Thật xấu hổ khi rút con dao găm đã đâm vào tim anh ra và nói rằng đó là một sai lầm. Hôm nay cô đã xin lỗi người đàn ông này bao nhiêu lần, điều mà cô tưởng mình sẽ không bao giờ phải làm trong đời?

"Lúc đầu..."

Đó là lúc cô thành thật thú nhận rằng mình đã hiểu lầm và làm thế nào tôi cô được cảm xúc thật của Ellie.

"Vậy là tàn dư đang trên đường kêu gọi anh tới..."

"Duyên dáng...."

Người đàn ông đang nhìn cô với vẻ mặt cứng ngắc đột nhiên nhắm mắt lại và gọi cô bằng giọng nghèn nghẹt.

"Em có nghĩ những lời đó sẽ an ủi được anh bây giờ không?"

"..."

Đây là tin có thể làm cho Leon Winston ngày xưa vui mừng. Grace có thể trói buộc anh với lý do đứa trẻ muốn có bố. Tuy nhiên, người đàn ông không mệt mỏi theo đuổi cô, người chỉ nhìn thấy hy vọng ngay cả khi nó khiến anh tuyệt vọng đã không còn nữa.

Cô thật buồn cười khi Leon Winston, người chỉ có lòng tham thay vì lương tâm, vẫn còn sống.

Cô có mong đợi nó ở đó không?

Không, có lẽ bây giờ cô thậm chí còn không thể ôm con mình, nhưng cô đang nói điều này.

Có lẽ nó chỉ là tàn nhẫn.

"Ellie sẽ sống sót trở về với chúng ta."

"Ừ, chắc chắn là sẽ như vậy. "Bây giờ em đi ngủ đi."

Người đàn ông thả lỏng vẻ mặt nghiêm nghị, mạnh mẽ nhếch khóe miệng, rồi lại ngồi xuống trước bàn làm việc. Cô không còn gì để nói nữa, vậy tại sao cô không thể tiếp tục? Sau khi nhìn qua ngăn kéo và nhìn người đàn ông đã lâu không nhìn cô, cuối cùng cô cũng quay lại.

Grace đang định mở cửa đi ra ngoài thì liếc nhìn lại rồi dừng lại. Người đàn ông cúi đầu, hai tay đặt lên trán.

Rầm.

Sau khi do dự một lúc, cô đóng cửa lại. Cô tưởng mình sẽ được yêu cầu rời đi, nhưng người đàn ông không hề mở miệng hay ngẩng đầu lên cho đến khi cô đến gần và ngồi xuống chiếc ghế đối diện với anh. Grace cố gắng đối mặt với người trước mặt.

Cô luôn chạy trốn khỏi người đàn ông đó. Cách đây không lâu, cô còn âm thầm chờ đợi anh bảo cô đi vì cô sợ nơi này cô sẽ bộc lộ cảm xúc thật của mình. Một phần vì tính cách của cô mà cô chỉ biết chạy trốn, nhưng việc cô chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra mỗi khi chạm vào cảm xúc của anh và khiến cô bùng nổ cũng góp phần khiến cô sợ hãi.

Nhưng người đàn ông đó không còn để ý cô nữa.

Tuy nhiên, thật buồn cười khi Grace phải mất một thời gian dài mới quyết tâm an ủi anh. Cô không thể làm gì khác hơn là ngồi đó im lặng. Cô chưa bao giờ an ủi anh trước đây nên cô không biết phải làm gì.

Càng nói, cô càng cảm thấy mình đang chìm trong vũng lầy nên im lặng, nhưng sự im lặng ngột ngạt cũng khiến cô như chìm xuống vực thẳm.

Không thể chịu nổi vực thẳm không đáy này, cô đưa tay ra. Tuy nhiên, bàn tay đã quay trở lại ngay trước khi đến tay người đàn ông.

Grace, người lại dùng răng nhặt móng tay mà không nhận ra, nhanh chóng hạ tay xuống và liếc nhìn. Nhưng anh vẫn không nhìn cô.

Cô đặt tay lên bàn. Chỉ đến lúc lọ mực được mở ra được tự tay thêu, người đàn ông mới bật cười.

Chẳng bao lâu sau, cái chai đã được lấy đi và một bàn tay to lớn thế vào. Hai người ngồi đối diện nhau trong bóng tối và nắm tay nhau trong im lặng.

***

Hai ngày sau, thứ Tư. Một lá thư không có tên người gửi đã được gửi đến Đội đặc nhiệm số 1 của Bộ Tư lệnh miền Tây. Đúng như dự đoán, thứ bên trong là một tin nhắn chứa đựng những yêu cầu của Nancy Wilkins.

