Ngày hôm đó thời tiết thật đẹp, ánh nắng chan hòa từ bầu trời xanh thăm thẳm không một gợn mây. Buổi tối đến cùng gió hiu hiu, và muôn vàn vì sao nhấp nháy trên nền trời mượt như nhung.

Im lìm như một chiếc bóng kế bên nó, Nicolai ngồi thơ thẩn trên chiếc xích đu rỉ sét đặt ngoài hàng hiên. Còn Wade thì, thôi bỏ đi. Bầy chó cũng con nằm con ngồi quanh mái hiên, tận hưởng khí trời mát rượi.

Nicolai vẫn ít nói như từ trước đến giờ, chỉ gật hay lắc đầu mỗi lần Peter hỏi han, nhưng đôi mắt anh đã thôi vẻ trống rỗng, thay vào đó là những thoáng cảm kích (khi nhìn Peter), buồn cười (khi nhìn Wade) và tức tối (vẫn là khi nhìn Wade). Cứ mỗi lần ở gần Wade là một Nicolai ủ rũ, trầm tư mọi ngày lại côn đồ đến bất ngờ.

"Bia không?" Peter hỏi, đưa cho mỗi người một chai. Nicolai cầm lấy với một cái gật đầu cảm ơn, còn Wade thì chu mỏ hôn gió thằng bé rồi nhấp một ngụm, chắc là qua cái lỗ bí mật nào đó trên mặt nạ. Peter cũng ngửa cổ uống vài hơi dài, bia ướp lạnh trườn xuống bụng nó tạo cảm giác râm ran dễ chịu.

Tiếng ve sầu kêu không ngớt trên tán cây nghe yên bình làm sao, chẳng mấy chốc mà Peter đã gà gật trên vai ai đó. Vài con đom đóm lập lòe lúc chớp lúc tắt trong các bụi cây, trong vườn rau, và thằng bé chợt nhận ra, trong cơn chập chờn đầy mãn nguyện, rằng nó yêu nơi này. Nó yêu trang trại của nó, yêu luôn cả hai tên tá điền hổ báo thần kinh của nó.

"Hai người chịu ở lại đây, tôi vui lắm." Nó thì thầm đầy ngái ngủ vào bờ vai của ai kia. Mùi vật liệu co dãn thoang thoảng trong khoang mũi, cũng không tệ, còn dưới gò má nó là bờ vai thật ấm áp và rắn chắc. Peter mơ màng mỉm cười khi cảm thấy mấy đầu ngón tay dịu dàng lùa vào tóc nó.

Tất cả đột ngột chấm dứt khi ba con chó thính nhất của Nicolai bật dậy phóng vào màn đêm, vừa chạy vừa sủa váng trời. Peter giật mình trên vai Wade, tỉnh hẳn ngủ. Chỉ vài giây sau, Nicolai cũng chạy đuổi theo lũ chó, vẫn để chân trần, chỉ đánh độc một chiếc quần pyjama với áo ba lỗ.

"Có chuyện gì vậy?" Peter hỏi Wade. Mắt gã dõi theo hướng phát ra tiếng động, một tay vẫn quàng qua vai Peter, cứng cáp và ấm nóng.

"Hình như chúng ta có khách, Petey ạ." Gã trả lời bằng giọng trầm thấp, rất nghiêm túc. Peter há hốc miệng nhìn Wade cho tay vào chiếc túi nhỏ trên thắt lưng và rút ra hai khẩu súng, có lắp cả cái nòng giảm thanh giảm tiếng gì đó mà nó hay thấy cô Natasha với cậu Clint hay dùng.

"Đi sau lưng anh," Wade bảo nó, và Peter chợt nhớ ra Wade đâu chỉ đơn thuần là thằng hâm dở vô hại, mà là một kẻ nguy hiểm vl ra. Có lẽ cảm nhận được nỗi sợ hãi của thằng nhỏ, Wade quay chiếc mặt nạ đỏ đen quái dị sang đối diện với nó, hai con mắt trắng ởn nhìn nó chăm chăm.

"Nhóc mày có tin anh không?" Gã hỏi. Peter nhìn đôi môi gã mấp máy sau lớp mặt nạ. Wade có đường xương hàm sắc cạnh, sống mũi cao, thẳng; dưới tầng vải dày, hẳn là khuôn mặt đó cũng khá điển trai, chắc là hao hao như Cap vậy. Nghĩ đến đó Peter bất giác đỏ mặt, vội vàng lôi tâm tưởng về hiện tại.

"Có chứ," Nó thốt lên chẳng cần suy nghĩ.

Miệng gã liền toét ra thành một nụ cười không lẫn đi đâu được. Gò má của Peter không hiểu sao lại nóng bừng lên dưới ánh nhìn chăm chú của kẻ đối diện. Kì cục thật.

"Mình đi tìm Nicolai thôi." Peter thì thào, và Wade gật đầu.

Hai người chạy theo Nicolai, bầy chó còn lại cũng lẽo đẽo theo sau như một đội quân bốn chân lông lá. Họ tìm thấy Nicolai, anh đang khom người xem xét cái gì đó trong khoảnh vườn trồng bắp cải, ba con chó khi nãy vẫn thi nhau sủa.

"Gì thế?" Peter tò mò ngóng cổ nhìn qua vai Wade. Nghe tiếng nó, Nicolai quay qua liếc hai người, đoạn ngoắc ngón tay ra hiệu họ lại gần.

Peter đến đứng cạnh bên anh, dòm xuống luống bắp cải nát bấy. Nằm giữa mớ hổ lốn đó là một người đàn ông, vẫn còn bốc từng cuộn khói mỏng, không khí hăng hắc mùi da cháy và mùi ozon. Nó nhìn bộ giáp vàng đồng, lớp da thuộc xanh sẫm và mái tóc đen nhánh.

Bao tử Peter nặng như chì khi nó nhận ra rằng nó đã thấy tên này trên camera an ninh hồi ở tòa tháp của ba Tony, khi y gây hỗn loạn khắp New York và ném ba Tony qua cửa sổ. Nó vẫn nhớ như in những vết bầm xấu xí trên người ba, cùng với giọng nói của JARVIS, đọc lại hồ sơ của S.H.I.E.L.D: "Cực kì nguy hiểm, ác nhân cấp độ A". Hiện giờ trên khuôn mặt nhợt nhạt của y dính một dòng đỏ thẫm trông như máu khô, còn khắp ngực và vai rải rác những mảng da thịt bị bỏng.

Wade sán lại đứng kế bên Peter, và ba người bọn họ, xung quanh là bầy cẩu của Nicolai, đồng loạt chĩa sáu con mắt xuống ruộng bắp cải tơi tả.

"Là Loki," Peter thì thào trong nỗi bàng hoàng.