6

Chưa qua giờ Sửu, ta đã bị đánh thức bởi tiếng bước chân hỗn loạn.

Quản sự ma ma bên cạnh tiểu thư đột ngột đẩy cửa phòng, bà vẻ mặt lo lắng, lời nói cấp bách.

"Nhanh nhanh nhanh, cô nương mau dậy, mang theo tiểu công tử trốn đi!"

Tim ta đập thình thịch, chưa kịp hỏi nguyên do đã bị lão ma ma vội vàng kéo theo, rồi nhét ta và Bảo Nhi vào một gian mật thất.

"Im lặng, không được ra ngoài."

Bà đóng cửa mật thất, từ đó, sinh tử cách biệt.

Mật thất tối tăm không có ánh sáng, cái lạnh mùa đông thấm qua tường đá. Ta ôm chặt Bảo Nhi trong lòng.

Trẻ con thiếu ngủ, giữa chừng tỉnh dậy một lần rồi lại ngủ say.

Ta dựa vào cửa đá, bên trong tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi, bên ngoài tiếng đao kiếm va chạm càng thêm chói tai.

Trong đêm tối không biết thời gian, cũng không biết đã qua bao lâu, cho đến khi tiếng pháo nổ đầu năm mới "bùm bùm", bên ngoài mới yên tĩnh.

Bảo Nhi từ từ tỉnh dậy, đưa tay nhỏ lau má ta.

Lúc này ta mới nhận ra mình đã khóc từ lúc nào.

"Ai bắt nạt ngươi? Ta sẽ nói với cha, để cha bảo vệ ngươi!

"A Trúc, chỗ này tối quá, chúng ta ra ngoài đi."

Ta nhỏ giọng dỗ dành: "Bảo Nhi ngoan, chúng ta chơi trò chơi, xem ai tìm thấy chúng ta trước nhé."

"Được thôi."

Trong mật thất có chút đồ ăn nước uống, không nhiều, chỉ đủ trong hai ngày.

Ta cố gắng chịu đựng đến ngày thứ năm, mới mở cửa mật thất.

Trong sân rộng không một bóng người, những thứ quý giá trong phòng đều không còn, những thứ không đáng giá lại bị đập vỡ, xé rách.

Thi thể đã được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại vết máu khắp nơi.

Đó là máu của ai?

Là máu của toàn bộ người trong gia tộc Tống, một trăm tám mươi bảy mạng sống.

Năm Lương Xuân thứ hai mươi bảy, Bảo Nhi và ta giống nhau—

Mất cha mẹ, mất nhà.

7

Ta cắn chặt răng, buộc bản thân bình tĩnh lại.

Ta nhặt vài món trang sức còn tạm nguyên vẹn, rồi dùng tay che mắt Bảo Nhi.

Ôm nó, ta đi qua hành lang nhuốm máu, không quay đầu lại mà chui qua cửa trước của hồ nước.

Ta đem toàn bộ y phục quý giá và các món đồ nhỏ nhặt để đổi thành bạc vụn và đồng xu.

Từ lúc ra khỏi mật thất, Bảo Nhi không nói một lời, mặc ta sắp xếp, yên lặng đến đáng sợ.

Ta dẫn nó đến cửa hàng may mua chiếc áo nhỏ bằng vải thô, rồi ôm nó vào quán ăn ở góc phố, ăn một bát mì nóng.

Trên phố tin đồn không ngớt, chỉ trong lúc ăn cũng đã nghe được một phần.

Hoàng thượng nghi ngờ lão vương gia tạo phản. Không biết từ đâu có được hai bức mật thư, không có bằng chứng gì mà trực tiếp định tội chết cho cả nhà Tống gia một trăm tám mươi chín người, xử tử ngay lập tức.

Chỉ để tránh đêm dài lắm mộng, đến cả cơ hội kêu oan cũng không có.

Kẻ cầm quyền dễ dàng quyết định sinh tử của người khác, thật nực cười.

"Nghe nói giết sạch sẽ, không chừa một ai!"

Vụ thảm sát diệt môn khiến các thực khách than thở không thôi.

Ta và Bảo Nhi trở thành kẻ sống sót duy nhất.

Một là nô tỳ của tội thần, một là nhi tử của tội thần.

Chỉ có thể cắn răng chịu đựng.

Không thể ở lại Hoài Châu, chỉ còn cách tìm đường về Thanh Dương Thành tìm lão gia và phu nhân.

Dù sao họ cũng là máu mủ thân thích của Bảo Nhi.

Ta đưa hai mươi đồng cho người bán rau để ra khỏi thành, trốn trong giỏ rau mà lọt qua cổng.

