"...Ta," Lucio bắt đầu.

"..."

"Cô muốn ta làm gì?"

"Ngài nói như thể ngài sẽ cho ta biết ta muốn gì vậy đó."

"Có phải cô đang bảo ta trừng phạt nàng ấy không?"

"Chà," Patrizia nói với giọng yếu ớt và run rẩy. "Ngài sẽ làm điều đó chứ?"

"Hoàng hậu," Lucio thở dài. "Ta không thể bỏ rơi nàng ấy."

"...Tại sao?" Patrizia hỏi, cảm nhận được sự kỳ lạ trong không khí. Thật khó để diễn tả những gì cô đang cảm thấy, một loại trực giác.

Đúng là Hoàng đế yêu Rosemond. Cô biết điều đó và mọi người khác cũng biết điều đó. Nhưng Patrizia không thể rũ bỏ ý nghĩ rằng có điều gì đó trong mối quan hệ của họ mà cô không biết; nó là gì, cô không biết.

Lucio do dự, chậm rãi cử động môi. "Nàng ấy-"

"Bệ hạ!"

Đúng lúc đó, một giọng nói quen thuộc xuyên qua màn mưa. Patrizia đứng dậy ngạc nhiên. Vượt qua cơn mưa lớn không ai khác chính là Raphaella.

"Bệ hạ, người ổn chứ?" Raphaella gọi cô, nhảy xuống ngựa và chạy dưới tán cây.

"Ta...ta ổn," Patrizia trả lời.

"À, Bệ hạ cũng ở đây." Raphaella để ý đến Lucio và vội vàng cúi đầu chào anh.

"Cô đang làm gì ở đây vậy, Cô Raphaella?" Lucio nhẹ nhàng hỏi cô.

"Bệ hạ không về kịp nên thần đến tìm ngài ấy. Còn ngài thì sao, thưa bệ hạ?"

"Đã lâu rồi ta không có cơ hội cưỡi ngựa ra ngoài nên ta đến đây để tập thể dục."

"Thần hiểu rồi. Tốt hơn hết là ngài nên quay lại cung điện. Mưa khó có thể tạnh sớm và nếu ngài bị ướt, ngài sẽ bị cảm lạnh. Ta sẽ bảo vệ ngài, vậy nên hãy lên ngựa đi."

"Ừ," anh bình tĩnh trả lời và leo lên ngựa. Patrizia làm theo và cũng lên ngựa với sự giúp đỡ của Raphaella. Chẳng bao lâu sau, nhóm ba người bắt đầu di chuyển chậm rãi nhưng không quá mức.

"..."

"..."

"..."

Không ai trong số họ nói một lời. Raphaella có hàng núi câu hỏi dành cho Patrizia, nhưng với Hoàng đế bên cạnh, thật khó để nói ra nếu không được phép. Patrizia tự hỏi Lucio định nói gì, nhưng cô không thể hỏi anh ấy khi Raphaella ở đó. Trong khi đó, Lucio đang bận tâm đến Rosemond.

Cuối cùng, ba người đi một chặng đường dài trong im lặng.

*

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, thưa bệ hạ?" Raphaella hỏi khi họ trở lại cung điện của hoàng hậu. Patrizia đang lau khô người trước lò sưởi ấm áp và uống trà nóng mà Mirya mang cho cô. Patrizia không nói gì cho đến khi uống xong.

"Ta đã đi sâu vào rừng và gặp Hoàng đế. Thật là xui xẻo, và ta bị thương ở tay. Ta không thể rời đi ngay lập tức và đó là lý do tại sao mọi chuyện lại như vậy."

"Thần đã rất lo lắng. Thần mừng là không có chuyện gì xảy ra. Ai đó có tâm trí không trong sạch có thể đã làm điều gì đó." Tất nhiên, cuối cùng không có gì xảy ra, nhưng Raphaella không có đủ tư cách để đưa ra các giả thuyết.

Patrizia nhìn bạn mình với vẻ xin lỗi. "Ta xin lỗi Ella. Đó là lỗi của ta."

"Dù sao thì cũng không có gì. Nilla đã rất lo lắng."

"Ừ, Lizzie," Petronilla nói với giọng nghiêm khắc. "Chị mới đến đây được vài ngày mà em đã khiến chị lo lắng rồi. Em thậm chí còn bị thương ở tay." Tuy nhiên, dù bị mắng nhưng sắc mặt cô vẫn tái nhợt.

"Em xin lỗi, Nilla," Patrizia nói, má cô đỏ bừng vì xấu hổ.

"Con ngựa sẽ được người chủ chuồng ngựa huấn luyện lại. Thần sẽ trách phạt người phụ trách nếu người muốn ".

