém giết. Với việc củng cố các băng nhóm hùng mạnh, lại giàu về tiềm lực tài chính sau nhiều năm "gầy dựng", gã khá thoáng với tụi đàn em nên xưng tôn của hắn là bất khả xâm phạm. Kẻ nào có ý bất tuân, chống đối hay lật đổ, bất kể là xuất phát từ những đứa em phía dưới, hay đại ca ở các nơi khác đến, đều bị hắn cho người tìm cách xử lý gọn gẽ hết. Chỉ vài vụ như thế, tăm tiếng của Đại càng củng cố và vang xa hơn. Cũng chính vì thế, trật tự phía dưới luôn được duy trì khá ổn định. Các băng nhóm khác có ý lân la xâm chiếm đều phải hết sức dè chừng, và hầu hết đều cầu hòa, xin nhập làm đàn em, nhờ anh Đại kêu mang hay chiếu cố cho.

Được đàn em báo là có người muốn gặp, là người ở bên nhà hàng Hương Xưa, Đại ra hiệu cho vào phòng chờ. Lúc đó là khoảng tầm 9h30 sáng, hắn còn đang ăn sáng sau một đêm "bay" mệt lã với các "cô em út" xinh tươi.

Hơn 20 phút sau, hắn mới hoàn thành xong bữa ăn, dặn dò, trao đổi với đàn em một số việc trong ngày, rồi mới bước vào phòng khách. Thấy Đại bước vào, mặt dù chưa biết mặt nhưng cũng đoán ra ngay là hắn, Hồng Nhật vội tỏ vẻ khép nép đứng dậy chào kính cẩn. Thấy thế, trong lòng khoái chí, hắn xua tay theo cách của kẻ cả:

- Chú em mày cứ ngồi đi.

- Dạ, em mời anh ạ!

- Ừ, anh có nghe ông chủ nhà hàng Hương Xưa gọi, là ông gì đó nhỉ?

- Dạ, chắc là chú Minh đó anh.

- Ừ, Minh. Tao nhớ rồi. Sai thằng em mày tới anh có việc. Thế có việc gì mà một người như ông Minh lại hạ cố đến tao thế?

Hồng Nhật khéo léo lúc tỏ vẻ như thủ phục, có lúc như hàm ý về vị thế của ông Minh, chìa ra lời đề nghị hợp tác theo kiểu hai bên đều có lợi và củng cố vị thế vững bền cho nhau một cách lâu dài, ổn định. Đại nghe qua có vẻ rất hấp dẫn nhưng tỏ ra bất cần và kẻ cả. Nhờ tài ăn nói và cũng đã chuẩn bị các đối sách từ trước, sau hơn hai tiếng đồng hồ "thương thuyết", Đại bắt đầu xiêu dần, nhưng còn thòng lại một câu nửa vời:

- Thôi được rồi, chú em mày đã nói vậy. Tao thấy ông Minh cũng có thiện ý. Tuy nhiên, tao còn xem lại nữa. Mày cứ để lại thông tin, trong vòng 3 ngày nữa, tao sẽ cho mày biết kết quả xem rằng tao với mày, hay tao với lão Minh có duyên hợp tác được với nhau hay không.

- Dạ vâng, vậy cũng được anh. Em và chú chờ tin anh. Mong anh phản hồi sớm và hy vọng anh em mình sớm có dịp được hợp tác cùng nhau, vì quyền lợi và lợi ích lâu dài của chúng ta.

- Ừ, kha kha kha, tao cũng mong thế. Dù sao nãy giờ nói chuyện, tao thấy kết mày rồi đó kha kha kha.

Hồng Nhật cũng cười lớn tỏ vẻ hãnh diện vì được đàn anh chiếu cố để mắt tới. Xong, Hồng Nhật được một cô gái xinh như mộng, ăn mặc rất "mô đen" với váy trên đầu gối, áo xẻ sâu ngực, đưa cho tờ giấy và cây bút, mắt liếc nhìn Hồng Nhật cười tình tứ. Anh cũng cười đáp trả, một cách có thể coi là tình tứ không kém, đón nhận giấy bút và ghi lại thông tin liên hệ của mình. Đại Tỳ và Hồng Nhật nói vài câu xã giao thêm nữa rồi mới chia tay. Hồng Nhật cáo lui, xin về, không quên kèm theo lời nhắn nhủ là mong sớm nhận phản hồi tích cực từ phía "anh Đại".

Tư Đức, Ba Kiếng, Hai Chiêu cùng một số đàn em có vai vế khác đang ngồi trong căn phòng khách rộng lớn của căn biệt thự sang trọng của Tư Đức thuộc khu Thảo Điền, quận 2. Sở hữu căn biệt thự đắt đỏ này đã gần 5 năm sau nhiều sự thay đổi khác, nhưng cứ mỗi khi bước chân xuống sân bay Tân Sơn Nhất, Tư Đức lại không về ngay, mà lại cho đặt chỗ ở khách sạn; 3 sao có, 4 sao có, 5 sao,... không phải là hiếm, không cố định khi nào thì ở đâu; thường khoảng một hay ba đêm tùy theo lịch trình làm việc hay nghỉ ngơi của ông tại thành phố Hồ Chí Minh. Trong khoảng thời gian đó, vào ban ngày, ông vẫn lui tới căn biệt thự khi có việc hoặc khi cần thiết, nhưng đêm lại ngủ ở khách sạn. Sau thời gian một đến ba đêm đó, Tư Đức mới "dọn" về hẳn ở biệt thự. Không ai biết lý do tại sao. Có kẻ phỏng đoán chắc ông Trùm muốn đổi gió. Có đứa bảo chắc ông Trùm lo xa, phòng ngừa có kẻ "ám sát" vì tuy không ở lại nhưng mỗi khi có mặt ở thành phố Hồ Chí Minh, thì dễ dàng nhận thấy thấp thoáng thanh niên rải rác chia thành các lớp cạnh khu biệt thự, mặc dù bản thân khu biệt thự đã nằm trong một quầng thể các biệt thự cao cấp có cổng rào an ninh và có bảo vệ canh giữ, ra vào đều phải xuất trình giấy tờ... Mỗi ý kiến đều có cách lý giải riêng, nhưng không có lý do nào thực sự thuyết phục một cách hợp lý cả. Chỉ biết đó là cách ông Trùm làm, tạm gọi là một thói quen cũng được. Còn nguyên do cụ thể thế nào, chắc duy nhất chỉ ông Trùm mới biết rõ mà thôi.

- Tao mới nghe nói nhà hàng Hương Xưa bị quậy. – Tư Đức lên tiếng sau khi nốc một ly rượu vang ướp lạnh, mặt ông ta cũng lạnh lùng như chai rượu vang đang ngâm kín đá.

Bọn đàn em kể từ khi được lệnh tập trung đều đã tỏ vẻ lo lắng và căng thẳng. Giờ nghe ông Trùm nói một câu có vẻ như trống không càng cảm thấy bối rối, nhiều đứa trống ngực đập liên hồi như trống trận. Hai Chiêu hiểu ý mình cần đưa ra lời giải đáp vì hắn được coi là đầu lĩnh của tổ chức, nắm quyền cao nhất ở thành phố Hồ Chí Minh.

- Dạ, không phải người của mình đâu anh. Theo lệnh của anh, em đều cho tụi nó "án binh bất động" hết.

- Anh hỏi: tụi nào gây ra trò này?

- Dạ, không phải người của mình. Em đang cho tui nhỏ điều tra xem bọn nào đã làm. Không loại trừ chỉ là một cuộc ẩu đã bình thường trong quán nhậu thôi anh.

