–Tak!

"Ngài bắn trúng rồi, thưa bệ hạ!" Raphaella reo hò, còn Patrizia nở một nụ cười xấu hổ. May mắn thay, kỹ năng bắn cung của cô vẫn chưa kém đi. Có lẽ cô có thể bắt được ít nhất một con thỏ.

"Nó vẫn chưa được" Patrizia lẩm bẩm, lắc đầu.

"Người luôn khiêm tốn như vậy sao, thưa Bệ hạ," Raphaella nói như đấm vào vai Patrizia và khiến cô đỏ mặt. Lúc đó Patrizia mới nhìn thấy chị gái mình đang tiến lại gần họ.

"Nilla ở đây."

Petronilla đang bưng một chiếc bánh mới nướng, trông nó khá lớn.

"Đó là loại bánh gì thế?" Patrizia hỏi.

"Đó là quả óc chó. Em sẽ thích nó thôi," Petronilla trả lời, và Patrizia nhặt một miếng cho vào miệng. Một nụ cười dễ chịu nở trên khuôn mặt cô khi cô thưởng thức món ăn giòn.

"Nó ngon. Công việc của đầu bếp thật tuyệt vời," cô hào hứng nói và lau miệng một cách tế nhị.

"Em có muốn uống gì không?"

"Em có thể uống latte dâu được không?"

"Tất nhiên rồi. Nhân tiện, ngày mai sẽ diễn ra giải đấu săn bắn, vậy em đã sẵn sàng chưa?"

"Trừ khi có chuyện gì lớn xảy ra, em khá tự tin."

"Chị cũng mong là như vậy. Và chị hy vọng em cũng sẽ thích cuộc thi này."

"Em đang mong chờ nó. Các bãi săn rất rộng."

"Thật tuyệt." Petronilla khẽ mỉm cười, đang định rời đi thì đột nhiên nhớ ra chuyện khác. "Ồ, và việc tái huấn luyện Sally của chủ chuồng ngựa đã hoàn thành sớm hơn. Nó sẽ không cắn tay em nữa đâu".

"Thật sự? Tốt đấy. Cảm ơn, Nilla. Em có thể đi ngay bây giờ không."

"Ừm," Petronilla gật đầu nói và biến mất về phía nhà bếp của cung điện.

Patrizia quay đầu đi để tập trung vào việc bắn cung của mình. Cô thắt dây cung và căng dây cung thì đột nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.

'Lucio định nói gì về Rosemond?'

Tay cô dừng lại, và từ khóe mắt, cô thấy Raphaella đang nhìn cô đầy bối rối. Tuy nhiên, khi Raphaella nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Patrizia, hiệp sĩ không nói gì.

Patrizia đang suy nghĩ. Cô không biết gì về mối quan hệ giữa Lucio và Rosemond, nhưng cô biết đó là một điều gì đó đặc biệt. Cặp đôi này chắc chắn có một mối liên kết bền chặt đến mức họ phớt lờ thời gian trôi qua khi họ ở bên nhau. Vì vậy, những lời Patrizia nói sẽ không ngay lập tức bóp méo mối quan hệ của họ. Thực ra, cô không muốn điều đó xảy ra với họ...nhưng nếu điều đó có lợi cho Patrizia thì điều đó cũng không quá tệ.

"Bệ hạ," Raphaella nói với giọng thận trọng. Patrizia đã đặt cây cung của mình xuống mà không nhận ra. Cô mỉm cười thản nhiên trước khuôn mặt lo lắng của Raphaella.

"Tay ta đột nhiên cảm thấy yếu ớt. Không sao đâu, cô Raphaella."

"Người không bị thương hay bị bệnh gì chứ? Cuộc đi săn diễn ra vào ngày mai...người có chắc là mình ổn không?"

"Ta ổn, Ella. Ta chỉ cần nghỉ ngơi một lát thôi."

Raphaella có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút. "Người vẫn muốn luyện tập thêm à? Chúng ta đã ra ngoài được hai tiếng rồi, nên thần nghĩ người nên vào trong đi ạ."

"Nửa giờ nữa. Mirya, ngươi vẫn còn nhiều việc phải không?

"Không, thần ổn," Mirya trả lời. "Người có thể tập bắn trong hai giờ nữa ạ."

Patrizia gật đầu và kéo cây cung lại. Có tiếng gió rít mạnh khi mũi tên được thả ra và tiếng thịch khi đầu mũi tên chạm vào bảng mục tiêu.

