"Tôi có thể lấy bất cứ thứ gì từ căng tin cho cậu không?" Wednesday hỏi, mắt dõi theo chân Enid trong lo lắng như họ đã làm trong vài ngày qua.

"Một miếng bít tết, làm ơn."

Wednesday gật đầu, cằm hơi nghiêng đi một chút trước khi ra khỏi phòng.

Sự thật là Enid đã cảm thấy ổn trong vài giờ qua. Cô ấy biết chân của mình đã hoàn toàn lành lặn nhưng cô ấy từ chối nói với Wednesday điều đó. Vấn đề là Enid đang cảm thấy thiếu thốn, nhưng alpha thường là người cho đi trong các mối quan hệ. Enid thích cung cấp cho người bạn đời của mình nhưng - một cách bí mật - cô ấy cũng khao khát được người bạn đời của mình chiều chuộng bằng tình yêu.

Kể từ sau vụ tai nạn hôm thứ tư, cô ấy đã đeo bám hơn bao giờ hết. Cô nhận được những cái ôm, hôn lên má và đầu bất cứ khi nào cô hơi xê dịch, người bạn đời của cô giúp cô đứng dậy và nắm tay cô để đưa cô vào phòng khi cần.

Enid không phải là một con điếm cần được chú ý, nhưng cô ấy đã khao khát được gần gũi với Wednesday trong vài ngày qua. Sói khi bị thương thường trở nên như vậy. Khi bị tổn thương, chúng bị mất cân bằng nội tiết tố và khả năng kiểm soát cảm xúc khiến chúng thường khao khát bạn tình.

Và con sói của Enid vẫn chưa sẵn sàng buông tay, ngay cả khi chân của cô ấy đã ổn.

Khi Wednesday trở lại, cô ấy thút thít để người bạn đời của cô ấy đề nghị cho cô ấy ăn, cắt hết miếng này đến miếng khác khi con sói của cô ấy hú lên bên trong. Cô sẽ cho phép mình thêm một ngày về điều này.

Một ngày hóa ra chỉ là một buổi sáng.

"Cậu đi đâu?"

"Enid - trong khi tôi bị hấp dẫn bởi cậu mạnh hơn Mặt trăng bị hấp dẫn bỏi Trái đất - nếu tôi bỏ lỡ tiếng Latinh, kỹ năng ngôn ngữ của tôi sẽ không đủ để học một nửa số sách trong thư viện bí mật. Bây giờ, cậu đã có máy tính bảng của mình, cậu đã có thức ăn của mình. Cậu nên cố gắng bắt kịp giấc ngủ của mình."

Nhưng Enid vẫn ổn, và Wednesday là điều duy nhất khi bị mắc kẹt trong căn phòng này.

"Được rồi, tớ yêu cậu."

Wednesday cắn môi, cuối cùng bỏ cuộc và nhanh chóng quay lại để đặt một nụ hôn lên thái dương Enid kéo dài 30 phút trước khi các ngón tay của cô ấy bắt đầu co giật.

Con sói của Enid vẫn cảm thấy thiếu thốn, mong muốn được gần gũi và gây ấn tượng với người bạn đời của mình. Nếu Wednesday phải chia tay cô, Enid sẽ phải giành lại cô ấy theo cách mà bầy sói đã làm tốt nhất.

Mang cho cô ấy một con vật chết.

Cô ấy mặc bộ đồng phục của mình vào nhưng tô điểm bằng chiếc mũ len móc của Wednesday. Nếu bất cứ ai nhìn thấy chiếc khăn quàng cổ màu hồng, họ có thể sẽ tống cô ấy ra ngoài với người bạn đời của mình. Mọi người đều sợ Wednesday, và cô ấy biết rõ rằng kể từ khi cô ấy bị tai nạn vào thứ tư, cả trường phải theo dõi vì sợ Enid sẽ tự làm mình bị thương khi đến phòng tắm hoặc căng tin.

Cô ấy vén tóc bên dưới chiếc khăn trùm đầu và đeo một cặp kính râm của Wednesday.

