The Grand Design

Lomonaaeren

Bản tóm tắt:

Harry đang đấu tranh giữa khao khát tình yêu và mong muốn hoàn thành nghĩa vụ của mình, tìm cách ở lại và tìm cách quay trở lại thời gian của chính mình. Những nỗ lực quyến rũ anh ta vĩnh viễn của Tom Riddle đều không giúp ích được gì.
Ghi chú:

Đây là phần tiếp theo của cả "Earning His Notice" và "Pride and Power"; hãy đọc những cái đó trước, nếu không bạn sẽ bị lạc. Đây là một phần trong loạt truyện "Từ Litha đến Lammas" của tôi được đăng từ ngày hạ chí đến ngày đầu tiên của tháng 8 và có thể sẽ có ba phần.
Chương 1

Văn bản chương
"Bạn chưa bao giờ cho tôi biết ý nghĩa của thiết kế hai con rắn mà bạn nhận được trong bài đăng."

Harry thở dài và ngồi xuống khỏi chiếc bàn đang rên rỉ trong phòng ăn của Dorea. Bà thực sự là bà cố của anh, nhưng cô tin rằng bà là bà của anh, do sự mưu mô của mọi người trong thời gian này. Bây giờ cô đang ngồi với ly rượu vang đỏ trong tay, đôi mắt cô dõi theo những đường nét trên khuôn mặt anh trong sự ngạc nhiên lặng lẽ.

Bữa ăn tuyệt hảo vừa mới ăn xong không thể nào chôn vùi được cảm giác tội lỗi đang quằn quại trong bụng. Harry nuốt khan và nói, "Bạn tôi đã làm điều đó như một trò đùa. Anh ta dọa sẽ dùng đũa phép xăm nó lên người tôi."

Dorea cười nhẹ, lắc đầu. Cô ấy có mái tóc đen dài bóng mượt gợi cho Harry nhớ đến vẻ ngoài của chú Sirius nếu chú ấy sống đủ lâu, và đôi mắt mà Harry chưa bao giờ thấy buồn tẻ hay buồn chán. "Cậu có những người bạn thật tuyệt vời, Harry. Tôi không nghĩ có người lại tạo ra một thiết kế phức tạp như một trò đùa."

Không, Tom đã không làm vậy. Nhưng Harry cũng không định nói với "gia đình" của mình về Tom, hay kể cho anh ấy nghe về họ một cách chi tiết. Tom biết rằng một Thần sáng ở Bộ đã giới thiệu Harry với gia đình Potter với niềm tin chắc chắn rằng Harry là cháu ngoại hoặc chắt của họ trong trường hợp của Fleamont và Euphemia.

Ông bà ruột của anh ấy . Đầu óc và trái tim của Harry đã dành quá nhiều thời gian quay cuồng chóng mặt khi cậu phải chứng kiến ​​họ tranh cãi, cười đùa và phát minh ra độc dược trong khoảng thời gian này.

Những người này anh chưa từng biết, muốn biết, lẽ ra không nên biết. Khoảng thời gian lẽ ra anh ấy không bao giờ nên đến thăm.

"Harry, em yêu. Chuyện gì vậy? Bạn vẫn còn lo lắng rằng chúng tôi sẽ đột nhiên chuyển máu thuần chủng sang bạn à? Tôi hứa, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra."

Dorea đưa tay qua bàn về phía anh, đôi mắt cô bối rối. Harry nắm lấy tay cô và đưa lên môi hôn, cách mà anh đã thấy Charlus làm hơn một lần. "Con không nghĩ thế đâu, thưa bà." Lời nói đó khiến cổ họng anh đau rát. "Chỉ là—có nhiều việc tôi vẫn đang cố gắng giải quyết. Cuộc đời tôi thay đổi quá đột ngột."

"À, vâng, tôi có thể hiểu điều đó. Nhưng có lẽ bạn có thể làm rõ sự tò mò của tôi về điều gì đó. Cậu thực sự có ý định không bao giờ tiếp cận gia đình Potter sao?"

Harry chớp mắt. Câu chuyện trang bìa của anh ta là anh ta là con trai của một phụ nữ Muggle mà Dorea và con trai của Charlus mà Tristan đã quyến rũ, rằng anh ta biết di sản của mình nhưng chưa bao giờ có ý định đòi lại nó. "Tôi—vâng, tất nhiên rồi. Tại sao tôi lại làm bạn xấu hổ theo cách đó?

"Nhưng chắc hẳn bạn đã nghe một chút về chính trị của chúng tôi trong chiến tranh và những năm trước đó. Tôi sẽ nghiên cứu về gia đình mình."

"Tôi không dám—đi quá sâu. Không khi tôi chưa bao giờ mong đợi được gặp bạn.

"Anh thật táo bạo và liều lĩnh trong mọi khía cạnh khác của cuộc sống, Harry. Bạn có thể giúp tôi hiểu tại sao bạn lại trở nên khác biệt đến vậy khi tôi và Charlus lo ngại rằng chúng tôi có thể sẽ không bao giờ gặp được cháu trai của mình không?

Không phải cháu trai của bạn. Cháu trai du hành thời gian của bạn. Harry phớt lờ tiếng đập thình thịch của trái tim mình và nói chậm rãi, "Chính xác thì tôi không nghĩ gia đình Potter là những người thuần huyết. Nhưng tôi biết rằng có thể sẽ rất xấu hổ ngay cả khi bạn là gia đình cởi mở nhất hành tinh khi có một đứa con ngoài giá thú đột nhiên xuất hiện. Tôi đã nghĩ về nó từ góc độ đó."

"Tôi sẽ gặp nhiều vấn đề hơn nếu bạn là con trai của Charlus," Dorea nói với anh ấy ngay lập tức. Đôi mắt và giọng nói của cô ấy rất bình tĩnh, và Harry tự hỏi liệu anh có bao giờ hiểu được cô ấy không. "Nhưng vì chúng tôi đã từ bỏ việc sinh thêm con ngoài Tristan và chúng tôi chưa bao giờ nghĩ anh ấy sẽ ổn định cuộc sống và có gia đình nên đây là một điều kỳ diệu."

Tay cô siết chặt tay anh. Harry thở dài và nhìn lên mặt bàn.

*

"Nhưng ngài không thấy rằng hắn đang làm hư ngài sao, thưa ngài? Trước khi gặp anh ta, cậu đã có những kế hoạch lớn lao và đầy tham vọng, và giờ cậu chỉ tập trung vào việc quyến rũ Potter!"

Harry dừng lại bên ngoài phòng ăn nhà Malfoy. Anh ta đã gây ra rất nhiều tiếng ồn khi đến gần, nhưng có vẻ như cuộc tranh cãi đã lấn át nó. Tom trả lời Lestrange một lúc sau, giọng anh bình tĩnh.

"Anh không hiểu mục tiêu của tôi hay tôi sẽ hy sinh những gì để đạt được chúng, Lestrange. Vào đi, Harry."

Harry nhăn mặt khi mở cửa. Tom có ​​thể đã sắp xếp toàn bộ cuộc tranh luận trùng với thời điểm Harry đến dự bữa tối. Anh ta thích sử dụng Harry để làm bẽ mặt những người theo huyết thống thuần chủng của mình. Anh chưa bao giờ tha thứ cho họ vì khoảng thời gian họ đối xử với anh như một kẻ Máu Bùn khác, mặc dù họ nghĩ anh đã tha thứ.

Harry ghét sự năng động. Nhưng anh vẫn chưa tìm ra cách để phá vỡ nó.

Đôi mắt Tom lấp lánh nhìn anh khi Harry bước vào và đi ngang qua chiếc bàn gỗ anh đào khổng lồ. Lestrange vẫn trừng mắt nhìn anh như thường lệ. Abraxas có khuôn mặt trung lập. Rosier, với cái mũi khoằm và đôi mắt trống rỗng, gật đầu với Harry và đứng dậy bắt tay anh. "Tôi không nghĩ chúng ta đã gặp nhau lâu trước đây. Evan Rosier."

"Harry Potter." Vào thời điểm này, việc nói tên thật của mình với ai đó vẫn còn là một điều kỳ lạ.

Rosier mỉm cười một chút, mặc dù anh ta đang kiểm tra anh ta giống như cách mà Abraxas đã từng làm, như thể đang cố gắng tìm hiểu xem điều gì trên thế giới này có thể thuyết phục Tom Riddle chú ý đến anh ta. Nếu anh ấy phát hiện ra, Harry sẽ nhờ Rosier nói cho anh ấy biết. Có vẻ như chính anh cũng không hiểu được điều đó.

"Đến ngồi cạnh tôi đi, Harry."

Có vẻ như anh ấy đã để mắt đến Rosier quá lâu. Đôi khi Tom cảm thấy ghen tị. Harry lắc đầu khi anh bước tới cạnh bàn của Tom và giữ cánh tay quanh eo anh. Họ có thể là người yêu của nhau, một ý tưởng khủng khiếp như vậy, nhưng Harry ước gì Tom sẽ để dành những cử chỉ như thế cho phòng ngủ.

"Rosier đang kể cho chúng ta nghe về một số cải tiến mà Unspeakables đang nghĩ ra," Tom uể oải nói.

Harry nói: "Bạn còn trẻ để trở thành một Unspeakable," Harry nói. "Chúc mừng."

Rosier lắc đầu một chút. "Đó là anh họ của tôi. Nhưng họ không bắt những người học việc phải thề giữ bí mật cho đến khi họ trở thành những người hành trình. Tôi cho rằng có ấn tượng rằng những người cấp dưới không thể học được những bí mật thú vị. Họ đã sai."

Harry tạo ra một âm thanh thích thú rồi ngả người ra sau ghế một chút, để mình trôi đi. Không chắc Rosier sẽ nói bất cứ điều gì mà anh ấy phải tham gia. Có lẽ là những bí mật sẽ nuôi dưỡng tình yêu của Tom đối với kiến ​​thức bí truyền hoặc có thể để anh ấy chiêu mộ thêm những thuần chủng.

Harry không thể liên quan đến việc đó, vì tất cả những gì mà những người như Rosier và Malfoy có thể nghĩ là anh ấy, chỉ đơn giản là vì ở bên cạnh Tom. Và anh ấy vẫn đang cung cấp một số thông tin cho Albus—một chút, một chút sẽ không gây hại gì. Anh ấy không thuộc về nơi này. Anh phải về nhà.

Nó giống như một vết ngứa trên da, và Harry thở ra chậm rãi khi nhận ra rằng có lẽ mình đã đưa ra quyết định. Anh đã bị giằng xé và đau nhức suốt nhiều tuần, nhưng giờ anh đã sẵn sàng đối mặt với nó. Anh ấy phải rời đi.

"...và tất nhiên Phòng Thời gian hiện đang thu hút mọi người."

Harry đột ngột quay đầu lại. Rosier đang cầm một ly sâm panh, hoặc ít nhất là thứ gì đó trông giống sâm panh trên tay, đôi mắt lấp lánh. Anh dừng lại khi Harry nhìn anh và chớp mắt. "Ừ, Potter? Nó là gì?"

"Chỉ có điều là tôi không nhận ra rằng Unspeakables đang nhìn vào thời gian," Harry lắc đầu nói. Anh cảm thấy Tom đang nhìn chằm chằm vào mình, nhưng dù sao thì Tom vẫn luôn làm vậy, như thể đang cố nhìn vào bên dưới hộp sọ của Harry và xem điều gì đang xảy ra trong não anh ấy. "Tôi nghĩ đó là phép thuật ít phi thường hơn khi họ chỉ muốn mọi người nghĩ là thú vị."

Rosier mỉm cười. "Theo những gì anh họ tôi nói, một số danh tiếng của họ đã bị phóng đại, nhưng không phải là tất cả. Và Phòng Thời gian là thứ họ khám phá ra chứ không phải được tạo ra."

"Phát hiện ở đâu?" Harry nghiêng người về phía trước và phớt lờ cách cánh tay của Tom trở thành đai sắt quanh người anh để đáp lại.

"Trong lòng Bộ. Đã từng có thứ gì đó khác ở dưới đó, thứ gì đó trước Sở Bí mật, nhưng tất cả hồ sơ đã bị xóa từ nhiều thế kỷ trước. Phép thuật mạnh mẽ. Không ai có thể chống lại được chúng." Rosier rỉa lông một chút, nhưng sau đó bắt gặp ánh mắt của Tom và nói tiếp với giọng tỉnh táo hơn. "Vậy Phòng Thời gian là thứ họ đã đào ra. Và nó dường như chứa đầy các thiết bị nổi có thể đảo ngược thời gian hoặc cô lập một người trong bong bóng nơi nó di chuyển nhanh hơn hoặc thậm chí làm những việc khác. Tôi không nghĩ anh họ tôi có đủ thâm niên để biết hết mọi thứ."

Harry gật đầu và nói, "Ồ, tôi cho rằng đó cũng là dấu hiệu cho thấy Bộ có thể đang nói dối hoặc phóng đại về những điều khác. Họ có tìm thấy thứ gì khác được cho là tồn tại trước Sở Bí ẩn không?"

*

Harry khá tự hào về cuộc trò chuyện nhỏ đó sang một bên, điều đó có nghĩa là Rosier, Malfoy và thậm chí cả Lestrange đã bắt đầu nói về lịch sử từ bốn thế kỷ trước, và gần như xảy ra tranh cãi về việc tổ tiên của ai đã nguyền rủa ai. Đáng lẽ anh phải biết rằng Tom vẫn sẽ để ý đến sự quan tâm bất thường của anh.

"Đang tìm kiếm ma thuật thời gian hả Harry?"

Harry ngước lên khỏi chiếc ghế cậu đang ngồi với cuốn sách về lịch sử Xà ngữ. Họ đang ở trong căn phòng tại Trang viên Malfoy, nơi dường như được giao cho Tom sử dụng riêng. Nó tối hơn mức Harry mong muốn, hầu như không có ánh sáng nào ngoài ngọn lửa, nhưng ánh lửa đủ lấp lánh để Harry có thể nhìn thấy mắt Tom trong tấm gương bạc mà anh đối diện. Anh ấy nở một nụ cười trông chỉ có vẻ bình tĩnh nếu bạn không biết gì về anh ấy.

"Tôi nghĩ nó nghe có vẻ hấp dẫn." Harry cố tình lật một trang trong cuốn sách của mình.

"Nghe có vẻ nguy hiểm đối với tôi."

"Tôi—điều đó thực sự làm tôi ngạc nhiên đấy, Tom. Tôi đã nghĩ là cậu muốn thử nó."

Tom bước về phía anh, ngực trần nhưng vẫn mặc chiếc quần xanh xám bóng loáng có vẻ như là trang phục ưa thích của anh bên dưới áo choàng. Harry chợt nhận ra mình đang kìm lại một tiếng rên rỉ. Tom trông mạnh mẽ và nguy hiểm theo cách đó, làn da mang một vài vết sẹo nhắc nhở về những gì anh đã nhìn thấy và sống sót, nhưng ít hơn Harry.

Và phần phồng lên bóng mượt bên dưới chiếc quần là thứ mà mắt Harry hướng tới tiếp theo. Anh nuốt nước bọt.

Tom không hề thừa nhận phản ứng của Harry chỉ bằng một nụ cười. Anh ta đứng trước chiếc ghế gỗ mun mà Harry đang ngồi và đưa tay ấn xuống vai cậu bằng một bàn tay nặng nề. "Tôi không muốn cậu đi tìm rắc rối."

"Tôi không làm vậy . Tôi đã cố gắng tránh xa nó cho đến vài tháng trước, và đó là lỗi của anh và Abraxas—"

Tom cúi xuống đặt một nụ hôn man rợ lên miệng anh. Harry lao tới gặp anh, vui mừng vì điều này đang diễn ra thay vì một cuộc nói chuyện. Lời nói bây giờ còn nguy hiểm hơn hành động.

Tom đã cố gắng lùi lại một lần và nói, nhưng Harry đã chịu đựng đủ rồi. Anh lắc đầu và nhanh chóng trượt xuống cơ thể Tom, dụi mặt anh vào vật cương cứng đang cám dỗ anh. Tom nín thở và nín thở.

"Anh—anh không muốn làm điều này trước đây."

"Đó là trước đây," Harry trả lời và kéo quần Tom xuống.

Tom lùi lại, mắt mở to. Harry cười toe toét với anh ta rồi từ từ cởi quần anh ta xuống, chỉ để coi như một kẻ khốn nạn. Tom không nói gì, mặc dù trông anh như thể đang siết chặt từng cơ bắp trong khi chờ đợi Harry bắt đầu mút lấy anh.

Hay không. Có lẽ anh ấy nghĩ rằng "không" có nhiều khả năng xảy ra hơn.

Nhưng Harry muốn cho Tom thấy rằng anh không phải người chịu trách nhiệm ở đây, rằng chỉ vì Tom là người bắt đầu chuyện tình dục này, không có nghĩa là anh phải kết thúc nó. Harry nghiêng người về phía trước và hút Tom vào trước khi anh kịp đổi ý.

Chỉ có sự bướng bỉnh tuyệt đối mới khiến anh không thể ho ra cặc của Tom một lần nữa. Chết tiệt, nó to quá , to hơn Harry nghĩ. Và nó nặng trĩu trên lưỡi anh, và nó thọc vào miệng anh theo những cách kỳ lạ, và mỗi lần anh nghĩ mình đã quen với nó, nó lại trượt đi theo một hướng khác và dọa bóp cổ anh lần nữa.

Nhưng anh ấy sẽ thắng. Harry thọc tay vào hông Tom và cảm thấy anh ấy nhăn nhó một chút, có thể là do móng tay của Harry chích. Chà, quá tệ. Harry thổi ra con cặc của Tom, rồi mút vào, Tom hất hông về phía trước với một tiếng rên rỉ giật mình.

"Anh học cách làm điều đó ở đâu thế?" Tom thì thầm, và giọng anh ấy nghe như thể anh ấy đang sắp sửa thốt ra một tiếng ghen tuông ngu ngốc nữa giống như lần anh ấy đã im lặng với Rosier. Harry cũng sẽ không cho phép điều đó . Anh ấy vòng qua đầu Tom và đưa tay vuốt ve đôi mông của anh ấy. Tom không nói nên lời và bắt đầu đẩy theo nhịp đều đặn.

Điều đó không hề dễ dàng, nhưng chắc chắn là rất thỏa mãn. Tom dường như luôn luôn kiểm soát được mọi lúc, Harry nghĩ, ngước nhìn lên khi anh mút. Giờ đây, đường cổ họng của anh ta đã trở lại và để trần, đôi mắt anh ta nhắm nghiền vì Harry chỉ mới nhìn thấy chúng trong một cái chớp mắt hiếm hoi. Tom không bao giờ đi ngủ trước khi họ ở trên giường cùng nhau và anh ấy luôn thức dậy trước.

