12

Tỷ Làn mang đến tin vui, việc học của Bảo Nhi đã định xong thời gian.

Ngày đó ta dậy sớm, đóng cửa tiệm đi mua sáu lễ vật, rồi dẫn Bảo Nhi đi gặp thầy giáo.

Thầy khen nó thông minh, vì vậy giữ lại, thế là Bảo Nhi chính thức nhập học.

Ta một mình trở về, nghĩ hôm nay không định mở tiệm, nên đặc biệt ghé nhà Lý tiểu ca bán cá, nhờ hắn giao cá muộn hơn, để dành cho ngày mai.

Lý tiểu ca đang cởi trần hùng hục làm việc trong sân, thấy ta liền đỏ mặt vào nhà mặc áo, lúc ra còn cầm theo một gói bánh.

Ta vốn không muốn nhận, nhưng không thể từ chối.

"Cho Bảo Nhi đấy, Sang nương tử nhận đi."

"Bảo Nhi thấy chắc sẽ vui lắm, ta thay nó cảm ơn ngươi."

Lý tiểu ca nhe răng cười khì khì.

Ta cầm gói bánh từ từ quay về tiệm mình.

Thím Ngưu lập tức sang thăm.

"Sang à, ngươi cuối cùng cũng về rồi. Sáng nay có một người đàn ông lạ đến hỏi thăm ngươi, còn đứng trước tiệm quan sát một lúc lâu mới đi, ta nhìn hắn không giống đến ăn uống."

"Vậy hắn có nói gì không?"

"Không nói gì cả."

"Ngươi không có ở nhà, ta sợ nói sai nên không dám nói về ngươi."

Ta bất giác nhíu mày, thầm suy nghĩ.

Vị tướng quân trẻ tuổi trông giống như nhị công tử hôm đó, rồi huynh đệ của Dương Hoài tiểu ca ngày trước, và cả người lạ tìm ta lần này.

Những sự trùng hợp liên tiếp như thế, chắc chắn không phải chỉ là trùng hợp đơn giản.

Câu trả lời đã dần hiện ra.

Ta không thể ngừng hy vọng.

Người ấy nhất định sẽ quay lại.

13

Nhưng rồi ta đợi suốt năm ngày, vẫn như thường lệ, ngoài thực khách ra không ai đến tìm, ngay cả Dương Hoài tiểu ca cũng không xuất hiện.

Ta sốt ruột không thể ngồi yên, liền đứng dậy băm nhân cá.

Con dao này dùng đã lâu, ngày ngày không ngừng nghỉ, đã hơi cùn, phải đợi rảnh để mua cái mới.

Tỷ Làn đột nhiên hớt hải chạy đến, mồ hôi đầm đìa.

"Sang nương tử, không xong rồi, Bảo Nhi ở trường đánh nhau với người ta!"

Ta hoảng hốt cầm dao chạy đi.

Tỷ Làn nhờ thím Ngưu trông quán giúp ta, rồi vội vàng đi theo.

"Ngươi mang dao làm gì? Ta đi cùng ngươi, Bảo Nhi cũng là do chúng ta trông nom lớn lên, tuyệt đối không phải là đứa gây sự."

"Nhưng ngươi phải bình tĩnh, đừng làm ai bị thương!"

Bảo Nhi tuy không đi học nhiều, nhưng tuyệt đối không phải đứa trẻ vô cớ gây chuyện, chắc chắn là bị người ta bắt nạt.

Nếu gặp phải phụ huynh không biết lý lẽ, chắc chắn phải tranh cãi một phen.

"Tỷ Làn yên tâm, ta chỉ muốn dọa người, không định chém ai."

Dọa được người là được.

Khi ta đến trường, Bảo Nhi đang đứng phơi nắng trong sân, bị phạt đứng.

Nhỏ tuổi mà đã thấy có chút khí khái.

Mặt nó có vài chỗ đỏ tấy, may không có gì nghiêm trọng.

Bên cạnh còn có ba bốn đứa trẻ bằng tuổi đang đứng cùng, đứa nào đứa nấy mũi xanh mặt tím, khóc thút thít.

Ta ngồi xổm, đặt dao xuống đất, nhẹ nhàng hỏi Bảo Nhi.

"Xảy ra chuyện gì?"

Bảo Nhi cúi đầu, mím chặt môi không nói.

"Mẫu thân tin con, dù xảy ra chuyện gì, mẫu thân cũng đứng ra bảo vệ con."

Nó do dự một lúc, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Mẫu thân, bọn chúng mắng mẫu thân, mắng rất khó nghe."

Ta quay đầu nhìn mấy đứa trẻ kia, quả nhiên có một gương mặt quen, là con trai nhà hàng Trương Ký bên phố trái.

Mẹ nó cho rằng ta giành mất khách của bà, miệng thường xuyên không sạch sẽ.

Ngày thường ta không để ý, nay lại mắng đến tai trẻ con. Bảo Nhi không muốn nói, chắc hẳn là không dễ nghe.

Một người phụ nữ mặc áo vải thô xanh vội vã chạy đến, nhìn thấy vết thương trên mặt con mình liền mở miệng chửi:

"Đứa con hoang ở đâu ra! Dám đánh con trai ta!"