- Bình thường à? Chú gia nhập giang hồ từ khi nào mà bảo việc này là bình thường? Anh mới đặt chân lên đất Sài Gòn này mới hơn một ngày đã xảy ra chuyện như vậy mà chú bảo là bình thường à? Ngay cả khi là bình thường thì anh vẫn muốn biết tụi nào đã làm việc này. Chú hiểu chứ?

- Dạ, em đang cho điều tra rồi anh. Em đang hối thúc tụi nó, kể cả bọn đeo quân hàm. Có tin tức gì là em báo lên cho anh liền – Hai Chiêu thấy Tư Đức giận dữ thì cảm thấy chột dạ. Không ai không sợ khi ông Trùm nổi nóng, vì bất cứ việc gì có thể là rất tồi tệ cũng có thể xảy ra khi ông Trùm ở trạng thái này.

Nốc thêm ly vang đầy nữa, ông Trùm lạnh lùng nói tiếp:

- Có khi nào tụi đàn em chống lệnh chú không? Hoặc là nhiệt tình quá một cách ngu ngốc?

- Dạ, không có đâu anh. Tuy vậy, em sẽ cho điều tra tường tận hết, không loại trừ một ai. Nếu là tụi đàn em, bất kể là ai, em nhất định sẽ xử theo luật hết.

- 3 ngày. Anh muốn tối đa là trong vòng 3 ngày, chú phải cho anh biết tụi nào đã làm chuyện này; không quan tâm tụi nó là ai, giang hồ hay đứng đắn. Điều anh quan tâm là những cái tên cụ thể. Đơn giản vậy thôi. Chú hiểu ý anh chứ?

- Dạ, em hiểu rồi anh. Em sẽ có kết quả sớm cho anh.

Một ly rượu vang đầy nữa được nốc cạn.

- Các chú có ai có ý kiến gì không?

Cả bọn đều ngơ ngác nhìn nhau, chưa biết phải lựa lời nói như thế nào thì Tư Đức lại tiếp:

- Các chú coi phụ với Hai Chiêu tìm cho ra được tụi quậy phá nhà hàng Hương Xưa vừa rồi. Thôi, các chú lui hết cả đi. Đứa nào có việc thì chia nhau làm gấp đi.

Cả bọn như vừa trút được gánh nặng, lục đục cúi chào ông Trùm rồi rút êm ra ngoài.

Chỉ còn lại ông Trùm và một người phụ nữ nãy giờ vẫn đang âm thầm phục vụ rượu, không ai khác chính là "bà chủ", quản lý nhà hàng Cõi Mộng. Khi nào ông Trùm chính thức "dọn" về đây thì gần như người phụ nữ này cũng có mặt cùng ông Trùm, trừ khi có lệnh khác. Bà ta tên Thủy. Mà giới giang hồ thường gọi là "Thủy Nước", có thể hiểu theo nghĩa đen và cả hàm ý về một khía cạnh tế nhị khác nữa.

Ông Trùm lại nốc hết một ly vang nữa; mặt trầm ngâm, đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, nhìn ra ngoài là một hòn non bộ với đủ các loại cá trắng, xanh, vàng, đỏ đang bơi lội tung tăng, đớp mồi; phía trên là một giàn lan đang khoe màu, đọ sắc.

Trong căn phòng làm việc của ông Minh tại nhà hàng Hương Xưa, Hồng Nhật trình bày lại cuộc đàm phán với Đại Tỳ và kèm theo lời kết là đinh ninh chắc chắn thế nào hắn ta cũng đồng ý hợp tác thôi. Ông Minh gật đầu, mỉm cười tỏ vẻ rất hài lòng. Thấy vẻ thoải mái của ông Minh như thế, Hồng Nhật cảm thấy nhẹ người hơn. Anh hăng hái nói tiếp:

- Dạ thưa chú, dự án về việc kinh doanh buffet cháu đã làm xong. Cháu nhờ chú xem luôn. Nếu được, cháu dự kiến sẽ cho tiến hành nhanh để khai trương sớm luôn.

- Có vẻ cháu đang vội vã và nóng lòng muốn khai trương nhà hàng buffet này?

- Dạ, sau những gì đã xảy ra, cháu nảy sinh ý tưởng hoàn thành gấp và khai trương sớm nhà hàng buffet luôn. Thứ nhất vì đây là kế hoạch đã định sẵn của chúng ta rồi. Và quan trọng hơn, tại sao phải cần làm sớm vào thời điểm này, vì ý cháu là muốn "mượn gió lớn để giong thuyền" cho nhanh hơn, có thể đây là "một con dao hai lưỡi", vì gió lớn cũng có nguy cơ làm lật thuyền. Nhưng quan trọng là cách điều khiển con thuyền và lựa hướng gió sao cho phù hợp để đạt được mục đích của mình thôi ạ. Đây là một cách để chứng tỏ sự ổn định và bền vững của nhà hàng để lấy lại lòng tin từ khách hàng. Hơn thế nữa, đây cũng là dịp rất tốt để chúng ta tung ra những chương trình khuyến mãi hấp dẫn để thu hút sự quan tâm của khách hàng và tạo nhiều điểm nhấn ấn tượng cho khách hàng hơn nữa.

- Kha kha kha cao kiến, quả là cao kiến. Rất hay. Chú hoàn toàn ủng hộ ý kiến của cháu. Để đây, chú sẽ tranh thủ xem sớm luôn trong ngày hôm nay, trễ lắm là trong ngày mai thôi. Tuy vậy, cháu cứ cho xúc tiến luôn đi, vì cũng cần thời gian cho việc chuẩn bị nữa. Nếu thấy có gì cần chỉnh sửa, chú sẽ cho cháu biết.

- Dạ, vâng ạ. Cám ơn chú đã ủng hộ cháu!

Cả hai cùng sảng khoái cười thoải mái. Họ đang khoái chí vì hình tượng sự thịnh vượng của nhà hàng Hương Xưa trong thời gian sắp tới. Sẽ sớm thôi. Đôi khi "trong cái khó, lại ló cái khôn". Ông bà ta nói quả là không sai.

Đã hết hạn cho Hai Chiêu. Tại căn biệt thự của Tư Đức, một số người có cấp bậc đủ lớn mới được tham gia cuộc họp.

- Hai Chiêu, anh cần nghe báo cáo từ chú!

Đã biết trước được nội dung chính của cuộc họp này là gì rồi, nên Hai Chiêu mặc dù thuộc hạng cứng đầu, máu lạnh, cũng trở nên căng thẳng và hồi hộp.

- Dạ, em xin lỗi anh Tư! Em đã làm mọi cách, tung mọi lực lượng nhưng lũ nhóc kia vẫn biệt vô âm tính anh à. Không một chút manh mối. Bọn cầu vai cũng bó tay vì không có nhân chứng hay chút chứng cứ gì. Tụi nhân viên của nhà hàng và người dân xung quanh không thể cung cấp một chút thông tin hữu ích nào. Thậm chí ngay cả biển số xe cũng là biển số giả. Và tất cả đều là lần đầu đến quán, theo sự ghi nhớ của nhân viên là thế. Em xin lỗi anh Tư! Tôi xin lỗi các anh em vì đã làm mọi người thất vọng! Em xin nhận mọi trách nhiệm về việc này. Xin anh Tư cứ phán xét!

Tư Đức mặt lạnh như tiền, không chút biểu lộ gì. Mọi người trong phòng chỉ dám liếc mắt nhìn ông Trùm như thế, biết ông đang rất giận nên đều im thin thít, hạn chế tối đa mọi cử động, hạn chế tối đa mọi tiếng ồn. Tư Đức nghe xong, chỉ nhìn chằm chằm vào Hai Chiêu, làm cho anh này mới đầu còn nhìn bâng quơ, rồi dần cuối mặt, sau đó người như xìu xuống. Tư Đức cứ thế im lặng mà không nói một câu nào, chỉ chặp chặp lại đưa ly rượu vang lên nốc. Bên cạnh là người phụ nữ tiếp rượu quen thuộc, Thủy Nước. Cả căn phòng chìm trong sự căng thẳng, ngày càng đẩy lên cao tột độ.