Bây giờ anh ta loạng choạng, và Harry đưa tay ra và ôm lấy hông anh ta lần nữa, để giữ cho anh ta đứng thẳng như mọi thứ khác. Tom tạo ra những tiếng động gay gắt để đáp lại. Harry nhéo một mảng da, Tom lại mở mắt ra.

"Bạn-"

Harry nuốt nước bọt một cách gay gắt như khi anh nhéo vào, và Tom không nói nên lời. Anh dao động. Harry thở bằng mũi hết sức có thể và tiếp tục đi, phớt lờ mùi vị mãnh liệt dồn lại trong cổ họng.

Lực đẩy của Tom chậm lại, rồi nhanh hơn, và đột ngột anh vươn tay ra và nắm lấy sau đầu Harry. Harry lùi lại để đáp lại. Nhưng đã quá muộn, và Tom đang lao vào miệng anh, tiếng rít Xà ngữ của anh ấy dao động như sự thăng bằng của anh ấy.

Harry chỉ nuốt một nửa và ho, giật mình nhổ nước bọt khắp sàn. Tom không nói gì cả. Hơi thở của anh ấy vẫn trở lại bình thường khi Harry nhìn anh ấy lần nữa, và khuôn mặt anh ấy đỏ bừng lên.

Anh ấy đã nhìn thấy nhiều điều đó trước khi Tom tóm lấy anh ấy.

Họ không lên được giường. Tom bế anh xuống và giữ chặt anh bằng hai tay trên vai Harry, cọ xát đùi anh không thương tiếc vào cặc của Harry. Harry vẫn còn mặc quần, anh phản đối bằng những câu nói lộn xộn nửa vời, và anh cố giữ mình không đâm mạnh. Nó không thành vấn đề. Niềm vui mà Tom tạo ra cũng tàn nhẫn không kém gì anh, Harry hung hãn hét lên, đầu ngửa ra sau.

Khi hơi thở hổn hển của anh đã chậm lại đủ để anh có thể tập trung vào thứ gì đó khác ngoài cảm giác ẩm ướt mát lạnh ở háng và cảm giác đau rát ở cổ họng, Tom luồn tay vào tóc và nắm chặt nó. Harry bắt gặp ánh mắt anh và giữ chúng một cách lạnh lùng. Anh ấy không đeo chiếc trâm cài mà Albus đã tạo cho anh ấy để bảo vệ chống lại Tính hợp pháp của Tom, nhưng Tom thậm chí còn không thử bây giờ. Có vẻ như ông ấy đã chấp nhận rằng Harry vốn là một Bế quan tốt.

Và, à, Harry cũng đã đe dọa anh ta sẽ bỏ đi nếu Tom cố đọc được suy nghĩ của anh ta, vì vậy sự kiềm chế của anh ta bây giờ là điều Harry mong đợi.

"Tôi sẽ không mất em," Tom nói, như thể anh cần lặp lại những lời đó để thôi miên Harry. "Tôi sẽ không để bạn đi."

Harry thở dài và nghiêng đầu sang một bên. "Anh biết em sẽ không làm vậy," anh nói. Và anh thực sự không mong đợi Tom sẽ sẵn lòng để anh đi. Nếu Harry tìm được đường về nhà, nếu anh ấy rời đi—và bây giờ anh ấy biết rằng mình phải làm thế—thì anh ấy cũng sẽ không mong đợi Tom sẽ vui vẻ giúp đỡ anh ấy trên đường đi.

"Tại sao anh không đưa ra những lời hứa tương tự về việc ở bên em?"

Harry căng thẳng toàn thân và biết rằng Tom khó có thể không cảm thấy điều đó khi anh nằm trên người cậu. Chết tiệt . Đây là lần đầu tiên Tom hỏi câu hỏi này.

"Bởi vì tôi không thể," Harry nói.

"Anh sẽ không nói cho em biết tại sao." Giọng Tom có ​​vẻ trầm ngâm hơn là khó chịu.

Harry lắc đầu trong im lặng và đẩy tay Tom. Tom để anh ta đi. Harry nhìn những dấu tay đỏ trên vai mình và nhún vai. Hầu hết thời gian, Tom đều hiền lành, vì đó là điều Harry phản ứng tốt nhất, nhưng đôi khi lại xảy ra như thế này.

"Nếu cậu không nói cho tôi biết..."

"Tôi không thể."

"Vậy thì tôi sẽ phải chứng minh cho bạn thấy rằng bạn có thể tin tưởng tôi và khiến bạn nói với tôi như vậy."

Harry lại cứng người vì căng thẳng, mặc dù lần này cậu đang đứng quay lưng về phía Tom. Anh đã nghĩ câu nói của Tom sẽ kết thúc bằng "Tôi sẽ phải buộc anh phải làm vậy" hoặc điều gì đó tương tự. Đôi khi điều đó vẫn làm anh rung động, Tom sâu sắc làm sao.

Tất nhiên, Tom đặc biệt này chưa bao giờ tạo ra Trường Sinh Linh Giá. Anh đã tự mình tìm ra rằng Harry cô đơn và khao khát tình cảm, và lần đầu tiên anh cần một cái chạm nhẹ nhàng.

Đôi khi điều đó khiến lồng ngực Harry đau nhói với niềm hy vọng bị dập tắt. Vậy thì chắc chắn thế giới này đã khác, một chiều không gian hoàn toàn khác thay vì chỉ là quá khứ? Nhưng rồi anh lại mất hy vọng vì Tom luôn có thể nói dối và có ý chí mạnh mẽ đến mức có thể đi ngược lại bản chất của mình nếu buộc phải làm vậy.

Harry muốn ở lại đây. Nhưng anh phải đi. Mọi việc đã diễn ra như vậy.

"Harry," Tom nói, giọng lại nhẹ nhàng. "Nói cho tôi biết bạn đang nghĩ gì."

"Rằng tôi mệt và muốn đi ngủ."

Im lặng kéo dài đến nỗi Harry ước gì Tom sẽ tấn công cậu, để nó tan vỡ và cậu có lý do chính đáng để kết thúc mọi chuyện ngay lúc này. Nhưng thay vào đó, Tom lại nhẹ nhàng nói: "Vậy thì hãy đi với tôi."

Harry do dự. Anh đã ngủ với Tom trong căn hộ nhỏ của anh, nhưng không phải ở đây.

"Abraxas sẽ không phiền đâu," Tom nói. "Không ai bận tâm đâu. Vẫn còn một số Hiệp sĩ đang gặp khó khăn trong việc thích nghi với sự thật rằng bạn là con lai, nhưng bạn sẽ điên nếu nghĩ rằng họ sẽ lên tiếng những điều như vậy."

Harry để Tom dẫn anh đến chiếc giường to lớn, lộng lẫy, nơi anh nằm dài ra chỉ với một tiếng càu nhàu khó chịu. Tất nhiên là Tom ngẩng đầu lên ngay lập tức. "Bạn bị thương?"

"Cổ họng tôi hơi đau," Harry nói. Anh phải đưa cho Tom thứ gì đó để bám vào, nếu không anh sẽ không bỏ cuộc .

Tom gật đầu và niệm phép chữa lành. Harry thở dài và thư giãn bên cạnh anh. Cánh tay của Tom trượt qua eo anh.

"Tôi ước gì bạn có thể tin tưởng tôi."

Harry để những lời đó im bặt mà không có phản hồi. Căn phòng lúc này tối om vì lửa cũng tắt, và anh có thể cảm nhận được nhưng không nhìn thấy đôi mắt Tom đang dõi theo anh, không ngừng quan sát. Harry nằm cứng đờ và nhìn chằm chằm vào bóng tối trên trần nhà.

Anh ước mình có thể chắc chắn rằng đây là một thế giới khác chứ không phải quá khứ đã thay đổi. Nhưng không có cách nào để chắc chắn về điều đó, không có đấng toàn tri nào có thể nói cho anh biết. Vì vậy, anh phải ra đi, phải trở về nhà và bảo vệ quá khứ cho những người mà anh mang ơn đầu tiên, những người dễ bị tổn thương. Nếu đây là một thế giới khác, nó sẽ không chịu bất kỳ tổn hại nào.

Và nếu không thì Harry sẽ làm những gì có thể để bảo vệ nó.

Anh biết Tom vẫn còn thức khi cuối cùng anh chìm vào giấc ngủ, bởi vì anh luôn như vậy.

*

"Tôi hiểu rồi," Albus chậm rãi nói khi Harry giải thích xong quyết định của mình cho ông. "Một sự lựa chọn mà tôi tôn vinh cậu, chàng trai thân yêu của tôi. Tôi chỉ ước rằng nó không quá khó khăn."

Harry chớp mắt nhìn xuống sàn và không nói gì. Họ uống trà như thường lệ, nhưng họ đã uống ngụm trà cuối cùng từ lâu rồi. Harry đã vấp phải lời giải thích của mình, bởi vì anh phải bao gồm cả những gì anh đã giấu Albus cho đến nay, sự gần gũi về mặt tình dục với Tom.

Albus đã lắng nghe anh ấy và không hề phán xét. Tất nhiên, khi Harry nghĩ về điều đó, anh ấy cũng từng có mối quan hệ tương tự với Grindelwald. Nếu có ai ở bất kỳ thế giới nào có thể hiểu được anh ấy thì Albus sẽ làm được.

Harry ngước lên thở dài và bắt gặp ánh mắt của Albus. "Bạn có thể giúp tôi đến Sở Bí ẩn được không? Hoặc mang thiết bị ra ngoài? Hay sách?"

"Sách là dễ nhất," Albus nói ngay. Mặt hắn lại có ánh sáng dịu nhẹ, và Harry cảm thấy một luồng sức mạnh dâng lên trong tay chân mình. Vì những lý do hiển nhiên, cả Tom lẫn gia đình Potter đều không giúp anh ta. Albus đã tỏ ra mềm mỏng và dịu dàng khi họ lần đầu nói chuyện, phản ánh sự đau buồn của Harry dành cho anh, nhưng giờ đây sự động viên của anh sẽ giúp ích nhiều hơn bất kỳ ai khác. "Và ngay cả tôi cũng không thể tùy tiện đột nhập vào Sở Bí Ẩn được. Tuy nhiên, tôi có bản sao của nhiều cuốn sách tương tự mà họ có thể lưu giữ trong thư viện cá nhân của tôi."

Harry ngồi phịch xuống ghế. "Cảm ơn. Thành thật mà nói, cảm ơn bạn."

"Bạn đã đưa ra quyết định khó khăn nhất mà tôi nghĩ tôi từng nghe nói về ai đó," Albus nói một cách trang trọng. "Đúng là tôi đã quay lưng lại với Gellert, nhưng tôi đã làm điều đó sau khi một thảm họa đã xảy ra." Mặt anh lại tối sầm lại. "Tôi sẽ không nói về thảm họa đó, vì đó không chỉ là bí mật của tôi, mà còn—cậu là người tốt hơn tôi, Harry Potter."

Harry chớp mắt ngăn nước mắt. "Cảm ơn, Albus."

Albus siết chặt vai anh một lần để chào tạm biệt. Harry quay lại giường và ngủ với tâm trạng thoải mái hơn.

*

"Tôi muốn một lời giải thích rõ ràng về việc anh vắng mặt trong bữa tối hôm nọ, chàng trai trẻ ạ."

Harry nuốt khan. Đối với một người phụ nữ mà anh chỉ mới biết được vài tuần, Dorea cực kỳ đáng sợ, và còn hơn thế nữa vì giọng nói của cô ấy rất trầm. Họ đứng ở tiền sảnh vào nhà cô, và có lẽ cô chỉ không muốn hét lên và cảnh báo Charlus, Tristan, Euphemia và Fleamont, những người đang ở trong phòng ăn.

Nhưng đôi mắt xám của cô ấy lạnh lùng với sự thất vọng chứ không phải giận dữ. Harry liếc nhìn sàn nhà. "Tôi không có lời bào chữa nào cả. Tôi xin lỗi."

Im lặng. Harry ngước lên, tự hỏi liệu Dorea đã quay lại phòng ăn chưa. Nhưng cô chỉ nhìn chằm chằm vào anh.

"Harry," cô nói tiếp, và giọng cô đã thay đổi hoàn toàn, tay cô hơi run khi cô đưa tay về phía anh. "Làm ơn đi, em yêu. Tôi biết có gì đó không ổn. Tôi muốn giúp đỡ. Tất cả chúng tôi đều sẽ làm vậy, nếu bạn chỉ cho chúng tôi biết."

Harry dựa vào cô một lúc, cánh tay cô chắc chắn và an toàn quanh vai anh. Merlin, anh không muốn gì hơn thế, lùi lại và đặt gánh nặng của anh vào tay cô và để cô mang nó.

Nhưng cô có thể làm gì? Cô ấy không phải là chuyên gia bí mật về ma thuật thời gian. Harry biết rất có thể cô sẽ không đồng ý với anh rằng anh phải rời đi, và sẽ dồn hết sức lực để thuyết phục anh ở lại.

Tim anh như có một con dao cứa vào mỗi khi anh thở khi nghĩ đến việc phải rời xa cô. Tất cả bọn họ, nhưng anh ấy đã trở nên thân thiết nhất với Dorea.

Nhưng làm sao anh có thể nói rằng niềm hy vọng thất vọng của năm người còn đáng giá hơn bạn bè anh, và có thể hàng triệu người khác trong thế giới của anh không tồn tại ? Harry sẽ bất chấp mọi thứ để không phải là người đưa ra lựa chọn này. Nhưng anh ấy đã như vậy, và than vãn về chuyện đó cũng không thay đổi được gì cả.

Anh thẳng vai và nói với cô điều gì đó sẽ trở thành sự thật trong vài tuần nữa, ít nhất là nếu anh không xử lý Tom cẩn thận hơn những gì anh có thể làm được. "Tôi đã cãi nhau với Tom."

" Bạn của bạn ?"

Harry nao núng, nhưng Dorea vòng cả hai tay quanh người anh trước khi anh kịp lùi lại. Giọng cô ấy thậm chí còn nhẹ nhàng hơn khi nói: "Tôi có thể nhận ra các dấu hiệu. Tôi không phản đối, em yêu. Đúng là Charlus đang bắt đầu quan tâm đến cháu chắt của tôi—"

Ôi Chúa ơi. Harry vô cùng biết ơn vì lúc này được cho là ông nội của anh đã giữ điều đó cho riêng anh và Dorea.

"Nhưng chúng tôi chỉ tìm thấy bạn cách đây không lâu. Và đây là một lý do khác khiến bạn không muốn đến tìm chúng tôi, hmmm?" Cánh tay của Dorea siết chặt cho đến khi, nếu có thứ gì có thể bù đắp cho con dao dưới xương sườn anh thì họ sẽ làm vậy. "Làm ơn đi, Harry. Đừng rút lui khỏi chúng tôi. Chúng tôi sẽ chấp nhận mọi thứ về bạn. Anh không thể nói thay cho tất cả mọi người - anh nghĩ Tristan sẽ mất nhiều thời gian hơn để chấp nhận việc có con trai - nhưng anh yêu em."

Lúc đó Harry gần như đã mất nó. Chúa ơi, nước mắt đang trào ra; họ sẽ bóp cổ anh nếu anh không ép họ quay lại. Anh nắm chặt tay và tựa trán vào vai Dorea.

"Chỉ thế thôi, phải không?" Dorea thì thầm vào tai anh. Bàn tay cô vuốt ve mái tóc anh. Harry tưởng tượng điều này xảy ra trong thế giới của riêng mình và buộc phải xua đuổi ý nghĩ đó đi. "Anh sợ chúng tôi không thể chấp nhận anh vì anh thích đàn ông."

Harry chớp mắt và sụt sịt một chút, điều này ít hơn nhiều so với những gì anh ấy muốn, và nói một cách nặng nề, "Đúng." Ít nhất nó sẽ là vỏ bọc tuyệt vời vì lý do thực sự, và Dorea ít có khả năng tiếp tục hỏi rằng cô đã có một cái làm cô hài lòng.

"Chúng tôi sẽ chấp nhận anh," Dorea nói chắc nịch và móc tay cô dưới khuỷu tay anh. "Hãy đến và ăn tối."

Đó là một bữa ăn tuyệt vời, đầy những món ăn cầu kỳ mà Harry đã từng nghe nói đến nhưng chưa bao giờ nếm thử, như thịt lợn quay, lưỡi chim chiền chiện và món chim cút nhồi nhỏ. Anh ấy ăn nhiều hơn mức cần thiết, nhưng anh ấy cũng cười vào những câu chuyện cũ mà Charlus kể về những trò đùa mà anh ấy đã chơi ở Hogwarts, và thấy Độc dược hấp dẫn hơn những gì anh ấy từng nghĩ khi chúng được giải thích bởi "Dì vĩ đại". " Euphemia. Tristan là kiểu người trầm tính luôn ở cạnh Harry, nhưng gần cuối bữa ăn anh ấy nghiêng người về phía Harry và thì thầm, "Anh biết đấy, anh mạnh mẽ lắm."

Harry chớp mắt một chút. "Ý bạn là phép thuật?"

"Ừ, nhưng... đủ thứ." Tristan nghịch nghịch ly rượu, mái tóc Potter rối bù xõa xuống mắt. " Tôi sẽ không có đủ can đảm để đứng dậy và gặp gia đình mới của mình như bạn." Anh ấy dừng lại. "Ta tự hào vì con là con trai ta."

Harry cảm thấy như có một quả bóng sắt trong cổ họng. Anh cúi đầu, Tristan đưa tay xoa đầu anh.

May mắn thay, việc nghẹn ngào và cúi đầu xuống thực tế là một phản ứng được mong đợi trong tình huống này. Và Tristan đã khó chịu đến mức anh không đòi hỏi gì thêm nữa.

Tom là người đã dạy tôi đoán trước những phản ứng như thế này của mọi người và sử dụng chúng để chống lại họ.

Harry nuốt khan khi có thể và phớt lờ điều đó. Chà, nếu đúng như vậy thì anh ấy sẽ sử dụng những bài học để bảo vệ tất cả những người có thể.

Kể cả Tom.

*

"Tôi thách thức bạn."