"Một đòn nữa."

Patrizia mỉm cười tự hào.

*

Đêm đó, Patrizia nghe thấy một tiếng động lạ.

"Ừmmm..."

Cô trằn trọc mãi nhưng không tài nào ngủ được. Cuối cùng, cô ra khỏi giường và gọi Mirya, cố gắng che giấu vẻ mặt lo lắng nhất có thể.

"Mirya, Mirya."

"Vâng, thưa bệ hạ. Tôi có thể giúp gì cho người?"

"Âm thanh đó là gì?"

"Âm thanh?" Mirya nói với vẻ bối rối. Lúc này cô không nghe thấy gì trong phòng này cả. "Thưa Bệ hạ, thần không nghe thấy gì cả," cô thì thầm.

"Ta là kiểu người có thính giác nhạy bén. Hãy im lặng và lắng nghe cẩn thận. Ngươi không nghe thấy gì à?"

"..."

Mirya nín thở và tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc lắng nghe. "Thưa Bệ hạ, thần không thể nghe thấy gì cả," cô ngượng ngùng nói.

"Hmmm..." Patrizia ngân nga với vẻ mặt kỳ lạ. Cô ấy nghe thấy điều gì đó, nhưng Mirya rõ ràng là không. Nó chắc chắn mờ đến mức tai cô gần như không nghe thấy được. Cô thở dài trong lòng. "Ta xin lỗi, Mirya. Có lẽ ta quá nhạy cảm."

"Gần đây người không thể ngủ được, thưa Bệ hạ. Người đã làm việc rất chăm chỉ để chuẩn bị cho lễ hội săn bắn."

Patrizia mỉm cười và lắc đầu lúng túng trước giọng nói thương hại của Mirya. "KHÔNG. Ta xin lỗi đã làm phiền ngươi, Mirya."

"Không có gì đâu, thưa bệ hạ. Cuộc thi sẽ diễn ra trong vài giờ nữa nên hãy nghỉ ngơi một chút nhé. Nếu không sau này người sẽ mệt mỏi ".

"Ta hiểu rồi, Mirya. Ngươi có thể đi được rồi."

"Vâng, thưa bệ hạ." Người hầu gái lễ phép cúi chào rồi rời khỏi phòng.

Patrizia, giờ chỉ có một mình, thở dài một hơi rồi quay lại giường. Đúng, có lẽ Mirya đã đúng; dạo này cô đã làm việc quá sức. Dù sao đi nữa, trong vài giờ ngắn ngủi nữa cô sẽ cưỡi ngựa bắn tên, nên sức chịu đựng của cô không thể thiếu được.

Patrizia nhanh chóng nhắm mắt ngủ. Cô hy vọng mình sẽ được nghỉ ngơi đầy đủ vào buổi sáng.

*

Buổi sáng của cuộc thi săn bắn cuối cùng cũng đã đến. Patrizia mặc một bộ trang phục đi săn được thiết kế riêng cho dịp này. Mỗi lần cô mặc một chiếc áo choàng hay một bộ trang phục đi săn đều mới mẻ. Cô mỉm cười và chạm vào mái tóc đuôi ngựa của mình. Cô thích nó.

"Người nghĩ thế nào, thưa Bệ hạ? Bộ trang phục đi săn này được nhà thiết kế trưởng của đế quốc đặc biệt chế tạo. Người có thích nó không?" Mirya hỏi.

"Đúng. Nó đẹp và thoải mái," Patrizia nói và gật đầu tán thành. Trong khi đó, Raphaella đã kiểm tra xong cung tên của mình.

"Hoàn hảo, thưa bệ hạ. Bây giờ nó thuộc về người."

Patrzia có vẻ không chắc chắn. "Ta không muốn có bất kỳ kết quả đáng thất vọng nào, nhưng ta thực sự lo lắng."

"Người quá khiêm tốn," Raphaella cười khúc khích, đưa cho Mirya chiếc cung và bao đựng. Sau khi Patrizia mặc xong thiết bị, cô ấy nhìn vào gương và làm mặt nghiêm túc. Thậm chí sau ngần ấy thời gian, vẻ ngoài của cô vẫn khiến cô nghi ngờ về danh tính của mình. Đây có phải mặt của cô không?

