Cô chờ đợi phản ứng của Leon, dù đó là lời buộc tội hèn nhát hay phản bác là kẻ ngốc, nhưng tất cả những gì cô có thể nghe thấy là âm thanh buồn bã bị kìm nén phát ra từ đầu bên kia của điện thoại.

"Vì vậy, bây giờ tôi hy vọng chúng ta có thể bỏ lại quá khứ phía sau và đi theo con đường riêng của mình."

Cô sẽ bỏ lại đằng sau lòng tham thảm hại nhưng kỳ quái của mình. Rồi một ngày nào đó cô cũng sẽ có thể mỉm cười đọc tin tức của anh trên tạp chí.

"Làm ơn... ."

Một tiếng thở dài nặng nề vang lên, và câu trả lời đã chờ đợi từ lâu còn yếu ớt hơn cả tiếng thở dài.

[được rồi... .]

Người đàn ông không nghe lời cô đã cầu xin ban cho cô điều ước cuối cùng. Một mong muốn hoàn toàn trái ngược với mong muốn của chính mình.

[tạm biệt.]

Một dòng nước mắt chảy dài trên má Grace khi cô nghe lời chia tay được viết với nỗi buồn nghẹn ngào và sự cam chịu.

Ngay cả khi lần đầu tiên thoát khỏi nhà phụ, cô đã rơi nước mắt vì sung sướng khi được tận hưởng giây phút tự do. Tại sao những giọt nước mắt lại mang một ý nghĩa khác khi cuối cùng cô đã đạt được tự do hoàn toàn?

Trong khi đó, lời tạm biệt vẫn tiếp tục ở đầu bên kia của điện thoại.

[Cuối cùng, anh xin lỗi. Anh sẽ không quên tất cả những gì anh đã làm với em, vì vậy anh hy vọng em sẽ quên. Thời gian tuy ngắn ngủi nhưng anh thấy vui. Cảm ơn.]

Sau một hồi im lặng và lời chào buồn bã, đến lượt Grace.

Tạm biệt.

Anh gọi cho Grace, nhưng Grace đang do dự, không thể nói lời tạm biệt dễ dàng như vậy.

[Duyên dáng.]

"... Sao vậy?"

[Trước khi rời đi, xin hãy ban cho anh một điều ước.]

Như mọi khi, cô nghĩ có một cái bẫy ở đây, nhưng Grace không thể không lắng nghe.

"nói đi."

[Giết anh đi.]

"... Gì?"

Không, cô không thể nghe được.

"Tại sao, tại sao anh lại nói như vậy?"

[Bởi vì anh sẽ rất hạnh phúc nếu chết dưới tay em. Đây là mong muốn cuối cùng của anh. Anh biết anh không có quyền yêu cầu những điều như thế này, nhưng anh hy vọng em coi đó là lòng thương xót cuối cùng mà em thể hiện với kẻ thù của mình.]

Có vẻ như đó là một âm mưu khiến cô không thể rời đi bằng cách đổ lỗi, nhưng bây giờ cô không bị lay chuyển bởi mưu đồ của anh. Sở dĩ Grace rung động là vì những lời này rất chân thành.

[Lúc em đang bỏ chạy, anh hy vọng em sẽ tỏ ra thương xót với khẩu súng lục em đang cầm.]

Sự cam chịu bình tĩnh xuyên qua trái tim cô mạnh mẽ hơn sự tức giận hay oán giận dữ dội.

"Leon, xin đừng làm điều này... . "Tôi không để anh chết."

Nhưng đối với anh chắc hẳn là như vậy.

Lấy làm tiếc. Anh xin lỗi vì anh là một kẻ hèn nhát.

Dù có ở bên cạnh cũng chẳng thay đổi được gì. Dù là một quyết định hèn nhát nhưng đó là một lựa chọn hợp lý vì sự an toàn của cô và con. Tuy nhiên, anh hối hận mỗi ngày.

Vì anh đã thú nhận trong nước mắt nên chắc chắn cô đã không nghe rõ nên anh đã bắt đầu lời thú nhận của riêng mình.

[Chỉ với một từ... Không, em có biết rằng em có thể giết anh mà không cần nói một lời không? Anh sợ em biết điều đó. Anh nghĩ nó sẽ còn trở nên tàn nhẫn hơn với anh so với bây giờ.]

"Nhưng tại sao bây giờ anh lại nói điều đó với tôi?"

[Họ nói anh là kẻ tra tấn khét tiếng nhất vương quốc, nhưng em mới là kẻ tra tấn vĩ đại nhất.]