Hoàn hảo.

Cô ấy đi đến khu rừng phía bắc, bỏ áo khoác và quần áo khi chuyển sang dạng sói của mình. Dần dần, cô ấy làm chủ được những lần biến đổi, không bị ép buộc bởi trạng thái của Mặt trăng. Mẹ cô sẽ tự hào, mặc dù Enid không biết liệu bà có quan tâm nữa không. Cô không còn khao khát sự chấp thuận của cha mẹ như trước. Kể từ khi có Wednesday, mong muốn của cô là làm hài lòng cô ấy.

Vì vậy, khi cô đi dọc theo khu rừng và ngửi thấy mùi của thứ gì đó kỳ lạ, môi cô cong lên thành một nụ cười đầy răng nanh và ngây ngất.

Ichneumon.

Bây giờ, Enid đã không lố bịch. Ichneumon có ý nghĩa đối với Wednesday nhiều hơn những gì cô ấy có thể diễn đạt thành lời. Cô ấy đã nói rõ trong thời gian họ sống cùng nhau rằng trong khi cô ấy thấy con người ghê tởm, cô ấy coi các sinh vật và thiên nhiên là thứ đáng được yêu mến.

Cô biết Wednesday tin rằng sự tồn tại của nó bây giờ là một lời nói dối. Chết tiệt, ngay cả Sam cũng phải xin lỗi khi nói rằng anh ấy đã trở về và chỉ tìm thấy một bộ da gấu trúc mới ở đó. Tuy nhiên, Enid đã đánh hơi thấy mùi đó trước và không giống như những người còn lại trong đàn của cô ấy, cô ấy có khứu giác tinh vi hơn nhiều.

Không, sinh vật này không phải là gấu trúc. Trên thực tế, đó không phải là thứ mà Enid từng ngửi thấy trước đây. Mặc dù vậy, mùi hương yếu hơn mức cần thiết. Có lẽ nó ít hơn những gì Wednesday đã biết về ichneumon.

Mũi của cô ấy kéo lê trong đất, hít vào những chiếc lá và cành cây khi cô ấy rên rỉ.

Wednesday đã cấm cô săn bắn trong khu vực cấm. Enid không thể thất hứa với người bạn đời của mình, và như vậy, cô ấy phải hy vọng rằng nó sẽ quay trở lại bên này.

Người bạn đời của cô đã cấm khu vực này, không hoàn toàn là cuộc đi săn .

Cô ấy mất dấu thời gian, đi sâu vào giữa những cái cây đến nỗi khu vực này trở thành nơi mà cô ấy chưa khám phá. Tuy nhiên, mùi hương chỉ trở nên hăng hơn khi cô bước đi.

Cuối cùng, đôi mắt của cô dừng lại ở đó.

Một sinh vật không hề phù hợp với khung cảnh, xen kẽ giữa màu nâu im lìm của cây cối. Cơ thể của nó có hình dạng gần giống như một con báo, cổ và đầu của nó có bờm Mohican có gai và bộ lông rậm rạp. Sinh vật này có màu trắng như tuyết với các sọc dọc sống lưng và các chân màu xanh hải quân, gần như nổi bật như bầu trời đêm dưới ánh trăng rằm.

Enid lùi lại, không muốn làm nó giật mình. Sau đó, một lần nữa, cô ấy yếu hơn trong hình dạng con người nên đó có thể không phải là ý tưởng tốt nhất. Ichneumons đã chọn chủ nhân của chúng, điều đó có nghĩa là cô ấy phụ thuộc vào sự may mắn tuyệt đối để không khiến thứ đó sợ hãi.

Cô lấy điện thoại ra, chụp một bức ảnh cho người bạn đời của mình đề phòng con thú bị lạc.

