"À, chị nghe mẹ nói," Petronilla bắt đầu, "Em đã làm rất tốt việc tiếp đón vợ của các sứ thần. Mẹ cũng ngưỡng mộ em".

"À..." Patrizia nói, đỏ mặt ngượng ngùng. Đương nhiên, cô không thể quên được ngày hôm đó. May mắn thay, trận đấu đã kết thúc tốt đẹp và các vị khách rất thích thú, nhưng vào thời điểm đó, thần kinh của Patrizia chỉ tập trung vào Rosemond. Patrizia tự hỏi liệu cô có nên kể cho chị gái mình chuyện đã xảy ra ngày hôm đó hay không. Petronilla cảm nhận được điều đó nên đã dỗ dành cô và nói.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?" cô ấy cầu xin với đôi mắt như cún con. Patrizia có vẻ mâu thuẫn, còn Petronilla thì tỏ ra nghiêm túc hiếm có.

"Có chuyện gì thế, Lizzie? Chúng ta là chị em, em có thể kể cho chị mọi chuyện mà. Có chuyện gì à?"

"Không ổn rồi, Nilla. Em không biết liệu em có thể nói chuyện này với chị không." Người duy nhất biết sự thật là Raphaella.

Lúc đó, đôi mắt của Petronilla chỉ mở to đầy tò mò. "Có chuyện gì đã xảy ra?"

"Phu nhân Phelps đã chơi khăm," cuối cùng Patrizia nói.

Khi nghe đến tên tình nhân, mặt Petronilla đanh lại. "Ý em là gì?"

" Phelps đã cố gắng thay thế món thịt bò bằng thịt lợn trong bữa tiệc. May mắn thay em đã để mắt đến Cung điện Bain, nhưng... đó là một cái tát vào mặt ".

"Ôi chúa ơi..." Petronilla há hốc miệng kinh ngạc, và Patrizia hối hận vì đã tiết lộ câu chuyện cho chị gái mình. Cô không nên nói điều đó. Điều đó sẽ chỉ khiến Petronilla lo lắng hơn nữa.

"Cuối cùng thì Rosemond cũng điên rồi..."

"Nilla, bình tĩnh lại. Cuối cùng không có chuyện gì xảy ra cả."

Cú sốc và sự tức giận của Petronilla không hề nguôi ngoai. "Em phải biết chuyện này nghiêm trọng thế nào," cô ấy nói, vẻ ngọt ngào thường ngày của cô ấy đã biến mất.

"Em đã làm. Em đã cảnh báo cô ta đừng thử bất cứ điều gì nữa. Em không thể không làm gì vào thời điểm đó."

"...Thật đáng sợ," Petronilla nói một lúc sau. "Lizzie, em thực sự ổn chứ?"

"Em ổn mà, Nilla. Trời ạ, em sẽ không nói với chị nếu em biết chị sẽ lo lắng về điều này," Patrizia nói bằng giọng của một người mẹ.

"Này," Petronilla bĩu môi. Cô ném nhìn em gái mình một cách khó chịu, nhưng Patrizia chỉ mỉm cười và hôn lên má chị gái mình.

"Em ổn," Patrizia nói trấn an. "Em định cúi đầu làm hoàng hậu, nhưng điều đó không có nghĩa là em sẽ ngu ngốc đứng nhìn. Chị biết điều đó, phải không?

"..."

Petronilla không trả lời, nét mặt vẫn căng thẳng.

"Nilla, chị điên à? Không có bằng chứng nào em có thể sử dụng, và em không thể mạo hiểm vì quan hệ ngoại giao giữa hai nước—"

"Lizzie," Petronilla lặng lẽ ngắt lời, Patrizia ngừng nói và nuốt khan. Petronilla tiếp tục. "Thật ra chị không đến đây chỉ để thăm thú thôi."

"Cái gì?"

"Chị có vài điều muốn nói."

"Nói đi, Nilla."

Petronilla nhìn chằm chằm vào mắt Patrizia, rồi lại mở miệng. "Chị muốn trở thành thị nữ của em."

"...Cái gì?" Đôi mắt Patrizia run lên vì ngạc nhiên. Cái quái gì thế này... "Chị đang nói gì thế?" Patrizia bật ra. "Tại sao lại trở thành thị nữ một cách đột ngột như vậy!"

"Chị không đột ngột quyết định điều này sau khi nghe em nói. Chị đã nghĩ về điều đó kể từ khi em trở thành hoàng hậu." Vẻ mặt của Petronilla đã nói lên điều đó, nhưng Patrizia không thể hiểu tại sao chị cô lại muốn trở thành thị nữ của cô. Kiếp trước, Patrizia hạn chế vào cung chứ đừng nói đến việc trở thành thị nữ.

"Nhưng kể cả vậy..."

"Trong lịch sử, việc chị gái của hoàng hậu làm thị nữ trong Đế quốc Mavinous không phải là điều bất thường. Dù sao thì nó cũng không phải là mãi mãi—chị dự định sẽ nghỉ việc trước khi kết hôn. Chị chỉ muốn ở bên cạnh em trước thời điểm đó thôi."