Harry dừng lại. Anh ấy đã tham dự một cuộc họp khác của Hiệp sĩ Walpurgis, nơi họ thảo luận về loại phép thuật nào họ sẽ sử dụng với những người chủ chốt trong Bộ để đảm bảo rằng họ thông qua một số luật nhất định. Đầu anh ong ong, cả với danh sách những cái tên mà anh đang lưu trữ để nói với Albus và bởi vì anh có thể thấy, giờ anh đã biết Tom thực sự muốn gì - sự an toàn và bảo vệ cho chính anh - làm thế nào mà những luật lệ đó lại rơi vào khuôn mẫu có nghĩa là Tom. không bao giờ có thể bị đe dọa nữa.

Bây giờ anh quay lại và nhìn qua căn phòng khiêu vũ khổng lồ lần này họ dùng làm nơi gặp mặt; đó là một trang viên mà Rosier đã được kết nối bằng cách nào đó. Theo ý kiến ​​của Harry, nó có quá nhiều đồ trang trí bằng vàng, và một chiếc đèn chùm treo lù lù trên đầu và phản chiếu ánh sáng thành những hình khối chói lóa đã làm Harry thêm đau đầu. Bây giờ anh chớp mắt và cố gắng tập trung trong cơn choáng váng để tìm xem ai đã nói.

Và tại sao anh gần như có thể nghe được chữ in hoa trong đó.

"Cậu có nghe tôi nói không, Potter? Tôi thách thức bạn.

Harry kìm lại một tiếng thở dài có thể khiến cổ họng anh khô rát. Đó là Aloysius Bulstrode, một trong những tân binh của Tom. Anh ta có thân hình to lớn, chắc nịch và đôi bàn tay to như thể anh ta đang vật lộn với rồng để kiếm sống. Mái tóc đen của anh xõa xuống đôi mắt xám lấp lánh phấn khích khi anh tiến về phía trước. Cây đũa phép của anh đan vào tay anh.

"Tom," Harry nói và quan sát vẻ sửng sốt nhẹ trên nét mặt Bulstrode. "Các quy tắc cho Thử thách giữa các Hiệp sĩ là gì?"

"Một cuộc đấu tay đôi," Tom nói. Anh đứng trước chiếc ghế nâng lên trông không giống ngai vàng vì nó không cần thiết. Anh tựa khuỷu tay lên tay ghế màu đỏ có đệm và mỉm cười với Bulstrode. "Tất cả các phép thuật đều được phép ngoại trừ Cruciatus và Lời nguyền giết chóc. Trận đấu kết thúc khi một trong những người đấu tay đôi nhượng bộ. Sau đó, người thua sẽ trở thành thành viên cấp thấp nhất của Hiệp sĩ cho đến khi anh ta có thể thách đấu thành công người khác, trong khi người chiến thắng sẽ đảm nhận vị trí cũ của người thua cuộc."

Ngay cạnh Tom. Bây giờ Harry không thắc mắc rằng Bulstrode đã thách thức cậu. Anh chỉ thắc mắc rằng không có Hiệp sĩ nào khác có được điều đó.

Một lần nữa, hầu hết họ đều có mặt trong những cuộc họp nhỏ hơn là trong cuộc họp kín đầy đủ này, nơi họ đã chứng kiến ​​cách Tom chạm vào và nhìn Harry. Có lẽ không ai trong số họ dám.

"Tốt lắm," Harry nói. "Tôi chấp nhận thách thức."

Bulstrode cười lớn. Harry thấy Malfoy và Rosier liếc nhìn nhau. Tom lại ngồi xuống ghế, tựa người vào phía sau. Có tiếng cười trong mắt anh khi Harry nhìn anh.

Tất nhiên rồi. Tom đã nói trước đó rằng anh chưa bao giờ tha thứ cho những người thuần chủng Slytherin vì đã coi thường anh như một đứa trẻ mồ côi gốc Muggle trong những năm đầu tiên ở Hogwarts. Anh ấy rất mong được nhìn thấy Harry, một người cùng huyết thống, lau sàn cùng họ.

Harry lắc đầu với Tom. Anh ta nhận được một cái nhìn đầy thích thú đến nỗi anh ta quay phắt đi, mặt bừng bừng.

Chúa ơi, Tom cần phải ngừng nhìn anh như thế.

Nó khiến Harry muốn tin tưởng giao cho anh những việc không phải việc của anh.

Harry hít một hơi thật sâu và sải bước đến giữa sàn phòng khiêu vũ để đối mặt với Bulstrode. Bulstrode đã hành động theo cách cho thấy hắn đã nhận ra vấn đề của Harry với ánh đèn và đang cố gắng lợi dụng nó. Chắc hẳn anh ta thông minh hơn vẻ ngoài của mình một chút.

Tuy nhiên, Harry vẫn nghĩ rằng Bulstrode sẽ chỉ thực hiện hai hành động. Hoặc là anh ta sẽ tấn công trước, cố gắng áp sát Harry bằng cơ thể to lớn của mình, hoặc—

" Đoàn quyền !"

Đúng vậy, anh ấy sẽ sử dụng chiêu Không thể tha thứ không bị cấm trong cuộc thi này. Harry nghĩ một lúc về việc giả vờ bị dính lời nguyền rồi ếm bùa Bulstrode khi hắn đến đủ gần, nhưng điều đó sẽ khiến hắn trông yếu đuối hơn là thông minh.

Thay vào đó, anh lắc đầu một chút và để lời nguyền lướt qua mình như nước. Rồi anh mỉm cười. "Điều đó có ảnh hưởng đến tôi không?" Anh ấy lẩm bẩm.

Có một tiếng thì thầm trả lời từ các Hiệp sĩ đang say sưa theo dõi. Harry thoáng tự hỏi có bao nhiêu người trong số họ có thể chống lại được Imperius.

Cảm giác nóng rát ở mắt trên lưng tăng lên. Harry nghĩ khả năng kháng cự của mình không thể khiến Tom ngạc nhiên đến thế , nhất là khi Tom nghĩ anh là một Bế quan, nhưng anh cho rằng mình cũng chưa bao giờ nói với Tom nhiều lời như vậy về điều đó.

"Đúng vậy," Bulstrode nói một cách dứt khoát, bởi vì rõ ràng là ông chưa bao giờ nghe đến những câu hỏi tu từ. " Venenum! "

Không khí giữa họ sôi sục và trở thành một đống chất độc bay tung tóe, một cơn mưa những giọt màu xanh lục và tím lao thẳng về phía Harry. Harry cười lớn và vẫy cây đũa phép của mình. " Silva con rắn! "

Những cái cây xanh và bạc mọc lên từ sàn trước mặt anh, mỗi cây đều mang một con rắn khổng lồ trên cành. Rắn và cây cùng nhau há miệng và rung lá, hấp thụ nọc độc, sau đó rắn bò về phía sàn và bắt đầu tiến lên Bulstrode.

Anh ấy đang bận rộn với việc Làm biến mất chúng một lúc, điều này cho Harry cơ hội thì thầm, " Frigidus in mente ." Anh muốn nói to tất cả các câu thần chú để các Hiệp sĩ biết chính xác anh biết bao nhiêu và việc thách thức anh thật ngu ngốc đến mức nào.

Và rồi anh muốn tự đá vào đầu mình. Nó sẽ có vấn đề gì? Cậu sẽ đi sớm thôi, nhớ không?

Nhưng tầm nhìn của anh thu hẹp lại vào thời điểm diễn ra trận chiến, khi anh nhìn chuyển động của Bulstrode chậm lại, tâm trí anh cho rằng nó sẽ chậm chạp nếu anh chết cóng. Harry bước lại gần hơn một chút, cân nhắc xem có nên kéo dài trận chiến hay không. Có điều gì đó để nói về việc làm cho nó trở nên hào nhoáng, nhưng mặt khác, chiến thắng nhanh chóng như thế này cũng rất ấn tượng.

Bulstrode cố gắng thở, qua đôi môi run rẩy, " Hạn chế !", và sau đó chuyển động của anh ta đột ngột tăng tốc. Harry dừng lại và tò mò nhìn anh ta. Vì vậy, đó sẽ không phải là một chiến thắng nhanh chóng như vậy.

Bulstrode lùi lại và chĩa thẳng cây đũa phép của mình lên khi hét lên, " Frangere vitrum !"

Chiếc đèn chùm phía trên họ vỡ vụn với âm thanh như tiếng sông băng vỡ.

Harry quay một vòng tròn, cây đũa phép của nó phóng ra nhiều bùa chú cùng một lúc, không còn theo dõi xem nó có đọc to chúng hay không. Anh ta dựng một vòng khiên xung quanh các Hiệp sĩ ở rìa phòng, dựng một mái vòm đặc biệt của riêng nó lên trên đầu Tom, rồi hướng mặt lên trên khi nhìn cơn mưa mảnh thủy tinh bắt đầu rơi về phía anh ta.

Chạy chẳng ích gì. Anh ta sẽ không bao giờ thoát ra khỏi vùng tác động.

Harry hít một hơi thật sâu. " Desinere !"

Phép thuật tuôn ra từ anh ta và cuộn lên thành sương mù ngay bên dưới lưỡi dao cạo đầu tiên lao tới khi nó đạt tới điểm có lẽ cách đầu Harry khoảng một mét. Sau đó sương mù đột ngột biến mất, và Harry ngước nhìn lên khi mảnh vỡ phía trên cậu đóng băng.

Làn sóng tĩnh lặng quay trở lại xung quanh toàn bộ hình nón của chiếc đèn chùm vỡ, dừng lại từng mảnh thủy tinh, mảnh dây chuyền hay ngọn nến lung linh ở đúng vị trí của nó. Trong vòng chưa đầy năm giây, toàn bộ phòng khiêu vũ cao trên đầu người là một mê cung của ánh sáng phản chiếu, bóng đổ và các vật thể bị tê liệt.

Harry lùi lại và bắt đầu ngồi xuống giữa sàn. Anh ta thậm chí còn không thèm liếc qua xem Bulstrode đang làm gì. Nếu anh ấy thua Thử thách, thì cũng vậy thôi. Bây giờ anh ấy không thể đứng dậy sau khi giải phóng nhiều phép thuật như vậy.

Những cánh tay khỏe mạnh tóm lấy anh, và bởi lực siết chặt tuyệt đối của chúng quanh eo anh, Harry biết đó là ai. Anh thở dài và tựa lưng vào Tom một lúc rồi cố gắng lùi ra. Có lẽ bây giờ anh ấy có thể đứng được. "Tôi ổn thôi."

Tom đặt cây đũa phép lên thái dương và thì thầm bằng giọng dịu dàng, " Somnio ."

Harry lẽ ra đã có thể chống lại Bùa Ngủ vào lúc khác. Ngay cả bây giờ, anh vẫn cố gắng trong một giây, ý thức của anh chập chờn như những ngọn nến lơ lửng phía trên anh.

Và rồi, ánh sáng và ý thức cùng nhau bị dập tắt.

chương 2

Văn bản chương
Harry bước vào căn phòng ngủ sang trọng mà Abraxas đã cấp cho Tom ở Trang viên Malfoy. Anh cau mày khi bắt đầu nâng mình lên. Họ đã không đến Trang viên Malfoy tối qua. Tại sao và làm thế nào họ đến được đây?

"Tôi sẽ không."

Những lời nói bên tai anh gần như là một lời thủ thỉ. Cánh tay vòng qua eo anh và nụ hôn mà Tom đặt sau tai anh chẳng liên quan gì đến sự dịu dàng cả. Harry nuốt khan và ngả người ra sau một chút. Phải, Tom ở phía sau anh, nằm sao cho cơ thể của Harry hầu như không chạm vào tấm ga trải giường, mà thay vào đó lại nằm trên người Tom.

"Tôi có bị cạn kiệt phép thuật không?" Harry hỏi, nhìn chằm chằm về phía trước.

"Đúng. Và vị trí cao nhất trong số các Hiệp sĩ bên cạnh tôi, không phải là điều tôi mong đợi."

"Bulstrode có sống không?"

Một khoảng lặng dài. Harry hít một hơi thật sâu. Phải chăng anh đã gây ra một sự thay đổi nào khác ? Phải chăng điều này có nghĩa là Millicent Bulstrode sẽ không bao giờ được sinh ra nếu tên ngốc đó là một trong những tổ tiên trực tiếp của cô? Và điều đó sẽ thay đổi thế giới mà anh ấy sắp quay trở lại như thế nào?

"Anh ấy đã sống," Tom nói. "Trong vài giờ sau đó."

Harry cứng đờ, lùi lại một giây rồi giật mạnh. Tom rõ ràng đã không lường trước được điều đó, Harry liền tuột ra khỏi vòng tay anh và quay người lại, quỳ xuống giường. Tom vô cảm nhìn anh. Harry nhăn mặt khi ánh lửa từ lò sưởi bằng đá cẩm thạch tinh xảo phía sau Tom chiếu vào mắt anh.

"Anh đang bị thương." Những ngón tay mát lạnh của Tom đặt trên thái dương anh.

"Tôi đang tức giận ," Harry nói và hất đầu ra chỗ khác, phớt lờ cảm giác như có ai đó đâm một que cời nóng vào tai mình. "Mày đã nghĩ xem điều này có nghĩa là gì chưa, đồ khốn nạn? Giống như bạn không thể nhìn thấy ai đó Thử thách tôi mà không mất bình tĩnh! Nó sẽ làm suy yếu vị thế của bạn trong mắt những người theo dõi bạn! Lẽ ra bạn nên đứng ngoài cuộc và để anh ấy sống!

Đôi mắt của Tom mở to trong giây lát. Harry gần như nghĩ rằng anh ta sẽ cười, và anh ta sẵn sàng thử nguyền rủa tên khốn đó nếu điều đó xảy ra.

Nhưng rồi Tom chậm rãi lắc đầu. "Tôi nghi ngờ có ai đó sẽ nghĩ tôi yếu đuối sau khi nhìn thấy những gì tôi đã làm với Bulstrode vì gây nguy hiểm đến tính mạng của bạn."

" Tom . Tôi đã nói rồi, bạn không thể đối xử khác biệt với tôi như vậy được! Có thể ai đó đã giả vờ ấn tượng và giờ họ đang lên kế hoạch tấn công ngay khi bạn quay lưng lại. Bạn có nghĩ về điều đó không? Tất cả những gì họ phải làm là đe dọa tôi và bạn sẽ mất kiểm soát!

"Không kiểm soát được. Tôi nghĩ cần phải có sự khéo léo tinh tế mới có thể rút hết ruột của ai đó ra khỏi cơ thể họ khi họ vẫn còn sống."

Harry nhìn chằm chằm vào anh ta. Tom đứng dậy một cách duyên dáng và vòng ra phía sau anh ta, hoặc cố gắng. Harry xoay người trên giường và vẫn đối mặt với Tom. Tom thở dài, một hơi thở gần như không gây ra tiếng động.

"Họ biết rằng việc đe dọa em sẽ không được dung thứ," anh nói, nhìn vào mắt Harry. "Đó là tất cả những gì tôi muốn họ biết."

"Nhưng nó có thể gây ra vấn đề vì những lý do tôi đã nói."

"Tôi không quan tâm liệu nó có xảy ra hay không. Có em ở bên cạnh quan trọng hơn với anh ".

Chết tiệt . Harry nuốt khan. Những lời nói lướt qua anh như một cái chạm ấm áp, và anh hy vọng rằng mình sẽ ngăn được sự cảm kích mà anh thực sự cảm thấy xuất hiện trên khuôn mặt mình. Anh cụp mắt xuống, trong khi Tom tiếp tục với giọng trầm trầm, mãnh liệt, không rời mắt khỏi anh và không bao giờ chạm vào anh.

"Tôi đa noi vơi bạn rôi. Tôi tưởng tôi đã nói với bạn rồi. Có lẽ chưa đủ rõ ràng. Có nhiều người theo dõi mà tôi có thể thu hút, nhiều kẻ coi thường tôi có thể trả thù và một số cách để tôi có thể đạt được mục tiêu của mình. Nhưng không ai có thể khiến thế giới của tôi bùng cháy như bạn. Nếu bạn rời đi hoặc chết, thì tôi sẽ không bao giờ có được điều này nữa. Bạn là sự lựa chọn duy nhất của tôi."

Harry nuốt khan và cố gắng nhìn Tom lần nữa. Tom đang nhìn chằm chằm vào anh với khuôn mặt sạch sẽ không có bất kỳ loại cảm xúc nào ngoại trừ những gì rực sáng trong mắt anh.

Nó quá nhiều. Harry lùi lại, quay đầu đi.

"Hiện nay." Tom tiến lên một bước. "Bạn có muốn nói điều gì khác không? Có lẽ hãy nói lại với tôi rằng tôi không nên bảo vệ bạn?

Harry lắc đầu.

"Và đừng nghĩ," Tom nói, thư giãn đột ngột khiến Harry phải nhìn anh bất chấp mọi bản năng, "rằng tôi chỉ có một mình trong chuyện này. Tôi đã nhìn thấy tấm khiên mà bạn đặt cho tôi, Harry."

"Còn nó thì sao? Nó giúp cậu được an toàn, phải không?"

"Đúng. Ý tôi là bạn đã tặng một chiếc khiên đặc biệt cho riêng tôi, tách biệt với những chiếc bạn đã sử dụng cho các Hiệp sĩ khác của tôi."

"Bạn đang đứng ngoài phạm vi của các lá chắn vành đai!"

"Không," Tom lặng lẽ nói. "Tôi không có."

Harry không có cách nào chống lại điều đó ngoại trừ sự im lặng, nên cậu quay lại với nó. Chiếc giường lún xuống khi Tom quỳ xuống cạnh anh, nhưng Harry vẫn không chịu nhìn. Nó không nhất thiết phải là sự thật nếu anh ấy không nhìn. Hoặc có thể Tom sẽ cáu kỉnh với anh ta đến mức anh ta sẽ từ bỏ việc này.

Tay Tom ôm lấy gáy anh. "Hãy cho tôi biết nguồn gốc của sự miễn cưỡng của bạn," anh thì thầm. "Tôi chưa cố gắng đủ sao? Bạn có tin rằng tôi sẽ giết người mà không có lý do chính đáng không?

"Anh đã có rồi," Harry ngắt lời và đẩy vào cánh tay anh. "Tôi ước gì Bulstrode vẫn còn sống."

"Đó là một lý do chính đáng. Anh ta đáng chết vì đã cố giết bạn.

"Đó là một cuộc đấu tay đôi! Chính bạn đã nói rằng Thử thách sẽ tiếp tục cho đến khi có ai đó nhượng bộ. Có lẽ anh ta không cố giết tôi, chỉ bẫy tôi vào một tình thế mà tôi phải nhượng bộ."

"Kết quả quan trọng hơn ý định."