Anh nghĩ nó nghe có vẻ không phù hợp với ngữ cảnh, nhưng không phải vậy.

[Em có biết anh đã bao nhiêu lần bám vào niềm hy vọng vô vọng mà em dành cho anh và rồi rơi vào tuyệt vọng trong ba năm qua không?]

Nghĩa là cô đã không ngần ngại trao đi niềm hy vọng rồi lại lấy đi. Anh đang nhận lại những gì anh đã làm với Grace.

[Bây giờ thật khó để chết dần chết mòn vì sự tra tấn của hy vọng. Thà mất đi một thứ gì đó mãi mãi còn hơn là chỉ có hy vọng viển vông lấy lại được nó. Nhưng không có điều đó thì không còn lý do gì để sống, nên nếu em rời đi như thế này, anh sẽ bị bỏ lại một mình và lặp lại hành động dại dột bám lấy hy vọng hão huyền.]

Anh tự hỏi liệu một ngày nào đó anh có tình cờ gặp lại cô không, và khi Ellie lớn lên, anh tự hỏi liệu cô bé có nhớ đến anh và đến thăm anh không. Người đàn ông cho biết mình cảm thấy như đang chết dần từng ngày, chịu đựng niềm hy vọng vô vọng đó, lại cầu nguyện.

[Vì vậy hãy giết anh ngay lập tức.]

Âm thanh phát ra từ đầu bên kia của điện thoại giống như âm thanh thoát ra qua vết nứt trên cổ họng cô vào ngày cô bị treo cổ.

Lúc đó cô cầu nguyện anh cứu cô nhưng anh lại cầu nguyện cô giết anh.

[Anh biết thật khó để đến được đây. Chỉ cần một chữ chết là đủ. Anh sẽ làm công việc khó chịu đó.]

"......."

[Làm ơn.]

Anh đã thực hiện được điều ước cuối cùng của cô, điều này đi ngược lại mong muốn của chính anh, nhưng Grace thì không.

"Leon... ."

Cô nên nói gì đây? Cô mù quáng gọi tên anh, tóm lấy anh, đang muộn màng đi loanh quanh tìm kiếm điều gì để nói thì có người từ bên ngoài gõ cửa gian hàng.

"Đã đến lúc đóng cửa."

Đó là giọng nói của ông chủ quán rượu. Đã lâu như vậy rồi sao? Grace tỉnh táo lại và đứng dậy.

"Tôi cần đi gặp Ellie. "Ngày mai tôi sẽ gọi lại cho anh"

[...] Anh sẽ đợi.]

Cô thở phào nhẹ nhõm khi biết anh sẽ đợi và cúp máy. Cô không biết rằng đó lại là một sự tra tấn tàn khốc khác.

•••••

Grace đang ủi quần áo trong phòng khách chợt nhận ra không gian quá yên tĩnh, ngẩng đầu lên. May mắn thay, Ellie đã ở trong tầm mắt. Cô bé đang nhìn ra ngoài, treo mình trên cửa sổ vẫn mở để thông gió. Đó là một thói quen mà cô bé đã hình thành gần đây.

"Ellie, con đang nhìn gì thế? Ngoài kia có gì vui không?"

Đứa trẻ quay đi khỏi cô và lắc đầu.

"Nhưng tại sao con lại làm điều này? "Trời không lạnh à?"

Đứa trẻ lại lắc đầu thay vì trả lời. Grace đặt bàn ủi xuống và đi tới cửa sổ.

"lạnh lắm. Hãy đóng cửa ngay bây giờ."

"Con không quan tâm."

Đứa trẻ thò đầu ra ngoài cửa sổ và quay sang trái. Khi cô bé đang đợi bạn mình thì một chiếc ô tô màu đen xuất hiện ở cuối đồi.

Những người duy nhất lái xe đến và đi từ khu phố tồi tàn này là thành viên băng đảng.

Đúng như dự đoán, xe dừng lại trước quán rượu bên kia đường. Hai người đàn ông mặc vest đen, đội mũ phớt mềm bước xuống xe, đi thẳng vào quán rượu.

Ellie chăm chú quan sát cảnh tượng này lặp đi lặp lại hàng ngày, và khi cửa quán rượu đóng lại, cô bé thở dài và tựa cằm vào khung cửa sổ.

"Tại sao con lại ủ rũ như vậy?"

"Không có gì khác."

Con chưa được ba tuổi mà nói chuyện như một đứa trẻ đang bước vào giai đoạn nổi loạn. Cô cười.