Ta nhíu mày, chắn Bảo Nhi sau lưng.

Người phụ nữ nhà họ Trương thật khiến người ta thấy ghét.

Con trai bà khóc lóc kêu lên: "Mẹ, con chỉ mắng thằng nhóc kia hai câu, nó liền đánh con thừa sống thiếu chết."

Sau lưng người phụ nữ nhà họ Trương còn có cha mẹ của hai đứa trẻ khác. Bà liếc ta một cái, rồi quay đầu nói với người khác:

"Ta biết nàng ta, mang theo đứa con không cha bán cá viên ở ngõ Bình An, tránh xa nàng ta ra, bẩn thỉu lắm."

"Con hoang vẫn là con hoang, nhìn xem nó đánh con trai ta thế nào, con ta mắng không sai, đúng là đứa trẻ không được dạy dỗ!"

Tỷ Làn lớn tiếng:

"Trương gia tẩu, ngươi nói chuyện cẩn thận chút!"

"Sao hả? Nàng ta là đứa ti tiện, ta không thể mắng được sao?!"

Ta nhặt con dao trên đất lên cầm trong tay, mũi dao ngay lập tức chỉ vào mặt người phụ nữ nhà họ Trương.

Ta hừ lạnh một tiếng.

"Trương gia tẩu, ăn xong nhớ lau miệng, đừng ở đây nói những lời bẩn thỉu."

"Ngươi như thế, con trai ngươi sẽ ra sao? Có mẹ sinh mà không có mẹ dạy, ngươi thử soi gương xem mình khác gì lợn ngu? Nếu ta sống như ngươi, đã dùng dây quần thắt cổ chết trong hố phân rồi."

"Sau này nếu ngươi còn nói những lời bẩn thỉu đến tai con ta, con dao này có chém lên đầu ngươi hay không thì không biết được đâu!"

Vì ta có dao trong tay, bà ta sợ hãi lùi lại, mặt khi thì xanh khi thì trắng.

Môi run rẩy hồi lâu cũng không nói được lời nào.

Mấy cha mẹ bên cạnh cũng không dám nói gì, dẫn con mình đi.

Những kẻ này chỉ biết bắt nạt kẻ yếu.

Lúc này thầy giáo mới từ trong nhà bước ra hòa giải, người phụ nữ nhà họ Trương mượn đà rút lui, cũng kéo con mình đi.

Trên đường về, Bảo Nhi ngơ ngác, nắm tay ta khen:

"Mẫu thân, mẫu thân thật lợi hại!"

Ta cúi xuống mỉm cười, cũng khen nó:

"Bảo Nhi cũng lợi hại, không hổ là người muốn làm tướng quân, một mình đánh bại ba bốn đứa."

"Vẫn là mẹ lợi hại nhất!"

"Đi thôi, về nhà mẫu thân làm đồ ăn ngon cho con."

14

Về đến nhà mới biết tin từ thím Ngưu rằng người mà ta đang đợi lại đến.

Vừa hay lúc ta không có nhà.

Ta không giấu được nỗi thất vọng trong lòng, trên mặt cũng lộ ra chút ít.

Thím Ngưu thấy vậy, vẻ mặt bí ẩn tiến lại gần ta.

"Đừng nói là chồng ngươi trở về đấy nhé?"

Lời thím ấy làm ta kinh ngạc, ta liếc thím một cái.

"Thím toàn nói bậy."

"Không đúng, không đúng."

"Bây giờ ta nghĩ kỹ lại, hắn và đứa trẻ nhà ngươi thật có chút giống nhau đấy! Đừng nói ta đoán đúng rồi nhé?"

"Thím, không phải."

"Thôi thôi, khách đến quán ta rồi, ta không hỏi nữa."

Thím Ngưu vẫy tay, trở về tiệm của mình tiếp khách.

Đến giờ Hợi, màn đêm buông xuống, sao trời sáng rực. Ta đã đóng cửa tiệm, Bảo Nhi đã ngủ say. Cửa chính đột nhiên bị gõ, trong đêm tối nghe thật đột ngột.

"Ai đó?"

"Tống Thanh."

Tay ta cầm đèn dầu bất giác run lên, suýt nữa làm đổ dầu.

Ta tháo then cửa, mở một khe hở.

Chỉ thấy bóng dáng cao lớn đứng thẳng trong đêm, phong thái bất phàm.

Tim ta đập thình thịch, lại mở cửa rộng thêm.

Người đó nghe tiếng liền ngẩng đầu.

Khoảnh khắc ta gặp ánh mắt hắn, cảm giác như đã trải qua một đời.

Thiếu niên ngày nào đầy khí thế cùng hình bóng trước mặt dần dần hòa làm một.

Hắn mở lời trước:

"A Trúc, lâu ngày không gặp."

15

Quả thật là hắn.

Thịnh Nhị Lang chính là nhị công tử, vị tướng quân cưỡi ngựa diễu phố hôm đó cũng là hắn.

Ba năm trôi qua, hắn đã lột xác, trở thành một thanh kiếm sắc bén.