"Xin chào," Enid nhẹ nhàng nói, tiến tới với lòng bàn tay giơ lên ​​như thể cho thấy rằng cô không sợ hãi. Ichneumon nhỏ hơn cô tưởng; về kích thước của một giống mèo nhà lớn mặc dù đuôi của nó dài hơn nhiều. Gần giống như đuôi rồng có lông. "Tôi không biết làm thế nào điều này hoạt động. Huh, lẽ ra nên đọc về phép xã giao của sinh vật nhưng-"

Enid bị cắt ngang bởi đôi mắt của sinh vật nhìn chằm chằm vào mắt cô trước khi nó từ từ tiến tới, lỗ mũi phập phồng khi ngửi thấy mùi của cô.

"Oh SHIT. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt. Đây đúng là một ý tưởng ngu ngốc." Ngay cả với kích thước của chúng, những sinh vật này được cho là đã hạ gục những con rồng cá sấu. Những con thú đủ hình dạng và kích cỡ.

Hơi thở của cô nghẹn lại trong lồng ngực nhưng đột nhiên con thú di chuyển, ngồi trước mặt cô và rúc vào bụng cô.

Enid cảm nhận được điều đó, mối liên hệ kỳ lạ này với con quái vật giống một cách kỳ lạ với người bạn đời của cô.

Một trái phiếu. Một cái khác nhưng cũng có cảm giác giống với cái được chia sẻ với đàn của cô ấy.

Vấn đề là ở đây họ cách xa học viện, và cách duy nhất để quay lại là cô ấy phải thay đồ. Thứ gì đó có nguy cơ gây sợ hãi cho ichneumon. Cô không chắc liệu họ có coi sói là mối đe dọa hay không; mọi người thường có.

Hít một hơi thật sâu, cô biến đổi đôi bàn tay của mình trước, giơ các bàn chân ra ngoài để ngửi. Con ichneumon rỉa lông, khụt khịt vào người cô khi nó cọ bộ lông của mình vào người cô.

Nuốt khan, cô quay lại và nhăn mặt với đôi mắt sói nhắm nghiền. Những cái cuối cùng cô ấy mở ra và thấy ichneumon hiện đang lăn trên lưng nó.

Mõm của cô cọ vào bụng nó một lần trước khi nhấc lên.

Sinh vật đó đi theo cô, bắt kịp tốc độ của cô khi cô chạy xuyên qua khu rừng, ý định của nó cũng phù hợp với ý định của cô. Sinh vật này hành động như một omega theo đàn, mặc dù trông có vẻ rất lạc lõng bên cạnh hình dạng của chính cô ấy.

Cô ấy mất 1 giờ để quay lại, kéo mạnh bộ đồng phục của mình khi cô ấy nhìn chằm chằm vào sinh vật.

Và... Làm thế nào để đi về với điều này?

Trường học của họ không cho phép nuôi thú cưng thông thường, nhưng những người thân và sinh vật có mối liên hệ nào đó với chủ nhân của chúng sẽ được chấp nhận.

Enid nghiến răng, đưa tay vuốt bộ lông của nó khi họ đến gần trường hơn.

Các hành lang trống trơn, mọi người trong lớp trừ một số giáo viên nhìn chằm chằm vào con vật cưng mới của Enid trong sự kinh ngạc hoàn toàn. Mặc dù gần đây không một linh hồn nào nhìn thấy ichneumon, nhưng loại của chúng đã được nhắc đến từ lâu trong các câu chuyện thần thoại và truyện ngụ ngôn trong các hành lang của trường.

Nắm tay cô gõ lên gỗ, chờ đợi tiếng gọi quen thuộc.

"Mời vào."

Enid bước vào, ichneumon của cô ấy cảm nhận được nỗi sợ hãi của cô ấy và cuộn tròn sau lưng cô ấy khi họ đi thành một hàng. "Hiệu trưởng Weems."

"Enid. Có vẻ như có thứ gì đó đang ẩn sau chân em."

Cô hít một hơi thật sâu và bước sang một bên, để lộ sinh vật kỳ lạ mà Weems đánh giá với sự bối rối.

"Tôi có thể hỏi em đã có được một sinh vật thần thoại từ đâu?"

"Khu rừng."