Chừng gần 15 phút sau, ông Trùm mới mở lời ngắn gọn bằng chất giọng đều đều, vô thưởng vô phạt.

- Tất cả ra ngoài hết đi. Không ai bước ra khỏi biệt thự khi chưa có lệnh của anh. Ba Kiếng ở lại.

Tất cả mọi người lục đục cuối đầu, từ từ rời khỏi phòng. Thủy Nước đang phân vân, loay hoay không biết nên đi hay ở lại thì nhận được cái hất tay nhẹ từ ông Trùm kèm theo lời nói nhỏ nhẹ:

- Em cũng ra ngoài đi!

- Dạ!

Chị chàng có vẻ là người bình tĩnh và khoan thai nhất trong bọn. Có lẽ thị biết mình là thiếp yêu của ông Trùm. Thị không chỉ giỏi nuông chiều ông Trùm trên giường, mà còn là cánh tay đắc lực khi cần khai thác thông tin của đối thủ, hay những lời xầm xì "bất ổn" trong nội bộ; thậm chí đôi khi còn mách nhỏ ông Trùm một vài kế sách hữu dụng nữa. Có lúc, chỉ đơn giản là chỗ để ông Trùm trút bỏ bầu tâm sự khi bất chợt ông Trùm cảm thấy buồn chán hay suy tư điều gì đó. Nói chung, thị quả thực có vai trò rất quan trọng đối với ông Trùm mà cả thị và ông Trùm đều biết rõ. Tuy vậy, với bản chất ma mãnh và rất khôn ngoan, Tư Đức rất hạn chế cho phép đàn bà, phụ nữ dính đến những việc tối quan trọng nếu không cần thiết.

- Ý chú sao? – Sau khi mọi người đã ra hết, ông Trùm nhìn Ba Kiếng hỏi một câu cộc lốc, sau khi lại nhấp một hơi ly rượu.

- Dạ, mấy hôm nay em cũng đã cố tìm kiếm tin tức những không thu hoạch được gì. Giờ, khi chưa thể tìm ra manh mối tụi nó thì mình thử liệt kê ra các khả năng có thể xem sao. Khả năng thứ nhất, tụi nó chỉ là vô tình nhậu say rồi mâu thuẫn thông thường thôi. Điều này có thể nhưng lại có hai điểm đáng nghi nổi trội. Đó là hai bảng số xe mà nhân viên và người dân ghi nhớ lại đều là giả. Và phía trước Hương Xưa có gắn camera nhưng lại không thể thu hình rõ mặt được một ai cả, như thể tất cả tụi nó đều biết và cố tình né tránh vậy. Khả năng thứ hai, tụi nó đến là có chủ ý quậy phá từ trước rồi. Nếu đúng vậy thì hai mối nghi ngờ trên đều trở nên rất hợp lý vì đã có sự chuẩn bị trước rồi. Vậy ai là kẻ đứng sau vụ này? Em đã cho mọi người ở đây xem băng ghi hình, nhưng không nhận ra hình dáng ai quen cả. Nghĩa là không phải là quân ta rồi. Vậy liệu còn có kẻ nào khác ngoài chúng ta muốn lấy Hương Xưa hay có mục đích gì khác nữa không? Đây chính là mấu chốt mà ta cần phải tìm hiểu cho bằng được.

- Ừ, và còn một khả năng nữa, nhưng anh vẫn chưa lý giải được tại sao. Đó là lão Minh đã tự đạo diễn ra vụ vừa rồi. Còn mục đích là gì thì hiện tại anh cũng chưa rõ, nhưng chú phải lưu ý khả năng này và tìm hiểu xem đằng sau đó là gì.

- Dạ, vâng, em cũng từng nghĩ đến khả năng này nhưng chưa có lời giải thích hợp lý nên chưa dám trình bày với anh.

- Vậy hiện chúng ta có hai giả thiết. Chú cho anh em nhanh chóng tìm hiểu đi. Nếu đúng sự thật xảy ra thuộc một trong hai giả thiết này thì chúng ta cần phải tìm hiểu cho rõ và bảo anh em cần đề phòng cẩn thận. Liệu có kẻ thứ ba nào không nhỉ? Nếu thực sự có thế lực thứ ba thì...căng đấy. Hoặc lão Minh tự đạo diễn việc này ra để làm gì? Chú tìm hiểu kỹ cho anh.

- Dạ, em sẽ cho làm ngay anh à.

- Còn thằng Hai Chiêu, chú định xử lý sao?

- Dạ, tùy anh ạ. Nhưng theo em nghĩ, vụ này cũng khó thật. Tụi công an còn "bó tay" mà. Anh thông cảm cho nó. Với lại giờ cần tập trung tìm hiểu thêm hai giả thiết kia nên có thể cho nó lấy công chuộc tội. Hơn nữa, em cảm giác tình hình đang căng thẳng nên lúc này mình cần phải đoàn kết, đồng lòng từ trên xuống và tất cả các anh em nữa. Đặc biệt là không nên để mất người. Việc này nói chung là không có gì lớn.

Ông Trùm lại nhấp tiếp ly rượu vang rồi gật gù tỏ vẻ tán thành.

- Ừ, chú nói đúng. Thôi thống nhất vậy đi. Chú triển khai xuống cho anh em thực hiện gấp đi.

- Dạ, vâng ạ!

Lượng khách hôm nay nói chung là cũng ổn, không đến nỗi nào, theo đánh giá của Hồng Nhật. Cả ngày, anh phải chạy đôn chạy đáo, liên hệ hết đầu này đến đầu kia để gấp rút chuẩn bị cho việc khởi công xây dựng khu tầng buffet. Mô hình thiết kế đã có sẵn. Giờ là lúc anh chọn nhà thầu có kinh nghiệm với chi phí cạnh tranh nhất. Bản kê các vật dụng phục vụ trong nhà hàng buffet cũng đã lên danh sách. Ngoài những món đã có sẵn, được tận dụng lai, anh phải liên hệ khảo sát giá ở một số nơi cho các vật dụng mới. Có một bé phụ trách hành chính và một bé kế toán nữa phụ anh nên đỡ vất vả hơn. Anh chủ yếu tổng hợp các báo giá, rồi cùng nhân viên đi xem mẫu thực tế để kiểm tra chất lượng sản phẩm. Một số sản phẩm đặc thù mang tính chuyên dụng, anh lại lôi anh đầu bếp theo. Cứ thế, nó ngốn anh quần quật hết cả ngày.

22h25 anh mới có mặt tại nhà trọ. Mở cửa, dắt xe vào, người mệt lã, anh bật quạt rồi ngã người, nằm dài lên nệm. Sau một ngày mệt nhọc, anh nhắm mắt và thiu thiu muốn ngủ. Sợ ngủ vùi như vậy dễ thức giấc vào nửa đêm, có khi lại càng mất ngủ hơn, và như vậy thì mệt mỏi lắm, người anh đầy nhẩy mồ hôi và bụi bặm. Tự lên giây cót tinh thần, anh uể oải ngồi dậy, cởi đồ ra. Anh rút điện thoại ra. Bất chợt lại nhớ đến Lan Phương. Anh nhìn đồng hồ. 22h45. Không biết giờ Lan Phương đã ngủ chưa? Nhưng dù sao gọi hay nhắn tin cho cô vào lúc này là không nên một chút nào. Nghĩ vậy nhưng anh vẫn xoay xoay điện thoại một lúc rồi mới từ bỏ hẳn ý định.