Không còn là thiếu niên năm xưa.

Quá khứ được lật mở, ta không kìm được mà đỏ mắt.

Ta kể cho nhị công tử nghe chuyện năm đó.

Ta kể từ chuyện thoát khỏi mật thất đến chuyện Bảo Nhi sau này từng mắc một trận bệnh nặng, mê man ba ngày mới hạ sốt. Khi tỉnh lại, nó không còn nhớ được chuyện cũ.

Bảo Nhi xem ta như mẹ, theo họ của ta, người ngoài cũng nghĩ bọn ta là mẹ con ruột.

Chỉ là ta vẫn cảm thấy có lỗi với tiểu thư.

Bảo Nhi vốn dĩ nên có một cuộc đời rực rỡ, nay lại theo ta ẩn cư nơi phố thị, trở thành một đứa trẻ nghịch ngợm.

Nhị công tử nghe vậy trầm giọng nói:

"A Trúc, ngươi không cần phải thấy gánh nặng trong lòng."

"Trở thành người bình thường, đã là điều tốt nhất."

Năm đó nhà Tống gia đứng ở vị trí cao, nhưng vì bị hoàng thượng nghi kỵ mà bị tàn sát thảm khốc.

Thi thể của Tống gia bị ném bừa bãi ở bãi tha ma, không ai ngó ngàng.

Nhị công tử bị đâm nhiều nhát, có lẽ là do trời không nỡ nhìn, hoặc do mệnh không nên tuyệt.

Hắn cố gắng giữ lại hơi thở cuối cùng, bò ra khỏi đống xác chết, gặp được Dương Hoài tiểu ca nhiệt tình cứu mạng.

Sau khi khỏi bệnh, hắn được người của vương gia Phác tìm thấy và đưa về.

Vương gia Phác là em trai của hoàng thượng, có mối quan hệ thân thiết với nhà Tống, nhưng lại đóng quân ở nơi khác, vì thế mới đến muộn.

Sau này nhị công tử đổi tên thành Thịnh Nhị Lang, theo tướng quân Vương Hán dưới trướng vương gia Phác rèn luyện trong quân ngũ.

Trước đó, hai vị tướng quân trên phố chính là nhị công tử và Vương Hán.

Còn Dương Hoài quê gốc ở huyện Vĩnh An, cha mẹ già yếu, nên hắn tìm cách điều về Thanh Dương.

Thi thể nhà Tống đã được chôn cất đàng hoàng, chỉ không thấy ta và Bảo Nhi.

Nhị công tử đã tìm chúng ta rất lâu.

Ngày đó Dương Hoài đến hỏi, dù ta không thừa nhận, nhưng qua lời mô tả của hắn, nhị công tử đã đoán phần lớn là ta và Bảo Nhi.

Nói đến đây, trong giọng nói của hắn lộ rõ vẻ áy náy.

"Ta lần này đến để tiêu diệt thổ phỉ, ban ngày bận rộn quân sự, đã đến hai lần nhưng không gặp, đành phải đến vào ban đêm."

"Công tử không cần bận tâm, chúng ta có thể gặp lại đã là rất may mắn rồi."

Hắn nhìn ta chăm chú, nhẹ nhàng hỏi:

"Giờ mọi người đều gọi ngươi là Sang nương tử, ta có thể gọi ngươi là Sang Sang không?"

Ta gật đầu đồng ý.

"Sang Sang."

"Sau này ngươi cũng gọi ta là nhị ca đi, nhị công tử đã không còn nữa."

Đúng vậy.

Tống Thanh, Tống Bảo Nhi, A Trúc.

Đã chết vào đêm giao thừa năm đó.

Phồn hoa một thoáng, không thể tưởng nhớ.

16

Ta hỏi nhị công tử: "Nhị ca không gặp Bảo Nhi sao?"

"Đêm đã khuya, sợ làm phiền giấc ngủ của nó."

"Nhị ca yên tâm, đứa trẻ này ngủ rất sâu, thường không thức giấc."

"Tốt."

Xem Bảo Nhi xong, khi rời đi, hắn thở dài nhẹ.

"Sang Sang, ngươi đã vất vả rồi."

"Ngươi nuôi dạy Bảo Nhi rất tốt, sau này ta sẽ lại đến thăm các ngươi."

Hắn lấy trong người ra một tờ ngân phiếu đưa cho ta.

Bàn tay thô ráp, đầy vết chai dày.

"Tiền này ta giữ cũng không dùng đến, ngươi cầm lấy mà dùng."

Gia sản nhà Tống phủ năm đó bị tịch thu hết, không biết hắn đã dành dụm số tiền này bao lâu.

Ta dĩ nhiên không muốn nhận.

Nhưng hắn vẻ mặt thất vọng, giọng nói khàn khàn.

"Sang Sang, người nhà của ta chỉ còn ngươi và Bảo Nhi."

"Sang Sang, đừng coi ta là người ngoài."

Đối với hắn, gặp lại người cũ như chiếc bè trôi trong lòng, là thuốc cứu mạng, vô cùng quý giá.

Đối với ta cũng vậy.

Cuối cùng ta nhận lấy, để lòng được an ổn.