Vách đá đổ xuống trước mặt cô, bọn sát thủ ở ngay phía sau; đó là một tình huống thảm khốc. Patrizia đang ôm Lucio hiện đã bất tỉnh. Cái chết có phải là lựa chọn duy nhất dành cho họ?

Patrizia do dự và quay lại nhìn đám người phía sau cô. Rõ ràng là họ không có ý định bắt sống cô. Một trong những người đàn ông chĩa kiếm vào cô và càu nhàu. "Thật lãng phí. Đáng lẽ cô mới là người phải bị trúng mũi tên này."

"Ai đứng đằng sau các người?" Patrizia hỏi. Những người đàn ông cười lớn trước câu hỏi của cô, như muốn nói, Làm như chúng tôi sẽ nói với cô điều đó ấy? Patrizia nở một nụ cười cay đắng, biết rằng ngay từ đầu họ sẽ không trả lời cô. "Là Rosemond phải không?"

"Cô sắp chết rồi—điều đó quan trọng sao?"

"Đúng. Ngươi sẽ nói cho ta biết chứ?"

Đám người trao đổi ánh mắt với nhau và họ bật cười bất cẩn. Một người trong số họ mở miệng nói.

"Rosemond Mary la Phelps. Tình nhân và là nữ nam tước của Hoàng đế. Cô ấy đã trả cho chúng tôi rất nhiều tiền để làm điều này." Một người trong số họ lại cười lớn, và Patrizia nhận thấy vẻ mặt căng thẳng của mình đã giãn ra.

Đúng, đó chính là người đó. Vậy ra chính Rosemond đã âm mưu giết cô. Patrizia gần như bật cười, nhưng cô nhận ra đây không phải lúc để thể hiện sự điên rồ nên thay vào đó cô mỉm cười. Tuy nhiên, trước phản ứng của cô, những người đàn ông vẫn ngơ ngác nhìn nhau, nghĩ rằng cô có lẽ đã phát điên vì hoàn cảnh của mình.

Patrizia chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình sẽ có được bằng chứng này. Cô nhìn lại khuôn mặt đầy máu và bất tỉnh của Lucio, một lúc sau đặt một nụ hôn nhẹ lên trán anh. Cô rất tiếc vì anh đã không nghe thấy lời thú tội của những kẻ ám sát.

Một trong đám người chém thanh kiếm của mình vào không trung và bước lại gần. "Bây giờ cô đã nghe được bí mật của chúng tôi, đã đến lúc đưa cô sang thế giới bên kia."

Patrizia mỉm cười như người sắp chết, rồi hạ mình và Lucio xuống ngựa. "Có thể tha cho con ngựa được không? Các ngươi chỉ quan tâm đến ta thôi mà."

"Ôi, cô thật nhân từ. Điều đó có thực sự quan trọng với một người sắp chết không?" một trong đám người cười khẩy.

Patrizia vẫn mỉm cười bất chấp sự chế nhạo của anh ta. "Quan trọng. Ngươi sẽ giữ lời hứa chứ? Hãy thề trước Chúa đi."

"Ha ha, chuyện đó có gì quan trọng vậy? Có lẽ cô đang phát điên vì cô sắp chết sao."

"Chắc vậy."

"Được thôi, nếu đó là mong muốn của cô. Ta sẽ không chạm vào con ngựa."

"Được rồi." Patrizia mỉm cười hài lòng và siết chặt cơ thể Lucio. Anh vẫn bất tỉnh, để lại cô là người duy nhất có thể giúp họ thoát khỏi tình huống này. Cô kéo Lucio lại gần và ôm lấy anh như một đứa trẻ.

Đột nhiên, sắc mặt của cô lập tức thay đổi, cô ném cho đám sát thủ một ánh mắt lạnh lùng đáng sợ, như thể tất cả những biểu hiện trước đó của cô chỉ là một mưu mẹo.

"Cảm ơn vì thông tin. Nhờ đó mà ta đã nhận ra một điều."

"Ý cô là gì?"

Patrizia đặt một ngón tay gần thái dương và xoay nó, một cử chỉ điên rồ, và tiếp tục nói bất chấp tình thế vô vọng của mình.