Đã mấy ngày rồi, anh không liên lạc với cô. Công việc cứ cuốn anh theo mãi cho đến tối sẫm. Nhiều tối ở nhà hàng rảnh rỗi, anh định gọi hay nhắn tin cho Lan Phương. Thế rồi nghĩ đi nghĩ lại, chẳng biết sao anh lại không đủ dũng cảm để nhấn số. Vậy là lúc thì trò chuyện với đầu bếp, khi lại nói chuyện với giám sát hay nhân viên nếu họ rảnh, có thời điểm lại tám chuyện với các anh bảo vệ... Anh bấm máy vào thư mục nhạc. Dòng nhạc vàng do các ca sỹ hải ngoại trình bày đã vang lên. Khúc nhạc đầu là "Về đâu mái tóc người thương" do ca sỹ hải ngoại Quang Lê trình bày. Anh để máy lên nệm, chỉnh âm lượng cho vừa đủ nghe, rồi vào phòng vệ sinh.

Khoảng 20 phút, sau khi đã làm vệ sinh và tắm táp cho sạch sẽ, mát mẻ, thoải mái, anh mở tủ lạnh mini của mình, lôi ra một trái táo và chai nước lọc Lavie, vừa cắn, nhai, vừa uống. Bỏ chai nước xuống, một tay vẫn cầm quả táo, chốc chốc lại đưa lên miệng, tay kia lục lục chồng sách cũ. Anh muốn tìm gì đó để đọc. Anh dừng lại ở cuốn "Bố già" của tác giả Mario Puzo. Anh rút ra. Tiểu thuyết này anh đã đọc hai lần rồi, một trong những cuốn tâm đắc nhất của anh. Lúc này trái táo đã hết. Anh đứng dậy đến sọt rác và bỏ cùi táo vào, rồi lấy chai nước làm mấy hớp. Anh nằm xuống, đặt cuốn sách lên bụng. Anh không đọc. Anh đang nhớ lại những nhân vật và tình tiết trong câu chuyện. Rồi anh ngồi dậy bật đèn ngủ thay cho bóng đèn tiếp sắp được tắt. Cuốn sách lúc này lại được đặt ở phía đầu nệm. Anh bắt đầu để cho dòng suy nghĩ của mình trôi theo cùng cuốn tiểu thuyết nổi tiếng khắp thế giới. Lần thứ hai anh đọc nó đã cách nay hơn ba năm rồi. Hôm nay anh lật lật lại chồng sách cũ để kiếm gì đó để đọc. Anh có thói quen đọc sách trước khi ngủ. Nhưng thời gian gần đây bận bịu quá, không thể rinh về nổi một cuốn sách mới nào. Không hiểu sao, một cách rất cảm tính, anh lại dừng lại ở cuốn "Bố Già" và lôi nó ra. Anh muốn đọc lại ư? Không đâu. Anh có thể kể vanh vách tên các nhân vật và những tình tiết chính của câu chuyện. Vì nó quá nổi tiếng? Chắc chắn rồi. Nhưng còn nhiều cuốn cũng nổi tiếng không kém; và cũng chẳng có liên quan gì đến lý do cho sự quan tâm của anh cả. Chỉ biết rằng khi nhìn thấy tựa đề của cuốn sách, đầu óc anh lại nhớ đến "người Hà Nội" và Đại Tỳ; rồi lại quay về các nhân vật trong câu chuyện.

"Bố già", "ông trùm", "đại ca". Mỗi từ mang ý nghĩa riêng cho hàm ý sâu xa của nó. Bất chợt anh lại nghĩ, nếu muốn, mình có thể là gì trong ba cái từ đó. Bố già ư? Có lẽ không. Cái tên này thường được dùng cho kẻ cầm đầu các băng đảng Mafia của Ý. Một tổ chức tội phạm. Anh không muốn thế. Là đại ca ư? Có lẽ cũng không. Hai tiếng "đại ca" nghe oai thật, nhưng từ này lại thường được gán ghép cho những kẻ chỉ giỏi về bạo lực, về tay chân chứ không phải về đầu óc. Ông trùm. Khẩu từ này lại cuốn hút anh đến kỳ lạ. Ông trùm có thể là tội phạm, cũng có thể không; có thể dùng vũ lực khi cần, nhưng đa số là sử dụng đến cái đầu; là người có thể ít khi lộ diện, nhưng lại là một nhân vật quyền lực bật nhất có thể chi phối nhiều khía cạnh mà không để lại một dấu vết hiện hữu nào. Anh có thể là một "ông trùm" không? Không biết. Chỉ biết một điều chắc chắn rằng, anh đang muốn thế. Anh muốn trở thành một ông trùm. Tham vọng; chất giang hồ trong anh lại trỗi dậy.

Hồng Nhật thấy rằng trong cuộc sống đầy bộn bề khó khăn và lo toan này, sống một cách lương thiện đơn thuần thì thật khó để có được một cuộc sống giàu sang như mong muốn. Sống lương thiện giỏi lắm chỉ đủ cho một cuộc sống đầy đủ, tạm gọi là kha khá, sung túc một chút. Như thế, đã quá tốt đối với nhiều người rồi. Nhưng cuộc sống đâu lúc nào cũng êm xuôi, yên ả suốt được. Bệnh tật, những rủi ro, những biến cố...có thể xảy ra bất kỳ lúc nào. Và nhiều khi món tiền được coi là vốn kha khá đó sẽ chẳng thấm vào đâu cả, bỗng chốc mà tan biến như bọt xà phòng mà thôi. Đó là chưa kể bị quyền lực này, thế lực kia, thỉnh thoảng, lại tìm cách rỉa đầu này một ít, rứt đầu kia một tí là đủ thấy mệt mỏi rồi. Nhiều hay ít thì còn tùy, nhưng bị như thế thì không đáng và ức uất lắm. Nếu muốn hạn chế điều đó thì cần phải giàu, thậm chí là thật giàu và kèm theo đó là quyền lực nữa. Như thế, khi đó, cái quyền "tự do", một chút "ngang tàng" trong tính cách mới có cơ hội được thể hiện. Anh lại nghĩ về các quyền lực kinh tế của thế giới và trong nước, những ông bà chủ của các công ty hay tập đoàn lớn. Có vị nào dám đường đường chính chính công khai lớn miệng mà tuyên bố rằng chưa bao giờ trốn thuế không? Có vị nào dám khẳng định chưa bao giờ đút lót, hối lộ cho các quan chức nhà nước để nhận những hợp đồng, dự án bẻo bở hay một phi vụ gì đó không? Đó là chưa kể hàng loạt chiêu trò kinh doanh và áp phe phạm luật khác nữa. Chắc chắn là không có ai đủ can đảm để tuyên bố điều đó, ngoại trừ những kẻ đã quá "chai mặt", không biết đến hai từ "liêm sỉ" là gì nữa hay một kiểu "PR" thời thượng. Dĩ nhiên họ cũng chẳng sợ ai đó vì "tức khí" mà sẽ tìm cách phanh phui. Có thể cũng có thật. Nhưng thuyền chìm là chết cả lũ. Đâu kẻ nào ngu ngốc vì phút bốc đồng, ghen ghét mà lại "bắn" người rồi chẳng khác nào "tự tuyên án tử" cho mình luôn. Thôi thì ai nói gì mặc kệ, miễn tiền, tình vẫn cung cấp đầy đủ dài dài là được. Bận tâm quái gì đến những kẻ lắm tiền rồi lỡm đời, PR thương hiệu cá nhân một cách méo mó, kệch cỡm. Dĩ nhiên, vẫn có trường hợp ngoại lệ. Vì ở trên đời này bất cứ chuyện gì cũng có thể cả. Nhưng chắc hiếm, hiếm lắm lắm.

