"Ta đang cưỡi ngựa ra ngoài," Patrizia trả lời với khuôn mặt vô cảm. Cô ra đây để thoát khỏi căng thẳng, nhưng giờ đây yếu tố gây căng thẳng lớn nhất đang ở ngay trước mặt cô. Thật là một món quà xui xẻo khi bị ngựa cắn và gặp được Hoàng đế trong cùng một ngày. Cô quay người định rời đi thì Lucio ngăn cô lại.

"Đợi đã," anh nói.

"..."

Tại sao anh lại ngăn cô lại? Cô quay lại đối mặt với anh và hỏi thẳng anh, "Có chuyện gì vậy?"

"Tay của cô."

"..."

Ồ, đúng rồi, nó đang chảy máu. Cô không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt người đàn ông này nên cô thản nhiên xua tay. "Không sao."

"Trông không ổn chút nào." Vẻ mặt của Lucio cứng đờ và Patrizia cảm thấy khó đọc được suy nghĩ của anh. Dù cô có bị tổn thương hay không, cô biết anh không quan tâm - dù sao thì cô cũng không phải là Rosemond yêu dấu của anh.

"Đó chỉ là vết cắn nhẹ thôi. Không có gì đâu."

"..."

Anh nhìn chằm chằm vào cô mà không có bất kỳ phản ứng nào. Patrizia mất một lúc tự hỏi liệu anh có nghe thấy cô nói hay không, nhưng một lúc sau anh xuống ngựa. Cô chớp mắt ngạc nhiên khi anh bắt đầu bước về phía cô và cô tự động lùi lại, nhưng điều đó là vô ích.

"Ta tự hỏi từ khi nào nghĩa của 'vết cắn nhẹ' đã thay đổi," anh lẩm bẩm.

"..."

Patrizia rời mắt khỏi anh và cô nghe thấy Lucio thở dài nặng nề. Cô đợi anh đi, nhưng dường như anh không có ý định làm điều cô mong muốn.

Đột nhiên, một chiếc khăn tay màu trắng quen thuộc lọt vào tầm mắt Patrizia. Cô mỉm cười, giả vờ như không hề lo lắng. "Ta thường xuyên nhìn thấy chiếc khăn tay đó."

"..."

Anh không nói gì kéo tay cô về phía mình. Cô cố gắng kéo lại nhưng anh không chịu buông tay cô ra.

"Đau quá," Patrizia phàn nàn.

"..."

Lucio nhẹ nhàng nới lỏng bàn tay mình, và cô nhìn anh quấn chiếc khăn tay màu trắng quanh nó. Anh thành thạo một cách đáng ngạc nhiên.

"Ngài giỏi việc này sao," Patrizia nói, trước khi cô nhận ra rằng những lời đó đã thoát ra khỏi miệng mình.

"Ta đã từng làm việc đó trước đây," anh trả lời bằng giọng trầm.

"Ah...!" Patrizia thở hổn hển. Anh đã bóp tay cô không đúng cách, khiến cánh tay cô bị một tia sét đánh (tưởng tượng của Patrizia) đau đớn.

"Ồ..." Lucio nhận thấy phản ứng của cô và trông có vẻ xấu hổ. "Ta xin lỗi," anh nhanh chóng xin lỗi.

"...Không sao đâu," Patrizia nói. Thực ra cô không ổn chút nào, nhưng cô không muốn nói cho anh biết sự thật. Việc cô bị bắt gặp trông bất lực trước mặt anh chàng này đã đủ tệ rồi, và cô không thể trông tệ hơn được nữa. Cô cố gắng kìm nén cơn đau khi nhìn anh băng bó bàn tay run rẩy của mình.

"Xong rồi," một lúc sau anh thông báo. Patrizia cẩn thận rút tay lại. Chỗ được chiếc khăn che phủ có cảm giác nóng bức. Cô nhìn nó một lúc rồi nói.

"Khăn tay..."

"Hửm?"

"Ngài nói nó quan trọng mà," cô nói một cách lo lắng. "Máu không dễ dàng giặt sạch được. Đáng ra ngài không cần phải làm điều này."

"Không phải trước mặt ta có người cần giúp đỡ sao?" Lucio phản công.

Miệng Patrizia khép lại trước giọng điệu cứng rắn của anh.

Anh nói: "Ta không vô tâm đến mức quay mặt đi khi nhìn thấy người bị thương".

Cô vẫn không tìm được câu trả lời. Thật kỳ lạ - cô không biết phải nói gì. Sau một lúc lâu, cuối cùng cô cũng nói được vài từ.

"Ta sẽ giật nó sạch nhất có thể."