Harry nhắm mắt lại. Dù sao thì anh cũng đã biết chuyện như thế này sẽ xảy ra. Nếu không phải thế này thì chắc Tom đã vô tình làm điều gì đó tàn nhẫn khác. Tom chưa tạo ra Trường Sinh Linh Giá, và anh ấy có lòng sùng kính cháy bỏng, ám ảnh đối với Harry, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc trở thành một người tốt .

Hơn nữa, Harry sắp chia tay anh ấy. Tại sao không bắt đầu quá trình này ngay bây giờ?

"Harry." Giọng Tom vẫn trầm lặng như lúc trước, yêu cầu một câu trả lời.

Harry mở mắt ra. "Đối với tôi, kết quả không quan trọng hơn ý định," anh nói và gỡ tay Tom ra khỏi gáy anh. "Tôi ước gì Bulstrode vẫn còn sống. Và tôi muốn biết tại sao anh lại làm tôi buồn ngủ ngay khi anh chạm vào tôi sau trận đấu."

Tom không nói gì, nhưng cơ thể anh dâng lên căng thẳng và càng đáng sợ hơn vì bị kiềm chế quá chặt chẽ. "Bởi vì tôi biết rằng bạn sẽ kiệt sức về mặt phép thuật sau khi niệm những phép thuật đó, và tôi không muốn bạn làm tổn thương bản thân thêm nữa khi cố gắng niệm phép lần nữa."

"Không, Tom. Nói sự thật." Harry thậm chí còn không nhận ra tông giọng của anh ta. Chà, bạn biết điều này sẽ đến, anh ấy lặp lại với chính mình. "Anh muốn tránh đường cho tôi để tôi không cản trở việc anh tra tấn Bulstrode đến chết."

"Không có chuyện đó đâu."

"Có lẽ là cả hai." Harry có thể mủi lòng đến mức đó. Anh chắc chắn rằng Tom thực sự muốn bảo vệ anh. Nhưng điều đó sẽ không khiến Harry tha thứ cho anh ta, không phải lần này. "Nhưng tôi vẫn không muốn cái chết của ai đó đặt dưới chân mình như một món quà."

"Bạn muốn gì? Nói cho tôi."

Harry lắc đầu mệt mỏi. "Để bạn tìm thấy áo sơ mi của tôi." Anh nhận thấy mình để ngực trần khi tỉnh dậy, nhưng anh cố tình không để mình nghĩ về điều đó.

Đôi mắt Tom liếc nhìn khuôn mặt anh.

"Tôi đi đây, Tom." Harry đứng dậy và băng qua phòng khi Tom không làm gì cả. Anh ấy vẫn còn hơi loạng choạng một chút nhưng vẫn đủ khỏe để sử dụng Floo. Hoặc Xe buýt Hiệp sĩ, ở đây dường như chỉ thất thường hơn một chút so với ở thế giới của anh, và đôi khi là cách anh trở về căn hộ của mình từ Bộ khi anh kiệt sức vì niệm phép.

"Chưng nao chung ta gặp lại nhau?"

Harry hít một hơi thật sâu và xem xét tủ quần áo trước mặt. Đúng, có một chiếc áo sơ mi vừa vặn với anh ấy. Lúc này anh không quan tâm đó là của Tom hay của ai khác. "Anh sẽ không."

Tom tiến lên phía sau anh với sự yên lặng và nhanh chóng tuyệt vời. Harry không quay lại đối mặt với anh. Anh hất chiếc áo qua đầu. Tay Tom đặt trên vai anh, cố gắng ghìm anh lại, nhưng Harry chỉ lùi lại một bước và đưa tay ra.

Cây đũa phép của hắn phóng tới chỗ hắn từ nơi nó nằm trên một chiếc bàn khác, và Harry khuỵu gối xuống. Chết tiệt . Bóng đen vụt qua trong đầu cảnh báo anh rằng anh thực sự không nên thử bất kỳ phép thuật không có đũa phép nào ngay sau khi ngăn được tấm kính rơi.

"Đừng chạy nữa và nhìn tôi này." Giọng của Tom là một tiếng gầm gừ nghẹn ngào.

"Anh đã giết ai đó. Bạn đã giết ai đó và khiến tôi ngủ nên tôi không thể dừng lại. Bạn không làm điều đó vì tôi, hay để bảo vệ tôi. Bạn làm điều đó bởi vì bạn đang nóng nảy." Harry đào sâu xuống, tìm lại sức lực và buộc mình phải đứng lên lần nữa. "Làm sao tôi có thể tin tưởng rằng một ngày nào đó bạn sẽ không nổi nóng với tôi như vậy?"

Đó là một đòn thấp, mức thấp nhất mà anh có thể tập hợp được. Thà làm Tom chảy máu ngay bây giờ còn hơn là để sự gắn bó của họ ngày càng lớn dần và cắt đứt nó như một cành cây khi anh quay trở lại thời gian của chính mình.

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì bạn muốn để chứng minh rằng bạn có thể tin tưởng tôi."

Harry bước ra khỏi phòng. Tom tiến lại gần phía sau anh ta và phớt lờ khi có ai đó khuất tầm nhìn xuống hành lang bên cạnh với một tiếng động nghẹt thở. Harry nuốt xuống nỗi tuyệt vọng chua chát như dung nham.

Tom phải quan tâm đến vị thế của mình trong số các Hiệp sĩ. Đó là cách duy nhất để anh đạt được kế hoạch của mình, bắt những thuần chủng phải trả giá cho những lời xúc phạm mà họ đã dành cho anh và xây dựng một bức tường bảo vệ xung quanh mình, một bức tường được làm bằng tiền, bùa chú và quyền miễn trừ pháp lý.

"Bất cứ điều gì," Tom nói, và giọng anh đủ gần tai Harry để Harry cảm nhận được sự ấm áp của nó. Anh lắc mình và tiếp tục di chuyển.

Tom nắm lấy cánh tay anh. Harry dùng tay cầm để xoay và đưa cây đũa phép của mình lên dưới hàm Tom. Anh biết rằng mình có thể sẽ bất tỉnh nếu sử dụng bất kỳ phép thuật nào lúc này, nhưng anh vẫn có thể khiến Tom bị thương nặng.

Rồi anh phạm sai lầm khi nhìn vào mắt Tom.

Họ tan chảy với sự giận dữ và tuyệt vọng của chính anh. Anh ấy nghiêng người cho đến khi có thể chạm vào môi Harry trong một nụ hôn và thì thầm, "Đối với tôi, em có giá trị hơn tất cả những điều này. Bạn làm cho tôi cảm thấy những điều tôi không biết đã tồn tại.

Harry giật lùi lại với một lời chửi thề, và Tom để anh đi. Và anh đứng yên một chỗ khi nhìn Harry bước đi. Harry đảm bảo tập trung vào tấm thảm dệt dày đặc dưới chân và nuốt đi nuốt lại. Đó là cách duy nhất để anh có thể giảm bớt sự cay đắng.

Tất nhiên anh ấy đã tìm thấy sự tận tâm như vậy từ một người ở một thời điểm khác, một người mà anh ấy không bao giờ có thể có được.

Ai đó sẽ giết bất cứ ai đe dọa bạn.

Harry thở ra từ từ. Phải, anh phải nhớ điều đó. Thế là đủ để xoa dịu nỗi cay đắng.

Những gì tôi luyện được nó còn cay đắng hơn. Nhưng tình hình đã đủ khốn nạn rồi. Harry sẽ không ở lại đây và kết án tử hình thêm nhiều người vô tội nữa.

*

"Tôi tin rằng cuốn sách này có lẽ sẽ được bạn quan tâm nhất."

Harry dụi mắt và nghiêng người về phía trước để nhìn vào cuốn sách mà Albus đang mở ra. Hôm nay anh đã bỏ lỡ buổi huấn luyện Thần Sáng, gửi một con cú đi xin bệnh. Anh ấy đã thức cả đêm để tìm kiếm sự bình yên nhưng không tìm thấy nó, và anh ấy biết dù sao thì việc niệm phép sau khi kiệt sức cũng sẽ vô ích.

"Đó là gì?" Harry nghiêng đầu sang một bên, cố gắng hiểu ý nghĩa của thiết kế xoắn ốc trên trang Albus đang cho nó xem. Lúc đầu anh nghĩ đó là một hình minh họa nào đó về một cơn bão gió, nhưng không, giờ khi anh nghiên cứu nó, nó là một mẫu chữ cổ ngữ được đặt trên sàn nhà trong tranh. Không phải là một vòng tròn, giống như mọi mẫu chữ rune khác mà Harry đã thấy và nghiên cứu trong vài năm qua, mà là một khối đường dài, ngoằn ngoèo, ngoằn ngoèo, được trang trí đây đó bằng những ngọn lửa đang cháy, những bát nước và những đồ vật hình ngôi sao.

"Thiết kế có thể cho phép ai đó du hành xuyên thời gian nếu đáp ứng một số điều kiện nhất định." Albus đẩy kính lên mũi. "Vấn đề với việc tạo ra nó có hai mặt. Đầu tiên, như bạn có thể thấy, nó đòi hỏi nhiều thành phần, không chỉ các rune tạo nên hình xoắn ốc cơ bản. Thứ hai, nó đòi hỏi mỗi đường nét của hoa văn phải được bao phủ bởi máu của người muốn đi du lịch ".

Harry huýt sáo trầm tư. "Vì vậy, tôi sẽ phải lấy máu của mình trước đó khoảng một tháng và sử dụng Thuốc bổ sung máu. Nhưng sau đó tôi sẽ phải dàn trải tất cả những điều đó vào thiết kế cùng một lúc."

Albus gật đầu. "Cần có đủ máu để giết chết hai người khỏe mạnh nếu bạn cố gắng thu thập tất cả cùng một lúc."

"Ồ, tôi có thể làm được điều đó." Đôi mắt của Harry lướt dọc theo trang giấy. "Ồ, đó lại là một vấn đề khác phải không? Nó đòi hỏi một pháp sư cực kỳ mạnh mẽ để làm điều đó và họ phải biết chính xác tương lai họ sẽ như thế nào."

"Đúng. Tôi tin rằng đó là vấn đề dai dẳng nhất. Bất cứ ai tạo ra thiết kế này đều không thể nghĩ rằng nó sẽ được sử dụng bởi một phù thủy đã quay ngược thời gian trước khi cố gắng du hành theo hướng khác."

Harry lơ đãng gật đầu, đọc qua danh sách nguyên liệu. Anh ấy đã nhăn mặt khi đọc về vàng và ngọc mà anh ấy cần. "Ừm, tôi không có đủ tiền để mua hầu hết những thứ này. Bạn có thể-"

"Tôi có đủ rồi," Albus nói một cách tử tế. "Và một số thứ nằm ngoài tầm với của tôi, tôi có thể buôn bán hoặc tôi đã dự trữ sẵn."

Harry ngước mắt lên và quan sát anh ta một cách trầm ngâm trong một giây. "Bạn sẵn sàng giúp đỡ tôi hơn hầu hết mọi người. Đặc biệt là vì điều đó có nghĩa là bạn sẽ mất đi điệp viên của mình trong Hiệp sĩ Walpurgis."

"Tôi muốn cậu quay lại thời gian của chính mình hơn," Albus nói, rồi lắc đầu. "Và trên thực tế, điều này tốt hơn một số kết quả khác theo quan điểm của ông Riddle."

Harry chớp mắt. Khuôn mặt của Albus dịu lại. "Bạn biết một số lịch sử của riêng tôi. Tôi đã chờ đợi quá lâu để xem Gellert đã trở thành cái gì, và điều đó khiến cá nhân tôi phải trả giá, nhưng nó cũng khiến thế giới phù thủy phải trả giá. Điều gì sẽ xảy ra nếu bạn vẫn ở bên cạnh Ngài Riddle, phủ nhận bản chất của ông ấy và giúp ông ấy mạnh mẽ hơn? Anh ta có thể đã tích lũy sức mạnh đến mức bạn không thể đánh bại anh ta ngay cả khi cuối cùng bạn phản bội anh ta."

Harry gật đầu mạnh mẽ. Anh đã không cân nhắc điều đó. Khi anh ở bên Tom, thật dễ dàng để thế giới tan chảy và trôi vào những mảnh ma thuật và sức nóng, không để gì tồn tại ngoài chiếc giường.

Lẽ ra anh không bao giờ nên nghĩ như vậy. Nhưng anh đã tỉnh dậy và nghĩ rằng rất có thể anh sẽ không bao giờ gặp lại Tom nữa. Làm sao anh có thể tha thứ cho sự xúc phạm lòng kiêu hãnh mà Harry đã gây ra cho anh?

"Harry?"

Harry giật mình và trở lại với chính mình. "Ồ, vâng. Vì vậy, nếu chúng ta có thể bắt đầu tìm kiếm vàng, ngọc bích và pha chế Thuốc bổ sung máu, thì tôi có thể bắt đầu nghiên cứu những chữ rune mà tôi cần biết..."

*

"Cảm thấy tốt hơn chưa, Potter?"

Harry hơi nhăn mặt khi gật đầu với một trong những học viên Thần sáng khác, Alyssum Parkinson, người đã đến đứng cạnh anh. Cô đã phớt lờ anh khi anh mới tham gia lớp học, nhưng đã trở nên lịch sự hơn nhiều khi có tin đồn về mối quan hệ "thực sự" của anh với gia đình Potter. "Vâng cảm ơn."

Parkinson nhìn anh một giây như thể cô nghi ngờ anh nói dối, rồi mỉm cười và gõ cây đũa phép của mình vào ngực anh. "Rất vui được nghe điều đó. Ngày hôm qua thật nhàm chán. Không có ai để đấu tay đôi."

"Tôi chắc chắn có rất nhiều người để đấu tay đôi." Harry nhìn quanh phòng đào tạo khổng lồ. Họ dành ít nhất một ngày một tuần ở đây và thường là nhiều hơn, tùy thuộc vào mức độ mà người hướng dẫn nghĩ rằng họ cần luyện tập. Hiện tại, có nhiều học viên đang bị Thần sáng Nott hoặc Greengrass la mắng, thường là trước những vết khoét trên tường không sâu như lẽ ra phải có.

"Không có với trình độ kỹ năng của bạn." Parkinson hất tóc ra sau đầu. Cô ấy tết nó thành một bím tóc dài, tối màu và chắc hẳn phải có một loại bùa bảo vệ nào đó trên đó, vì nó không bao giờ bóp cổ cô ấy cho dù Harry có nhắm vào nó bằng bùa chú nào đi chăng nữa. "Nào, đi thôi. Tôi muốn bạn cho tôi thấy bệnh tật đã ảnh hưởng đến bạn nặng nề như thế nào."

Harry đối mặt với cô qua chiều rộng của căn phòng đá. Cô ấy đang cười thật tươi, điều đó khiến anh chắc chắn rằng cô ấy đang làm điều gì đó, và chắc chắn, cô ấy đã sử dụng một câu thần chú không lời để ném một cơn bão tuyết vào anh ấy - điều mà cô ấy đã cố gắng làm ngày hôm trước nhưng đã thất bại.

Harry dễ dàng gọi lửa, làm tan chảy những bông tuyết và bước qua chúng thành một cơn lốc mưa đá. Lần này, Harry quyết định rằng cậu sẽ làm một việc phức tạp hơn là làm tan chảy chúng, chỉ để chứng tỏ với bản thân rằng sự cạn kiệt phép thuật đã hoàn toàn biến mất. " Vade cổ điển !"

Câu thần chú tác động lên anh ta trong giây lát; về mặt kỹ thuật thì đó là một bùa đơn giản, nhưng cần rất nhiều năng lượng để có thể thực hiện được, giống như bùa chú mà anh đã sử dụng để chặn kính của chiếc đèn chùm giữa không trung.

Đừng nghĩ về điều đó.

Thay vào đó, Harry hài lòng quan sát tất cả những hạt mưa đá tự bật lên, đôi khi còn quay tròn tại chỗ và lao thẳng vào Parkinson. Cô kêu quang quác và né tránh, bị đánh hai lần trước khi cô thực sự nhớ ra việc kết thúc câu thần chú. Cô trừng mắt nhìn Harry trong khi xoa vết bầm mới toanh gần mắt. "Đó không phải là kỹ thuật tốt nhất trong trận chiến, Potter, không phải khi tất cả những gì ai đó phải làm là hủy bỏ sự quyến rũ của chính mình."

"Ừ, nhưng nó làm mọi người ngạc nhiên. Hãy thừa nhận đi, ban đầu bạn thậm chí còn không nghĩ đến điều đó. Và nếu tôi gửi dao hoặc thứ gì khác gây chết người cho ai đó..."

Parkinson bất ngờ cười toe toét. "Ừ, tôi có thể thấy nó sẽ hoạt động như thế nào." Cô quan sát anh trong một giây, chăm chú đến mức Harry cau mày. Có một vài người thuộc nhóm Parkinson trong số những người đi theo Tom, mặc dù họ không thân thiết cũng không quan trọng, và Harry chỉ nghe thấy tên của họ. Anh tự hỏi liệu có phải giờ đây người bệnh Parkinson đặc biệt này đang theo dõi anh cho Tom hay không.

"Cái gì?" cuối cùng anh ấy đã cáu kỉnh.

"Tôi chỉ đang hiểu Thần sáng Greengrass muốn nói gì về anh thôi," Parkinson lẩm bẩm. "Tại sao cô ấy lại quyết định nhận cậu đi đào tạo nhanh như vậy. Tất nhiên, bạn có quyền lực, nhưng chính sự sáng tạo của bạn mới khiến bạn trở nên nguy hiểm. Đó là điều tôi muốn học cách bắt chước."

Harry đỏ mặt. "Ừ, ai cũng có thể làm được việc đó—"

"Chắc chắn là một khi họ đã học được cách thực hiện. Chỉ là tôi phải nghiên cứu và nghĩ cách lồng ghép loại bùa chú đó vào tiết mục của mình, còn bạn thì cứ làm đi." Parkinson lại cười toe toét với anh ta. "Đừng lo lắng. Tôi sẽ giải quyết vấn đề đó và sau đó bạn sẽ có một sự cạnh tranh thực sự."

Harry chớp mắt và cố nở một nụ cười yếu ớt. Parkinson va mạnh vào vai cô khi cô tiến về phía Nott, người đang gọi cô lại. "Đừng ốm nữa nhé, được không?" cô ấy nói. "Như tôi đã đề cập, thật nhàm chán khi không có bạn ở đây."

Harry nhìn chằm chằm vào lưng cô. Điều đó nghe gần giống như anh ấy có—một người bạn. Có người để ý khi anh ốm. Một người muốn luyện tập và cải thiện khả năng đấu tay đôi với anh ta, nhưng cũng là người nhớ sự hiện diện của anh ta.