Cô ấy ngả người ra sau ghế, lắc đầu cười. "Ồ, khu rừng. Tôi tự hỏi tại sao hàng trăm năm nay không ai nghĩ đến việc kiểm tra ở đó?"

"Chúng đào hang." Enid nghiến răng nghiến lợi. "Chúng đã ở trong trạng thái ngủ đông."

"Và em biết điều này như thế nào?"

"Lại đây," Enid gọi, mỉm cười khi sinh vật đó ngồi lên chân cô, cuộn người lại như thể nó là một con mèo được huấn luyện bài bản. "Em nghĩ nó có mối liên kết với em. Một phần của một trái phiếu bầy đàn? Bằng cách nào đó, em biết nó muốn gì và bằng cách nào đó, nó cũng biết em muốn làm gì mà không cần phải nói ra."

"Em biết đấy, chúng được cho là những sinh vật tận tụy nhất với chủ nhân của chúng."

"Em có thể giữ nó không?"

"Nó" Weems làm rõ. "Các dấu hiệu thay đổi một chút tùy theo các văn bản."

"Cô biết về chúng chứ?"

"Enid, làm ơn. Ichneumons từ lâu đã là linh vật của trường. Khi con người mong muốn kết thúc chúng ta, họ đã bảo vệ các sinh vật của học viện trên khắp Trái đất. Và được, em có thể giữ nó. Rõ ràng là dù bất kỳ ai trong chúng ta cũng cố gắng nói không, chúng có tính lãnh thổ vô cùng lớn. Tôi sẽ đề nghị em nói chuyện với giáo viên sinh học của em. Ông ấy sẽ biết rõ nhất chế độ ăn uống mà sinh vật cần mà trường học có thể cung cấp. Mặc dù việc kiểm tra thú y chắc chắn là không bình thường đối với nó, nhưng tôi chắc rằng nó có đủ văn bản để tham khảo và xin lời khuyên."

"Em có thể giữ nó trong phòng của em không?"

"Em có thể đề nghị chúng tôi giữ nó ở đâu khác? Ichneumons rất cứng đầu; nó sẽ đi đến nơi mình muốn. Tôi phải hỏi; em đã đi ra ngoài để tìm kiếm nó hay chỉ tình cờ gặp nó?"

"Em đã tìm kiếm."

"Bạn đời của em có liên quan gì đến việc này không?"

"Có khả năng."

"Hừm. Và tôi không cho rằng em biết ai đã quấy rầy các nàng tiên ba ngày trước khi em bị gãy chân?"

"Xin đừng giết tôi. Wednesday không có gì để-"

"Enid, em là một trong những học sinh được đánh giá cao của chúng tôi. Làm ơn, để tôi yên tâm, hãy giữ đàn của em trong không gian cho phép. Không còn những cuộc đi săn thần thoại trong đêm khuya nữa."

"Không còn nữa."

"Tốt. Và Enid-"

"Vâng?"

"Wednesday không được phép sử dụng ichneumon lên những người mà em ấy không thích trong thị trấn. Không được làm tổn hại hình ảnh của trường nữa."

"Chắc chắn rồi. Không giết người. Bắt chéo ngón tay."

Weems nhìn cô với một nụ cười. "Em có thể ra về bây giờ."

"Cảm ơn."

Khi cô ấy trở lại, Enid bắt đầu di chuyển mọi thứ xung quanh. Ichneumon dường như đánh giá cao bóng tối. Trong khi tủ quá đầy, cô ấy bắt đầu dọn sạch mọi thứ từ gầm giường của mình cho đến khi nó chui xuống dưới đó bị che khuất bởi bóng tối.

Wednesday trở lại nửa giờ sau với khuôn mặt như sấm sét. "Cậu đã chạy đi?"

"Làm thế nào mà cậu -"

"Sam tìm thấy quần áo của cậu ở bìa rừng. Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy?"

