Đó không phải là một chủ đề xa lạ. Nó thậm chí không phải là một điều vô lý. Nhưng ít nhất đối với bốn người này thì đúng như vậy.

Hoàng đế.

Raphaella đỏ mặt khi muộn màng nhận ra mình đã phạm sai lầm. Hơn nữa, cô biết rõ hơn ai hết rằng Hoàng đế không hề ngọt ngào với hoàng hậu của mình.

"Xin lỗi. Thần lỡ lời," Raphaella nói nhanh.

Thật là vô lý khi Patrizia không thể nói với bạn bè về chồng mình, nhưng cô gạt những suy nghĩ cay đắng sang một bên và tiếp tục cuộc trò chuyện với vẻ mặt bình thường hơn.

"Nói nhầm? Không sao đâu, tiểu thú Raphaella. Phu nhân Phelps có nhiều khả năng tham gia hơn." Patrizia lảng tránh vấn đề bằng cách nói về một chủ đề cấm kỵ hơn. Tất nhiên, điều đó không giúp làm dịu tâm trạng.

Mirya nói. "Tôi không nghĩ phu nhân Phelps sẽ tham gia. Cô ấy có thể cưỡi ngựa, nhưng chỉ thế thôi."

Patrizia gật đầu với câu trả lời của Mirya. Cung nữ phục vụ lâu nhất trong cung nên những điều này chắc chắn nàng sẽ biết. Patrizia đoán rằng Rosemond có thể có tài năng nào đó, nhưng có vẻ như không phải vậy.

"Sẽ không phải là một ý kiến ​​tồi nếu người tham gia, thưa Bệ hạ," Raphaella nói. "Đây có thể là cơ hội để nâng cao địa vị của người."

"Chà..." Mirya nói, nhìn Patrizia bằng ánh mắt lo lắng.

Tuy nhiên, Mirya không thể ngăn cản Patrizia nếu cô muốn tham gia cuộc thi. Hoàng hậu của đất nước sẽ không bị chế giễu nếu cô ấy không giỏi săn bắn, và ngay cả khi chỉ tham gia đơn giản, cô ấy cũng có thể được nhìn nhận tốt hơn. Ngoài ra, Patrizia sẽ có thể tăng cường quyền lực vốn đã bị Rosemond làm suy yếu.

Patrizia phân vân không biết nên chọn rủi ro hay an toàn. Cuối cùng, cô quyết định hỏi ý kiến ​​của Petronilla.

"Nila."

"..."

"Chị nghĩ sao, Nilla?"

Petronilla chớp mắt như thể đang mơ mộng và quay đầu về phía em gái mình.

"Có tốt hơn không nếu em không tham gia?" Patrizia hỏi.

Petronilla suy nghĩ một lúc rồi trả lời. "...KHÔNG."

Patrizia ngạc nhiên trước câu trả lời của Petronilla. "Có phải vì lý do tương tự như của Ella không?"

"Đúng. Đúng là Nữ nam tước Phelps đã làm giảm bớt quyền lực của em ở một mức độ nào đó. Chị nghĩ đây sẽ là cơ hội tuyệt vời để lấy lại nó. Trong lịch sử, chỉ có một số vị hoàng hậu am hiểu sâu sắc về võ thuật."

Patrizia ngượng ngùng đỏ mặt và hắng giọng. "Em không tốt như thế đâu. Lâu lắm rồi em mới cưỡi ngựa."

Cô đã không cưỡi ngựa kể từ khi trở về quá khứ, và cũng không cưỡi ngựa trong ba năm qua ở kiếp trước. Khi nào cô ấy bận rộn như vậy?

"Đi thôi nào. Nếu ta không thể điều khiển được một con ngựa, ngươi có thể giúp ta được không, Cô Raphaella?"

"Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ. Nhưng người sẽ làm được điều đó thôi." Raphaella cười tươi và vỗ lưng Patrizia. "Tất nhiên là vì danh dự của người. Nhưng có lẽ điều đó sẽ không xảy ra."

*

Patrizia nghĩ tốt nhất nên luyện tập một chút để không khiến bản thân phải xấu hổ trong cuộc thi săn bắn. Mục đích của cô là thiết lập quyền lực với tư cách là hoàng hậu và cô không thể lãng phí cơ hội này vào việc gì cả.