Harry nhắm mắt lại. Bạn không thể. Nó không quan trọng. Hãy đến một tháng và bạn sẽ biến mất.

May mắn thay, sáng hôm đó anh không phải tiếp xúc với Parkinson nữa nên không phải lạnh lùng với cô. Anh có cảm giác sẽ khó khăn hơn nhiều khi làm điều đó với một người chưa từng giết người trong 24 giờ qua.

*

Harry chĩa cây đũa phép của mình vào con cú đang ngồi trên bậu cửa sổ. Đó là một con chim tuyết hùng vĩ mà anh từng thấy trước đây, bay quanh Trang trại Cú ở Trang viên Malfoy. Chỉ nhìn thôi cũng khiến cổ họng anh đau nhức. Nó trông rất giống Hedwig, mặc dù không có sự ấm áp đặc biệt mà đôi mắt cô luôn có khi nhìn anh. "Biến đi."

Con cú kêu lên một tiếng nhẹ nhàng và dang rộng đôi cánh như để thể hiện rằng, tuy nó không phải là bạn của anh nhưng nó cũng không thù địch. Tấm giấy da được móc vào chân nó là thứ mà Harry quan sát một cách thận trọng hơn. Bên ngoài nó có thiết kế hình những con rắn quấn chặt mà Tom đã từng gửi cho anh qua đường bưu điện như một dấu hiệu mà một ngày nào đó họ có thể chia sẻ.

Tôi thực sự không nghĩ mình sẽ được nghe tin tức từ anh ấy lần nữa. Chà, nhưng có lẽ tờ giấy da đó chính là lời tố cáo mà anh ta cần đưa ra.

Harry thư giãn một chút khi nghĩ về điều đó, và chỉ niệm những câu thần chú phát hiện sơ sài nhất lên tờ giấy da và con cú. Điều đó khiến con chim xù lông và trừng mắt nhìn anh. "Xin lỗi," Harry lẩm bẩm. "Anh có thể để lá thư trên bàn."

Con cú bay tới và làm đúng như vậy, nhưng sau đó lại đậu trên lưng chiếc ghế mà Albus thường dùng khi anh đến thăm, lắc nhẹ đuôi của nó. Harry nhìn chằm chằm vào nó. "Tôi sẽ không trả lời."

Con cú quay đầu về hướng ngược lại và phớt lờ anh. Rõ ràng là anh ta có khách cho đến khi anh ta đổi ý. Harry đảo mắt khi anh với tay lấy lá thư. "Tôi cũng không có đồ ăn cho cú nào cả."

Điều đó khiến anh ta trừng mắt nhìn gần như chắc chắn rằng anh ta là một kẻ phàm tục. Harry lắc đầu và mở lá thư ra.

Bạn đúng rồi. Tôi đã giết Bulstrode trong lúc nóng nảy.

Harry loạng choạng lùi lại và thấy mình đang dựa vào tường. Con cú kêu lên. Harry đứng thẳng và lắc đầu. Anh đã không mong đợi những lời đó, nhưng anh nợ Tom nhiều như vậy. Anh ấy đã đọc lá thư.

Tôi không thể chịu đựng được ý nghĩ có ai đó làm hại bạn. Khi tôi nghĩ về điều đó, một cơn thịnh nộ màu đỏ ập xuống tầm nhìn của tôi, điều từng xảy ra khi tôi nghe thấy từ "Máu bùn" nhắm vào mình, và điều đó đã không chiếm hữu tôi trong suốt một thập kỷ. Bạn có biết nó có nghĩa là gì không? Để tôi đánh giá cao bạn như tôi?

Tôi không biết chắc điều tôi cảm thấy có phải là tình yêu hay không. Nhưng bạn mang tôi đến gần nhất mà tôi có thể đến. Tôi đã nói với bạn điều đó trước đây.

"Ừ, đúng vậy," Harry lẩm bẩm, khiến con cú lại nhìn tò mò. Anh hít một hơi thở đứt quãng. Chết tiệt . Điều này không liên quan nhiều đến những gì Tom "thực sự" dành cho anh ấy mà liên quan nhiều hơn đến tác động mà việc Harry rời đi có thể sẽ gây ra cho anh ấy.

Nhưng một lần nữa, đó không phải là mục đích của cuộc trò chuyện giữa cậu với cụ Dumbledore khi họ xem thiết kế cổ ngữ sao? Tom có ​​thể trở nên vĩ đại hơn và khủng khiếp hơn khi có người bên cạnh anh, người mà anh hoàn toàn tin tưởng và người sẽ chữa khỏi một số điểm yếu mà anh sẽ không thể khuất phục được.

Nó không thể xảy ra.

Tôi chỉ muốn sự thật. Hãy quay lại với tôi và giải thích lý do tại sao bạn từ chối điều này. Tôi sẽ lắng nghe bất kể bạn nói gì. Tôi không thể hứa rằng tôi sẽ từ bỏ việc tiếp cận bạn, không phải khi tôi không biết điều gì sẽ khiến bạn rút lui khỏi tôi, nhưng tôi sẽ lắng nghe. Đặt tên cho thời gian và địa điểm bạn chọn. Chỉ làm cho nó có thể truy cập được bằng Floo hoặc Side-Along Apparition, và tôi sẽ đến với bạn, để lại cây đũa phép của tôi.

TMR.

Harry rùng mình và cúi đầu trước lá thư. Những cơn rùng mình cứ quét qua cơ thể anh, ấm áp và lạnh lẽo như thể Tom đang ở đó và chạm vào anh.

Anh chưa bao giờ nghe nói về việc Tom sẵn sàng tự tước vũ khí của mình ở cả hai thế giới. Ngay cả khi anh ấy dành thời gian với Harry trên giường, cây đũa phép của anh ấy luôn ở trong tầm nhìn và có thể tiếp cận được với anh ấy, không giống như cây đũa phép của Harry mà đôi khi Tom sẽ giấu đi. Anh ta sẽ phải tin tưởng không chỉ Harry mà còn cả người đưa anh ta đến, hoặc để anh ta sử dụng lò sưởi Floo của họ.

Tôi đã nghĩ...

Tôi nghĩ anh ấy chưa suy nghĩ đủ xa về việc việc giết Bulstrode sẽ ảnh hưởng như thế nào đến vị thế của anh ấy trong các Hiệp sĩ. Rằng anh ấy hành động vì tức giận như cách anh ấy đã làm khi—ý tôi là, cách người kia đã làm khi anh ấy còn là Voldemort. Bất kể hành động đó có thực sự mang lại lợi ích cho anh ta hay không.

Nhưng không. Anh ấy biết. Anh ấy chỉ không quan tâm.

Harry thở ra một hơi khó nhọc, và con cú bay tới bàn bên cạnh nó và vuốt ve một lọn tóc của nó trong giây lát, kêu lên đầy lo lắng. Harry mỉm cười uể oải với nó. Anh cho rằng mình chắc hẳn trông tệ lắm nếu một con cú Malfoy nghĩ rằng nó phải mang lại sự an ủi.

Tom có ​​thể cảm nhận được điều anh ấy sẽ cảm nhận và Harry cũng sẽ phải cảm nhận được điều anh ấy cảm nhận. Anh khao khát được ở bên một người có thể yêu anh theo cách này, người có thể gác vũ khí sang một bên và—ngay cả khi anh không cảm thấy hối hận về cái chết của Bulstrode—sẽ đề nghị chuộc tội.

Nhưng Tom vẫn đã giết ai đó.

Harry hít thở cảm giác như ai đó đã lấy đi phần lớn trái tim mình, và liếc nhìn cuốn sách cũng ở trên bàn, mở ra bức tranh về thiết kế chữ runic mà cậu sẽ cần tạo ra để trở về nhà. Một ý nghĩ khác lại hiện lên trong đầu anh.

Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy yêu cầu Tom đến ba tuần hoặc một tháng kể từ bây giờ, khi thiết kế sẽ hoàn thành và tất cả lượng máu mà Harry cần nhỏ vào lọ mỗi đêm sẽ được thu thập? Tom—cần biết sự thật. Ít nhất thì anh ta có thể chấp nhận rằng không có cách nào anh ta có thể giành lại Harry, và không nổi cơn thịnh nộ mà Harry sợ rằng anh ta sẽ làm nếu người mà anh ta yêu quý đã mất đi anh ta. Harry sẽ nói cho anh ấy biết sự thật rồi quay lại thiết kế và để nó làm những việc cần làm. Anh ấy sẽ nhìn thấy khuôn mặt của Tom lần cuối trên thế giới này, và nếu nó bị tàn phá và tức giận...

Đó là tất cả những gì Harry xứng đáng có được.

Anh ta viết thư trả lời nhanh chóng, chỉ vài dòng nói rằng anh ta sẵn sàng gặp Tom nếu anh ta đi qua Floo và bỏ lại cây đũa phép của mình, đồng thời cho anh ta địa chỉ của ngôi nhà ở Thung lũng Godric nơi anh ta và Albus đang đặt cây đũa phép. thiết kế. Sẽ không có vấn đề gì nếu Tom có ​​được nó ngay bây giờ. Albus có ngôi nhà, bao gồm cả kết nối Floo, được bảo vệ nghiêm ngặt khỏi bất kỳ ai không phải họ. Harry sẽ chỉ phải bỏ kết giới một lần.

Anh nhìn con cú bay đi với cảm giác bình yên sâu sắc hơn. Đây là sự thỏa hiệp tốt nhất mà anh ấy có thể thực hiện. Anh phải ra đi, để tha thứ cho thế giới này cũng như của chính mình, nhưng anh có thể nói ra sự thật.

Một người đã bộc lộ trái tim mình với Harry như Tom cũng xứng đáng được như vậy.

Chương 3

Văn bản chương
"Anh định xử lý gia đình mình như thế nào?"

Harry thở dài và xoa trán. Nó và Albus đã làm việc cả ngày để khắc những hình xoắn ốc đầu tiên của chữ rune lên sàn nhà, và bây giờ họ ngồi bên ngoài trong ánh hoàng hôn êm dịu, ấm áp, còn Harry nhìn lên những vì sao và cố nhớ lại chính xác những gì của Ron và Hermione. những khuôn mặt trông như thế nào.

"Tôi nghĩ dàn dựng một vụ tai nạn là tốt nhất, nếu bạn cũng sẵn lòng giúp đỡ tôi ở đó." Harry liếc nhìn Albus, người đang dịu dàng nhìn cậu. "Họ sẽ thương tiếc tôi, nhưng họ chỉ có một thời gian ngắn để gắn bó. Nếu họ nghĩ tôi đã chết, họ sẽ không có lý do gì để tìm kiếm tôi".

"Nhưng cậu không nghĩ điều đó sẽ có tác dụng với cậu Riddle trẻ tuổi đâu."

Harry thở dài. "KHÔNG. Tôi muốn anh ấy biết sự thật."

Albus lắc đầu. "Nếu bạn phải, bạn phải. Nhưng tôi muốn bạn cân nhắc rằng cuối cùng anh ấy có thể ổn định hơn nếu bạn biến mất hoặc nếu anh ấy nghĩ bạn đã chết.

"Tôi muốn nói với anh ấy."

Albus cuối cùng cũng gật đầu. "Tôi đã từng ở vị trí tương tự với Gellert," anh nói, mỉm cười đăm chiêu với ngôi sao buổi tối xuất hiện ở phía chân trời. "Đi nào, Harry. Bạn nghĩ loại tai nạn nào là tốt nhất?"

"Bạn có thể tạo ra ảo ảnh về một chiếc xe mô tô Muggle đang giết chết tôi không?"

Đôi mắt của Albus sâu thẳm, nghiêm trang và rất xanh. "Tôi sẽ phải dành nhiều thời gian để nghiên cứu chúng hơn hiện tại, nhưng vâng, tôi nghĩ tôi có thể làm được điều đó. Tại sao đó lại là sự lựa chọn của bạn?"

"Thật đột ngột, thật bạo lực, thật hợp lý khi cơ thể bị tổn thương sẽ không giống tôi lắm và sẽ không còn gì nhiều để chôn cất." Harry nghiêng người về phía trước, hai tay đan quanh đầu gối. "Và họ là những pháp sư thuần huyết. Họ cũng sẽ không biết gì về việc một cái chết được xử lý như thế nào trong thế giới Muggle, hay việc chiếc xe được cho là đã giết tôi lái đi có hợp lý hay không."

"Một điểm tốt." Albus bóp vai anh một lần. "Con mạnh mẽ đến không ngờ, con trai của ta. Tôi chỉ ước rằng bạn không cần phải như vậy."

Harry mỉm cười mệt mỏi với anh. "Tôi cũng vậy." Sau đó anh buộc mình phải đứng dậy. Họ vẫn còn chữ rune để khắc trên một số tấm ngọc bích mà họ sẽ nhúng vào sàn nhà.

*

"Anh đã ở chỗ quái nào vậy?"

Harry bước sang một bên rồi quay lại và tựa lưng vào một bên của nơi mà một ngày nào đó sẽ là cửa hàng của Bà Malkin ở Hẻm Xéo. Hiện tại nó là nơi bán đồ ngọt. Malfoy và Rosier ở phía sau anh ta, cả hai đều trừng mắt nhìn anh ta như thể anh ta là một trong những Hiệp sĩ đang ngồi bàn kế hoạch thâm nhập vào Bộ.

Hãy nhớ rằng họ thực sự nghĩ như vậy và bạn không thể từ bỏ vỏ bọc của mình bây giờ, Harry tự nhắc nhở mình và trừng mắt nhìn lại. "Bạn đang nói về cái gì vậy?"

"Đã hai tuần rồi cậu chưa đi họp." Mặt Malfoy đang tím tái. Rosier dường như đang quan sát cả hai người một cách bình đẳng, như thể đây là tình huống mà anh ấy sẽ phải chọn bên và anh ấy vẫn chưa chọn. "Anh đã viết một lá thư trả lời cho lãnh chúa của chúng tôi, thế thôi. Tôi biết vì anh ấy đã không hỏi mượn con cú nữa, và anh ấy sẽ làm vậy. Cú nhà tôi là ngon nhất."

"Bạn còn điều gì muốn nói không, hay bạn định khoe về đàn chim của gia đình mình?"

"Anh cần phải quay lại."

Harry thở dài và tạo ra một tấm khiên bong bóng xung quanh họ để ngăn âm thanh thoát ra ngoài. Lúc đó là giữa buổi chiều thứ Tư và anh đã có thể rời khỏi buổi huấn luyện Thần sáng sớm vì anh đã biết tất cả các phép thuật mà Thần sáng Greengrass tập trung vào ngày hôm nay. Tuy nhiên, có đủ người ở Hẻm Xéo nên Harry không muốn ai nghe được chuyện này. "Anh có biết chuyện gì đã xảy ra khi tôi ở đó không?"

"Tom đã ổn định," Malfoy ngắt lời không chút do dự.

"Tôi không thể nói chắc chắn điều tương tự, vì tôi chưa trở thành Hiệp sĩ lâu như Abraxas," Rosier thì thầm trong khi Harry nhìn chằm chằm vào Abraxas với vẻ kinh ngạc. "Nhưng có vẻ như anh ấy thoải mái hơn khi có em ở đó."

"Tom luôn quá căng thẳng," Malfoy tiếp tục. "Tôi luôn sợ hãi khi anh ấy nổi giận, bởi vì sự căng thẳng đó hẳn phải đi đâu đó. Nhưng từ khi có em ở đó, đầu óc anh ấy sáng suốt hơn và cũng không thường xuyên làm tổn thương người khác nữa."

"Anh đang ảo tưởng," cuối cùng Harry nói. Đó hoàn toàn không phải là phản ứng mà anh mong đợi từ những người ủng hộ nhiệt thành của Tom. Sự nhẹ nhõm, vâng, hoặc có thể đang âm mưu hạ gục Tom. Không...bất kể đây là gì. "Tôi đã làm anh ấy yếu đi khi ở đó."

"Không, cậu đang ảo tưởng," Malfoy lẩm bẩm.

"Hãy giải thích lý do này của cậu cho chúng tôi, Potter." Rosier đang quan sát anh ta với vẻ bây giờ có vẻ thực sự quan tâm. Trong đầu Harry chợt thoáng hiện ra rằng thật tốt khi Tom không ở đây. Anh ta sẽ tấn công lại Rosier. Nhưng chẳng bao lâu nữa Tom sẽ không bao giờ phải làm điều đó nữa. "Tại sao cậu lại làm cho anh ta yếu đi?"

"Bạn đã thấy những gì anh ta đã làm với Bulstrode!"

"Tôi đã làm vậy, vâng. Nó thật hoàn hảo. Kiểm soát phép thuật của anh ấy như vậy."

Đúng rồi, Hiệp sĩ Walpurgis, Harry tự nhắc nhở mình và cố gắng không tỏ ra giận dữ để đáp lại. "Bạn có nhận ra rằng điều đó có nghĩa là Tom đã vi phạm các quy tắc trong Thử thách của chính anh ấy không?"

Rosier và Malfoy liếc nhìn nhau. Harry không hiểu sự giao tiếp thầm lặng giữa họ, nhưng anh đã hy vọng nó sẽ có kết quả nào đó khác với những gì đã xảy ra, đó là việc Rosier quay lại với anh và nói, "Không."

"Tại sao lại vi phạm?" Malfoy hỏi. "Ý tôi là, vâng, về mặt kỹ thuật thì Bulstrode không nhượng bộ bạn, nhưng rõ ràng là bạn đã thắng Thử thách. Và Bulstrode có thể đã giết tất cả mọi người trong phòng bằng trò lừa đèn chùm ngu ngốc đó. Chúng tôi sẽ chết nếu bạn là một pháp sư kém mạnh mẽ hơn. Tom giết Bulstrode vì anh ta quá ngu ngốc để trở thành Hiệp sĩ, không chỉ vì những gì anh ta đã làm với em."

Harry nghe thấy tiếng gỗ của cây đũa phép kêu cọt kẹt cảnh báo nơi cậu nắm chặt nó. Anh thả lỏng tay và lắc đầu. "Nhưng điều đó có nghĩa là anh ấy đang làm tổn thương ai đó theo cách mà bạn đã nói."

"Anh ấy biết chính xác mình đang làm gì," Malfoy phản bác. "Lúc đó anh ấy lạnh lùng lắm. Đã kiểm soát. Hầu hết khi chúng tôi còn trẻ, anh ấy thường mắng mỏ và thậm chí có thể không nhắm vào người đã khiến anh ấy bực mình nhất. Thành thật mà nói, tôi thích cậu ở bên cạnh lãnh chúa hơn, Harry. Bạn cân bằng anh ấy.