Vậy nên, nếu anh muốn một cuộc sống giàu sang, phú quý và đầy quyền lực sau này, chỉ nhăm nhăm làm những việc lương thiện thôi thì khó quá và gần như là không thể; chưa đủ, anh có thể làm những việc "không lương thiện" nữa, nhưng miễn không làm tổn hại nhiều đến xã hội, đến nhiều người lương thiện là được. Giả sử là một tội phạm thì cũng có nguyên tắc tội pham riêng chứ, không thể quy đồng như nhau được. Bởi cũng có những kẻ là tội phạm, thậm chí đạt đến ngưỡng ông trùm, nhưng không bao giờ cho phép bản thân và tổ chức mình tham gia buôn bán ma túy hay các chất gây nghiện khác. Tội phạm cũng có nguyên tắc riêng của nó, trừ những kẻ liều mạng, bất cần đời hay đã quá suy đồi về đạo đức, về nhân cách.

Ví như anh, khi quyết định có thể làm những việc "không được lương thiện cho lắm" thì cũng phải có nguyên tắc riêng, có giới hạn cụ thể, chứ không được phép bất chấp. Ranh giới này mong manh lắm nên khi đã quyết bước chân vào rồi thì phải giữ lập trường cho vững vàng, nguyên tắc phải được thực hiện bất di bất dịch, không được đánh đổi với bất kỳ giá nào. Nếu không, rằn giới mong manh kia sẽ dễ dàng bị xóa bỏ, và đến lúc đó, mọi thứ sẽ trở nên không thể kiểm soát được nữa, cũng đồng nghĩa với việc không biết chuyện gì có thể xảy ra. Cuộc sống lúc đó chẳng khác gì như con thuyền nhỏ bé đầy đủ tiện nghi đang chu du trên đại dương bao la trong muôn vàng giông tố, bão táp và lốc xoáy. Số phận con thuyền đi về đâu, không nói ra, nhưng bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng đoán định được.

Hồng Nhật lại nghĩ về "người Hà Nội", về Đại Tỳ và cả ông Minh nữa. Anh nhất định phải dò la tin tức, tìm hiểu về con người, về gã đến từ vùng đất thủ đô này. Xem hắn giàu đến mức nào? Quyền lực đến mức nào? Còn về Đại Tỳ. Anh phải khống chế được gã; phải kiểm soát được gã; và phải biến gã thành một cánh tay, một công cụ đắc lực phục vụ cho các công việc "đen tối" của mình. Còn ông Minh? Một ngày nào đó anh sẽ thoát ra khỏi hình bóng của ông. Sẽ gầy dựng một thế lực riêng và không kể, có thể thế lực đó đi lên từ nền tảng, cái mà ông Minh đang sở hữu. Nghĩ đến đây, anh bất chợt cảm giác rùng mình cho chính những dòng chảy trong tư tưởng của mình. Anh thấy rằng, tốt nhất là thế lực của anh nên được tạo lập hoàn toàn mới thì vẫn hơn. Dù thế nào, ông Minh cũng có thể coi là một ân nhân của anh trên con đường mà anh đang chọn. Nhưng cũng không thể nói trước được điều gì. Vì biết đâu đến khi đó, ông Minh đã "đủ già", nên được "về hưu" và có thể ông muốn tìm ai đó "kế vị" và anh chẳng phải là một trong những sự lựa chọn quá tốt hay sao?

Hình ảnh Lan Phương lại hiện về trong anh, mặc dù thực lòng, anh không muốn sự xuất hiện của cô trên "con đường" này. Anh không muốn người phụ nữ của mình có một liên quan hay dính dáng gì đến cái tham vọng có phần đen tối của mình. Anh muốn giữ người phụ nữ của mình ở bên lề cuộc sống đó. Một cuộc sống mà có thể, ở đó, anh là kẻ hai mặt, hai tính cách, hai con người hoàn toàn khác biệt. Và anh phải thừa nhận một thực tế rằng, anh đã yêu Lan Phương mất rồi. Cũng đồng nghĩa là anh phải cưới cho bằng được cô, anh phải bảo vệ được cô và phải lo cho cuộc sống sau này cho hai người, cho gia đình nhỏ của anh nữa. Điều này lại dẫn dắt anh đến gia đình của anh hiện tại, ở đó có cha mẹ, có anh chị em, những con người thân yêu luôn hết mực yêu thương anh, luôn ở bên cạnh khi anh cần và đang kỳ vọng rất nhiều về anh. Nghĩ đến đây, Hồng Nhật cảm giác lo sợ cho chính tham vọng của mình. Nếu cha mẹ anh, anh chị em anh biết được con người của anh là thế; biết được nguồn gốc và mớ "dây mơ rễ má" trong cái tài sản, thế lực mà anh sở hữu nếu đạt được sau này, liệu họ có ủng hộ không? Có chấp nhận không? Hay sẽ ruồng bỏ, khai trừ anh, thất vọng về anh như một kẻ quái thai, ghê rợn.

Những hình ảnh mông lung cứ hiện về. Anh cảm thấy mình đang đứng ở ngã ba đường. Con người anh đang mâu thuẫn với chính mình. Anh được sinh ra trong một môi trường tốt. Anh được giáo dục trong một môi trường có đạo đức, có nhân sinh quan, từ đó hình thành trong anh một nền tảng đạo đức tốt. Nhưng trong môi trường đó, làm sao có cơ hội cho cái tham vọng của anh sinh sôi, phát triển? Phải chăng anh đã quá nóng vội trên con đường làm giàu của mình? Nếu làm việc một cách lương thiện, một cách chăm chỉ; 10 năm, 20 năm, 30 năm nữa, thế nào rồi anh cũng giàu. Nhưng liệu anh có đủ kiên nhẫn để chờ đợi đến lúc đó? Mà anh đâu chỉ muốn có giàu. Anh còn muốn có quyền lực nữa. Cuộc sống luôn không thật dễ dàng cho những lựa chọn. Anh miên man suy nghĩ và những dòng suy nghĩ đó chạy luôn vào giấc mơ ngủ của anh lúc nào không biết.

Ba tuần lễ tiếp theo trôi qua là chuỗi ngày Hồng Nhật quần quật với công việc. Hết cùng nhân viên xem hàng, chọn hàng cho lầu buffet, lại trao đổi và giám sát việc thi công ở tầng lầu buffet. Việc xây thô thì không nhiều lắm, do chủ yếu vẫn tận dụng kết cấu cũ; cái chính là phần trang trí nội thất, vẽ tranh ảnh, cách bố trí, thiết kế đồ dùng, vật dụng và các món ăn sao cho hợp lý, thuận tiện và thẩm mỹ chiếm nhiều thời gian và chất xám nhất. Bên cạnh đó, anh phải lên chương trình thu hút khách hàng cho hình thức kinh doanh mới này; rồi chuẩn bị kế hoạch cho ngày khai trương; rồi còn phải lo làm chương trình riêng cho nhà hàng hiện hữu nữa. Đó là chưa kể việc anh phải sắp xếp thời gian để trao đổi "công việc" với Đại Tỳ nữa. Suốt khoảng thời gian đó, đêm nào anh cũng về nhà sau 22h, thậm chí là 22h30 hay hơn. Và cũng gần như từng ấy đêm, anh lại nhớ đến Lan Phương, nhưng rồi cũng dừng lại ở đó thôi. Ngày mai lại là một ngày bận rộn mới. Nhớ đến Lan Phương, thật ra, phần nhiều là vì anh cảm thấy cô đơn, trống vắng quá khi trở về với căn phòng trọ, chỉ một mình, nhất là một mình sau một ngày làm việc mệt mỏi và còn đặc biệt hơn khi con đường đầy tham vọng của anh đang đứng ở ngã ba đường, cần có ai đó để lắng nghe anh chia sẻ. Thỉnh thoảng anh lại nghĩ đến Hoàng Hoa. Hình ảnh Hoàng Hoa lại cho anh cảm giác khác xa, thậm chí là đối lập khi nghĩ về Lan Phương. Lan Phương mang lại cho anh cảm giác bình yên; một niềm hạnh phúc chân chất, bình dị nhưng sâu lắng. Một cái gì đó tựa như hai chữ "gia đình" mà bất kỳ ai cũng muốn quay về sau một ngày mệt mỏi vì công việc; và ở đó cũng có thể có người đang trông chờ mình về. Hình ảnh Hoàng Hoa thì lại khác. Nó tạo cho anh một sự phấn khích, một niềm hưng phấn khó tả. Một trạng thái thúc đẩy anh phải lao lên phía trước, phải lao vào công việc, phải gặt hái thanh công. Khi đó, tham vọng của anh lại dâng trào.

