Hôm sau tỉnh dậy (vào cái giờ mặt trời sắp lặn), thứ đầu tiên đập vào mắt Peter là trần nhà màu nâu lạ hoắc. Cảm giác kinh hoàng và xấu hổ lập tức ập tới khi thằng nhỏ nhận ra nó đã lết từ sofa phòng khách lên giường của Wade bằng cách nào đó. Rồi kí ức bỗng nhiên ùa về, nhấn chìm nó trong một cơn lũ những hình ảnh hết sức khủng bố về việc nó co ro trong chăn, đi theo Loki vào phòng ngủ quái đản của y, rồi hít 'cần' bê đến tận nóc và tà lưa cưa cẩm luôn vị Thần Xảo Trá .

Đệt thật, nó rùng mình nghĩ tới cảnh phải ngồi xuống nói chuyện với Loki về mớ cây cỏ của y, cùng với những hậu quả khôn lường khi đem chúng vào nhà.

Thằng nhỏ bò ra khỏi giường, ngừng một chút để tự hỏi áo nó quăng ở xó nào rồi, và nó có nên nhúng đầu vào bồn cầu tự tử quách cho rồi hay không.

Đến khi Peter gom đủ dũng khí để chường mặt xuống nhà, Gwen đã bắt taxi ra về từ lâu, chỉ để lại lời nhắn sẽ sớm quay lại. Nghe tiếng bao tử thằng nhóc sôi ùng ục, Bob bèn làm cho nó một cái bánh kẹp thịt gà để lót dạ trước bữa tối.

Peter quét mắt nhìn một lượt quanh phòng khách và nhẹ hết cả người khi thấy cả Loki lẫn Wade đều vắng mặt. Chỉ có Erik cuộn tròn trên ghế đọc một quyển sách dày cui với cặp mắt kiếng hết sức lố bịch, Nicolai thì ung dung tập hít đất bằng hai ngón tay, từng múi cơ nổi lên dưới làn da rám nắng. Vẻ ngoài xanh xao ban đầu của anh đã biến mất sau ba tháng cày cuốc.

Thằng nhỏ cắn một miếng bánh kẹp, ngó xuống cẳng tay trói gà không chặt của mình, rồi lại quay sang Bob mà săm soi. Mặc dù không cao to lực lưỡng gì, nhưng dưới lớp áo thun rộng thùng thình thì cơ thể cậu ta cũng ra dáng một vận động viên (môn chạy bán sống bán chết). Peter âm thầm hóp bụng lại và ưỡn ngực ra.

Những lời Gwen nói tối qua cũng có phần đúng, nó đăm chiêu suy nghĩ. Lỡ có bất trắc gì, nó chẳng có cách gì để bảo vệ bản thân cả. Mấy khóa huấn luyện chiến đấu của SHIELD nó chỉ học được dăm ba bữa, vì Fury muốn tập trung đầu tư cho thế hệ Avengers trẻ hơn. Nghĩ lại thì hồi đó Peter chỉ toàn lê la dưới xưởng cùng ba Tony hoặc tụm năm tụm ba với đám bạn, không thì làm bài ở trường hay xem đội Avengers xịn luyện tập. Số lần nó hít đất từ lúc lọt lòng đến bây giờ, Peter có thể đếm được trên đầu ngón tay. Và bây giờ, thằng Peter lẻo khoẻo, yếu xìu đó lại đang ở chung nhà với những gã đàn ông nguy hiểm khét tiếng nhất quả đất.

Một bóng đèn tưởng tượng lóe sáng trên đầu nó.

"Đúng rồi!" Thằng nhỏ đột nhiên nói trổng, làm Bob giật mình phun bánh mì cá ngừ ra khắp tấm khăn trải bàn xấu xí. Nicolai lau mồ hôi trên mặt sau khi hoàn thành xong chỉ tiêu ba trăm cái chống đẩy và ngồi xuống chiếc ghế đối diện Peter. Anh nhón lát cà chua trong bánh của nó, đồng thời nhướn một chân mày với biểu cảm chỉ có thể mang hàm ý "cậu đang nói sảng cái gì thế hử?"

Peter nuốt khan, giải thích, "Gwen nói nếu gặp tình huống nguy hiểm thì tôi không có kĩ năng tự vệ gì cả, nhưng mấy người lại biết! Ý là, mọi người có thể dạy tôi vài chiêu phòng thân."