Lúc theo tiểu thư về nhà chồng là đi đường thủy, chỉ vài ngày là đến. Giờ lại khiến ta phải mất hơn một tháng.

Bọn ta trú tại quán trọ rẻ tiền nhất, ngủ ở ngôi chùa đổ nát ngoài thành, thậm chí còn trốn trong hang núi tránh bão tuyết.

Mùa đông năm nay đặc biệt dài. Ngón tay ta bị tê cóng, lòng bàn chân cũng bị rộp lên vài vết, đôi khi đêm đến đau nhức không ngủ được.

Bảo Nhi khóc hỏi ta: "A Trúc, mẫu thân và phụ thân có phải đi xa lắm không? Đều không cần Bảo Nhi nữa sao?"

Ta không biết phải giải thích với nó thế nào.

Ta lau sạch nước mắt trên mặt nó, nhẹ nhàng dỗ dành:

"Bảo Nhi đừng khóc, là ngoại tổ phụ, ngoại tổ mẫu nhớ Bảo Nhi, A Trúc sẽ đưa Bảo Nhi đi gặp họ."

Nhưng số phận không bao giờ thuận theo lòng người.

Khi ta vào được Thanh Dương Thành, mới nghe tin rằng—Ôn gia đã không còn.

8

Người bán bánh bao nói, Ôn đại nhân bị giáng chức, không biết đi đâu.

Có lẽ thấy ta đầy vẻ lạc lõng, hắn lại nói.

"Cô nương đói bụng chứ? Bánh bao một văn tiền, bánh bao thịt hai văn tiền, cô muốn mua mấy cái?"

Ta mỉm cười, xoa xoa đôi tay lạnh cóng, mua cho Bảo Nhi một cái bánh bao, còn mình thì mua một cái bánh mì.

Đêm đó ta nằm trên giường trằn trọc.

Số phận đối với ta thật tàn nhẫn.

Mười năm trước là vậy, mười năm sau cũng là vậy.

Nhưng chúng ta còn sống, ngày tháng cuối cùng cũng phải tiếp tục.

Nhà không còn, thì dựng lên nhà mới.

Đường không còn, thì tìm con đường khác.

Dù phía trước không có đường, từng bước từng bước đi tới, rồi cũng thành đường.

Bước nhỏ cũng được, bước chậm cũng chẳng sao, người còn sống là tốt rồi.

Còn về việc thách thức quyền lực hoàng gia, báo thù rửa hận, đó không phải là việc ta có thể vọng tưởng.

Trời sáng, ta dẫn Bảo Nhi đến Vĩnh An huyện, cách Thanh Dương Thành hai mươi dặm.

Vì chỉ là huyện nhỏ, quản lý cũng lỏng lẻo, ta cắn răng đem số tiền còn lại ra hối lộ nha dịch, cuối cùng cũng có được một tờ hộ tịch.

Số tiền còn lại để làm vốn buôn bán.

Ta thuê một gian cửa hàng mặt tiền ở ngõ Bình An.

Nơi đây tên hay, Bình An Bình An, chỉ mong từ nay mỗi ngày đều cùng bình an mà sống.

Bên trong tiệm để ở, bên ngoài đặt lò bếp, còn dựng một cái lều, bày bốn cái bàn gỗ.

Chỉ bán canh cá viên.

Đối diện là một cửa hàng tạp hóa, chủ tiệm là một thím góa chồng.

Lúc rảnh rỗi bà thường sang đây trò chuyện với ta. Nếu khách ăn đông, bà cũng giúp ta trông coi Bảo Nhi.

Là một người tốt bụng.

Đi về phía tây hai dãy phố, có một nhà bán cá. Cá tươi sống, giá cả lại phải chăng.

Như vậy, mỗi tháng trừ chi phí và sinh hoạt, ta vẫn có thể tiết kiệm được chút ít.

9

Ngày tháng yên ổn trôi qua, bình dị mà náo nhiệt. Thời gian như bóng câu qua cửa.

Bảo Nhi đã ở phố thị ba năm, trở thành một cậu bé sáu tuổi nghịch ngợm.

Cả ngày trêu mèo chọc chó, không thấy bóng dáng đâu.

Ta thường bận không chăm lo nổi Bảo Nhi, đành để nó chơi đùa quanh ngõ, vài ngày nữa sẽ đưa nó đi học.

Sáng sớm, ta vừa bày quán đã có lão hán mới vào thành và khách chờ đi làm ghé qua.

Có người hỏi: "Nghe nói có vị tướng quân từ ngoài đến, hôm nay đi qua đây, có đúng không?"

Lão hán trước tiên cầm bát "húp" một ngụm canh nóng, rồi mới hài lòng đáp:

"Đúng vậy, ta tận mắt thấy, ngựa rất đẹp, hai vị tướng quân oai phong lắm!"