"Ta đã không cảnh báo cô ta rằng ta là một con chó điên."

Lúc đó, Patrizia ngay lập tức ném mình và Lucio xuống vách đá. Các sát thủ hét lên kinh ngạc và nhanh chóng chạy về phía rìa, nhưng đã quá muộn. Patrizia đang nở nụ cười đẹp nhất khi bọn sát thủ nhìn xuống cô.

Tõm!

Chạm vào nước bên dưới, gây ra tiếng nước bắn tung tóe trên bề mặt yên tĩnh.

Đám người nhìn xuống dòng sông rồi nhìn nhau khi họ nhận ra sự thất bại của mình, rồi họ gật đầu và bắt đầu rời đi.

*

Theo cách riêng của mình, Patrizia tự nhận mình khá thông minh. Cô đọc nhiều sách, đắm mình trong sự tĩnh lặng suy ngẫm và thích thảo luận với giới trí thức. Tuy nhiên, vào thời điểm cô ném mình ra khỏi vách đá, cô nhận ra rằng tất cả những kiến ​​thức cô tích lũy được cho đến nay chỉ là ảo ảnh mong manh, không gì khác hơn là một lâu đài cát với những đồ trang trí phô trương. Người chiến thắng cuối cùng trong trận chiến này sẽ không phải là một nữ quý tộc ngây thơ như cô mà là một kẻ phản diện xảo quyệt như Rosemond.

"Keog! Keoeog!"

Patrizia lê mình vào bờ đá, ho liên tục để tống nước sông ra khỏi cơ thể. Chắc hẳn cô đã uống rất nhiều nước, bụng cô ấy no và mũi cô ấy bỏng rát. Cô lau càng nhiều nước trên mặt càng tốt trong khi hơi thở gấp gáp làm cổ họng cô bỏng rát.

"Ha ha, ha ha!"

Một lúc sau, hơi thở của cô trở nên bình tĩnh hơn. Thật may mắn khi cô có thể sống sót. Cô mừng vì mình có thể bơi, nếu không cô sẽ trở thành một con ma nước. Patrizia cởi bỏ bộ quần áo ướt và ném lại xuống nước. Nó sẽ chảy theo dòng nước nơi ai đó có thể tìm thấy nó. Rosemond sau đó sẽ xác nhận cái chết của cô và không theo đuổi cô nữa.

Patrizia, giờ chỉ còn mặc đồ lót, quỳ xuống cạnh Lucio đang bất tỉnh và kiểm tra vết thương do mũi tên trên ngực anh ta. Máu tiếp tục chảy ra từ vết thương và có màu sắc kỳ lạ như thể bị nhiễm độc.

Chết tiệt! Patrizia lẩm bẩm trong hơi thở. Nếu cứ tiếp tục như thế này, anh sẽ chết mất. Tuy nhiên, cho dù anh có sống thì rất có thể cô vẫn sẽ bị buộc tội âm mưu sát hại hoàng đế. Có lẽ đó là điều Rosemond mong muốn nhất. Có lẽ thay vào đó Patrizia có thể chết ở đây cùng với Lucio, nhưng cô không muốn làm điều đó.

Patrizia kéo Lucio lên khỏi mặt nước và đặt anh nằm trên bờ đá đầy nắng. Nếu anh tiếp tục mặc quần áo ướt, rất có thể anh sẽ chết vì nhiệt độ cơ thể giảm xuống, cô cũng vội vàng lột quần áo của anh. Cô không hề nghĩ rằng anh là người khác giới, anh là hoàng đế và là chồng cô. Cô không có bất kỳ sự quan tâm hợp lý nào đến anh, và mối quan tâm duy nhất của cô là sự sống còn.

Sau khi cởi bỏ quần áo của Lucio, cô lại xem xét vết thương của anh một lần nữa. Chất độc có thể đã lan rộng trong quá trình truy đuổi, và cô phải hút ra càng nhiều càng tốt để tránh bị tổn hại thêm. Không chút do dự, cô vùi mặt vào ngực anh và hút chất độc ra khỏi da thịt. Cô cẩn thận không nuốt chất độc trước khi nhổ nó ra đất.