Erik khịt mũi một cái thay cho lời bình luận về "sáng" kiến của nó. Đột nhiên cửa trước bật mở và Wade đùng đùng đi vào, vừa đi vừa ngoác mồm chửi, từ đầu đến chân bộ đồ bó phủ dày một lớp phân chim.

"Tao rủa cả họ nhà mày, đồ thứ quạ ôn dịch!" Gã dứ dứ nắm đấm về phía bầu trời xanh vời vợi.

Nicolai lại thó thêm một miếng gà của thằng nhỏ. "Cậu chắc chưa?" anh hỏi, đôi mắt sẫm màu không tiết lộ điều gì.

Wade xán lại gần, chào nó bằng một câu rất chi là gợi đòn, "Đang làm gì đó, mông cong?"
"Umm, chắc ạ," Peter lo lắng nuốt nước bọt, rồi đỏ mặt, "còn Wade, dẹp cái trò thả thính đó đi."

Nicolai ghé vào tai Wade xì xào gì đó mà làm gã lính đánh thuê nhìn thằng bé đăm đăm, bản mặt đang cà rỡn lập tức đanh lại với sự nghiêm túc đáng sợ. Peter nhìn xuống miếng bánh kẹp đang ăn dở, tự nhiên thấy niềm tin lung lay nghiêm trọng.

Có khi nào mình đi quá giới hạn rồi không, một giọng nói thì thầm trong đầu nó, có khi nào nhờ vả như vậy là đòi hỏi quá nhiều không? Những người này đồng ý làm việc phụ giúp nó là để đổi lấy thức ăn chỗ ở, còn dạy nó tự vệ thì lại phải xuất phát từ lòng tốt, mà Peter thì không chắc có ai ở đây từng làm việc gì xuất phát từ lòng tốt hay chưa.

Nó đưa hết mấy miếng gà cho Nicolai với ánh mắt đầy hy vọng. "Năn nỉ mà."

"Được, nhưng không được bỏ cuộc giữa chừng," Wade là người đầu tiên trả lời,  giọng gã nghiêm nghị lạ thường.

"Không thì máu sẽ đổ," Nicolai thêm vào, nhón lấy miếng thịt gà.

"Ô kê luôn," Peter đồng ý và bắt tay Wade.
__

Thằng nhỏ muốn quay về quá khứ ghê nơi, để nó có thể tự tay bóp cổ chính mình trước khi lanh chanh mở miệng đòi luyện tập.

Mà nó mới tập được nửa tiếng đồng hồ trong ngày đầu tiên thôi đó.

Ngoài khoảnh sân trống, Wade trong bộ trang phục giáo viên thể dục (quần sóoc ngắn cũn màu đỏ mặc ngoài vớ dài kéo đến tận bẹn) tuýt một hồi còi.

"HẾT GIỜ NGHỈ RỒI!" Gã rống lên, vẫy lia lịa bông tua vàng lấp lánh cao quá đầu.

Peter bật khóc thút thít, lồm cồm đứng dậy trên đôi chân run lẩy bẩy. Đang là giữa tháng 11, thế mà nó lại chảy mồ hôi như một con heo lạc giữa sa mạc Sahara.

"Bỏ cuộc chưa?" Nicolai hỏi cụt lủn, tựa người bên cái cây gần đó.

Peter nghiến răng, vận hết sức tàn để lết đi.

"Còn lâu," nó hổn hển trả lời, không hề nhìn thấy đôi mắt Nicolai vừa ánh lên một chút tán thưởng.

Chiều hôm đó, ba Tony gọi về, báo rằng đã xử lý xong vụ Ultron, và Peter kết thúc ngày đầu tiên luyện tập bằng cách ngủ thiếp đi ngay giữa bữa tối.

Bằng cách quỷ quái nào đó mà hôm sau Peter thức dậy thậm chí còn rã rời hơn. Các thớ cơ trên người nó gào thét trong cơn đau thấu trời, chỉ mỗi việc đi xuống cầu thang thôi cũng mất hết mười phút khổ sở vật vã. Loki đang ngồi ở bàn ăn, vừa nhấm nháp một miếng bánh mì nướng vừa hí hoáy ghi chép vào một cuốn sổ trông như được đóng bìa bằng loại da người cực kì nhăn nheo. Peter lần mò ngồi xuống ghế, ráng nén tiếng rên rỉ khi hai chân nó biểu tình dữ dội.