Trước đây, Malfoy chỉ gọi anh bằng tên một hoặc hai lần khi rõ ràng là đang cố lấy lòng mình. Bây giờ Harry lắc đầu với đôi mắt dán chặt vào khuôn mặt nhọn, nghiêm túc.

Tôi phải quay lại, nếu không cháu trai của ông ấy có thể sẽ không bao giờ được sinh ra.

"Nhưng không phải ai cũng nghĩ theo cách của bạn. Anh ấy sẽ trở nên yếu đuối trong mắt người khác. Tôi ngạc nhiên là anh ấy đã không làm vậy, với cái cách anh ấy muốn chạm vào tôi và giữ tôi ở bên cạnh."

"Tôi chưa từng nghe một người nào nói điều đó kể từ cuộc biểu tình của anh ấy với Bulstrode. Bây giờ họ biết không tấn công bạn hoặc để bạn bị tổn hại dưới bất kỳ hình thức nào. Và đó là một điều tốt . Không ai trong chúng tôi muốn vị trí của bạn, bạn biết đấy."

"Đúng rồi," Harry nói, và nghe thấy giọng mình trở nên lạnh lùng. "Không ai trong số các bạn muốn trở thành người chỉ huy thứ hai cả, Rosier. Tất nhiên rồi."

"Tôi không có ý đó." Rosier quan sát anh ta trong giây lát. "Không ai trong chúng tôi muốn nằm trên giường của lãnh chúa mình hoặc ở gần ngài ấy. Điều đó có nghĩa là phải gánh chịu sự quan tâm của anh ấy."

"Bạn sẽ làm điều đó vì sức mạnh."

Rosier đảo mắt. "Có thể một số kẻ ngốc như Bustrode sẽ làm vậy, nhưng họ là những người không có cơ hội chống lại bạn và gần như không bao giờ tham dự các cuộc họp thường kỳ. Cậu là người phù hợp cho vị trí này, Potter. Tin tôi đi. Tránh xa Riddle một vài vòng là ý tưởng tốt nhất. Bạn muốn anh ấy chú ý đến bạn trong thời gian ngắn chứ không phải vĩnh viễn. Cậu là ngoại lệ duy nhất của anh ấy."

Harry hít một hơi thật sâu và lắc đầu. Anh lại làm điều đó một lần nữa, để mình bị cuốn vào những cuộc tranh luận về vấn đề này như thể thực tế sẽ thay đổi nếu anh nói về nó đủ thường xuyên. Anh đã đưa ra quyết định của mình. "Tôi sẽ không quay lại."

"Làm ơn đi, Harry," Malfoy nói, hai tay duỗi ra như thể để chứng tỏ rằng cậu không cầm đũa phép. "Sự phản đối của bạn là anh ta đã giết Bulstrode, phải không?"

"Đúng."

"Sẽ có thêm nhiều người chết nếu anh không quay lại." Đôi mắt xám của Malfoy có hàng ngàn bóng tối đằng sau chúng. "Tâm trí của ngài—tâm trí của lãnh chúa của chúng ta thực tế đang tan rã dưới áp lực."

"Nực cười," Harry cố gắng nói, mặc dù môi cậu khô đến mức cậu muốn liếm chúng. "Tôi chưa ở đó lâu và anh ấy vẫn ổn nhiều năm trước khi tôi đến đó."

"Nhưng bây giờ anh ấy cần cậu. Chúng tôi muốn bạn quay trở lại.

"Không," Harry nói, và di chuyển đủ xa khỏi cửa hàng để không bị các bùa Hiện hình của nó vượt qua trước khi cậu nhảy vào không gian.

Anh ngồi trên giường trong căn hộ của mình, đầu gối co lên tận cằm và nhắm mắt lại. Anh ấy có thể dễ dàng hình dung ra đôi mắt của Tom có ​​thể đỏ lên như thế nào và bàn tay của anh ấy có thể dùng đũa phép để trừng phạt ai đó theo cách mà sau này anh ấy sẽ hối hận.

Nhưng bạn không thể ngăn điều đó xảy ra. Dù sao thì bạn cũng đã chứng minh điều đó khi anh ta giết Bulstrode.

Harry nuốt khan. Đúng, có thể sẽ có nhiều người chết hơn. Nhưng sẽ không nhiều như nếu anh ở lại đây.

Anh ta gửi một con cú để yêu cầu món ăn mà anh ta đã đến Hẻm Xéo để lấy, và quay sang đọc cuốn sách với phần mô tả về mẫu chữ rune một lần nữa. Anh phải chắc chắn rằng mình đã làm đúng.

*

"Điều này gần như hoàn hảo."

Giọng Dorea nhẹ nhàng. Harry dựa vào chiếc ghế anh ngồi cạnh cô mà không trả lời. Họ đang ở trong khu vườn phía sau nhà của Fleamont và Euphemia, một nơi rộng lớn nhưng không cao hơn một tầng. Gỗ và đá cổ ở khắp mọi nơi, khiến Harry nhăn mặt khi nghĩ về điều gì có thể xảy ra nếu cậu phải niệm phép để tự vệ bên trong đó.

Ở ngoài vườn như bây giờ, tốt hơn nhiều. Harry uể oải nhìn các nàng tiên khoanh tròn những bông hoa trắng hình ngôi sao trên cây dây leo đặt trên giàn ở góc phòng.

Neville sẽ thích nơi này.

Harry cố gắng nuốt một khối nhớp nháp trong cổ họng. Nhấp một ngụm rượu nữa mà Dorea mời anh đã giúp ích rất nhiều. Anh sẽ kể cho Neville nghe tất cả về chuyện đó khi gặp lại cậu ấy. Sẽ không lâu nữa đâu.

Anh cố hình dung ra diện mạo của Neville, nhưng kỳ lạ thay, anh không thể tưởng tượng được. Harry chớp mắt và nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình. Anh khá chắc chắn rằng anh biết tại sao. Trong hai năm đầu tiên ở đây, anh đã chắc chắn rằng mình sẽ không bao giờ tìm được đường quay lại. Anh đã cố gắng hòa nhập và cúi đầu xuống, không tập trung vào những gì mình đã đánh mất.

Việc một số ký ức sẽ phai nhạt và mất đi hoặc trở nên mờ mịt là điều hợp lý. Nhưng anh ấy sẽ sớm gia hạn chúng.

"Harry?"

Harry liếc nhìn bà ngoại. Cô đang quan sát anh với nụ cười đăm chiêu. "Tôi biết rằng bạn đã nói với tôi quá đủ, và có lẽ bạn cảm thấy như tôi đang tò mò," cô nói, nửa cười. "Nhưng tối nay anh buồn quá. Có chuyện gì khác đã xảy ra à? Bạn đã đánh nhau với chàng trai trẻ của mình à?

Harry cố mỉm cười, tưởng tượng ra khuôn mặt của Tom nếu cậu từng nghe Dorea gọi mình như vậy. "Không chính xác. Nhưng tôi nhận ra rằng nó sẽ không thành công."

"Ồ, Harry." Dorea đưa tay về phía anh và vuốt ve má anh. "Tại sao?"

Harry dựa vào sự đụng chạm của cô và thở dài. Đúng, anh sẽ rời đi, nhưng lúc này, anh cố gắng ghi nhớ cảm giác của bàn tay cô trên làn da anh và mối quan tâm dịu dàng như ánh sao trong mắt cô. "Anh ấy đã làm điều gì đó mà anh ấy biết tôi sẽ không chấp nhận và anh ấy đảm bảo rằng tôi không biết về điều đó cho đến khi quá muộn."

"Tôi hiểu rồi. Và bạn cảm thấy điều đó là không trung thực với anh ấy?

" Đúng . Anh ấy phải biết tôi sẽ phản đối."

Dorea quan sát anh bằng ánh mắt sắc sảo, không bao giờ rời tay khỏi anh. Đó là một cái nhìn kỳ lạ. Harry đã nghĩ rằng cô ấy sẽ an ủi anh ấy hoặc cố gắng nói với anh ấy rằng dù sao thì Tom cũng không xứng đáng, nhưng thay vào đó, cô ấy dường như đang nhìn sâu vào tâm trí anh ấy.

"Anh ấy làm vậy để bảo vệ em à?" cô hỏi đột ngột.

Harry bắt đầu quay lại. Dorea chỉ đưa tay ra và đặt nó lên tay ghế của cô, dùng lòng bàn tay che nó lại. Harry nhìn chằm chằm vào nó khi trả lời. "Đúng. Làm sao cậu đoán được điều đó?"

"Tôi có thể biết anh chưa lâu," Dorea thì thầm, "nhưng không cần phải nhận ra rằng anh không coi trọng những tuyên bố của mình. Nhiều năm trước, bạn đã biết rằng bạn có thể làm cho cuộc sống của mình thoải mái hơn nhiều bằng cách tiếp cận chúng tôi, nhưng bạn lo lắng về việc điều đó có thể ảnh hưởng đến chúng tôi như thế nào. Tôi tự hỏi liệu người bạn đồng hành của bạn có nhận ra rằng anh ấy sẽ không bao giờ nhận được sự chấp thuận của bạn cho dù có chuyện gì xảy ra hay không, nhưng quyết định sống chung với cơn giận của bạn vẫn tốt hơn là để bạn không được bảo vệ.

Harry nuốt khan. "Tôi biết anh ấy nghĩ về nó theo cách đó. Nhưng anh đã đi quá xa. Tôi có thể hiểu được một hành động nhỏ, nhưng việc này—việc này chỉ là ác ý thôi."

"Ah. Tôi hiểu rồi." Dorea nở một nụ cười vẫn còn lạ lùng. "Có thể nào bạn vẫn coi nó là độc hại cho dù có chuyện gì xảy ra không?"

Harry lắc đầu. "Tôi thực sự không nghĩ vậy. Điều này đã quá xa. Đã hoàn thành."

"Tôi sẽ cho anh ấy một cơ hội khác," Dorea khuyên anh, tay cô siết chặt một lần trước khi cô buông anh ra và cầm ly rượu của mình lên lần nữa. "Tôi biết đó là một điều khó nghe khi bạn đưa ra một quyết định mà bạn tin là bắt nguồn từ lẽ phải, nhưng tôi có xu hướng thông cảm hơn với quan điểm của chàng trai trẻ của bạn."

Harry chớp mắt nhìn cô. "Cái gì? Ý tôi là, tại sao? Bạn không biết anh ấy đã làm gì hay người mà anh ấy đang cố gắng 'bảo vệ' tôi đã làm gì.

Dorea mất một lúc lâu mới trả lời. "Anh thuần túy là Potter đến mức cứ như thể mẹ Muggle của anh chẳng đóng góp gì cho di sản của anh cả," cô thì thầm, còn Harry đỏ mặt và liếc đi chỗ khác. "Nhưng tôi sinh ra là người da đen. Đó chính xác là điều tôi sẽ làm để bảo vệ Charlus hoặc Tristan. Họ tranh cãi với tôi, nhưng cuối cùng họ cũng quay lại, vì họ quá yêu tôi nên không bao giờ tha thứ cho tôi. Và bây giờ, Harry, tôi cũng sẽ làm điều tương tự cho cậu. Tôi tự hỏi liệu bạn của bạn có nghĩ như vậy không. Rằng anh ấy yêu bạn, và bạn yêu anh ấy, quá nhiều đến nỗi đạo đức của bạn không thể chịu đựng nổi."

Harry nhắm mắt lại. Dorea đưa tay tới vuốt ve tóc anh.

"Nhưng điều đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn, nếu đó là sự thật," cuối cùng Harry thì thầm. "Bởi vì nó sẽ khuyến khích anh ta ngày càng tiến xa hơn, và điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta giết ai đó?" Anh ấy đã cố gắng cắt ngang câu hỏi trước khi nói thêm "lại".

"Tôi sẽ không quan tâm lắm nếu điều đó giữ cho những người tôi yêu thương được an toàn. Tôi sẽ phải đối mặt với hậu quả nếu bạn được an toàn."

Harry không có câu trả lời, và một lúc sau Dorea phá vỡ sự im lặng, nhẹ nhàng nói về những chuyện khác. Harry trả lời một cách máy móc, tâm trí anh hiện lên hình ảnh ảo ảnh mà anh sẽ bắt Albus bỏ vào, để gia đình anh nghĩ rằng anh đã chết trong một vụ tai nạn xe hơi.

Thật là khủng khiếp. Nhưng anh đã chắc chắn rằng, trước khi nghe cuộc trò chuyện này và sự đồng cảm của Dorea dành cho Tom, rằng nó ít kinh khủng hơn những gì Tom đã làm.

Bây giờ—bây giờ anh tưởng tượng nó đang đập vào sự yên bình của gia đình anh, và anh không còn chắc chắn nữa.

*

"Phải. Chắc chắn là cậu bị ốm rồi, Potter. Ra khỏi đây!"

Harry nhảy ra khỏi giường khi nghe thấy tiếng gõ cửa. Chúng biến thành những nắm đấm đập mạnh, và anh mỉm cười, hơi nhăn nhó, rút ​​​​cây đũa phép ra. Có vẻ như một số thành viên của Hiệp sĩ Walpurgis cuối cùng đã quyết định đến và trả thù anh ta. Anh biết thái độ của Malfoy và Rosier không thể nào giống nhau được.

Nhưng khi anh niệm bùa làm cánh cửa căn hộ của mình trở nên trong suốt, chính Alyssum Parkinson đang đứng ngoài đó, sử dụng liên tiếp cả hai tay.

"Anh đúng là một kẻ hèn nhát!"

Harry tựa trán vào bức tường gần cửa một giây, rồi thở dài và dùng một lá bùa khác để mở khóa. Parkinson loạng choạng bước vào khi cửa mở, nhưng cô đã khéo léo giữ thăng bằng và quan sát anh một giây trước khi khịt mũi. " Biết là cậu không bị bệnh mà."

"Tất cả những gì cậu cần biết là tôi sẽ không quay lại huấn luyện Thần Sáng nữa." Đó là một cuộc trò chuyện khó chịu với Thần sáng Greengrass, đặc biệt là khi cô ấy giữ thái độ không tin Harry và nói với anh ấy rằng có lẽ anh ấy bị sốt và không biết mình đang nói gì. Cô đã gửi anh về nhà để "nghỉ ngơi". Harry đã bỏ cuộc trong sự chán ghét. Cuối cùng, anh cho rằng việc Greengrass tin hay không tin gì khi anh "chết" không quan trọng lắm.

"Tại sao? Bạn là nhất. Tôi đã chọn bạn làm đối tác tương lai của mình khi chúng ta được phân công.

"Cái quái gì vậy, Parkinson."

"Ồ, tốt thôi, cậu không ngại chửi thề trước mặt một quý cô đâu ." Parkinson bước vài bước vào căn hộ của mình, nhìn quanh rồi lắc đầu để bím tóc của cô quất vào gáy. "Sao cậu lại ở một nơi tồi tàn thế này? Tôi biết nhà Potter sẽ đưa cậu vào một trang viên sang trọng nào đó."

"Tôi thích được độc lập hơn và họ không phải trả tiền cho tôi. Rời khỏi."

"KHÔNG." Parkinson ném bùa lau chùi lên chiếc ghế gần nhất và vẫn nhìn nó với vẻ nghi ngờ trước khi ngồi xuống. "Dù sao. Gia đình tôi không đủ giàu để không bao giờ phải làm việc, nhưng chúng tôi đã có được Bộ. Và bạn chắc chắn là học viên giỏi nhất của Thần Sáng. Vậy điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ trở thành đối tác khi kết thúc khóa đào tạo. No chinh la như thê. Tôi thấy điều tốt nhất và tôi lấy nó.

Harry nhìn chằm chằm vào cô. Sau đó anh ấy nói, "Tôi sẽ không quay lại huấn luyện Thần Sáng nữa."

"Vì vậy, bạn đã nói. Nhưng đó chỉ là lời nói. Tôi biết bạn sẽ thay đổi quyết định."

"Không, bạn không." Harry cảm thấy mệt mỏi như thể cậu đã thức cả đêm để nghiên cứu mẫu chữ runic, trong khi thực tế là cậu đã ngủ được ba tiếng. "Tôi đã chọn bước tiếp, Parkinson. Tôi sẽ không ở đây trong một thời gian nữa."

Parkinson nheo mắt ngồi dậy. "Vậy là cậu sẽ trở thành Thần sáng ở một nơi khác à? Hay một sát thủ tư nhân? Thành thật mà nói, đó là nơi có tiền. Tôi sẽ tự mình giải quyết nếu tôi không có chút đạo đức nào."

" KHÔNG . Tôi đã có quyết định của mình."

"Nhưng bạn có những kỹ năng mà không ai khác trong lớp chúng tôi có. Và rõ ràng là bạn phát triển mạnh ở đó. Bạn sẽ thay đổi ý định."

"Không, tôi sẽ không."

Parkinson không tranh cãi với anh nữa. Thay vào đó, cô tựa cằm vào lòng bàn tay và nhìn anh chằm chằm như thể anh là một bí ẩn lớn. Sau đó, cô đặt khuỷu tay lên bàn và tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh, nhưng sau một lúc lại liếc nhìn xuống và lại nhìn thấy một lá bùa lau chùi khác trên gỗ.

"Anh thực sự ngu ngốc," cuối cùng cô nói. "Một thiên tài với phép thuật, nhưng dù sao cũng là một tên ngốc. Bạn sắp rời xa gia đình và bạn bè để đi nơi khác mà không có lý do rõ ràng?

"Gia đình tôi là doanh nghiệp của tôi. Và tôi không biết bạn đang nói về những người bạn nào."

Parkinson thở dài theo cách cho thấy rõ cô ấy đã bị vũ trụ áp đặt đến mức nào. "Tôi. Tôi là bạn cậu, Potter. Mặc dù hiện tại tôi đang nghiêm túc xem xét lại điều đó. Tôi không thể để một tên ngốc làm hoen ố danh tiếng của mình được."

Harry trừng mắt nhìn cô, nhưng không nói gì. Parkinson muốn sử dụng anh ta. Cô ấy đã tuyên bố điều đó một cách không hề nao núng vài phút trước.

Điều đó khiến anh thở dài lần nữa, và Parkinson nói, "Nghe này. Tôi có thể muốn được hưởng lợi khi ở gần bạn, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể là bạn. Bạn cũng là người duy nhất trong lớp coi tôi là đối thủ xứng tầm thay vì một cô gái yếu đuối hay một người mà gia đình họ không muốn xúc phạm. Tôi đã trở thành một chiến binh giỏi hơn vì bạn không ngần ngại khi làm việc với tôi. Bạn vui tính, trung thực và là người khiến tôi muốn trở nên tốt hơn về mọi mặt. Bạn nghĩ tôi sẽ ở đây nếu bạn chỉ là một người mà tôi thỉnh thoảng thích bầu bạn à?"