Bảo Nhi ngồi ở góc bàn nghe họ khoe khoang, càng nghe càng phấn khích.

Cuối cùng không thể kiềm chế nổi, nhất quyết kéo ta đi xem.

Các thực khách đang ăn cười bảo ta cứ yên tâm mà đi.

Đường vốn không rộng, người tụ tập xem náo nhiệt lại đông, tụm lại một chỗ.

Ta và Bảo Nhi chỉ có thể đứng ở cuối.

Từ xa nhìn thấy hai người một già một trẻ mặc giáp sắt, bên hông đeo đao Huyền Hổ, cưỡi trên lưng ngựa.

Thật là oai phong lẫm liệt.

"Mẫu thân, chúng ta lại gần thêm chút nữa."

Bảo Nhi kéo tay ta len lỏi trong đám đông, cố gắng đi trước khi tướng quân xuất thành.

Ta chỉ lo theo kịp Bảo Nhi, không hứng thú với cảnh tượng này.

Khi ta vô tình ngẩng đầu nhìn lên, giật mình kinh ngạc.

Vị tướng quân trẻ tuổi kia tuy mặt lạnh lùng, nhưng dáng vẻ giống hệt nhị công tử—Tống Thanh.

Nhưng người này khí chất khác xa nhị công tử, da ngăm hơn, cũng gầy hơn.

Nhưng trên đời này có nhiều người giống nhau mà.

Ta thu lại tâm tư, không dám nghĩ nhiều.

Đến khi họ đi xa, ta mới hoàn hồn.

"Mẫu thân, con cũng muốn làm tướng quân! Cưỡi ngựa lớn, mang đao lớn!"

Ta kìm nén sự xao động trong lòng, dẫn Bảo Nhi trở về quán.

"Muốn làm tướng quân thì được, nhưng phải học đọc học viết trước. Không thì sao đọc hiểu chiến báo mà làm tướng quân được?"

"Vậy con muốn học chữ!"

Ta cười gật đầu: "Được, vài ngày nữa ta sẽ đưa con đến trường."

Nghe vậy, mắt Bảo Nhi sáng rực, vui mừng nhảy nhót.

Bảo Nhi thông minh, nếu không xảy ra chuyện kia, ba tuổi đã bắt đầu học chữ.

Bây giờ gần bảy tuổi rồi mà vẫn chưa biết được mấy chữ.

Bởi vì bút mực giấy nghiên đối với người dân thường đều rất đắt đỏ, là một khoản chi phí không nhỏ.

Ta thầm tính toán số tiền tích góp được những năm qua, đã đến lúc đưa Bảo Nhi đi học rồi.

Chồng của tỷ Làn nhà bên cạnh làm việc ở một trường học trên trấn, cũng là một con đường.

Tỷ ấy vui vẻ đáp: "Ta tối nay sẽ nói với hắn, ngươi yên tâm, việc này không khó."

"Xong việc ta mời tỷ ăn cơm."

Tỷ Làn cười lớn: "Vậy ta sẽ 'chặt chém' ngươi một bữa."

10

"Sang nương tử, cho hai bát cá viên. Phần của ta như cũ, phần kia đừng bỏ hành."

"Vâng, ngài chờ chút."

Ta lau sạch bột trên tay, đưa tay nhận lấy hộp cơm từ thực khách.

Người này là khách quen, tên là Dương Hoài, hình như là lính bảo vệ thành Thanh Dương.

Ta đếm đủ số cá viên, thả vào nước sôi khuấy đều, tiếp tục trò chuyện với hắn.

"Dương tiểu ca hôm nay sao không ăn rồi mới đi?"

"Ài, dậy trễ hai khắc, không kịp ăn."

"Cá viên của nhà ngươi thực sự ngon. Đúng lúc huynh đệ của ta đến, mang một phần cho hắn nếm thử."

Hắn nhìn quanh một vòng rồi hỏi.

"Sang nương tử, tiểu tử nhà ngươi đâu? Sao không thấy nó?"

Nhắc đến đứa nhóc ấy ta chỉ biết cười khổ.

"Chắc lại chạy đi chơi đâu rồi."

Ta múc canh cá viên giao cho Dương tiểu ca, hắn nhanh nhẹn nhận lấy hộp cơm, để lại một câu.

"Bận đi nhé, ta đi đây."

Sau đó, hắn nhảy lên con ngựa quý ngoài cửa, phóng đi.

Tỷ Làn cười nói: "Quả nhiên là vội vàng đi trực."

Buổi sáng khách ăn đông, lại qua thêm một lúc, nhân cá sắp hết.

Ta thầm lo lắng, liệu có phải Lý tiểu ca đưa cá cũng dậy muộn?