"Sao người không tập cưỡi ngựa trước nhỉ?" Raphaella nói để đáp lại khuôn mặt bối rối của Patrizia.

Patrizia nhìn bạn mình. "Tập cưỡi ngựa à?"

"Có một khu rừng phía sau cung điện mà người có thể sử dụng. Có thể người chưa biết về nó. Đó không phải là một khu vực nổi tiếng."

"À..." Patrizia không biết có một nơi như vậy, ngay cả khi cô còn ở trong cung điện kiếp trước. Petronilla có biết không? Sau một lúc trầm ngâm, Patrizia quay lại cuộc trò chuyện khi nghe thấy giọng nói của Raphaella.

"Người có muốn đi không? Người sẽ thích nó thôi."

"Ta thực sự có thể đi à?"

Raphaella nhìn Patrizia như thể cô bị điên. "Chủ cung điện không thể đến nơi nào? Chà, có lẽ là nơi nào đó mà chỉ có Hoàng đế mới có thể vào được. Nhưng không sao đâu, người không cần phải lo lắng về điều đó đâu."

"Chà... vậy thì sẽ không tệ lắm nếu chúng ta có thể đến đó."

"Người muốn đi ngay bây giờ?" Raphaella nói, gần như nảy người trên ghế. Cô ấy có vẻ háo hức với nó hơn Patrizia.

"Chắc hẳn ngươi thực sự muốn đi," Patrizia nói với một nụ cười rạng rỡ.

Raphaella cười khúc khích. "Ồ, người đã đoán được tôi rồi sao."

Patrizia đứng dậy khỏi ghế. Dù sao thì cô cũng không có nhiều việc phải làm, thời tiết lại rất đẹp và hoàn hảo để cưỡi ngựa. Mirya mang quần áo và dụng cụ cưỡi ngựa cho cô, còn Petronilla giúp Patrizia mặc quần áo.

"Thời tiết nắng và không có mây phải không?"

"Vâng, thưa bệ hạ. Người sẽ không phải lo lắng về bất kỳ cơn mưa nào." Mirya mỉm cười và đi đôi bốt cưỡi ngựa vào chân Patrizia.

Khi Patrizia mặc quần áo, cô lúng túng nhìn mình trong chiếc gương soi toàn thân. Đã lâu rồi cô mới mặc loại quần áo này.

"Hợp với em lắm," Petronilla khen ngợi từ phía sau.

Patrizia xấu hổ đỏ mặt. "Đã lâu đến mức em cảm thấy kỳ lạ," cô lẩm bẩm. Đã ba bốn năm rồi. Đột nhiên nhớ lại ký ức của mình, cô mỉm cười và quay sang chị gái mình. "Đã chưa đầy một năm rồi. Bây giờ chúng ta hãy đi ra ngoài."

*

Mặt trời chiếu ấm áp trên đầu, Patrizia thư giãn và mỉm cười lần đầu tiên sau một thời gian dài. Lần cuối cùng cô trải qua cảm giác này là khi nào? Kể từ khi quay về quá khứ, cô liên tục bị một cái gai đâm vào sườn làm cho đau đớn. Liệu cô hạnh phúc vì có chị gái ở bên cạnh hay đó chỉ là sự mãn nguyện trong khoảnh khắc này?

"Thần nghĩ người có thể cưỡi con ngựa này, thưa Bệ hạ," Raphaella nói, kéo theo con ngựa trắng bên cạnh với vẻ mặt đầy tự hào. Bờm trắng tinh của con ngựa tỏa sáng dưới ánh mặt trời.

"Ta không biết nhiều về ngựa, nhưng nó trông giống như một con chiến mã xuất sắc đấy" Patrizia nói với một nụ cười rộng. "Tên nó là gì?"

"Người quản lý chuồng ngựa nói tên nó là Sally. Nó có một gia phả xuất sắc."

"Thật sự?" Patrizia cẩn thận leo lên lưng ngựa và cô nhận thấy mình nhanh chóng làm quen với dây cương. Có lẽ đó là vì thực sự chưa lâu lắm mà cơ thể cô đã cưỡi ngựa. Cô quay sang những người khác với vẻ mặt có chút phấn khích.