"Vậy thì nhiều nhất là một hoặc hai năm. Không thể lâu hơn được nữa," Patrizia nói. Phải thừa nhận rằng cô rất nhớ chị gái mình nên cuối cùng cũng đồng ý.

Petronilla mỉm cười trước lời nói của Patrizia. "Tuyệt vời. Điều gì khiến em xúc động đến thế?"

"Đó là vì chị, Nilla. Điểm yếu của trái tim em chính là chị. Vậy chị thực sự sẽ trở thành một thị nữ sao?"

"Đúng." Petronilla bình tĩnh gật đầu, và Patrizia suy nghĩ lại một lần nữa. Cô vẫn là hoàng hậu và cuối cùng chị gái cô sẽ kết hôn với một quý tộc khác. Cho dù Nilla có yêu Hoàng đế ngay từ cái nhìn đầu tiên như ngày xưa thì cơ hội chiếm lấy vị trí này của chị gái cô cũng bằng không. Có Petronilla bên cạnh, Patrizia sẽ còn mạnh mẽ hơn bây giờ. Cuối cùng cô có thể tiết lộ điều gì đó mà cô không muốn, nhưng...

"Được rồi," cuối cùng Patrizia nói, vì cô không có lý do gì để từ chối đề nghị của chị gái mình. Dù sao thì Patrizia cũng đang thiếu người hầu, và gần đây cô đang nghĩ đến việc lấp đầy các vị trí đó.

Petronilla mỉm cười khi nhận được sự chấp thuận của hoàng hậu. "Tuyệt vời. Vậy chị có thể dành thời gian còn lại trong ngày cho em không?"

Trong trường hợp của Petronilla, có khả năng cô ấy sẽ đi lại giữa nhà và cung điện, vì cô ấy sẽ không phải là một thị nữ suốt đời như Mirya. Patrizia trả lời với một nụ cười. "Vâng. Có lẽ chị sẽ có thể bắt đầu làm việc vào tuần tới."

Sẽ không còn lâu nữa cho đến lúc đó. Patrizia mỉm cười khi nhìn Petronilla, người có khuôn mặt vừa nghiêm túc vừa vui vẻ.

*

Petronilla trở về nhà vào tối hôm đó và nói với bố mẹ những mong muốn của mình. Hầu tước và Nữ hầu tước Grochester đương nhiên ngạc nhiên trước lời nói của cô.

"Điều mẹ nghe có đúng không, Nilla?" Nữ hầu tước Grochester nói với giọng choáng váng. Tất nhiên, mong muốn của bà là giúp đỡ Lizzie trong Cung điện Hoàng gia, nhưng bà đã từ bỏ ý định này khi các con gái của bà không muốn xây dựng mối quan hệ với hoàng gia. Lời tuyên bố bất ngờ của Petronilla khiến bà bất ngờ.

Tuy nhiên, Petronilla vẫn kiên quyết bất chấp phản ứng của mẹ minh. "Vâng, thưa mẹ. Con sẽ vào cung điện với tư cách là một thị nữ. Mẹ có phản đối điều đó không ạ?"

"Chỉ là ngạc nhiên thôi, thế thôi. Cách đây không lâu con đã không muốn trở thành ứng cử viên hoàng hậu. Mẹ tưởng con muốn dựng lên một bức tường giữa con và Hoàng gia, giống như Lizzie đã làm."

"..."

Mẹ cô dường như vẫn chưa biết điều đó nhưng Petronilla vẫn nghĩ như vậy. Cô không thích cung điện này và cũng không muốn đặt chân vào đó. Tuy nhiên, chỉ có một lý do khiến cô đưa ra quyết định táo bạo này.

'Patrizia.'

Cô quá lo lắng khi để em gái song sinh của mình một mình trong cung điện cho bầy sói ăn thịt. Patrizia cần một bàn tay vững chắc để hỗ trợ cô ấy, và tốt nhất là Petronilla có thể sát cánh bên cô ấy với tư cách là một thị nữ. Đây cũng không phải là một quyết định không được hoan nghênh, vì cô không phải là ứng cử viên hoàng hậu và không có đủ tư cách để kết hôn với Hoàng đế.

"Con sẽ không phục vụ ở đó suốt đời và con sẽ được tự do. Con không biết mẹ đang lo lắng về điều gì."

"Mẹ không nói thế, Nilla. Mẹ chỉ hơi ngạc nhiên thôi. Giống như... giống như con đã trở thành một người khác vậy."

"..."

Petronilla nở một nụ cười khô khốc. Mọi chuyện sẽ khác nếu cô không nhìn thấy những gì cô đã thấy ở Cung điện Hoàng gia. Nhưng một khi đã chứng kiến, cô không thể bỏ qua được.

"Con đoán là con cũng lớn tuổi hơn," Petronilla lặng lẽ nói.

*

Petronilla bước vào cung điện ngay sau khi có sự chấp thuận của Patrizia. Công việc này trực thuộc quyền quản lý của hoàng hậu nên không liên quan đến thủ tục giấy tờ phức tạp. Thân nhân của hoàng hậu vào cung không được coi là đặc biệt trong Đế quốc Mavinous, cũng không yêu cầu điều kiện đặc biệt nào.