Loki nhếch chân mày, nụ cười trêu gan chầm chậm nở trên khuôn mặt trắng như sứ. Một lọn tóc rủ lơi dọc theo gò má cao, sắc cạnh của y. "Đau lắm à, bé Parker?" gã thần châm chọc.

Peter đỏ mặt cúi gằm xuống dĩa, nó tưởng tượng miếng bánh mì nướng là bản mặt của Loki và há mồm cắn một miếng thật lực. Quỷ tha ma bắt cái trò chọc ghẹo đó đi. Nó lớn rồi chứ bộ, sao bọn họ cứ đối xử với nó như con nít vậy.

Thằng nhỏ đang ôm cốc nước cam ngủ ngon lành thì có tiếng kim loại kêu kẽo kẹt và tiếng gỗ bị bẻ gãy đập vào tai nó.
Nicolai đã đi chạy bộ từ sớm, còn buổi sáng Wade ở đâu, làm cái gì thì có trời mới biết. Cả nông trại chỉ còn mỗi Peter, Loki, Bob với Erik.

Loki không biểu lộ dấu hiệu gì cho thấy y có hứng thú đi điều tra tiếng động vừa rồi. Bob đang ôm lấy cái xẻng rán trứng như người chết đuối ôm lấy cọc, còn Erik thì vẫn chúi mũi vào ô chữ Chủ Nhật. Peter đành phải tự lực cánh sinh vậy.

Nó vừa dợm lê cái thây bầm dập đứng dậy thì nghe hai tiếng thở dài ngao ngán y hệt nhau. Thằng bé nhanh chóng bị đẩy lại xuống ghế trong khi cả Loki lẫn Erik đồng loạt đứng dậy và đi ra cửa. Cử động đột ngột làm Peter đau đến rơm rớm nước mắt, nhưng lòng nó không khỏi dâng lên một tí tẹo cảm mến đối với hai tên cứng đầu cứng cổ này.

Năm phút sau, hai tên cứng đầu cứng cổ quay lại, tay Loki cầm hờ hững một vật gì đó đang chửi rủa xối xả. Y dộng vật đó xuống bàn đánh ình, và Peter co rúm người lại khi cuối cùng nó cũng nhìn ra Loki vừa đem về cái gì.

Một chiếc mũ trụ móp méo và xước xát, thuộc về một trong những bộ giáp của Tony Stark.

Nhưng rồi nó thấy hai hốc mắt lóe lên ánh sáng đỏ quen thuộc cùng nụ cười kim loại lởm chởm, và đột nhiên kí ức về tuần trước ập về.

Đây là Ultron. Đúng hơn là cái đầu sứt mẻ của hắn.

Ba Tony nói với nó rằng để có thể nhổ tận gốc con AI cuồng sát này thì đội Avengers phải truy cùng giết tận mọi bản sao. Tất cả mọi bản sao.

Nhưng vẫn còn sót lại.

Ngày Ultron trốn thoát, Bob đã lôi bốn con người máy hỏng vào kho nông cụ, chứ không tiêu diệt chúng.

Vậy tính ra Ultron có bốn thân xác vẫn còn xài được. Bây giờ coi như còn ba.

"Erik, sao ông bứt đầu hắn chi vậy?" Peter hỏi, giọng bình thản đến mức chính nó cũng ngạc nhiên.

Erik nhún vai, chỉ qua Loki, "Đâu có, tên này làm hết đấy chứ."

Vị thần luồn bàn tay qua những lọn tóc vẫn còn vào nếp hoàn hảo. "Mang cái đầu đi nhẹ hơn. À, với lại sinh vật này lại đánh sập nhà kho rồi."

Peter rền rĩ.

"Tại sao ta lại không truy cập mấy bộ giáp kia được?" Giọng nói nặng âm kim khí của Ultron lộ rõ vẻ hoang mang lẫn bấn loạn.

Thằng nhỏ nhún vai. "Ngoài đây sóng yếu xìu hà. Hôm qua wifi mới sập nữa. Túm lại là ông kẹt cứng trong cái nón đó rồi, trừ phi ông mọc được ăng-ten với tự phát wifi thì may ra."

Ultron tức đến độ lắp bắp không ra câu.

"Hoặc là học thuật biến hình của mấy ông Transformer," Peter hờ hững thêm vào, trong khi Wade đi xuống cầu thang với một cái ngáp sái quai hàm và bộ áo choàng tắm hường cánh sen.

Thằng bé chồm tới trước và nhìn thẳng vào mắt Ultron, "Giờ thì hãy nói về những tội trạng của ông nhé."