"Tớ-"

"Cậu có thể lại bị thương ở chân. Cậu có thể đã bị ngất vì thuốc của cậu rất mạnh. Nếu cậu muốn chạy thì cậu không nên tự mình làm điều đó-" Wednesday sững người khi nhìn thấy sinh vật đã bò ra từ gầm giường. Thay vì niềm vui thuần khiết, cô cảm thấy một cơn thịnh nộ chưa từng có trước đây. "Cậu mạo hiểm vào khu vực cấm chống lại lời hứa của chúng ta?" Nước mắt cô ấy đọng lại trong mắt khi nghĩ rằng người bạn đời của cô đã thất hứa. Phá vỡ nó như thể nó không là gì cả.

"KHÔNG. Nó đã chuyển đến khu rừng phía bắc. Tớ định bắt cho cậu một con sóc nhưng sau đó tớ đánh hơi được mùi của nó và..." Enid lo lắng nhảy lên trên đôi chân của mình. "Weems nói chúng ta có thể giữ nó lại."

Con ichneumon bước đến bên Wednesday, rúc vào người cô ấy giống như cách nó đã làm với Enid.

"Cậu không đến khu vực cấm?"

"Tớ hứa là không."

Wednesday thở ra một hơi nhẹ nhõm, tinh tế lau mắt. "Cậu đã tìm thấy nó."

"Tớ đã tìm nó."

"Tại sao?"

"Cho cậu."

"Nó gắn bó với cậu. Tôi cảm nhận được điều đó."

"Nó đã liên kết với chúng ta, Wednesday. Cả hai chúng ta." Wednesday đã đe dọa sẽ mua và đem lén một con chó cưng vào khuôn viên trường vào tháng trước; ít nhất ichneumon sẽ không vi phạm các quy tắc.

"Weems đã cho phép điều này?"

"Cô ấy có vẻ khá bị nó thu hút. Tớ đã nghĩ rằng cô ấy sẽ chiếm nó cho riêng mình."

"Con người không thể chọn ichneumons, ichneumons chọn họ." Wednesday quỳ xuống, luồn tay qua bộ lông của nó. "Nó chắc còn trẻ, chúng thường lớn gấp đôi kích thước này."

"Hiệu trưởng Weems nói gì đó về việc nói chuyện với các giáo viên sinh học để chúng ta có thể sắp xếp cách xử lý thức ăn và mọi thứ."

"Cha tôi sẽ phát điên lên vì chuyện này."

"Tại sao? Tớ đã làm gì sai sao?"

"Ngược lại. Khi gặp mẹ tôi, ông ấy đã tặng bà một con hổ, Victor. Nó đã sống với họ trong nhiều năm cho đến khi qua đời."

"Một con hổ?"

"Vâng, điều đó có vẻ đáng thương so với loài mà cậu đã tìm thấy cho chúng ta. Mẹ tôi sẽ thất vọng vì bà không bao giờ có được một sinh vật thần thoại nào để yêu quý."

"Cậu có nghĩ chúng ta nên đeo vòng cổ cho nó không?"

"Có lẽ. Nhưng chỉ khi đó là loại da tốt nhất. Cậu đã đặt tên cho nó chưa?"

"Không, nó là dành cho cậu. Cậu nên đặt tên cho nó."

"Cậu đã tìm thấy nó. Tôi đã tìm kiếm trong rừng hàng tháng trời và-"

"Tớ nghĩ rằng chính mùi hương của cậu trên người tớ đã thu hút nó đến với tớ. Tớ đã mặc quần áo của cậu trên đường đến trước khi tớ quay lại. Ngoài ra, tớ biết cậu sẽ phủ quyết mọi đề xuất của tớ, vì vậy hãy chỉ đích danh cho nó."

Wednesday mất 1 giờ để suy nghĩ về nó trước khi cô đến và ngồi trên giường của Enid. "Dante."

"Dante?" Enid hỏi.

"Phải, như trong Dante's Inferno."

"Dante," Enid đồng ý với một nụ cười.

"Tôi nóng lòng muốn đưa nó về nhà và gây sốc cho bố mẹ tôi. Có lẽ nó sẽ nhầm Pugsley là một mối đe dọa và hành hung em ấy."

"Wednesday!"