"Bệ hạ, ngài phải đi ngay bây giờ." Lúc đó, Patrizia giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Đúng, con người cô bây giờ cũng là hiện thực.

Patrizia mỉm cười rời khỏi phòng.

*

Cuộc thi săn bắn có sự tham gia của các quý tộc trong cung, các quý tộc ở nông thôn và Hoàng gia. Patrizia nắm lấy dây cương của Sally và kéo nó về phía nơi tổ chức giải đấu. Cô nhìn thấy Lucio ở đằng xa cùng với các quý tộc. À...còn một cái nữa.

"Haaah," Patrizia thở dài khi cô nhìn thấy bóng dáng của Rosemond bên cạnh anh. Tại sao tình nhân lại tới đây khi cô ta không định tham gia cuộc thi? Tất nhiên, Patrizia không quan tâm họ thể hiện tình cảm gì trước mặt cô, nhưng cô không thích việc mình phải nhìn vào mặt Rosemond.

Tất nhiên, Patrizia sẽ không tỏ ra khó chịu như vậy trước sự tụ tập của các quý tộc, vì vậy cô mỉm cười khi bước về phía họ. Những quý tộc nhìn thấy cô đều cúi đầu chào hỏi.

"Thưa Hoàng hậu."

"Lời chào hỏi."

"Kính chào Mặt trăng của Đế chế, Hoàng đế bệ hạ."

Vẻ cau mày thoáng qua trên khuôn mặt Rosemond khi cô nhìn thấy Patrizia được đối xử tử tế. Patrizia nhìn thấy, lặng lẽ cười và chào các quý tộc bằng giọng nói ấm áp. "Thật vui được gặp tất cả mọi người ở đây. Ta đã làm việc chăm chỉ để chuẩn bị cho giải đấu và ta hy vọng tất cả mọi người sẽ thích nó."

"Khả năng của người đã được chứng minh trong bữa tiệc của sứ thần, thưa hoàng hậu. Quý tộc chúng tôi không phải lo lắng về bất cứ điều gì cả." Lời khen đến từ Hầu tước Bringstone, cha của Raphaella, và Patrizia mỉm cười.

"Ta không biết phải đáp lại lời khen như thế nào. Ta có thể mong đợi màn trình diễn của ngươi ngày hôm nay không?"

"Có gì để mong đợi ở ông già này à? Có lẽ con gái của thần sẽ đáp ứng được mong đợi của bệ hạ."

"Tiểu thư Raphaella là một hiệp sĩ xuất sắc, nhưng có lẽ không bằng cha cô ấy.  Ngài khiêm tốn quá rồi."

Những lời nói đùa thân thiện đã được trao đổi khi họ chờ đợi giải đấu bắt đầu. Mãi cho đến khi Patrizia nói chuyện xong với các quý tộc, cô mới quay về phía Lucio.

"Ta đã làm việc chăm chỉ để chuẩn bị cho sự kiện này và ta sợ rằng nó có thể không đạt tiêu chuẩn của mọi người," cô nói với giọng bình tĩnh.

"Không có gì. Khi ta nhận được báo cáo, điều đó thật tuyệt vời."

"Cảm ơn." Lần này Patrizia quay sang Rosemond. Người thiếp nở một nụ cười thản nhiên và muộn màng cúi đầu chào nàng.

"Kính chào bệ hạ."

"Đã lâu không gặp, phu nhân Phelps. Ta rất tiếc khi biết rằng ngươi sẽ không tham gia giải đấu."

"Thần không phù hợp lắm với việc đó."

"Ta rất tiếc khi nghe điều đó." Patrizia không hề xin lỗi chút nào, nhưng sẽ là bất lịch sự nếu nói khác đi. Cô lập tức chuyển chủ đề. "Ta nghĩ chúng ta nên bắt đầu ngay bây giờ, thưa Bệ hạ. Chúng ta nên lên ngựa thôi."

"Ta sẽ đi."

Sau khi tạm biệt Rosemond một thời gian ngắn, anh lên ngựa. Rosemond tiễn anh như thể anh là thiên thần duy nhất trên thế giới. Patrizia cảm thấy ghê tởm cảnh tượng này nhưng cô vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh. Cô leo lên Sally, siết chặt dây cương và đi theo phía sau Hoàng đế. Địa điểm săn bắn cho giải đấu nằm trong một khu rừng gần cung điện.

"Đi!"

Cuối cùng thì cuộc thi cũng đã bắt đầu.