Có hai yêu cầu.

Khi không thể làm gì được, tinh thần cô bắt đầu suy sụp như thân cây mục nát mất đi chỗ dựa. Một ngụm nước, một miếng ăn hay một tiếng thở dài đều cảm thấy như tội lỗi.

Vào thứ năm, quảng cáo đã được phân phối trên toàn quốc. Cô đợi từ sáng đến giờ nhưng điện thoại không reo. Grace nhấc máy và cúp máy hàng chục lần, nói rằng có thể đường dây chuyên dụng mới lắp đặt có vấn đề.

Mục đích chính của quảng cáo là tăng cơ hội sống sót nhưng cả hai người đều thành thật khi nói rằng họ cần bằng chứng cho thấy đứa trẻ còn sống.

Sự chờ đợi tiếp tục kéo dài đến tận đêm.

Dù Leon nói sẽ đợi nhưng Grace vẫn không chịu đi ngủ. Cuối cùng, chiếc điện thoại lắp trong văn phòng đã được chuyển vào phòng ngủ. Dẫu vậy, anh vẫn nằm ôm người phụ nữ không muốn ngủ và ngủ thiếp đi.

Sau đó, khi đột nhiên mở mắt ra, Leon đã trở về quá khứ.

Trong bóng tối, một người phụ nữ đang ngồi ở mép giường trắng. Anh nhìn tấm lưng gầy gò của cô khiến bộ đồ ngủ dường như rộng hơn bình thường.
Anh cảm thấy một niềm vui trái ngược đã trở lại . Leon đưa tay ra ôm lấy bụng Grace.

Đó là thời gian mà không ai có thể cướp một đứa trẻ khỏi tay họ.

"Ellie..."

Tuy nhiên, khoảnh khắc anh nghe thấy tên của đứa trẻ không tồn tại vào thời điểm đó cùng với một tiếng nức nở, anh đã tỉnh dậy khỏi ảo ảnh của mình.

Bàn tay đang che bụng dưới của Grace đưa xuống rồi dừng lại. Bàn tay trên đầu gối cô đang nắm chặt một thứ gì đó một cách yếu ớt. Nó có cảm giác tương tự như một sợi dây, nhưng khi chạm vào thì mượt hơn.

Nhưng nếu cô không cứu được đứa trẻ sống sót thì đây sẽ là sợi dây mà Grace dùng để treo cổ tự tử.

tất cả. Thứ cô cầm trên tay là mái tóc của Ellie, được cô tết và buộc bằng ruy băng.

"Đừng ngủ nữa."

Leon kéo Grace vào lòng. Cho dù anh có cho cô ăn bao nhiêu trong vài ngày qua thì cô vẫn nhanh chóng gầy đi. Thân hình nhẹ nhàng của cô đè nặng lên trái tim anh.

"Hãy suy nghĩ một cách hợp lý. "Không có gì sẽ được giải quyết bằng cách thức khuya"

Đó không chỉ là về Grace, mà còn về anh nữa.

"Tôi không thể ngủ được."

Grace ngẩng đầu lên, Leon đã cố gắng vùi đầu vào ngực cô và cô cố gắng đẩy anh ra. Anh chợt nhớ đến lọ thuốc mình để dưới tầng hầm. Tuy nhiên, ngay khi nhớ ra người phụ nữ này cũng nghiện ma túy như mình, anh đã từ bỏ suy nghĩ và vòng tay ôm chặt cô.

"Cố ngủ đi."

"Điều đó là không thể."

Leon nhẹ nhàng vuốt ve lưng Grace. Hơi thở gấp gáp của cô dần chuyển thành tiếng nức nở.

"Đây là một đứa trẻ không thể ngủ được nếu không có mẹ vào ban đêm. "Nhưng con bé đã phải ngủ một mình suốt năm đêm rồi."

Con có đang đói không? Con đang khóc à? Con có đau không? Hôm nay Grace trút hết những lo lắng của mình cùng với nước mắt. Nhưng câu hỏi gây tò mò nhất lại là điều không ai muốn nói.

Con bé còn sống không?

Đó là những lời châm ngòi cho cầu chì.

Leon bắt đầu nhớ đêm đó khi họ cùng nhau phát điên vào mùa thu ba năm trước. Cô thà phát điên vì có con còn hơn phát điên vì không có con.

Khi anh mở mắt ra lần nữa, trời đã sáng, bầu trời ngoài cửa sổ chuyển sang màu xanh. Grace không ở bên cạnh anh.

"Duyên dáng?"