"Ngươi không cần phải làm vậy. Thế là quá nhiều. Chỉ cần cảnh cáo thôi."

"Vâng."

Họ vừa dứt lời thì ngự y mà Mirya cử đến đã bước vào phòng. Ông kiểm tra bàn tay của Patrizia và nhanh chóng bắt đầu điều trị. Chiếc khăn tay màu trắng mà Lucio buộc quanh tay cô đã cứng đơ vì máu.

"Thật tốt là máu đã ngừng chảy ngay lập tức, thưa bệ hạ," bác sĩ nói. "Phần này có thể đau, nhưng thần sẽ chữa trị nó tốt nhất có thể."

"Ừm," Patrizia trả lời ngắn gọn và nhanh chóng rơi vào trạng thái mơ màng khi bác sĩ bắt đầu công việc của mình. Lúc này Lucio đang làm gì? Câu chuyện sẽ ảnh hưởng đến anh như thế nào? Patrizia không mong đợi bất kỳ sự thay đổi lớn nào ở anh, nhưng cô hy vọng rằng điều đó đủ để gây ra một chút thay đổi. Cô chỉ hy vọng mọi việc sẽ diễn ra theo hướng có lợi cho mình.

*

Trong khi đó, Rosemond đang bận rộn chào đón Lucio, người đã ngay lập tức đến thăm Cung điện Bain sau khi anh tắm xong.

"Bệ hạ, cứ thế này ngài sẽ bị cảm lạnh mất," Rosemond nói một cách lo lắng. Sau một lúc im lặng, Lucio mở miệng nói.

"Rose," anh nói, giọng đầy thất vọng.

"Vâng, thưa bệ hạ." Cảm nhận được anh đang khó chịu, cô ngước nhìn anh với đôi mắt mở to, phục tùng nhất.

Lucio do dự, nhưng vẫn tiếp tục. "Đêm đó. Tiệc chào mừng các sứ giả."

Ngay khi anh nói những lời đó, khuôn mặt Rosemond trắng bệch. Tại sao đột nhiên anh lại nhắc đến chuyện đó?

"Vâng. Có chuyện gì sao ạ?" cô ấy hỏi.

"Chuyện gì đã xảy ra vào ngày hôm đó vậy?"

"...Chuyện gì đã xảy ra thế? Ngài biết rõ điều đó hơn em mà, thưa Bệ hạ," cô nói với giọng run run. "Hoàng hậu tát em. Ngài đã thấy bằng chứng về điều đó, thưa Bệ hạ."

"Trước đó. Hoàng hậu sẽ không vô cớ đánh nàng đâu, phải không?"

"Bệ hạ." Rosemond sửng sốt. Điều này chưa bao giờ xảy ra trước đây. Lời nói của cô đối với anh như luật pháp, yêu cô như một người cha yêu thương. Anh tha thứ cho bất cứ điều gì cô làm và không bao giờ khiển trách hành động của cô. Nhưng tại sao lần này...?

Lucio thở dài khi đôi mắt anh run lên vì xung đột. "Em có thực sự có lương tâm trong sạch không, Rose?"

"...Không," cuối cùng cô cũng thừa nhận. Cô nhìn anh với đôi mắt to, buồn bã. "Ngài định vứt bỏ em à?"

"Rose."

"Bệ hạ, ngài không yêu e. sao?" cô ta khóc, và Lucio cảm thấy đầu mình bắt đầu đau. Anh không nói ra nhưng trong lòng anh muốn an ủi cô.

"Không phải thế đâu, Rose. Nhưng lần này-"

"Hu." Rosemond ngồi xuống và nức nở. Những lúc như thế này, nước mắt là lựa chọn tốt nhất. Cô biết rõ nhất rằng anh yếu đuối trước họ.

"R-Rose—" Lucio lắp bắp, nghe có vẻ không chắc chắn.

"Em...em—hu—tưởng ngài sẽ hiểu em."

"Ta?"

"Heug...nếu ngài yêu em..."

"Rose, ta có thể hiểu mọi thứ khác, nhưng những gì nàng làm đều ảnh hưởng đến Đế quốc."

"Bệ hạ." Lông mày Rosemond nhíu lại trước lời nói của anh. Lucio đã biết mọi thứ rồi! Cô ngước lên nhìn anh khi anh từ từ tiến lại gần cô. Anh đưa tay ra, kéo cô đứng dậy.

"Bệ hạ..."

"Rose, ta yêu nàng."

"..."

"...Nhưng lần này...ta thực sự không biết."