Nhờ tỷ Làn trông giúp quán, ta chuẩn bị đi tìm hắn.

Vừa rẽ qua góc phố, đã thấy một hán tử cường tráng ôm giỏ cá lớn đi tới.

Hắn thấy ta, nhe răng cười:

"Đợi sốt ruột rồi phải không?"

Ta gật đầu, thấy hắn mồ hôi nhễ nhại, liền hỏi: "Sao không đẩy xe?"

"Hôm nay xe hỏng, ta sợ muội cần gấp, nên vội đem tới."

Ta dẫn hắn vào quán.

Thím Ngưu bán tạp hóa đối diện cười đầy ẩn ý, nháy mắt với ta.

Đúng lúc bên ngoài vang lên tiếng kêu lớn:

"Mẫu thân ơi—"

11

Ta bất đắc dĩ: "Sang Bảo Nhi, con kêu la cái gì?"

"Mẫu thân ơi! Chó! Chó đuổi con!"

Đứa nhóc chạy về, người vào nhà rồi mà hồn còn ở phía sau.

Lý tiểu ca nhanh chóng đặt giỏ cá xuống, nhanh tay cầm gậy đuổi chó đi.

"Nhóc con à, lần sau tránh xa chó ra."

"Cảm ơn Lý thúc, con nhớ rồi!"

Ta không vui nói: "Mau đi rửa mặt, nhìn con bẩn chưa kìa."

"Biết rồi, mẫu thân."

Ta đếm đủ tiền đồng đưa cho Lý tiểu ca, hắn đỏ mặt nhận lấy rồi đi.

Lý tiểu ca vừa đi khỏi, thím Ngưu đã cầm một nắm hạt dưa tới gần:

"Người ta phải lòng ngươi rồi chứ gì?"

Ta đang dọn dẹp cá, không ngẩng đầu lên đáp:

"Thím đừng nói bậy, đừng để người ta hiểu lầm."

Thím Ngưu dựa vào bếp lò, gặm hạt dưa, mặt đầy khinh thường.

"Có gì đâu, phong tục ở đây thoáng, có con cũng không cản trở ngươi tái giá!"

Ta lắc đầu: "Bảo Nhi còn nhỏ, ta không vội lấy chồng."

"Ta nói này, ngươi một mình nuôi con không dễ dàng gì, sao không tìm cho nó một người cha?"

Ta chưa kịp đáp, bà đã nói tiếp: "Cũng không trách ngươi tiêu chuẩn cao, con ngươi đẹp trai thế, nói thật cho thím biết, cha nó đẹp cỡ nào?"

Ta thấy buồn cười, cố ý trêu bà:

"Chắc chắn là—anh tuấn tiêu sái, ngọc thụ lâm phong."

"Tặc tặc tặc, nhìn ngươi tự đắc kìa."

"Thật kỳ lạ, nó lại không giống ngươi chút nào."

Ta cười đáp qua loa: "Hoàn toàn giống cha nó."

Không phải là đứa trẻ từ bụng ta sinh ra, sao có thể giống ta được.

Hai người bọn ta đang cười nói thì thấy có người cưỡi ngựa chạy đến, dừng lại trước cửa tiệm.

Ta ngạc nhiên hỏi: "Dương tiểu ca có việc gấp sao?"

Hắn nhảy xuống ngựa, trước tiên xin nước uống, sau đó mới hỏi: "Sang nương tử có biết người tên A Trúc không?"

Đầu óc ta trống rỗng trong giây lát, bất giác căng thẳng.

Ta lắc đầu, đáp:

"Không biết."

Dương tiểu ca trông có vẻ thất vọng, sau đó lại cười khờ khạo:

"Huynh đệ của ta như bị điên, từ khi ăn cá viên của ngươi liền bám theo ta hỏi mua ở đâu, ai làm."

"Tiểu ca trả lời sao?"

"Ta chỉ nói ngươi tên Sang nương tử, có con đã lớn, chắc chắn không phải người hắn muốn tìm."

"Hắn không tin. Ta không thoát khỏi, hắn cứ muốn ta quay lại hỏi ngươi có biết A Trúc hay không. Ta nói thế gian này làm gì có chuyện trùng hợp như vậy, ăn một viên cá liền tìm được người quen, nào là A Trúc A Cúc gì chứ?"

Ta lại rót cho hắn một bát nước, cười đồng tình.

"Tiểu ca nói đúng. Nhưng thường nghe ngươi nhắc đến huynh đệ của ngươi, không biết hắn tên gì?"

"Hắn gọi là Thịnh Nhị Lang."

Hy vọng cuối cùng trong lòng ta tan biến, ta chưa từng nghe cái tên này.