"Được, máy đã bỏ. Thằng bé ra sao rồi?"

"Anh sống trong thân thể người khác trong vài năm, và quen với nó. Giờ nhìn mặt nó, tôi không thể hiểu được chuyện gì xảy ra. Tôi không quen nhìn nét mặt nó. Tôi đã quen với việc biết cảm nghĩ của nó rồi."

"Thôi đi, chúng ta có phải nói chuyện phân tích tâm lý đâu. Chúng ta là lính, không phải bác sĩ. Anh vừa mới thấy nó đánh tơi tả thằng cầm đầu."

"Đánh tận tình lắm. Không chỉ đơn thuần đánh bại thằng kia, mà là tẩn ra trò. Cứ như là Mazer Rackham ở..."

"Thôi đi. Vậy là theo phán đoán của hội đồng, nó đã đậu."

"Hầu như thế. Để xem nó xử thằng anh thế nào, khi máy quan sát đã tắt."

"Thằng anh nó. Anh không sợ thằng anh nó làm gì nó sao?"

"Anh là người bảo tôi rằng đây không phải là công việc không có rủi ro."

"Tôi đã xem lại mấy cuộn băng cũ. Tôi không ngăn được. Tôi thích thằng bé. Có lẽ chúng ta sẽ làm hại nó."

"Tất nhiên rồi. Đó là công việc của chúng ta. Chúng ta là mụ phù thủy độc ác. Hứa cho bánh kẹo, nhưng lại ăn thịt tụi nó."

**

"Chị rất tiếc, Ender," Valentine thì thào. Cô bé nhìn miếng băng dán trên cổ cậu.

Ender chạm bức tường và cánh cửa đóng lại sau lưng cậu. "Em không quan tâm. Còn vui vì mất nó là khác."

"Cái gì mất?" Peter bước vào phòng khách, miệng nhai nhồm nhoàm bánh mì phết đậu phộng.

Ender không nhìn thấy Peter như một câu bé mười tuổi xinh đẹp mà người lớn thấy, những lọn tóc quăn, đen, và khuôn mặt có thể thuộc về Alexander Đại Đế. Ender nhìn Peter chỉ để dò tìm trên đó cơn giận dữ hoặc buồn chán, những tâm trạng nguy hiểm hầu như lúc nào cũng dẫn đến đau đớn. Giờ đây mắt Peter đã khám phá ra miếng băng dính trên cổ cậu, tia nhìn giận dữ xuất hiện.

Valentine cũng nhìn thấy. "Giờ nó giống như hai chúng ta," cô nói, cố xoa dịu trước khi anh hai có thời gian ra tay.

Nhưng Peter không để bị xoa dịu. "Như ta? Nó giữ cái máy quỷ đó đến lúc sáu tuổi. Mày mất nó hồi nào? Lúc ba tuổi. Tao mất trước lúc năm tuổi. Nó gần được nhận, thằng quỷ nhỏ, thằng sâu bọ."

Như vậy là tốt, Ender nghĩ. Nói nữa đi, Peter. Nói là tốt.

"À, bây giờ bọn thiên thần bảo vệ không còn quan sát mày nữa," Peter nói. "Bây giờ chúng không còn kiểm tra xem mày có đau đớn không, không còn lắng nghe xem tao nói gì, không còn nhìn thấy tao làm gì mày. Thấy thế nào? Thấy làm sao?"

Ender nhún vai.

Đột nhiên Peter mỉm cười và vỗ tay làm điệu bộ như thể vui mừng. "Mình cùng chơi sâu bọ và phi hành gia nào," nó nói.

"Mẹ đâu rồi?" Valentine hỏi.

"Đi," Peter đáp. "Tao làm chủ."

"Em mách bố đấy."

"Gọi đi," Peter đáp. "Mày biết bố không bao giờ nghe."

"Em chơi," Ender thốt.

"Mày làm sâu bọ," Peter phán.

"Hãy để nó làm phi hành gia một lần đi," Valentine nói.

"Tránh cái mặt mập của mày ra," Peter nói. "Đi lên lầu và chọn vũ khí đi."