Gió đụng vô má Patrizia khi cô cưỡi ngựa. Cô càng đi nhanh, gió càng mạnh. Cô thích cảm giác mồ hôi hình thành và dơi trên trán, và không khí mát mẻ làm khô mồ hôi. Cô mỉm cười rạng rỡ và siết chặt dây cương hơn nữa.

"Hyaa!"

Patrizia lắc lư trên yên như thể sắp ngã. Cô thích đứng giữa ranh giới giữa nguy hiểm và an toàn, vì đó là một cảm giác hồi hộp và chóng mặt.

"Ồ, ồ."

Cuối cùng cô ấy cũng thúc giục Sally dừng lại khi họ đã vào sâu trong rừng. Hơi thở của Patrizia nặng nề và cô phải mất một lúc để sắp xếp lại mái tóc rối bù của mình. Sau khi lau trán bằng một chiếc khăn tay, cô bắt đầu cuộc đi săn một cách nghiêm túc. Mặc dù đây không phải là cuộc sống mà cô dự định tận hưởng ngay từ đầu, nhưng ít nhất cô cũng nên bắt một con thỏ để bảo vệ danh tiếng hoàng hậu của mình chứ?

Cô rút một mũi tên ra khỏi ống tên và đảo mắt tìm kiếm con mồi. Tai cô ù đi khi nghe thấy tiếng cỏ dịch chuyển và tiếng thứ gì đó đang chuyển động.

Trò chơi!

Tim cô nhảy lên vì phấn khích, Patrizia thúc Sally tiến về phía trước, và một đoạn sau, cô nhìn thấy một con nai. Cô nhanh chóng rút cung, nín thở và nhắm.

-Puk!

-Puk!

Cô ấy đã bắn trúng nó rồi!

Tuy nhiên, có hai mũi tên được bắn vào nó thay vì một. Cô trông bối rối và cưỡi ngựa về phía con nai. Cùng với mũi tên của cô, còn có của người khác. Ai đó đã bắn một mũi tên vào con mồi mà cô đã chọn. Patrizia tự hỏi đối thủ của mình là ai, nhưng khi nhận ra mũi tên quen thuộc, khuôn mặt cô đanh lại.

"Ta thấy ngài ở khắp mọi nơi đấy," một giọng nói nói.

"Bệ hạ."

Đó là Lucio. Patrizia thầm thở dài. Trong số tất cả những người cô phải gặp ở bãi săn rộng lớn này, tại sao người đó lại phải là anh? Anh thậm chí còn nhắm mục tiêu vào cùng một con nai. Nỗi bất hạnh của cô với anh này thực sự dường như là vô tận.

"Kính chào Mặt trời của Đế chế," cô chào anh như cam chịu.

"Ta đã đi hết chặng đường này và ta gặp lại cô một lần nữa."

"Ngài ở mọi nơi ta đến, thưa Bệ hạ." Cô nhìn đi chỗ khác và rút mũi tên ra khỏi con nai. Đầu mũi tên đầy máu, nhưng cô lau nó vào quần áo rồi đặt lại vào bao đựng. Lucio nhìn cô với ánh mắt thích thú.

"Mũi tên đó là của cô à?" anh ấy hỏi.

"Vâng, thưa bệ hạ. Chúng ta cùng quay lại thôi."

"Vậy...ai đã săn con nai?"

"Ngài đã săn. Ta nhượng bộ."

"Không, phải là ta nhưỡng bộ mới đúng."

"..."

Những lý lẽ phù phiếm như vậy thật trẻ con. Patrizia không muốn tỏ ra trẻ con, đặc biệt là trước mặt người này. Thay vào đó cô cảm ơn anh, giấu vẻ mặt mệt mỏi. "Cảm ơn, thưa bệ hạ."

"Điều đó chứng tỏ khả năng của cô tốt như ta. Nhưng cô chưa đi quá xa phải không? Người Hộ vệ của cô đâu?

Anh ấy có rất nhiều câu hỏi. Patrizia không muốn trả lời anh ta, nhưng việc phớt lờ anh là bất lịch sự.