Cảm giác buồn ngủ biến mất ngay lập tức. Anh bắt đầu lục soát phòng ngủ và cuối cùng là toàn bộ khu nhà phụ để tìm Grace.

Cô là một người phụ nữ có ý chí sống mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác. Vẫn còn hy vọng giành lại đứa trẻ nên không thể nào cô sẽ làm gì quyết liệt được.

Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến ​​cô làm những điều điên rồ và không nhớ được mọi chuyện, anh không còn chắc chắn về Grace nữa.

Khi không thấy cô đâu nữa, Leon nhìn xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm với ánh mắt miễn cưỡng. Đó là nơi đầu tiên anh nghĩ đến, nhưng anh đã trì hoãn nó cho đến phút cuối cùng.

Đứng trước cửa phòng tra tấn, anh hít một hơi thật sâu rồi mở cánh cửa sắt nặng nề như trái tim mình.

"Duyên dáng?"

Không có âm thanh nào được nghe thấy trong phòng tra tấn tối tăm. Tuy nhiên, anh có thể mơ hồ cảm nhận được mùi hương của Grace, người đã biến mất khỏi nơi này từ lâu. Nỗi lo lắng ngày càng nặng nề hơn, Leon bật công tắc đèn tường.

Đúng lúc đó, người phụ nữ tựa vào đầu giường nheo mắt. Còn sống.

Ngay khi anh cảm thấy nhẹ nhõm, anh đã tỉnh táo lại. Grace trông rất choáng váng.

thuốc Barbital.

Chết tiệt.

Leon đi vào phòng tắm bên trong phòng tra tấn. Chai thuốc được để ở góc bồn rửa.

Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để cảm thấy nhẹ nhõm. Grace có thể chạm vào nó và đặt nó trở lại. Anh không thể nào đếm được còn lại bao nhiêu viên thuốc.

"Em đã uống bao nhiêu?"

Anh lắc cái chai để có thể nghe rõ từ dưới đáy chai.

"Tôi không uống."

Cách phát âm đã rõ ràng. Đó là bằng chứng cho thấy cô đã không dùng thuốc an thần như lời cô nói.

Cùng với sự nhẹ nhõm, một cảm giác tự hủy hoại bản thân tràn ngập anh. Anh thậm chí còn không cho cô xem cái chai, nhưng biết anh đang nói về điều gì có nghĩa là cô đã nhìn thấy nó. Điều đó cũng có nghĩa là Grace phát hiện ra rằng anh đã sống dưới ảnh hưởng của ma túy.

Phía sau đầu anh cảm thấy nóng.

Bạch. Khi nghe thấy tiếng thứ gì đó rơi xuống, Grace chuyển sự chú ý sang phòng tắm. Toàn bộ số thuốc trong lọ đổ hết vào bồn rửa. Chai thuốc rỗng đã bị ném vào thùng rác.

Grace nghĩ đến một con thiên nga khi cô nhìn người đàn ông hành động như thể anh đang phá hủy bằng chứng về những trò hề đáng xấu hổ của mình. Trước đây cô thường nghĩ về người đàn ông đó khi nhìn thấy anh, nhưng bây giờ ý nghĩa đã thay đổi.

Cô nghe nói thiên nga trên mặt nước rất tao nhã và thoải mái, nhưng bên dưới mặt nước chúng vùng vẫy một cách liều lĩnh và không thể nhìn thấy được.

Anh bắt đầu uống nó từ khi nào?

Grace nhớ lại những hình ảnh cô từng thấy về anh trên báo và tạp chí. Những nụ cười khiến cô nghiến răng vì trông quá hạnh phúc, liệu chúng có thực sự là một hành động lấy cảm hứng từ y học?

Cô biết đó là một trò lừa nhằm vào cô. Anh đã đấu tranh kiểu gì dưới bề mặt của trò lừa cao quý đang cố gắng kiếm được sự khinh miệt của cô?

Anh giả vờ không nhìn thấy mắt Grace, rửa tay như không có chuyện gì xảy ra rồi đi tới. Nhưng bây giờ, dáng đi của con thiên nga giống như đang lướt trên mặt nước, trông không hề nhàn nhã chút nào.

Ngay khi đến phòng tra tấn và ngồi xuống giường, Grace cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.

Đúng vậy. Chỉ riêng mùi nước hoa đàn ông, mùi xì gà và rượu mạnh trên giường cô.

Cô không thể tin được cô lại có cảm giác mạnh mẽ đến thế.

Anh đã làm gì ở đây khi quyết định để cô đi?

Người đàn ông hỏi câu hỏi mà lẽ ra cô phải hỏi trước.

"Em đang làm gì ở đây?