"Bệ hạ?" Rosemond ngước nhìn anh với đôi mắt bối rối. Một làn sóng lo lắng tràn qua cô. Tại sao anh lại nhìn cô như vậy? Ít nhất thì anh cũng nên cố gắng hiểu cô. Ít nhất hãy cố gắng yêu cô. Chẳng phải cô sẽ làm điều tương tự với anh sao? Đó chính là tình yêu - trả lại những gì bạn đã nhận được.

"Nàng là người duy nhất hiểu và an ủi ta nên ta cũng yêu và hiểu nàng. Nhưng không phải lúc này. Việc nàng làm thật nguy hiểm. Nàng không biết điều này sẽ gây ra hậu quả gì nếu nó được công khai. Nếu Hoàng hậu quyết định tiết lộ điều này, nàng coi như xong. Ta sẽ không thể bảo vệ được nàng."

"Thưa Bệ hạ, nhưng đây là cách duy nhất để trở thành hoàng hậu."

"Đây không phải là ý ta khi phong nàng làm hoàng hậu. Có nhiều cách tốt hơn để làm điều đó. Một cách để mọi chuyện được giải quyết một cách lặng lẽ mà không ai bị tổn thương. Tại sao nàng phải sử dụng phương pháp này?

"Đó là cách nhanh nhất," cô trả lời, nuốt nước mắt. Có nhiều cách hay khác mà anh đã nói đến. Nhưng họ không đủ tốt. Cô muốn một điều gì đó lớn lao hơn, một điều gì đó không liên quan đến lương tâm của cô. Một nụ cười cay đắng nở trên khuôn mặt cô. "Vậy, ngài định để em làm nữ nam tước trong bao lâu?"

"...Rose, cái gì cũng phải từng bước."

"Sao vậy, vậy là ngài định phong em làm hoàng hậu ngay khi em già và sắp chết à?"

"Rose, nàng biết điều này hơn ai hết, nhưng Hoàng hậu bị vô sinh. Ta có thể khiến mọi việc diễn ra một cách lặng lẽ. Nàng không thể chờ đợi điều đó sao? Không một vị hoàng đế nào có thể hạ bệ một hoàng hậu mà không có lý do chính đáng."

"..."

Tất cả những gì anh nói đều đúng, nhưng Rosemond hiểu điều đó trong đầu chứ không phải trong tim cô. Tuy nhiên, vào thời điểm người ta phát hiện ra rằng Hoàng hậu không thể sinh con, bản thân Rosemond cũng đã lớn tuổi. Không rõ liệu đến lúc đó cô có con hay không. Như Hoàng đế đã nói, việc loại bỏ một hoàng hậu mà không có lý do chính đáng là điều không dễ dàng. Đó là lý do tại sao cô thử một phương pháp khác.

Rosemond cắn môi. Đúng, những gì cô làm là hấp tấp và cô đã mạo hiểm quan hệ ngoại giao với một quốc gia khác. Nhưng có rất ít phương pháp nhất định khác để loại bỏ Hoàng hậu.

Hiện tại, Rosemond đành cam chịu một lời xin lỗi và vẻ mặt dịu dàng. Bây giờ là lúc để lùi lại một bước.

"Em xin lỗi." Mặc dù giọng cô ấy đều đều nhưng khuôn mặt cô ấy lại là sự pha trộn của những cảm xúc phức tạp.

Lucio thật khó để quyết định nên phản ứng thế nào. Anh là người duy nhất hiểu và bảo vệ cô. Để đáp lại lòng tốt của anh, cô đã cho anh tất cả những gì anh mong muốn. Nhưng đây... đây có thực sự là tình yêu không? Anh cảm thấy như thể cốt lõi của mình đã bị rung chuyển. Nghi ngờ và bối rối là điều anh chưa bao giờ gắn liền với cô. Anh sợ rằng mối quan hệ mà anh tin là chân thành này lại bị vấy bẩn bằng cách nào đó.

"..."

Lucio nhìn chằm chằm vào Rosemond, và cô ngước nhìn anh với đôi mắt ướt át. Trong một khoảnh khắc, anh nghĩ mình không thể chịu nổi khi nhìn cô lúc này.

Cuối cùng, với vẻ mặt đau khổ, anh tiến lên một bước nhỏ và hôn nhẹ lên trán cô. Sau đó anh ta quay gót và rời khỏi phòng.

Anh vừa đi, vẻ mặt đầy nước mắt của Rosemond đột nhiên trở nên lạnh lùng. Mặt cô nhăn nhó vì thất vọng.

"Chết tiệt." Một lời chửi thề thô lỗ thoát ra khỏi miệng cô. À, rốt cuộc thì cô cảm thấy không được khỏe chút nào.