Hồng Nhật không biết những thời điểm như thế này anh cần hình ảnh tiêu biểu của ai hơn. Có lẽ là cả hai. Hai hình ảnh đại diện cho hai biểu tượng gần như đối lập; đối lập tựa như chính bản thân trong con người của anh đây. Nhưng thực ra, hiểu theo một nghĩa khác, một cách lý giải khác, thì nó lại bổ sung cho nhau rất tốt, kiểu như hai nửa của một bàn tay vậy. Nhiều lúc, anh lại đưa tư tưởng của mình đi xa hơn. Anh ước gì mình có cả hai người phụ nữ ấy bên đời nhỉ. Hoàng Hoa sẽ giúp anh rất nhiều cho công việc, cho tham vọng của anh. Còn Lan Phương sẽ tạo ra sự cân bằng cho cuộc sống của anh, một sự bình yên, hạnh phúc, tình yêu thương của gia đình. Ở đó, không lo lọc lừa, không lo dối trá, không lo phải đối phó với muôn vàn cạm bẫy khác nhau. Ở đó, là một niềm tin tuyệt đối, là chỗ dựa vững chắc tuyệt vời. Ở đó, anh được quyền sống thật với chính con người của mình, sống một cuộc sống thoải mái nhất mà không phải lăn tăn điều chi cả. Một cuộc sống bình dị mà bất kỳ một kẻ tham vọng nào rồi cũng phải thèm muốn.

Đôi khi anh cảm thấy mình ủy mị như một kẻ yếu đuối. Có phải anh yếu đuối đến thế không? Có lẽ không. Anh biết mình mạnh mẽ. Đó không phải là một kiểu AQ, bởi đơn giản anh biết mình là ai. Tuy nhiên, đâu phải hễ cứ mạnh mẽ là không biết cô đơn, là không biết tình cảm, là không biết đến nước mắt, đến đau thương đâu. Chẳng qua là vì cố ý ẩn giấu để nó không bọc lộ ra mà thôi. Tuy nhiên bản chất của sự việc sẽ không thể thay đổi được. Ly nước đầy, nếu tiếp tục đổ thêm vào, ắc phải tràn ra thôi. Anh nhớ đã từng xem trong chương trình "Thế giới động vật", có thước phim quay được một hình ảnh trong hoang dã rất đặc biệt, mà nếu chỉ nghe kể qua, sẽ chẳng ai tin cả. Đó là hình ảnh một con sư tử cái đã đánh bạn với một chú hươu con và ra sức đánh đuổi đồng loại hay các dã thú khác có ý định làm tổn hại đến bạn của mình. Nếu không xem, thì dễ cho rằng hình ảnh đó chỉ tồn tại trong các tập truyện dành cho thiếu nhi. Không. Đó là những hình ảnh hoang dã hoàn toàn sự thật. Không cần phải giết chết con mồi, giành nhau miếng ăn, tranh đua sức mạnh mới gọi là kẻ mạnh. Nhiều khi đó chỉ đơn giản là bảo vệ kẻ yếu hơn. Như thế cũng là quá đủ để thể hiện mình là một kẻ mạnh.

Anh lại nhớ một vị nguyên thủ của một quốc gia hùng mạnh đã từng nói, đại ý là: dù cho bất kỳ kẻ nào có mạnh mẽ đến đâu, có giàu có đến đâu, có quyền lực đến đâu chăng nữa đều rất sợ sự cô đơn, rất sợ bị cô lập. Và đất nước chúng tôi cũng thế. Điều đó là chắc chắn. Một gã khổng lồ có thể phấn khích khi phô diễn sức mạnh của mình. Nhưng khi đã không còn đất diễn, sự cô đơn sẽ xâm nhập hết con người hắn. Không ai đủ mạnh để có thể quật ngã gã, nhưng sự cô đơn sẽ gặm nhắm từng miếng, từng miếng một khắp con người gã, cho đến khi bị đổ gục xuống như một thây ma vô hồn.

Anh chưa phải là một gã không lồ. Anh chỉ biết mình đủ sự mạnh mẽ. Nhưng anh có thể thấu hiểu sự đơn độc đáng sợ đến mức nào. Những người làm việc cùng anh có thể ngưỡng mộ về sự quyết đoán, cá tính con người mạnh mẽ trong anh, nhưng anh biết ẩn sâu trong con người anh lại là một sự yếu đuối, sợ hãi. Anh cần lắm, cần lắm ai đó ở bên cạnh cho vơi đi nỗi sợ hãi vô hình đó. Anh lại nghĩ nhiều nhất về Lan Phương. Anh nghĩ là ngày mai anh sẽ sắp xếp một cuộc gặp với cô, dài ngắn thế nào có thể không quan trọng lắm. Hay chí ít anh cũng có thể gọi điện hay nhắn tin thăm hỏi. Thế nhưng, ngày nào cũng như ngày nào, lập lại không chút ngập ngừng, công việc cuốn anh hết cả ngày. Anh lại phải chứng tỏ mình là một người mạnh mẽ, một kẻ mạnh. Anh muốn đó là hình tượng mà người khác nhìn vào, có thể dễ dàng nhận thấy được về con người anh. Và anh cứ thế cuốn theo sự huyễn hoặc đó suốt cả ngày, cho đến khi đêm tối về nhà, sự đơn độc đã hạ gục anh theo cách không thể dễ dàng hơn.

Ngày khai trương mà Hồng Nhật trông mong cũng đã đến. Anh mong đến ngày này nhiều lắm, đến nỗi như bị ám ảnh. Anh muốn nhanh chóng thoát khỏi tình trạng mà anh phải chịu đựng suốt thời gian qua, kể từ ngày khởi công làm tầng lầu buffet. Và một lý do không kém phần quan trọng nữa, anh muốn được gặp Lan Phương. Anh muốn có nhiều thời gian hơn ở bên cạnh cô.

Tầng lầu buffet được bố trí theo tiêu chuẩn có khả năng chứa cùng lúc 150 khách. Tuy nhiên, theo thiết kế, khả năng tối đa lên tới 200 khách. Và con số này chỉ bất đắc dĩ tiếp nhận trong những trường hợp tiệc tùng đặc biệt, ví như ngày khai trương hôm nay mà thôi. Theo kế hoạch, buổi lễ sẽ bắt đầu vào lúc 17 giờ và kéo dài khoảng 30 phút, bao gồm phát biểu chia sẻ của chủ nhà hàng, đó là ông Minh; lễ cắt băng khánh thành; lời phát biểu của một đại diện chính quyền địa phương; và cuối cùng là cam kết của quản lý nhà hàng, chính là Hồng Nhật. Cuối cùng là màn múa lân, múa rồng. Sau đó là mời các quan khách vào tham quan. Buổi tiệc chính thức khai màn vào lúc 18 giờ.