Sau khoảng mười phút như vậy, Patrizia bắt đầu cảm thấy choáng váng. Cho dù cô không nuốt, một phần chất độc cũng đã ngấm vào cơ thể. Đầu cô giật mạnh về phía trước, và cô mở mắt để lấy lại ý thức. Cô cần phải tập trung. Nếu cô gục ngã ở đây thì mọi chuyện sẽ kết thúc với cả cô và Lucio. Không có ai khác có thể bảo vệ họ ngoài cô.

Điều quan trọng nhất bây giờ là thời gian. Patrizia phải đưa Lucio trở lại cung điện trong vòng 24 đến 48 giờ. Lý tưởng nhất là họ phải trở về cung điện vào tối nay. Nếu thời gian trôi qua quá lâu, các quý tộc sẽ lo lắng về khoảng trống quyền lực và có thể sẽ lập một hoàng đế mới. Cô chắc chắn về điều đó, cho cả Lucio và chính cô.

Tuy nhiên, với việc Hoàng đế và Hoàng hậu biến mất cùng lúc, các quý tộc chắc chắn sẽ cử một nhóm tìm kiếm họ, và Patrizia phải đảm bảo rằng họ vẫn còn sống khi được tìm thấy. Để làm được điều đó, cô phải cứu Lucio trước. Cô nhấc anh lên và gần như loạng choạng vì sức nặng của anh, nhưng rồi có thứ gì đó đã ngăn họ rơi xuống. Đôi mắt cô mở to ngạc nhiên.

"Ngươi... làm sao...mà" Patrizia lắp bắp khi nhìn sự xuất hiện bất ngờ. Cô chưa bao giờ vui đến thế khi gặp Sally. Thật là một con ngựa thông minh! Patrizia vuốt ve bờm của Sally với lòng biết ơn. "Ngươi chưa chết, tạ ơn Chúa! Ngươi đến đây bằng cách nào?"

Như để trả lời câu hỏi của cô ấy, Sally ngửi ngửi Patrizia. Trong khoảng thời gian ngắn như vậy, con ngựa đã tìm thấy mùi hương của Patrizia và lao đến chỗ cô. Patrizia rất ngạc nhiên. Con ngựa từ chỗ cắn vào tay cô giờ đã theo dõi và giải cứu cô. Patrizia ôm con ngựa và hết lời khen ngợi.

"Cảm ơn, Sally. Ta rất vui vì ngươi ở đây." Cô đặt một nụ hôn biết ơn lên trán Sally, sau đó nhanh chóng đẩy Lucio lên lưng ngựa. Patrizia quyết định không tự mình cưỡi Sally vì lo ngại rằng con ngựa có thể quá kiệt sức để gánh cả sức nặng của cả hai. Cô phải nghĩ đến sức chịu đựng của con ngựa.

Sau khi đi được một lúc, họ đi ngang qua một hang động hẻo lánh. Patrizia dẫn họ vào trong, sau đó đặt Lucio lên một tảng đá phẳng và kiểm tra tình trạng của anh chi tiết hơn. May mắn thay anh không bị sốt, nhưng cơ thể anh lạnh khi cô chạm vào. Cô cố gắng tìm thứ gì đó có thể giữ ấm cho anh và nhanh chóng tìm thấy một ít rơm ở góc hang. Cô chất nó trong tay, trải nó trên mặt đất lạnh lẽo làm tấm trải giường tạm bợ, sau đó đặt Lucio lên trên nó. Sau khi thực hiện một số sơ cứu cơ bản, cô sẽ có thời gian để tìm kiếm dược liệu và những thứ khác.

Sau khi chăm sóc Lucio, Patrizia kéo Sally ra khỏi hang để chuẩn bị bước tiếp theo, mặc dù biết rằng lúc này con ngựa hẳn đã kiệt sức. Trước khi Patrizia bước ra khỏi hang, cô nhìn lại hình dáng đang ngủ của Lucio lần cuối.

Đây chính là hiện thực của cô.