"Thế là đủ rồi. Đừng bận tâm đến những điều vô ích."

"Nhưng ta sẽ cảm thấy tồi tệ vì ta sẽ mắc nợ." Patrizia thở dài. "Nó phức tạp lắm."

"..."

Cô muốn nói với anh rằng sự phức tạp này đều là do anh. Không ai khác trên thế giới này biết rằng nguồn gốc nỗi đau khổ của cô chính là anh.

"Dù sao cũng cảm ơn ngài, thưa bệ hạ."

"Cô không cần phải nói điều đó. Lần trước ta đã nợ cô."

"..."

Có phải ý anh ấy là đêm mưa không? Cô chớp mắt khi nhớ lại vẻ mặt của anh lúc đó. Trông anh ấy có vẻ buồn bã rõ rệt dưới ánh trăng tròn.

Thình thịch.

Vào lúc đó, trời bắt đầu mưa. Rõ ràng, bầu trời quang đãng đã có mây che phủ từ lúc nào đó. Patrizia nhìn lên bầu trời tối khi những giọt mưa rơi trên má cô. Tuyệt vời. Tất nhiên bây giờ trời đã bắt đầu mưa. Chắc hôm nay cô ấy gặp nhiều xui xẻo.

"À..." Cô thở hổn hển khi Lucio kéo cô đến bên cạnh anh. Trước khi cô kịp hỏi anh đang làm gì thì anh đã lên tiếng.

"Bây giờ trời mưa to quá không thể cưỡi ngựa về được. Có một nơi mà chúng ta có thể trú mưa ở gần đây, nên hãy đến đó thôi."

"..."

Cung điện Hoàng gia chỉ cách đó một chút, nhưng vấn đề là cô không thể đi ngựa đến đó ngay. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vâng lời anh.

*

Họ đến dưới một cái cây lớn. Hàm của Patrizia há hốc vì cô chưa bao giờ nhìn thấy một cái cây to như vậy trước đây. Nó chắc chắn phải là một công trình vĩ đại hàng thế kỷ.

"Cái cây này to thật," cô ngạc nhiên.

"Nó đã một nghìn năm tuổi rồi. Đó là cái cây có từ thời hoàng đế đầu tiên," Lucio nói.

Lời giải thích của anh chỉ khiến cô thêm choáng váng. Cây cổ thụ đã ngàn năm tuổi nhưng giờ đây nó được dùng làm nơi trú mưa cho hai người và hai con ngựa. Patrizia ngồi xuống cái rễ to lớn của nó, và Lucio ngồi vào chỗ bên cạnh cô. Cô không ngăn cản anh.

"..."

"..."

Cả hai im lặng nhìn những hạt mưa rơi trên lá. Patrizia cho rằng sự im lặng không có gì lạ, và âm thanh trong trẻo của những hạt mưa rơi xuống nền rừng làm dịu đi mọi căng thẳng khó xử.

Lucio cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng.

"Lý do hôm nay cô đến đây cưỡi ngựa... là vì lễ hội săn bắn à?"

"Ừ," cô trả lời nhanh chóng.

"Thật bất ngờ. Ta không nghĩ cô sẽ tham gia."

"Chắc hẳn ngài đang buồn nhỉ. Phu nhân Phelps không thể tham gia."

Lucio lông mày hơi nhíu lại. "Cô đang mỉa mai ta đấy à?"

"KHÔNG. Ta thực sự xin lỗi," Patrizia nhấn mạnh.

Họ nhìn mưa rơi thêm vài giây trước khi Lucio nói tiếp.

"Ta không biết là cô biết săn bắn đấy."

"Ta rất xấu hổ khi nói như vậy vì ta không giỏi đến thế...Ta chỉ có thể bắn cung thôi."

"Cô có thích săn bắn không?" Anh đột ngột hỏi.

Patrizia trả lời với giọng đều đều. "Không, ta không thực sự thích nó. Ta không thích giết chóc." Sau khi hoàn thành câu trả lời của mình, cô cảm thấy buộc phải hỏi anh câu hỏi tương tự. "Còn ngài thì sao, thưa Bệ hạ?

"Không tệ đến thế," anh nói ngắn gọn. Vẻ mặt anh tối sầm, Patrizia cảm nhận được một câu chuyện, nhưng cuối cùng cô không quan tâm. Cô thích giữ khoảng cách hơn là tìm lý do để thông cảm cho anh. Càng thân thiết với anh, cô sẽ càng xa gia đình.

"Ta nghe nói rằng vị hoàng đế tiền nhiệm rất thích nó, nhưng ta đoán ngài giống mẹ mình," Patrizia nói.