Harry do dự. Rồi anh ấy nói, "Điều đó gần giống như một lời tuyên bố lãng mạn, Parkinson." Có lẽ điều đó cũng đủ khiến cô ấy khó chịu và bỏ đi.

Parkinson khịt mũi. "KHÔNG. Tôi biết bạn không nhìn tôi theo cách đó. Và không có ý xúc phạm đâu, Potter, nhưng tôi muốn đụ một người đàn ông có thể thỉnh thoảng rút đầu ra khỏi mông mình. Tuy nhiên, chiến đấu bên cạnh một người không thể cũng được."

Harry nhắm mắt lại. Mọi thứ chỉ khiến anh thêm mệt mỏi. Anh ấy tự hỏi trong giây lát tại sao Albus là người duy nhất ủng hộ quyết định của mình, nhưng anh ấy gạt suy đoán sang một bên. Anh biết tại sao. Albus là người duy nhất biết toàn bộ bối cảnh, hiểu được tầm quan trọng của điều này.

"Tôi sẽ không thay đổi quyết định của mình."

"Tôi có thể khó chịu nhất có thể cho đến khi bạn làm vậy," Parkinson nói. "Anh thật may mắn khi có em là bạn."

Harry rút cây đũa phép của mình ra và chỉ vào cô. "Ra khỏi căn hộ của tôi."

"Ồ, tôi sẽ làm vậy. Nhưng bạn không thể ngăn cản tôi quay lại vào ngày mai, ngày kia và ngày kia nữa. Cuối cùng thì việc quay lại huấn luyện Thần Sáng sẽ đỡ khó chịu hơn là đối phó với tôi."

"Tôi sẽ thiết lập những kết giới mà bạn không thể vượt qua được."

"Bất kỳ kết giới nào đủ mạnh để ngăn cản tôi cũng có nghĩa là chúng cũng sẽ cản trở những người thường xuyên ra vào tòa nhà của bạn." Parkinson cười toe toét với anh và ném một bùa tẩy rửa khác lên khuỷu tay khi cô đứng dậy. "Tôi nghĩ tôi sẽ viết một lá thư cho bà của bạn. Mẹ tôi biết cô ấy, một chút. Cô ấy xứng đáng được biết rằng anh đang sống trong cảnh khốn khổ vì anh quá cao thượng và ngu ngốc về điều đó."

Harry nhìn chằm chằm vào lưng cô khi cô bước ra ngoài. Parkinson đã dừng lại ở cầu thang trên cùng để nhìn qua vai cô, và nụ cười đã tắt trong mắt cô.

"Hãy để mọi người giúp đỡ cậu, Harry. Đó là tất cả những gì tôi muốn làm và tôi nghĩ đó cũng là tất cả những gì gia đình bạn muốn làm."

Cô ấy bước đi và Harry đóng cửa lại. Trong giây lát, sự nghi ngờ run rẩy và run rẩy trong anh. Khi Parkinson, Dorea và thậm chí cả Malfoy và Rosier đều nghĩ rằng quyết định của mình là sai lầm...

Nhưng anh vẫn còn hàng triệu người có thể sẽ không tồn tại nếu anh không quay ngược thời gian nữa. Có lẽ hàng trăm người sẽ chết nếu anh tiếp thêm sức mạnh cho Tom bằng cách ở bên cạnh anh.

Anh ấy có thể làm gì khác ?

*

"Tôi ước gì cậu xem xét lại việc mời cậu Riddle trẻ tuổi, Harry."

Harry lắc đầu khi đi vòng quanh bên ngoài thiết kế cổ ngữ một lần nữa. Các vật thể khác ngoài chữ rune đều nằm trong Bùa Bảo tồn, sẽ được giải phóng vào thời điểm thích hợp: ngọn lửa dừng lại khi nhấp nháy, nước nằm trong lành hoàn toàn trong những chiếc bát phẳng bằng bạc và những vật thể hình ngôi sao mà chúng đã biến đổi thành Những chiếc Tưởng Ký chứa ký ức về tương lai của Harry với những vòng thép hình ngôi sao được buộc chặt vào chúng, bất động ngay cả khi Harry bước nặng nề đến gần.

"Anh ấy xứng đáng được nghe sự thật." Harry quay lại đối mặt với Albus. "Tuy nhiên, nếu bạn không muốn ở cùng phòng với anh ấy thì tôi hiểu."

"Tôi sẽ ở đây dưới Bùa vỡ mộng. Tôi không muốn làm phiền hai người nhiều hơn mức cần thiết."

Nhưng bạn vẫn có ý định ở đây. Harry gật đầu không nói gì và liếc nhìn chiếc đồng hồ vàng trên tường. Còn ba phút nữa là bảy giờ. Anh mở nắp lọ máu đầu tiên mà anh đã thu thập được, cũng dưới Bùa Bảo Quản, và bắt đầu đổ nó cẩn thận dọc theo các đường chữ rune.

"Con không cần phải lo sợ rằng con đã làm việc đó không hoàn hảo, con trai ạ. Nó ấn tượng nhất."

Harry nở một nụ cười yếu ớt và tiếp tục rót. "Cảm ơn ngài." Còn một phút nữa là bảy giờ, và lọ thuốc tiếp theo là cần thiết. Harry thở dài. Việc này mất nhiều thời gian hơn anh nghĩ. Điều đó có nghĩa là anh ấy có thể không hoàn thành mẫu trước khi Tom xuất hiện.

Và anh ấy cần nó phải hoàn thành. Anh ta phải có toàn bộ khuôn mẫu và tỏa sáng phía sau, ngân nga đầy ma thuật, sẵn sàng đưa anh ta về nhà. Nếu không thì có rất nhiều khả năng Tom sẽ ngăn cản anh ta đi.

"Có luật nào nói rằng tôi không thể đổ máu bằng phép thuật của mình không?" anh ấy hỏi Albus một cách đột ngột.

Albus lắc đầu, bộ râu màu gừng đung đưa một lúc. "Không đâu, Harry. Nhưng tôi sẽ làm điều đó sớm thôi." Ngọn lửa trong kết nối Floo đã bùng lên, và Albus vẫy cây đũa phép của mình và vỡ mộng cùng lúc.

Harry đặt những lọ máu xuống sàn trước mặt và dùng đũa phép mở nắp chúng. Sau đó, anh ấy tập trung vào những gì anh ấy muốn, buộc phép thuật của anh ấy chỉ tồn tại thông qua ý chí, bởi vì anh ấy không biết một câu thần chú nào sẽ có tác dụng chính xác.

"Harry."

Lẽ ra anh ấy đã bắt đầu, nhưng anh ấy đã kìm nén ý chí của mình và đã không làm vậy. Anh quan sát những chiếc lọ bay vút lên trên hoa văn và nhỏ giọt máu xuống mê cung đường kẻ mộng mơ, trải dài trên cả sàn nhà thông thường và những chiếc đĩa vàng ngọc đặt phẳng trên đá. Mô hình bắt đầu ngân nga nhẹ nhàng.

Chỉ khi đó Harry mới quay lại và đối mặt với Tom.

Anh ấy đã đến một mình thông qua kết nối Floo, như anh ấy đã hứa. Tay áo của hắn ngắn và hắn mặc quần không có túi, có lẽ để thuyết phục Harry rằng hắn không có đũa phép. Cùng lúc đó, anh ta dang rộng đôi tay trần của mình.

Nhưng đôi mắt của hắn quá tối và rực sáng đến nỗi như thể có lửa từ chúng nhảy vào ngực Harry. Harry hít một hơi thật mạnh và cố gắng nói, "Cảm ơn vì đã đến, Tom." Phía sau anh, anh nghe thấy tiếng vo ve lặng lẽ của mẫu hình nổi lên, và những chữ rune bắt đầu lung linh. Những cái Tưởng Kí cũng vậy.

Tom nhìn chằm chằm vào hình mẫu, rồi nhìn anh. "Có vẻ như cậu không thực sự định nói chuyện với tôi, Harry," anh nói. "Cái này là cái gì? Một nghi lễ để xiềng xích tôi và buộc tôi phải cư xử theo cách bạn muốn à?" Nhưng anh ta không quay trở lại lò sưởi như Harry nghĩ anh ta sẽ làm nếu anh ta thực sự nghi ngờ có một cái bẫy. Thực tế là anh ấy không hề cử động chút nào. Anh ta vẫn đứng yên và tiếp tục quan sát từng tấc cơ thể của Harry bằng đôi mắt rực lửa đó.

Harry cố nở một nụ cười gượng gạo. "Tôi biết bạn biết nhiều về rune hơn thế. Chúng trông có giống chữ rune của sự giam cầm không?"

"Không," Tom nói, hơi thở nhẹ nhàng hơn nước.

Harry gật đầu khi nhìn những ngôi sao thép xung quanh Chậu Tưởng ký bắt đầu nhảy múa với ánh sáng xanh lục lung linh, dịu nhẹ, đúng như những gì chúng phải thế. "Anh xứng đáng được biết sự thật, Tom. Tôi hy vọng nó sẽ an ủi bạn. Ngay cả khi em là người dịu dàng nhất trên thế giới, anh cũng không thể ở bên em."

"Tại sao?"

Lời đó văng ra như một nhát dao, nhưng Harry không hề nao núng. Rốt cuộc thì anh ấy xứng đáng với điều đó. "Bởi vì tôi đến từ một thời điểm khác. Tương lai."

Điều ngạc nhiên thực sự là vẻ ngoài của Tom trông rất xa lạ. Mắt anh ta nhìn lại vào hình mẫu, rồi tới Harry. "Bạn không nói dối. Tôi là một Legilimen đủ mạnh để cảm nhận được liệu bạn có như vậy không."

"Tôi biết." Harry lùi lại khi nghe thấy tiếng vo ve của hình mẫu đằng sau anh trở thành một bài hát. Nó sẽ kéo dài cho đến khi máu khô hết. Anh ta giải phóng Bùa Bảo tồn lên ngọn lửa, bát nước, Chậu tưởng ký và chúng bừng sáng. Đằng sau anh, anh biết, một cánh cổng vàng lung linh sẽ hình thành.

"Trong tương lai," Harry nói với Tom, "bạn là một con quái vật tàn bạo tên là Chúa tể Voldemort. Bạn đã tạo ra năm Trường sinh linh giá, và sau đó bạn nghe được lời tiên tri rằng một đứa trẻ có thể đánh bại bạn. Tôi phù hợp với điều kiện của lời tiên tri." Anh hít một hơi thật sâu, bài hát phía sau anh trở nên phức tạp và du dương hơn, ánh sáng lung linh như vầng hào quang xung quanh mặt trời. "Bạn đã tấn công tôi bằng Lời nguyền Giết chóc. Nhờ tình thương của mẹ mà tôi đã sống sót, còn lời nguyền lại dội ngược vào người bạn và làm tan xác bạn. Nhưng linh hồn của bạn không ổn định đến mức một mảnh cũng mắc kẹt trong cơ thể tôi, khiến tôi trở thành Trường sinh linh giá thứ sáu, vô tình của bạn."

Anh ta vén phần tóc mái ra sau để lộ vết sẹo. Đôi mắt của Tom mở to và anh ấy bất động.

"Tôi lớn lên cùng với dì và chú Muggle của mình và không biết gì về việc mọi người gọi tôi là Cậu bé sống sót hay về bạn cho đến khi tôi vào Hogwarts. Tôi đã phân loại Gryffindor—" Môi Tom nhếch lên điều gì đó có thể là sự hài lòng "—và cuối cùng đã đối mặt với bạn nhiều lần. Tôi đã đánh bại bạn và vị giáo sư mà bạn sở hữu khi bạn truy đuổi Hòn đá Phù thủy vào năm đầu tiên của tôi, và vào năm thứ hai tôi đã giết một trong những Trường sinh linh giá của bạn. Ồ, và con húng quế của bạn nữa."

"Harry," Tom nói không thành tiếng. Lần này, Harry chỉ biết rằng mình nói vậy vì đang quan sát đôi môi của Tom.

"Bạn đã được hồi sinh bằng máu của tôi, xương của cha bạn và thịt của một người hầu của bạn vào năm thứ tư của tôi. Ta đã đối mặt với ngươi nhiều lần nữa, và ngươi đã tạo ra Trường sinh linh giá thứ bảy và chiếm hữu ta một lần." Harry mơ hồ nhận ra rằng mình đang kể các sự kiện không theo thứ tự, nhưng anh cũng đang lắng nghe bài hát phía sau mình, đảm bảo rằng nó không im lặng và thưởng thức những biểu cảm trên khuôn mặt Tom.

Lần cuối cùng. Lần cuối cùng.

"Sau đó cụ Dumbledore kể cho tôi nghe về những Trường sinh linh giá của cậu..."

"Tất nhiên là anh ấy đã làm thế." Giọng Tom trầm xuống phía dưới bài hát của cánh cổng phía sau anh, và thật dễ dàng để bỏ qua nó.

"Tôi đã săn lùng chúng và tìm ra cách tiêu diệt chúng. Nhưng tôi không biết mình là một trong số đó cho đến khi một trong những người hầu của ông, người thực sự là gián điệp của phe Dumbledore, cho tôi xem ký ức của anh ấy. Tôi đã đối mặt với bạn lần cuối trong Rừng Cấm, và bạn đã sử dụng Lời nguyền giết chóc lên tôi, nhưng thay vào đó lại giết chết mảnh linh hồn. Tôi đã đối mặt với bạn và đánh bại bạn sau đó, sau khi bạn là phàm nhân. Tôi cũng đã sở hữu được Bảo bối Tử thần, trong đó có Đũa phép Cơm nguội. Điều đó đã đưa tôi tới đây." Harry thở dài và nhắm mắt lại.

Anh không biết mình sẽ cảm thấy thế nào sau khi kể cho Tom tất cả những điều đó. Anh ngạc nhiên khi nhận ra cảm giác như thể những tảng đá đã rơi khỏi vai mình.

Huh. Tôi cho rằng rốt cuộc thì tôi muốn ai đó khác ngoài Albus biết.

"Và cậu rời đi vì...?" Một lúc sau Tom tế nhị hỏi.

"Không rõ ràng sao? Tôi có thể đã thay đổi mọi thứ một cách không thể thay đổi được. Nhưng nếu không, thì cơ hội tốt nhất của tôi là rời đi ngay bây giờ. Và nếu tôi ở lại—tôi có thể khiến bạn trở nên mạnh mẽ hơn. Hoặc tôi có thể khiến thêm nhiều người vô tội phải chết."

"Tôi chưa bao giờ tạo ra Trường Sinh Linh Giá," Tom nói ngay lập tức. "Tôi không có ý định bắt đầu. Tôi tin rằng đây là một thế giới khác, Harry. Bạn không cần phải rời đi.

Bài hát đằng sau Harry bây giờ nghe như tiếng chuông và tiếng sáo hòa quyện vào nhau. Anh mỉm cười, có chút buồn bã. Đáng lẽ anh phải biết rằng Tom sẽ ngay lập tức tin vào giả thuyết khả dĩ đó, một giả thuyết có thể đúng nhưng Harry không thể chắc chắn , và tất nhiên đó là giả thuyết có lợi nhất cho Tom.

"Điều đó có thể đúng nhưng cũng có thể không. Tôi không thể mạo hiểm được." Harry lùi lại một bước, về phía hình chữ rune và cánh cổng mà cậu biết là ở đó. "Tạm biệt, Tom. Tôi chúc bạn mọi điều tốt đẹp nhất."

"Ở đây bạn có vui không?"

Harry trợn mắt. "Không, tôi chưa từng đến. Vì tôi đã phải nói dối mọi người suốt thời gian qua—"

" Đó là một lời nói dối. Bạn đã không nói dối tất cả mọi người. Bạn đã nói với ai rồi?"

Chết tiệt. Harry nhăn mặt. Sau đó anh ấy nói, "Tất nhiên là bạn."

"Ồ, Harry." Giọng Tom nhẹ nhàng và u ám như bồ hóng. Nhưng anh vẫn không rời khỏi lò sưởi. Phần đó khiến Harry bối rối, vì anh đã nghĩ Tom háo hức nhất có thể để loại anh ra khỏi thiết kế sẽ đưa anh về nhà. "Tôi không xứng đáng với sự thật sao? Bạn đã đưa tôi đi xa đến thế này. Bạn đã thú nhận đủ mọi khía cạnh mà lẽ ra bạn có thể giữ im lặng. Bạn có thể giả vờ rằng tôi là một con quái vật nhưng bạn chưa bao giờ chiến đấu với tôi và bạn không cần phải nói với tôi rằng bạn là kẻ thù được tiên tri của tôi. Đến. Nói cho tôi ngay."

"Nếu nó ảnh hưởng đến sự an toàn của tôi thì tôi sẽ làm vậy. Nhưng nó ảnh hưởng đến người khác. Tôi đã nói rồi, Tom. Tôi sẽ không đứng yên trong khi bạn giết người.

"Hãy ở lại với tôi, tôi sẽ chỉ giết người để tự vệ và bảo vệ bạn."

Harry thở dài. "Đó không phải là điều bạn có thể hứa. Và tôi không muốn bạn giết người để bảo vệ tôi." Anh liếc qua vai mình. Anh không nghĩ rằng đó là do anh tưởng tượng mà mái vòm màu xanh và vàng phía sau đã hạ xuống một chút, khiến anh có ít không gian hơn để đi lại dưới đó. Ông đã phải đi.

"Tôi có thể hứa bất cứ điều gì, là bất cứ điều gì, cho bạn."

Harry quay lại với Tom. Và dừng lại.

Tom đang quỳ gối.

Anh ta ngước nhìn Harry, đôi mắt lại đầy ngọn lửa đen tối. Nhưng lần này, Harry nghĩ, tâm trí anh choáng váng, đó là ngọn lửa của sự hy sinh. Anh ấy sẽ cháy hết mình vì Harry. Anh ấy sẽ—

Anh ta lại dang tay ra, thể hiện rằng mình không có vũ khí và cúi đầu một chút, nhưng không đủ để phá vỡ giao tiếp bằng mắt với Harry. Giọng anh thở dài, thì thầm và rít lên.