Vé mời là 80 khách, nhưng chỉ đến khoảng 19h, tầng lầu đã niêm chặc người và phải làm bảng thông báo là không nhận thêm khách. Lượng khách mua vé đông bất ngờ chắc nhờ một phần vào tính hiếu kỳ, nhưng phải khẳng định một điều, chương trình chiêu thị của Hồng Nhật được tung ra trước lễ khai trương một tuần đã phát huy hiệu quả quá tốt. Ngoài chương trình giảm giá kéo dài 15 ngày, khi khách đến vào dịp khai trương còn được nhận phần quà lưu niệm, kèm theo là phiếu giảm giá cho lần kế tiếp, có giá trị trong một tháng. Ngoài ra, còn có các loại vé đôi, ưu đãi giá đặc biệt hay các chương trình thuận lợi tạo điều kiện cho khách hàng nhận thẻ khách hàng VIP để được hưởng nhiều chương trình của nhà hàng. Anh đã khéo léo lồng trong chương trình chiêu thị khi kết hợp cả hai hình thức nhà hàng truyền thống từ trước giờ và nhà hàng buffet mới mở này. Như thế, vừa tạo thêm nhiều sự lựa chọn cho khách hàng, đồng thời lại vừa thúc đẩy cả hai kênh nhà hàng này cùng phát triển song song, mặc dù, theo dự kiến, nhà hàng buffet chỉ mở cửa hoạt động trong ba ngày cuối tuần, từ thứ sáu đến chủ nhật, và chỉ tổ chức vào buổi chiều. Đó là đề xuất của Hồng Nhật, kéo dài ít nhất trong 3 tháng đầu tiên. Sau đó, tùy theo tình hình cụ thể mà có thể xem xét nới rộng và kéo dài thêm thời gian hoạt động hay không.

Hồng Nhật trong bộ vét màu đen sọc trắng đầy lịch lãm đứng đón khách ngay tại cửa thang máy tại tầng lầu buffet. Rồi khi khách hàng ngày càng đông, anh phải liên tục dùng bộ đàm để điều phối các nhân viên từ bộ phận nhà bếp, nhân viên chiêm thức ăn tại quầy, nhân viên phục vụ khách mời, nhân viên đón khách ở tầng trệt và cả lễ tân...Anh cần bảo đảm lượng thức ăn phải liên tục được chiêm thêm vào cho vừa đủ, nghĩa là phải liên tục phối hợp với nhà bếp để từng loại thức ăn không nên để thiếu, cũng không được để dư thừa nhiều khi kết thúc bữa ăn; đồng thời kiểm soát lượng khách hàng cũng vừa phải, không thể quá đông, gây mất uy tín vì có thể chất lượng phục vụ sẽ giảm xuống.

Ngay từ đầu buổi lễ, anh chỉ kịp trò chuyện vài câu mang tính thăm hỏi xã giao với Lan Phương thôi. Hôm nay cô mặc một chiếc váy màu trắng. Trông thật tinh khôi, trẻ trung và rất đáng yêu. Anh hễ có dịp rảnh một chút là tranh thủ chạy đến chỗ Lan Phương ngay. Khi vào tiệc, anh nghĩ, khi đã đón khách ổn một chút, vì chủ yếu là đón khách mời, anh sẽ lại tới ngay chỗ Lan Phương, khi cô đang cùng ngồi chung bàn với một số bạn bè là khách mời của cô. Cả ông Minh, bà Thanh và Kiều My đều có khách mời riêng của mình. Chỉ duy nhất cậu Út là chưa nhận được đặc quyền này nên cậu dùng món với những người bà con khác. Thế nhưng, lượng vé cứ liên tục được thông báo đang bán ra. Lượng khách vào liên tục dồn dập, khiến anh và nhân viên phải chạy đôn chạy đáo hết công suất để phục vụ tốt nhất cho các vị Thượng Đế của mình. Anh còn không có thời gian để nghĩ đến Lan Phương vào lúc này nữa.

Còn cô, thỉnh thoảng lại liếc nhìn anh. Khi không thấy anh xuất hiện ở chỗ quen thuộc, cô lại lấy cớ quan sát lượng khách hay đi lấy thêm thức ăn để tranh thủ đưa mắt kiếm tìm anh. Cô nghĩ anh đã và giờ, đang có một ngày vất vả đây. Đã 20 giờ rồi. Lương khách đang cao điểm. Chắc hẳn anh đang rất mệt và đói lả. Không biết anh có tranh thủ bỏ gì đó vào bụng hay chưa? Và cả các nhân viên của anh nữa? Mấy lần cô định đi về phía anh để nhắc nhở anh nên dùng gì đó để lót dạ, hoặc có thể ngồi cùng bàn với các bạn cô luôn, vì buffet mà, anh có thể vừa tranh thủ ăn gì đó, vừa giao lưu, vừa có thể quản lý công việc khi cần. Nhưng mỗi khi đang bước hướng về phía anh thì anh lại di chuyển liên tục. Lượng khách lại đang đông. Cô cảm thấy cũng không được tiện lắm nên lại quay về chỗ của mình cùng nhóm bạn. Gọi là nhóm bạn, nhưng thực ra là được chia thành hai bàn. Một bàn là nhóm bạn học cùng lứa của cô; một là khách mời công ty, trong đó có cả sếp của cô nên cô cũng không thể lơ là bỏ đi quá lâu được, mỗi khi có ý định đuổi theo Hồng Nhật.

20h30, ông bà Minh, Thanh cũng lần lượt tiễn khách của họ. Có vẻ hai vợ chồng và một nhóm bạn còn có dự định đi đâu nữa nên hai ông bà cùng rời nhà hàng cùng họ. Lúc đến cầu tháng máy, bạn bè và khách khứa luôn không ngớt miệng vui cười rom rả và tấm tắc khen lấy khen để cung cách phục vụ của nhà hàng; bên cạnh đó là các món ăn không thể chê vào đâu được. Ông Minh và bà Thanh cũng khen ngợi Hồng Nhật hết lời. Anh nghe thế thì mặt hơi đỏ vì cũng ngượng ngùng khi liên tục nhận được nhiều lời khen như thế, còn bên trong thì như "mở cờ trong bụng".

21h30, lượng khách lúc này đã vơi đi nhiều. Mọi người trong công ty của cô cũng mới đứng lên ra về. Nhóm bạn cô thì vừa về cách đó dăm phút. Hồng Nhật lúc này lại đang đứng tiễn khách, lúc ở cầu thang máy, khi lại chạy xuống tầng trệt. Trông anh có vẻ đã khá mệt, nhưng các động tác, tư thế vẫn còn dứt khoát lắm và miệng thì luôn nở nụ cười. Trong suốt buổi, anh thỉnh thoảng vẫn chạy xuống tầng trệt để quan sát tình hình khách hàng ở đây. Anh muốn trực tiếp xem xét, quan sát, nghe ngóng và cảm nhận hiệu ứng của hai mô hình này.

Thấy anh lúc này đang đứng một mình cạnh thang máy, đang nói chuyện với nhân viên qua bộ đàm, Lan Phương từ từ tiến về phía anh. Hồng Nhật thoáng thấy cô đang tiến về phía mình thì nhanh chóng kết thúc cuộc nói chuyện và tiến về phía cô theo hướng ngược lại.

- Em dùng bữa xong chưa? Ngon miệng chứ? – Hồng Nhật vừa cười vừa hỏi Lan Phương khi hai người vừa tiến tới đủ gần.

- Dạ, em dùng xong rồi. Nói chung là các món ăn rất ô kê luôn. Em nghe mọi người khen quá trời. Còn anh, chắc mệt và đói lắm rồi phải hông? Anh ngồi đi, tranh thủ ăn gì đi nha – Vừa nói, cô vừa hướng Hồng Nhật về chiếc bàn trống vừa được dọn xong và cũng khá gần chỗ lấy đồ ăn.