"..."

Lucio không nói gì, và bầu không khí im lặng căng thẳng bao trùm. Patrizia cảm thấy khó xử vì cô là người cuối cùng lên tiếng chứ không phải anh.

Cô hướng ánh mắt về phía bàn tay bị thương của mình. Máu đỏ đã ngừng thấm qua chiếc khăn tay màu trắng, tuy nhiên, bằng cách nào đó, cô vẫn ảo tưởng rằng mình dường như vẫn đang chảy máu. Cô tự hỏi liệu mình có thể lau sạch vết máu này không.

"Vậy..." Lucio nói.

"Ừm?" Patrizia hỏi.

"Ngày hôm đó."

Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêm túc của anh với vẻ khó hiểu. Anh có vẻ thận trọng, lưỡng lự.

"Ngày sứ thần đến thăm."

À, ngày đó. Có phải ý anh là lúc Patrizia đánh vào má Rosemond không? Patrizia gật đầu nhẹ. "Ngài nói đi," cô nói.

"Hôm đó Phu nhân Phelps đã làm gì với cô thế?"

"..."

Miệng Patrizia mấp máy nhưng cô không nói gì. Tại sao anh lại nhắc đến chuyện đó vào lúc này? Cô không làm gì sai cả, nhưng đó là một chủ đề khó chịu khi chạm vào anh. Tuy nhiên, cô không thể công khai phớt lờ anh nên cô nói mà không bộc lộ cảm xúc của mình nhiều nhất có thể.

"Tại sao... tại sao ngài lại muốn nghe?"

"Ta chỉ hỏi thôi."

"Ta nghĩ ngài đã nghe thấy điều gì đó. Hoặc... còn có lý do nào khác không?"

"Không phải vậy đâu, nên cô không cần phải quá nhạy cảm đâu. Nếu cô không muốn nói với ta thì cô không cần phải nói.

"Ngài có muốn nghe sự thật không? Hay... một lời trấn an?"

"Cái trước," anh trả lời ngắn gọn, và Patrizia cắn chặt môi. Cô nhìn lên bầu trời. Mưa từ trên trời vẫn nặng hạt, không có dấu hiệu ngừng lại. Điều đó có nghĩa là cô phải dành nhiều thời gian với người đàn ông này hơn cô dự đoán.

Patrizia suy nghĩ một lúc rồi từ từ mở miệng. "Ta không muốn nói với ngài."

"Tại sao?"

"Ngài biết tại sao mà," cô tiếp tục với một nụ cười. "Ngay cả khi ngài nghe lời ta, ta cũng không nghĩ rằng điều đó sẽ trừng phạt cô ta."

"..."

"...Liệu ta có sai?"

"Nó phụ thuộc vào hoàn cảnh."

"..."

Patrizia im lặng, rồi lại nói tiếp. "Ta có thể hiểu điều đó có nghĩa là ngài sẽ trừng phạt cô ta nếu đó là một vấn đề nghiêm trọng phải không?"

"...Chúng ta có thể nói về nó."

Cô đã không mong đợi sự trừng phạt ngay từ đầu. Cô biết nó không thể được đưa ra công chúng, nhưng cô tò mò về phản ứng của anh đối với câu chuyện.

"Ngài hiểu rằng Đế chế Christa cấm thịt lợn," Patrizia bắt đầu.

"..."

"Nữ nam tước Phelps đã thay thế thịt bò chuẩn bị cho món bít tết bằng thịt lợn phải không?"

Vâng, chính là nó. Lucio đã biết điều đó, nhưng thật sốc khi nghe lại điều đó. Anh phải thừa nhận rằng Rosemond của mình đã làm một điều khủng khiếp và hèn hạ. Những hành động nguy hiểm như vậy có thể dẫn đến thất bại ngoại giao giữa các quốc gia.

Patrizia đối đầu với anh ta. "...Ngài đã biết rồi à?"

Cô bối rối trước câu hỏi bất thường của anh. Có phải anh muốn xác nhận những gì anh đã biết? Hay anh đã biết trước hành vi sai trái của cô?

"Ngài có vẻ không ngạc nhiên," cô nói với giọng thờ ơ.

"Ngài rất ngạc nhiên."

"..."

Patrizia cắn môi một lúc rồi hỏi anh một câu.

"Bây giờ, lời nói của ta có ảnh hưởng gì đến ngài không?"

"..."

Anh không nói gì, nhưng trực giác của Patrizia cảm nhận được rằng anh đang bối rối. Cô không chắc nó là gì, nhưng có điều gì đó đã đánh vào tâm trí anh.