"Tôi đã làm điều này không vì ai khác, Harry. Tại sao tôi lại làm điều đó cho bất cứ ai ngoài bạn? Tôi đã tự làm cho mình trở nên yếu đuối và không có khả năng tự vệ trước bất kỳ ai khác. Bạn là cơ hội duy nhất mà tôi có, là niềm hy vọng duy nhất mà tôi có thể có được ở một mức độ cảm giác nào đó giống như những người khác mà tôi từng gặp. Khi còn nhỏ, tôi đã quyết định rằng mình là một kẻ lập dị sẽ không bao giờ được yêu thương như những đứa trẻ khác và tôi sẽ biến sự khác biệt đó thành nguồn sức mạnh. Nhưng sau đó tôi tìm thấy bạn, và tôi thấy rằng bạn có thể khiến tôi giống như những người khác mà không làm suy giảm sức mạnh của tôi. Không có ai giống như bạn." Tom nuốt khan.

Harry biết mình nên lùi chân về phía sau. Biết nó. Bài hát phía sau anh ấy nhẹ nhàng hơn giọng của Tom và đó là một dấu hiệu xấu.

Nhưng anh không thể.

Tom nói bằng xà ngữ.

" Anh Yêu Em ."

Và ông ấy lại ngẩng đầu lên, đôi mắt ông ấy sâu và tối đến mức Harry có thể rơi vào đó như những đường hầm.

Hoặc những con đường. Anh biết những con đường đó sẽ dẫn Tom đến đâu nếu anh rời đi bây giờ. Anh có thể nhìn thấy rõ ràng hơn những ký ức về tương lai mà anh đã đặt vào trong Tưởng Kí. Tom sẽ rút lui. Có thể anh ta sẽ trở thành Chúa tể Voldemort, con quái vật có tâm hồn tan nát, đáng ghét, có thể không, nhưng dù thế nào đi nữa, ngọn lửa của anh ta cũng sẽ biến mất.

Đó là một sự hy sinh sâu sắc, sự từ bỏ chính mình khi Harry bước đến cái chết trong Rừng Cấm.

Và Harry đã tan vỡ.

Anh bước tới và đưa tay ra. Tom ngước nhìn anh, im lặng, bất động, như thể một bức tượng đã thay thế anh trong giây lát. Một bức tượng với đôi mắt sống động của mình.

Tay Harry chạm vào tay anh.

Tom đứng dậy ngay lập tức và kéo Harry lại gần mình, cánh tay anh vòng quanh eo Harry, môi anh dán chặt vào môi anh. Harry mở miệng chào đón anh bước vào, tay anh vững chắc trên cánh tay Tom. Chiếc lưỡi đẩy chạm vào anh sưởi ấm anh ít hơn ngọn lửa bùng lên trở lại trong mắt Tom.

Tom lùi lại và thì thầm, "Bạn thực sự chọn tôi? Cậu không thương hại tôi à?"

Harry cố gắng nói, thấy cổ họng và tim mình căng quá, đành phải nuốt xuống. Anh ấy lắc đầu. "Tôi có thể tự mình hy sinh điều đó," anh nói. "Tôi không thể yêu cầu bạn làm điều đó." Anh trượt tay xuống má Tom, cảm thấy cái ôm đó siết chặt lấy eo anh, và anh nhẹ nhàng nói thêm bằng xà ngữ, " Anh yêu em, và anh không thể làm điều đó. "

Tom đưa những ngón tay run rẩy lên và vuốt ve khóe mi mắt. Harry nhắm mắt lại và nghiêng người về phía anh. Cây đũa phép của anh ta ở đâu đó trong tay áo, nhưng anh ta không chạm vào nó. Anh đang run rẩy nhưng anh tin Tom sẽ không làm anh bị thương. Không được chạm vào anh ấy theo bất kỳ cách nào gây tổn thương.

Bài hát bây giờ đã là một lời thì thầm. Cuối cùng Harry nhìn lên và thấy cánh cửa chỉ có một vết lõm nhỏ trên hình chữ rune, quá nhỏ để có thể đi qua.

Harry hít một hơi dài và sâu. Anh đã chọn tình yêu và có lẽ anh cũng đã chọn sự ích kỷ. Nhưng cảm giác như đá rơi khỏi vai anh vẫn còn đó.

Anh đã cố gắng rất nhiều trong vài năm qua để chấp nhận sự thật rằng anh sẽ không bao giờ trở về nhà, và anh sẽ không bao giờ trở nên quan trọng hơn bất cứ ai ở đây, bởi vì đó là cách anh phải giữ gìn. dòng thời gian. Và sau đó tất cả đã tan vỡ với cuộc tấn công của Abraxas vào cửa hàng của Ophelia, và có lẽ sau đó anh ta không bao giờ có cơ hội duy trì dòng thời gian nữa.

Nhưng tác dụng chính là, trong khi anh ấy luôn yêu Ron và Hermione cũng như những người còn lại trong gia đình Weasley và một số người bạn khác trong tương lai, anh ấy cũng đã từ bỏ việc gặp lại họ. Khi cơ hội cuối cùng cũng đến, anh ấy cảm thấy nó không có thật. Anh thậm chí không thể nhớ rõ khuôn mặt của họ.

Không thể so sánh với khuôn mặt của những người ở đây, những người đứng trước mặt anh, có thể chạm vào anh và yêu anh.

Ron, Hermione, tôi hy vọng các bạn sẽ tha thứ cho tôi. Nhưng đó là điều mà anh sẽ không bao giờ biết được và sẽ phải sống chung với nó.

Nghĩ đến việc sống chung với điều đó sẽ dễ dàng hơn rất nhiều so với việc khiến gia đình anh nghĩ rằng anh đã chết trong một vụ tai nạn xe hơi, hoặc thậm chí khiến bệnh Parkinson thất vọng.

Và so với viễn cảnh làm Tom thất vọng, liệu anh ta có làm tổn thương tình cảm của Ron và Hermione hay không cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Anh mở mắt ra. Tom đang nghiêng người về phía anh, gần đến mức Harry chỉ có thể nhìn thấy hết tầm mắt anh.

"Chúng ta sẽ về nhà," Tom nói với anh ấy.

"Tôi rất nghi ngờ điều đó, Tom."

Harry xoay người lại, dùng thân mình che chắn cho Tom. Những lời thì thầm cuối cùng của ánh sáng tắt dần theo mẫu chữ cổ, và Albus xuất hiện từ sau Bùa vỡ mộng, lắc đầu.

"Tôi nghĩ anh sẽ có lựa chọn đúng đắn, Harry. Nhưng tôi biết có một chút khả năng là bạn có thể không làm vậy. Đó là lý do chính khiến tôi muốn ở đây." Đôi mắt anh mệt mỏi khi nhìn giữa Harry và Tom. "Tôi vừa kịp quay lưng lại với Gellert, và anh ta đã hủy hoại thế giới này đủ rồi. Tôi không thể để bạn mắc phải sai lầm tương tự."

"Tôi sẽ không làm vậy," Harry kiên định nói. "Tôi đã tin Tom khi anh ấy quỳ xuống trước tôi." Anh ấy không định tiết lộ rằng Tom đã thú nhận tình yêu của mình bằng Xà ngữ. "Anh ấy có thể thay đổi và anh ấy sẽ thay đổi. Anh ấy sẽ không trở thành sinh vật như anh ấy trong tương lai của tôi."

"Tất nhiên là tôi sẽ không," Tom nói, và cánh tay anh siết chặt với tốc độ tương tự như khi anh cho rằng Harry đã nhìn Evan Rosier quá lâu. "Tôi có Harry ở bên cạnh. Anh ấy chưa bao giờ làm thế."

"Vẫn có rất nhiều khả năng đây là cùng một thế giới với thế giới mà bạn đến và bạn sẽ thay đổi mọi thứ quá nhiều." Albus chĩa đũa phép vào Harry. "Làm ơn tránh đường đi, Harry. Tôi chỉ định xóa bỏ ông Riddle chứ không làm hại ông ấy. Sau đó tôi sẽ giúp bạn xây dựng lại mô hình và bạn có thể tiếp tục con đường của mình."

"Không," Harry nói. "Tôi đã lựa chọn. Tôi chọn Tâm. Tôi chọn gia đình của mình. Tôi chọn ở lại đây và trở thành mẫu người mà tôi đã bắt đầu trở thành."

"Đó là một quyết định ích kỷ, Harry."

Harry quan sát Albus và bầu không khí mệt mỏi bao quanh cậu ấy, như thể cậu ấy không muốn sử dụng Bùa Ký ức lên Tom chút nào, nhưng biết rằng mình phải làm vậy. "Có lẽ vậy," cuối cùng Harry nói. "Nhưng tôi sẽ hạnh phúc hơn nếu tôi đưa ra quyết định như bạn đã làm. Và tôi đã giành được quyền ích kỷ."

Tom hít một hơi dài thích thú sau lưng.

Albus nhắm mắt lại. "Vậy thì tôi phải—"

" Exelliarmus !" Harry hét lên, chém cây đũa phép của mình xuống khi nó trượt vào tay cậu, và cây đũa phép của Albus bay ngang qua hình vẽ và đáp xuống lòng bàn tay còn lại của cậu.

Có thể đó là Cây Đũa phép Cơm nguội. Harry không biết; anh ấy không nhìn vào nó. Anh tập trung vào cảm giác cánh tay Tom vòng quanh mình và đôi mắt của Albus đang mở to, nhưng anh không cử động khi Harry chĩa cây đũa phép bị bắt vào anh.

" Quên đi ," Harry dịu dàng nói.

*

"Abraxas. Hãy để chúng tôi đi."

Abraxas đã gặp họ khi họ quay trở lại Trang viên Malfoy, gần như lảm nhảm nhẹ nhõm khi thấy Harry trở lại bên cạnh lãnh chúa của mình, và thật tuyệt vời làm sao khi họ đã chấp nhận được bất cứ điều gì đã ngăn cách họ, và ông ấy thật vui mừng biết bao khi Harry đã quyết định chấp nhận vị trí của mình trong hàng ngũ Hiệp sĩ Walpurgis, và—

Nhưng anh ấy ngừng nói ngay khi Tom nói những lời đó. Harry không chắc mình có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Tom; họ đứng sao cho Harry là người đối diện với cửa, trong khi Tom đối mặt với anh ấy. Nhưng Abraxas có thể hiểu được âm thanh một cách hoàn hảo.

"Vâng, thưa ngài," Abraxas nói, cúi thấp người và mỉm cười với Harry thêm một lần nữa trong khi miệng lẩm bẩm, "Chào mừng về nhà." Sau đó anh ta đóng cửa lại và để họ lại một mình.

Tom đang nhìn chằm chằm vào anh, một sự run rẩy nhẹ làm dịu đi cánh tay anh. Anh ta đã không chạm vào Harry kể từ khi họ quay lại qua lò sưởi, mặc dù lúc này anh ta đang đứng với những ngón tay chỉ cách da cậu một hoặc hai cm. Ánh mắt anh không rời khỏi Harry. Anh ấy không chớp mắt.

"Tôi ở đây," Harry nói.

Những lời nói đó đã phá vỡ sự kiểm soát của Tom.

Trong giây lát, Harry đã nằm ngửa trên giường, và qua cách Tom xé quần áo của mình bằng đôi tay hầu như không còn hoạt động, anh biết rằng đây chính là khoảnh khắc cuối cùng. Tom thậm chí còn không thèm lấy đũa phép của mình. Lần đầu tiên, Harry thực sự không chắc nó ở đâu.

Nó không thành vấn đề. Harry vẫy cây đũa phép của mình - nó đã để lại cây đũa phép của cụ Dumbledore cho nó - lười biếng nhìn chúng và nghĩ về câu thần chú cần thiết. Quần áo biến mất ngay lập tức, Tom nhìn xuống và bàn tay anh trượt nhẹ nhàng trên làn da của Harry, miệng anh hạ xuống khiến môi anh hé mở và anh đặt lưỡi nhẹ nhàng lên vết sẹo cũ.

"Tôi ở đây," Harry nói. "Và em là của anh." Anh chạm vào vành tai Tom và nhẹ nhàng vuốt ve nó, giống như Tom đã làm quanh mắt anh ấy.

Tom gật đầu, nhắm mắt lại và từ từ di chuyển xuống cơ thể Harry. Harry tựa người lên những chiếc gối sau lưng, hai tay khoanh sau đầu, và Tom liếc nhìn cậu khi cậu thò tay vào ngăn kéo và cuối cùng cũng lấy ra cây đũa phép của mình. "Anh chưa từng làm việc này trước đây."

"KHÔNG."

"Tôi sẽ đi từ từ."

"Anh có thể đi nhanh tùy thích, Tom, hay anh quên mất mình là phù thủy ?"

Nụ cười của Tom lại trở nên nguy hiểm, và anh không rời mắt khỏi Harry khi lần lượt thực hiện những phép thuật cần thiết của riêng mình. Harry phải thừa nhận rằng họ cảm thấy khá kỳ lạ, nhưng anh cũng không rời mắt khỏi Tom, không phải khi Tom lần đầu chạm vào anh và không phải khi anh cho hai ngón tay vào đó và không phải khi Harry nói, "Đủ rồi," và vặn vẹo. xa hơn một chút xuống giường và dang rộng chân ra.

"Tôi đọc thấy điều này sẽ thoải mái hơn khi cậu nằm sấp," Tom thì thầm, ôm lấy hông Harry. Một lần nữa, anh ta lại kiềm chế bản thân bằng ý chí thép đó, và cú đâm đầu tiên của anh ta vào Harry rất nông. "Nhưng tôi không thể ngừng nhìn em."

"Anh đã nghiên cứu cách làm cho việc này trở nên thoải mái rồi phải không Tom? Thật ngọt ngào làm sao."

Tom thốt ra một âm thanh nhỏ đầy khó chịu, và lần này lực đẩy của anh sâu hơn. Harry cười lớn và vươn tay nắm lấy vai Tom, vặn người về phía sau và thực hiện vài cú đẩy thử nghiệm của riêng mình. Anh ấy nghĩ rằng có lẽ nếu anh ấy nghiêng sang một bên, hoặc nhờ Tom làm điều đó, thì—

Ở đó. Harry thở hổn hển khi khoái cảm phá vỡ thế giới của anh trong một giây, rồi nói, "Tiếp tục đi. Ngay đó."

Tom làm theo, im lặng và ngoan ngoãn theo cách mà Harry chưa bao giờ nghĩ mình có thể làm được. Harry cũng không nghĩ là anh ấy đã chớp mắt, và sẽ không ngạc nhiên nếu anh ấy làm bùa có nghĩa là anh ấy không cần phải làm vậy. Harry mỉm cười với anh và hất một lọn tóc đen khỏi mặt anh khi Tom cúi xuống đủ thấp để anh làm điều đó.

"Vẫn còn ở đây," anh nói và Tom tăng tốc.

Harry hầu như chỉ giữ lại những ấn tượng mờ nhạt, điều mà anh cho là không có gì đáng ngạc nhiên khi anh đã chuẩn bị một nghi lễ du hành thời gian bằng phép thuật rộng rãi và có một cuộc đối đầu căng thẳng trong cùng một buổi tối. Cảm giác đó cứ thay đổi liên tục khi Tom ra vào nên anh chưa bao giờ thực sự quen với nó. Niềm khoái cảm cuộn tròn trong bụng khiến anh đau nhức và hòa cùng niềm hạnh phúc đang cháy bỏng trong lòng. Đôi bàn tay trượt khỏi vai anh và đôi khi nắm lấy chân anh, đôi khi là hông và đôi khi là cánh tay anh.

Khuôn mặt của Tom phía trên anh, bóng bẩy, nhợt nhạt và choáng váng.

Harry cong người và đến bất ngờ, kẹp chặt hết mức có thể để khiến Tom tham gia. Anh vặn mình theo một đường xoắn ốc cứng cáp, cơ bắp căng cứng và hơi thở tắc nghẽn khi cơn cực khoái tóm lấy anh và khiến mọi thứ chạy khắp cơ thể anh. Sau đó, anh cảm thấy hơi ấm ở mông và cười toe toét với chính mình, quay người một chút để không ở ngay dưới Tom khi anh va vào.

Tom kéo cậu lại ngay lập tức, mệt mỏi như chính bản thân cậu, cánh tay anh ôm lấy Harry một cách chiếm hữu đến nỗi bụng cậu đau nhức. Harry dùng cùi chỏ đỡ vào mạng sườn hắn, và Tom vẫn dừng lại trước khi tay anh nới lỏng. Harry tựa đầu dưới cằm Tom và thở dài một chút khi cậu nhặt cây đũa phép của mình lên và niệm bùa tẩy rửa.

Việc anh nhớ quá ít về khoảng thời gian đặc biệt này không thành vấn đề, nhất là khi họ sẽ có nhiều thời gian hơn nữa.

"Harry," Tom thở vào gáy anh.

"Tôi ở lại vì cậu," Harry nói, ngửa cổ ra sau để nhìn vào mắt Tom. "Và đối với Dorea, Tristan và những người còn lại trong nhóm Potter, và ai đó trong lớp huấn luyện Thần sáng của tôi, và thậm chí cả Malfoy và Rosier, họ thật là những kẻ khốn nạn."

"Tôi có nên ghen tị không?"

Harry khịt mũi. "Ít nhất là lần này cậu đang hỏi. Không. Họ hài lòng khi thấy tôi ở đâu." Anh vặn mạnh hơn vào trong Tom, lăn đi lăn lại cho đến khi anh cảm thấy thoải mái hơn. "Nhưng chủ yếu là dành cho cậu."

Tom không nói gì, nhưng tay anh lại giơ lên ​​và vuốt ve khóe mắt Harry một lần nữa.

" Tôi là của bạn ," anh ấy rít lên bằng Xà ngữ.

Harry mỉm cười. Rồi anh chờ đợi, vì dường như còn nhiều hơn nữa, nhưng chỉ có hơi thở nhẹ nhàng phả vào tai anh. Harry cố gắng nghiêng đầu sang một bên và hiểu tại sao.

Tom đã ngủ.

Harry mỉm cười và cuộn người lại, nhắm mắt lại. Anh tưởng tượng ra khuôn mặt của Dorea mà anh sẽ gặp lại, nụ cười tự mãn của Parkinson khi anh xuất hiện lần nữa, và thậm chí cả cách Malfoy và Rosier gật đầu với anh khi anh và Tom bước vào cuộc họp tiếp theo của Hiệp sĩ Walpurgis, cạnh nhau. .

Tôi sẽ phải làm một số việc. Tôi phải thay đổi một số thứ.

Nhưng phần lớn, anh tưởng tượng ra Tom, và thời gian giờ đây sẽ trôi qua với cả hai người trong đó, hình ảnh đó bao bọc lấy anh và kéo anh vào những giấc mơ về tương lai.

Kết thúc.