"Ta sẽ đi trước một mình."

"Một mình? Bệ hạ, nguy hiểm lắm," Raphaella lo lắng nói.

Tuy nhiên, Patrizia cười toe toét như thể mọi chuyện đều ổn. "Đã được một lúc rồi và ta muốn đi. Ta không phải là người mới bắt đầu nên đừng lo lắng."

Raphaella có vẻ không chắc chắn. Không phải là cô không hiểu suy nghĩ của Patrizia—sau khi được vây quanh bởi những người giúp việc và thị nữ 24/7, người ta sẽ mong muốn có chút thời gian ở một mình. Nhưng cô vẫn lo lắng. Cuối cùng, cô ấy nói với giọng chắc nịch.

"Rất tốt. Nhưng đừng đi quá xa, nửa tiếng nữa hãy quay lại. Nếu người không quay lại, thần sẽ đi tìm người ngay."

"Đừng lo lắng," Patrizia hát bằng một giọng rõ ràng và cho ngựa phi nước đại. Raphaella nhìn chằm chằm vào hình dáng đang dần xa đần của cô.

"Ngài ấy sẽ ổn chứ?"

"Chị biết rằng Lizzie không phải là người mới bắt đầu. Em ấy cũng cần thời gian ở một mình," Petronilla nói.

Raphaella gật đầu. "Vâng tốt thôi. Chị hy vọng mọi chuyện sẽ ổn."

"Tôi hy vọng ngài ấy sẽ dành toàn bộ thời gian này để giải tỏa mọi căng thẳng mà ngài ấy đang phải chịu đựng. Tôi cảm thấy thật tệ khi thấy ngài ấy làm việc chăm chỉ những ngày này," Mirya nói và mọi người có mặt đều gật đầu đồng ý. Patrizia cần được nghỉ ngơi riêng.

*

"Ồ, ồ," Patrizia nói, kéo dây cương và từ từ cho ngựa dừng lại. Họ đã phi nước đại qua khu rừng yên tĩnh được một lúc và con ngựa dừng lại một cách duyên dáng. Patrizia cẩn thận nhảy xuống đất.

"...Tốt."

Họ đang ở giữa khu rừng, nơi hơi ẩm và mát mẻ, nhưng Patrizia thích không khí trong lành phả vào mũi cô. Nghĩ rằng nói chuyện đi dạo cũng không phải là ý kiến ​​tồi, cô bắt đầu tiến về phía trước, kéo dây cương trong tay để con ngựa đi theo cô.

"Mình không biết có một nơi như thế này," cô nói đầy ngưỡng mộ khi lá rừng kêu lạo xạo dưới đôi ủng của cô. Cô đã dành ba tháng với tư cách là hoàng hậu và ba năm với tư cách là em gái của hoàng hậu. Trong suốt thời gian đó, cô chưa bao giờ biết rằng có một khu vực như vậy tồn tại.

Cô nở một nụ cười gượng và vuốt ve bờm ngựa của mình. Con ngựa hí lên hài lòng nhưng rồi bất ngờ cắn vào tay cô.

"Ồ!" Patrizia hét lên và rút ngón tay ra. Vết thương không quá đau nhưng lại khá sâu đến mức chảy máu. Chết tiệt. Một lời chửi thề phát ra từ miệng cô.

"Ngươi vẫn cần được huấn luyện thêm nữa? Ugh...dù ta có nói chuyện với ngươi thế nào đi nữa—"

Saleuleug.

Một âm thanh lạ lọt vào tai cô, cô cứng người. Đã có người khác ở đây. Ai có thể là ai?

Patrizia lo lắng đưa mắt nhìn xung quanh. Ngoài cô ra, chỉ có một người khác có thể vào nơi này.

"Đừng nói với mình là..." Một ý nghĩ chợt đến với cô. Cô cắn môi và ngước lên nhìn một người đang đến gần. Anh cũng đang mặc quần áo cưỡi ngựa và nhìn cô với ánh mắt thiếu kiên nhẫn.

Đương nhiên, danh hiệu của anh ta tuôn ra từ miệng cô.

"Hoàng đế bệ hạ..."

"Cô đang làm gì ở đây vậy, Hoàng hậu?"

Đó là Lucio.