"Ta đã nói với họ rằng họ không cần phải theo ta. Ta muốn ở một mình...để ta có thể tận hưởng cuộc thi này." Cô liếc nhìn xung quanh khu vực lân cận của anh. Anh cũng không có bất kỳ hộ vệ nào. Cô nhìn anh với vẻ mặt yêu cầu một lời giải thích, còn anh hắng giọng và đưa ra lời giải thích.

"...Lý do của ta cũng giống cô."

"Mặc dù-"

"Ta cần thời gian ở một mình. Ta tin rằng tất cả mọi người đều có thể hiểu được điều đó, phải không?"

"..."

Patrizia ngậm miệng lại, vì ham muốn không có gì xa lạ với cô. Nhưng người đàn ông này có suy nghĩ không? Anh không gặp nguy hiểm ngay lập tức, nhưng anh là thành viên duy nhất của Hoàng gia có dòng máu còn sót lại của Đế quốc. Anh không nên bất cẩn như vậy chứ!

Cô mở miệng định nói điều gì đó, nhưng lại ngậm lại. Nghĩ lại thì, cô không có tư cách chỉ tay vào anh. Cô thở dài. "Tốt nhất chúng ta nên quay lại ngay bây giờ. Chúng ta đang ở hơi xa điểm xuất phát và chỉ có hai chúng ta ở đây—"

Đột nhiên, không biết từ đâu, Lucio rút kiếm ra và vung vào cô. Patrizia hét lên và loạng choạng lùi lại vì kinh ngạc, nhắm mắt lại vì kinh hãi. Cái quái gì vậy? Tại sao đột nhiên anh lại làm thế?

Khi mở mắt ra, cô nhìn thấy một mũi tên kỳ lạ trên nền đất. Cô quay sang Lucio với vẻ giật mình.

"Bệ hạ!"

"Cẩn thận!" Lucio hét vào không trung.

Máu của Patrizia đông cứng lại. Cô biết ngay là họ đã rơi vào ổ phục kích. Nhưng đó là ai vậy? Trước khi cô kịp nói xong suy nghĩ đó, một nhóm người đeo mặt nạ đã xuất hiện.

Chết tiệt. Patrizia chửi thề và nhanh chóng rút hai mũi tên ra khỏi ống tên.

Đôi mắt cô ấy đảo quanh để quan sát hiện trường, đưa ra một số phán đoán nhanh chóng - có phải Rosemond đã cử họ đến giết cô không? Ý nghĩ đó khiến cô dựng tóc gáy. Ôi, Patrizia ngu ngốc. Tại sao cô lại không lường trước được điều này? Tất nhiên Rosemond sẽ tận dụng cơ hội này. Tại sao Patrizia lại nghĩ rằng tình nhân sẽ không âm mưu chống lại cô chứ? Tại sao cô lại tự mãn như vậy? Tại sao trên trái đất!

"Cô có thể bắn cung không?" Câu hỏi của Lucio cắt ngang dòng suy nghĩ lan man của Patrizia và cô trả lời không chút do dự.

"Một chút."

"Ta sẽ yểm trợ cho cô, nên hãy ở sau lưng ta. Ta sẽ giải quyết những người phía trước."

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó. Không còn thời gian để nói chuyện nữa. Cho dù Rosemond cử những người này đi, Patrizia cũng phải xử lý bọn họ trước, nếu không cuộc trò chuyện cuối cùng của Patrizia sẽ diễn ra tại chỗ này.

Cô đặt hai mũi tên vào cung và kéo dây. Cô lần lượt thả chúng ra, và những sát thủ bí ẩn ở phía sau bắt đầu ngã xuống.

Tuy nhiên, cô không có thời gian để ăn mừng và tay cô tự động với lấy bộ mũi tên tiếp theo. May mắn thay, cô có rất nhiều mũi tên để chuẩn bị cho mọi tình huống, nhưng trong tình huống khẩn cấp, cô không thể lãng phí một mũi tên nào.

Số lượng đàn ông bắt đầu chỉ ở độ tuổi hơn hai mươi, bắt đầu giảm dần, nhưng sức mạnh của Patrizia đang hao mòn nhanh chóng. Tuy nhiên, từng tế bào trong cơ thể cô đều cảnh giác và quyết tâm giữ cô sống sót. Nếu bây giờ cô bất tỉnh thì cô sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa. Quan trọng hơn, những người đeo mặt nạ có tay nghề cao; cô thì chỉ đơn thuần là có năng lực, và để sống sót, cô phải cảnh giác.