Có thể hiểu được tại sao cô bé lại ủ rũ. Bọn trẻ hàng xóm nói hôm nay chúng sẽ đi xe điện vào thành phố nhưng chắc Ellie không cho chúng đi.

Cho dù một đứa trẻ mười tuổi có là trưởng nhóm thì cũng không thể nào gửi một đứa trẻ dưới ba tuổi đi cùng. Hơn nữa, đứa trẻ rõ ràng đang đi vào trung tâm thành phố để thực hiện một công việc được các thành viên băng đảng giao phó. Ellie không thể nào hiểu được một tình huống phức tạp như vậy.

Cô bé có hờn dỗi không?

"Ngày mai chúng ta cùng nhau đi xuống trung tâm thành phố nhé."

Hôm nay trời âm u, hình như sắp mưa. Grace đặt những chiếc bánh quy bằng đá cẩm thạch cô nướng buổi sáng vào tay đứa trẻ.

Cô tiếp tục đứng bên cửa sổ nhìn đứa bé nhai bánh quy một lúc rồi lại nhặt bàn ủi lên. Khi cơ thể cô lặp lại những chuyển động quen thuộc, suy nghĩ của cô không tránh khỏi quay về cuộc trò chuyện cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô cả ngày.

[Ừ, anh vẫn yêu em. Thế nên anh không vui.]

Làm sao anh vẫn có thể yêu người đã bỏ rơi anh khi anh chết?

Cô đã nghĩ anh sẽ tức giận. Cô tưởng mình sắp trút hết nỗi oán giận. Cô tưởng yêu và ghét sẽ cháy bỏng như xưa, hay ngày đó tình yêu sẽ chết và chỉ còn hận thù tồn tại.

Tại sao một người thông minh lại càng ngu ngốc hơn thế này?

Hành vi chống lại Leon Winston mà cô biết chưa dừng lại ở đó.

Một người đàn ông bị hình thành bởi lòng tham đã từ bỏ lòng tham của mình đối với Grace. Chỉ vì anh yêu cầu cô làm điều đó.

"Ngay cả khi anh từ bỏ tất cả những ham muốn khác của mình, anh cũng không thể từ bỏ lòng tham của mình đối với em"

Anh nói rằng một ngày nào đó cô sẽ không thể vứt nó đi được.

Tôi đã làm gì với anh thế này?

Grace thở dài và liếc nhìn Ellie.

Hôm nay cô có nên đi ngủ sớm một chút không?

Những lời gọi lại không phải là những lời trống rỗng. Nhưng cô cũng không biết mình muốn nói về điều gì hay liệu cô có nên nói về nó hay không. Cô gần như ghen tị với người đàn ông luôn biết phải nói gì.

Cô không biết gì khác, nhưng cô biết điều này. Cô nghĩ anh sẽ làm điều gì đó quyết liệt nếu cô không gọi anh như đã hứa.

Anh là một người luôn làm những điều cực đoan. Nếu anh cam kết với Grace thì cũng không có gì to tát, nhưng nếu anh cam kết với chính mình, người mà anh yêu thương hơn ai hết thì sẽ rất sốc.

Không, nhìn cách anh bảo vệ Ellie đến phút cuối cùng ngay cả khi bị bắn, có thể sai khi nói rằng anh là người cô bé yêu hơn bất kỳ ai khác.

"ha... ."

Grace lại thở dài.

Cô nên nói cái quái gì đây?

Đó không phải là lời đe dọa rằng anh sẽ chết nếu rời đi; đó là lời đe dọa chân thành nên anh cảm thấy bối rối. Grace, người đang nhìn chằm chằm vào bóng lưng Ellie với tâm trí nặng nề và bối rối, chợt giật mình khi một mùi khét bất ngờ xộc vào mũi cô.

"Ha, thực sự... ."

Cuối cùng, cô đốt một chiếc áo cánh của mình để trông đẹp hơn.

Cô cũng cần phải tỉnh táo lại sau khi bị gió lạnh tạt vào.

Grace rút phích cắm bàn ủi rồi đi đến cửa sổ, ôm Ellie và thò đầu ra ngoài.

"Ellie, con đang nhìn gì vậy?"

"Con sẽ không nhìn vào bất cứ điều gì khác."

"Chi... "Đừng chỉ xem một mình, hãy xem cùng với mẹ của con nữa."

Sao hôm nay cô bé ủ rũ thế? Đó là khoảnh khắc cô cúi xuống và hôn lên đầu Ellie. Một cậu bé đang đánh giày cạnh quán rượu bên kia đường chỉ vào Grace.