- Không sao đâu em. Hôm nay mệt nhưng mà vui. Anh hơi bất ngờ về lượng khách đấy. Anh có thăm dò ý kiến của một số khách. Họ khen thức ăn và cách phục vụ của mình lắm. Nghe thế, anh hết thấy đói luôn – Anh lại nở nụ cười hiền lành.

Lan Phương nghe thấy thế cũng vui, mà cũng thấy tội cho anh quá.

- Dạ, vậy là quá tốt rồi. Mới đầu thấy khách lên liên tục, đông quá, em hơi ngợp, hơi lo đấy. Nhưng quan sát và nghe ngóng thấy mọi người đều vui vẻ hết nên nhẹ cả người. Mà nói vậy thôi, mình lại ngồi bạn này đi. Anh ăn gì đó nha.

- Thôi, không sao đâu. Thực ra, là lúc nãy anh mấy lần chạy xuống bếp bỏ vội một ít vô bụng rồi. Để chút anh ăn với nhân viên luôn. Tụi nó cực còn hơn anh nữa đó chứ. Hơn nữa, giờ vẫn đang còn khách. Giờ ngồi vào ăn anh thấy cũng không được tiện lắm.

- Em thấy bình thường mà. Mà thực sự anh có đói nhiều không, hay là đang cố chịu đựng đấy!

- Anh lớn rồi cô bé à. Anh biết như thế nào mà. Nếu thực sự đói thì anh lao vào ăn ngay, như hổ đấy chứ, không đợi em phải nói đâu – Anh vừa cười xòa vừa nói.

- Dạ, vậy thì tùy anh thôi! – Cô nghiêng đầu cười vẻ như không quan tâm, vẻ như hơi trách giận.

- Tụi mình lại bàn ngồi nói chuyện nhé!

- Cuối cùng thì anh cũng chịu ngồi vào bàn, mà anh có ăn thì em mới tới.

- Giờ còn ra điều kiện cho anh nữa à?

- Không biết, tùy anh thôi à.

- Thôi được rồi. Ép dầu ép mỡ chứ ai nở ép ăn cơ chứ!

- Em có ép đâu. Ai mà ép anh được. Tùy anh quyết định mà.

- Ừ, thì không ép.

Cả hai vừa đi, vừa cười, vừa nói. Đợi Hồng Nhật ngồi vào bàn, Lan Phương mới nói:

- Anh ăn gì để em lấy nha!

- Thôi em, ối trời, anh tự lấy được mà.

- Không, hôm nay em muốn lấy cho anh. Có gì đâu chứ. Không chịu là em giận đó. Thực ra em cũng muốn cảm giác bưng bê, phục vụ thế nào mà - Cô lém lỉnh cười đáp.

Biết không thể nào từ chối được, Hồng Nhật đành phải đồng ý và nói món, cơm chiên cá mặn và phi lê bò nướng, giản dị nhưng chắc bụng; do đó, phù hợp với anh lúc này nhất. Cũng cần nói thêm rằng vì là ngày khai trương nên các món nướng đều được các đầu bếp của quán thực hiện tại chỗ theo yêu cầu của khách hàng. Và Hồng Nhật gọi món này vì anh quan sát thấy trên vỉ nướng vẫn còn vài miếng xót lại. Đợi cô đi rồi anh mới đứng dậy tiến về phía quầy nước để lấy cho hai người. Anh quan sát, khách cũng đang lục đục ra về ngày càng nhiều.

Lan Phương mang theo hai đĩa với đầy đủ muỗng, nĩa, nước chấm. Một là đĩa cơm chiên cá mặn, đĩa còn lại là thịt bò phi lê nướng mọi cùng một ít rau củ quả bao gồm chủ yếu là xà lách, cà chua và khoai tây chiên...Hồng Nhật nhìn thấy cũng đã phát thèm vì quá đói, anh pha trò nửa đùa nửa thật:

- Wow, quá hấp dẫn! Món "mầm đá" mà chúa Trịnh từng thưởng thức còn kém món này xa.

- Chắc chắn rồi. Nghĩa là anh còn hơn cả chúa Trịnh ngày xưa nữa đó.

- Kha kha kha ui da – Hồng Nhật giả vờ xoa đầu.

- Anh bị sao à?

- Ừ, đầu anh vừa mới bị tột vào trần nhà nè.

- Hi hi hi. Vậy em không nói nữa. Anh ăn đi cho nóng.

- Ừ, em uống nước đi.

- Dạ!

Cả hai vừa ăn, vừa uống, vừa trò chuyện khá thân mật, không khác cặp tình nhân là mấy. Họ hỏi thăm nhau sau khoảng thời gian bị ngắt quảng vì công việc của mỗi người. Họ quan tâm nhau từ công việc, các mối quan hệ bạn bè, hình thức giải trí khi rảnh rỗi và cả những dự tính cho tương lại gần sắp tới nữa. Hồng Nhật rất thích những cuộc trò chuyện như thế này. Một cảm giác thú vị lạ. Cảm giác mà đã lâu rồi anh vẫn đang thèm khát. Một cảm giác có thể với nhiều người, nó rất đổi bình thường, nhưng với anh lại quý giá vô cùng. Một cảm giác mà cứ mỗi đêm về, anh lại khao khát sở hữu nó ghê gớm.

Còn với Lan Phương, cô nghĩ mình có vẻ dần cảm tình với Hồng Nhật nhiều hơn. Nhất là thường trong mỗi bữa cơm tối gia đình, ông Minh hay nhắc đến Hồng Nhật, kể chuyện về công việc anh đang làm và hầu hết, lồng vào đó là những lời khen dành cho anh. Mọi người đều biết, cô cũng biết, ông Minh đang muốn ghán ghép Hồng Nhật với cô. Có vẻ như sau sự ra đi của Tô Dự, Hồng Nhật là cái tên xứng đáng nhất có thể chăm sóc cho cô, bao bọc cô, bảo vệ cô và mang tới cho cô những niềm hạnh phúc mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng mong muốn. Cô hiểu rằng mình cần làm theo điều mà chuyên gia tâm lý đã nói, giữ hình ảnh Tô Dự riêng một ngăn trong trái tim cô, giữ riêng trong một kho bí mật của cô, và cô cần phải tiếp tục yêu và tiếp tục sống. Đó là lẽ thường tất yếu. Đó là lẽ tự nhiên không cần phải bàn cãi. Và thực sự, ngay từ lần đầu tiên gặp mặt Hồng Nhật tại quán café, sau chuỗi ngày chìm đắm trong nỗi tiếc thương, nhớ nhung về Tô Dự, cô đã có cảm tình với anh rồi; qua cách anh dí dỏm trêu ghẹo cô, qua cách đỉnh đạc và pha lẫn chút hài hước khi anh trao đổi về giải pháp hồi phục Hương Xưa, qua lòng nhiệt huyết mà anh thể hiện dành cho cô, một người bạn mới; cho Hương Xưa, một đề tài hay dự án mới. Chưa sâu đậm, chưa đủ nồng nhiệt, chưa đủ thực sự thoải mái như những gì cô từng thể hiện với Tô Dự, thậm chí ngay cả những lần đầu tiên gặp, nhưng cô biết tình cảm mà cô dành cho Hồng Nhật hơn hẳn bất kỳ người đàn ông nào khác xung quanh cô. Cô tin rằng tình cảm mà cô dành cho anh sẽ đến từ từ, chậm rãi, nhưng sẽ chắc chắn, bền vững và không kém phần nồng nhiệt, sâu sắc sau này. Như thế, cũng là quá đủ để cô có thể xác định rõ ràng về quan điểm hơn về anh.