"Ha, ha."

Cô thở dốc khi sức chịu đựng của cô bắt đầu cạn kiệt. Cô nhanh chóng lấy một mũi tên khác trong ống tên. Còn lại khoảng năm sáu người. Họ có cơ hội chiến thắng, nhưng câu hỏi đặt ra là cô và Lucio có thể cầm cự được bao lâu...

Patrizia liếc nhanh về phía anh. Thật may là anh ấy không tỏ ra quá mệt mỏi. Tuy nhiên, Patrizia đã dùng những mũi tên dự bị cuối cùng của mình vì anh không thể một mình đối phó với năm người đàn ông. Sẽ không lâu nữa đâu.

"À!"

Người cuối cùng thì.... Ngay sau đó, đôi chân của Patrizia có nguy cơ khuỵu xuống dưới. Lucio lập tức chạy tới bên cạnh đỡ cô.

"Cô ổn chứ? Cô có bị thương gì không?" anh ấy hỏi.

"Haah...ta ổn, thưa bệ hạ," Patrizia thở hổn hển. "Ngài ổn chứ?"

"Ta ổn. Bất cứ ai đã làm điều này cũng ổn—"

Lucio đột nhiên ngã xuống đất, và Patrizia, người không giữ được thăng bằng, cũng ngã xuống cùng anh. Cô muốn hỏi anh chuyện này là sao, nhưng cảnh tượng trước đó khiến cô cứng người.

"Thưa bệ hạ!"

"Agh...!" Khuôn mặt anh nhăn lại vì đau đớn trước mũi tên găm vào người. Patrizia nhanh chóng kéo anh vào lòng.

"Bệ hạ! Ngài ổn chứ?" Cô ấy nói gấp gáp.

"Haah...ta ổn."

"Tại sao... tại sao..."

Tại sao anh lại bị trúng một mũi tên thay vì cô? Tại sao? Tại sao? Tại sao vậy?

Cô nhìn anh với đôi mắt đẫm lệ và muốn yêu cầu một câu trả lời, còn anh thì nhìn cô với vẻ mặt yếu ớt.

"Ha...quan trọng hơn...ta nghĩ chúng ta nên...ra khỏi đây..." anh lẩm bẩm một cách yếu ớt, như thể không còn chút năng lượng nào trong mình.

Vào lúc đó, đầu Patrizia nhanh chóng ngẩng lên và cô ấy nhìn xung quanh. Chết tiệt, lại có thêm vài người đeo mặt nạ nữa xuất hiện. Tại sao họ không xuất hiện cùng một lúc!

Cô giận dữ nhìn chằm chằm vào những người đàn ông đang tiến đến từ xa với Lucio trong vòng tay. Cô đưa mắt nhìn về phía ống tên của mình, nhưng phát hiện ra rằng cô đã sử dụng hết mũi tên trong trận chiến trước. Tệ hơn nữa, Lucio lại là người bị thương thay vì cô, và không thể một mình đối mặt với lũ sát thủ mà không có vũ khí.

Patrizia quay sang Lucio, giữ vẻ mặt bình tĩnh. "Ngài có thể cưỡi ngựa được không, thưa Bệ hạ?"

Lucio rời khỏi vòng tay cô và từ từ đứng dậy. Tuy nhiên, ngay cả trong mắt Patrizia, cô cũng có thể thấy rằng anh đang gặp khó khăn. Trong những điều kiện này, một cuộc chiến tổng lực là ngu ngốc. Ưu tiên hàng đầu của họ là trốn thoát.

Patrizia nắm lấy tay Lucio, đẩy anh ta lên ngựa và bắt đầu phi nước đại cùng nhau với tốc độ nhanh. Họ phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Những người đeo mặt nạ truy đuổi họ từ phía sau, và Patrizia rút thanh kiếm của Lucio ra và chặn mọi mũi tên bay tới.

Con ngựa chạy theo ý muốn, trước khi đột ngột dừng lại ở rìa một vách đá.

"Chết tiệt!" Patrizia nguyền rủa.

______________