Khi Petronilla bước vào cung điện lần đầu tiên với tư cách là một thị nữ, cô chào Raphaella, người đang đợi cô.

"Ella, em đã nghe câu chuyện nhưng em không thể tin được. Thật tuyệt vời khi được gặp chị ở đây."

Raphaella đáp lại bằng một cái ôm ngắn gọn. "Đối với chị cũng vậy, Nilla. Chắc hẳn là chúng ta gặp nhau lần cuối tại tiệc cưới của hoàng hậu. Dù sao thì, chào mừng đến với Cung điện Hoàng gia. Việc em đến đây với tư cách là thị nữ thì được chào đón nhiều hơn." Trên thực tế, gần đây Raphaella cảm thấy hơi buồn chán vì không có người hầu nào khác cùng tuổi với cô mà cô có thể tiếp xúc.

Petronilla cười khúc khích và nhìn bạn mình bằng ánh mắt ấm áp. Raphaella vẫn giống như cô nhớ.

"Ta có thể biết công việc hàng ngày của chị ta là gì được không, Mirya?" Petronilla hỏi.

Tuy nhiên, người trả lời không phải Mirya mà là Patrizia. "Không có gì nhiều đâu, chị ạ. Em làm việc cả ngày, thỉnh thoảng uống trà, rồi lại làm việc. Em thường đi dạo và trò chuyện với những người hầu."

Trong một từ, nhàm chán. Mirya, người đang đứng cạnh Patrizia, cười khúc khích và nói rõ hơn.

"Ngài ấy thường đọc sách. Gần đây ngài ấy thân thiết với cô Brewsiling hơn."

Cô Brewsiling là thủ thư. Khi Mirya nói xong, Patrizia mỉm cười và kết thúc chủ đề.

"Vậy đó, Nilla. Chị không cần phải lo lắng gì đâu."

"Công việc của em không vất vả sao?"

"Lúc đầu là vậy. Nhưng bây giờ nó đáng giá." Bất kỳ nhiệm vụ nào cũng khó khăn ngay từ đầu. Công việc hoàng gia là điều Patrizia chưa từng phải làm ở kiếp trước và đó là một thử thách rất lớn đối với một người mới bắt đầu như cô. Tuy nhiên, giờ đây cô đã trở nên thành thạo hơn, cô có thêm một chút thời gian rảnh rỗi khỏi thói quen nghiêm ngặt hàng ngày.

"Em vẫn chưa làm được gì nhiều, ngoại trừ bữa tiệc đãi phu nhân của các sứ thần. Ồ, sắp có một sự kiện khác sắp diễn ra phải không, Tiểu thư Raphaella?"

"Hoàng gia sẽ tổ chức một cuộc thi săn bắn, giải thưởng sẽ là 100 triệu vàng," Raphaella có chút hưng phấn nói.

Patrizia mỉm cười tinh nghịch với cô. "Lần này ta có thể trông cậy vào ngươi được không, tiểu thư Raphaella?"

"Bệ hạ đừng mong đợi quá nhiều, nhưng thần sẽ cố gắng hết sức," nữ hiệp sĩ nói với vẻ mặt dũng cảm, nhưng sau đó mắt cô hơi mở to. "À, nhưng người có định tham gia không, thưa bệ hạ?"

"Ta?" Patrizia đã trả lời.

"Vâng, thưa bệ hạ. Người biết cưỡi ngựa. Người biết cách sử dụng một cây cung."

Mirya ngạc nhiên quay sang Patrizia. "Thật sao, thưa bệ hạ?"

Patrizia cười ngượng nghịu. Đó là sự thật. Cô không giỏi việc đó nhưng cô biết cưỡi ngựa và biết cách bắn tên.

"Ta đã học được một số điều với Nilla. Đúng không, Nil?"

"Đúng, nhưng thần không giỏi bằng Bệ hạ đâu."

Má Patrizia đỏ bừng. Thực sự thì khả năng của cô ấy thật rất kém khi so sánh với Raphaella.

Nữ hiệp sĩ chen vào khi nhận thấy phản ứng của cô ấy. "Ta không chỉ là một quý cô mà còn là một hiệp sĩ. Tất nhiên là ta nên tốt hơn. Nếu em muốn ở trình độ ngang bằng với ta thì chúng ta nên đến phòng huấn luyện tập ngay."

"Đúng vậy, thưa bệ hạ," Mirya nói lớn. "Người không nghĩ mình đang quá khắt khe với bản thân sao? Tiểu thư Raphaella cực kỳ điêu luyện."

Patrizia mỉm cười với Mirya và gãi gãi sau đầu.

Raphaella nhìn vào, đôi mắt sáng ngời. "Vậy thưa bệ hạ, người có tham gia không? Nếu không có những thứ khác, có lẽ Hoàng đế có thể tham gia cùng chúng ta."

"..."

Việc nhắc đến người đàn ông đó mang lại sự im lặng giữa bốn người.