Bởi vì trường học đã bị thiêu cháy hoàn toàn, nên tất cả các buổi lên lớp của thầy trò Thien đều phải tạm hoãn. Già làng Bieng Lae cũng đã liên hệ với tổ chức từ thiện, xin cung cấp sách vở và tư liệu dạy học, tuy nhiên việc này sẽ mất chút thời gian. Thầy giáo tình nguyện vì thế chỉ còn duy nhất nhiệm vụ bắt tay vào thu thập tre gỗ, chuẩn bị xây dựng ngôi trường mới cùng với quân và dân bản, dự tính khởi công trong vài ngày tới.

Số lượng những đứa trẻ miền núi được ba mẹ chúng cho đến trường không nhiều, tổng cộng khoảng ngoài hai chục đứa, vì vậy việc xây một ngôi trường mới hoành tráng là điều không cần thiết và lãng phí nhân lực. Thien vẫn dựa vào cấu trúc ban đầu, gia cố kết cấu mới cho thật chắc chắn, mục đích hạn chế thấp nhất việc phải sửa chữa về sau.

Kỹ sư tương lai lăn lộn trên giường, nhìn bản thiết kế dọc ngang trên giấy, đặng thở dài. Nếu có đủ điều kiện, cậu thực sự muốn dùng vật liệu gạch – đất nung vừa có khả năng chịu lửa lại cực kỳ bền vững.

Cậu ra ngoài, mỉm cười chào hai người lính tuần tra, giờ nhiệm vụ canh gác đã chuyển từ trường về ngôi nhà nhỏ. Sau khi ngang qua nơi cậu ở, từ phía trục đường chính giữa làng xuất hiện bóng hai người đàn ông, họ mang theo hộp đồ ăn và xách theo một nải chuối. Già làng Bieng Lae từ xa vẫy vẫy, trong khi chàng trai có gương mặt giống ông đi phía sau chắp tay làm một động tác wai chào cậu.

Thanh niên thành phố mỉm cười, gượng gạo đáp lễ, vị trưởng làng cũng không để cậu phải chờ lâu liền giới thiệu.

"Thầy, đây là con trai ta, Long Thay. Nó về thăm nhà nhân dịp nghỉ ngắn ngày."

Thien nhớ ra, Già đã từng kể với mình, ông có một người con trai đang học đại học dưới thành phố. Chàng trai đang đứng trước mặt cậu đoán chừng mười tám, mười chín tuổi— không nhỏ hơn cậu là bao. Nhận một lời chào hỏi trang trọng từ người bằng vai phải lứa khiến Thien hơi mất tự nhiên.

"Chào thầy Thien ạ. Sáng sớm vào rừng cùng ba, có nải chuối sứ* làm quà cho thầy." Long Thay nhanh nhảu tiếp lời, gương mặt điển trai cùng nụ cười thân thiện giống hệt như cha cậu ấy.

Thien lúng túng đưa mắt nhìn 'món quà ra mắt'— không phải một hai quả mà cả một nải to, chắc có lẽ một tuần ăn cũng chưa hết, bèn khách sáo cười trừ. "Ờ... Cám— cám ơn, nhưng gọi là anh được rồi, không cần gọi thầy đâu."

Chàng trai trẻ gật đầu, theo chân cha mình bước vào bên trong, đặt nải chuối lên chiếc sạp tre. Ánh mắt cậu chàng lướt qua vài món đồ gia dụng đặc thù miền núi, đoạn xoay đầu thì thầm vào tai cha mình.

"Ảnh biết dùng chúng sao?"

Bản thân là người thoát ly đi học dưới thành phố từ nhỏ, Long Thay có lý do để tin rằng người miền xuôi với lối sống hiện đại, so với dân bản lạc hậu quả thật khác xa nhau.

"Ban đầu thì không, nhưng giờ lão luyện rồi." Già làng trả lời con trai bằng tiếng bản ngữ, tránh không để thầy giáo ôm bản thiết kế bước xuống cầu thang phát hiện ra cha con họ đang bàn tán sau lưng cậu.

"Hôm nay vợ ta nấu xôi và gà nướng, mang cho thầy một phần."

Bieng Lae mở nắp hộp cà-mèn để lộ ra từng miếng thịt gà vàng ươm và xôi nếp nóng hổi, bên trên còn tưới một lớp sốt. "Chấm cùng Jaew*, cam đoan không cay lắm đâu thầy."

"Cám ơn già, kỳ thực có trứng chiên là mừng rồi." Cậu vừa nói vừa hếch mũi tận hưởng mùi thức ăn thơm nồng quẩn quanh bày ra trước mặt.

"Trứng với rau suốt ngày thôi thì ngán lắm. Nếu thầy muốn đổi món, cứ nói với ta, bác gái món nào cũng nấu được hết." Bieng Lae hào phóng nói. Ông trước giờ vẫn luôn mang đồ ăn cho người này, dù cậu không hề đòi hỏi.

"... Với cháu vậy là tốt lắm rồi, thật đấy ạ."

Quả thật Thien là tín đồ của món Âu và đồ ăn Nhật, có lẽ đây là dịp đầu tiên trong đời cậu được thưởng thức nhiều món Thái đến vậy, đặc biệt là những món ăn dân dã như thế này.

"Thầy ăn mau đi kẻo nguội."

Già làng có lòng giục cậu, Thien cũng chẳng lịch sự chờ đợi như hồi mới đến, cậu nhanh tay véo một nắm xôi, vo tròn rồi bỏ vào miệng.

"Hai người không ăn cùng luôn ạ?" Cậu lúng búng hỏi hai vị khách chỉ ngồi nhìn mình mà cười.

"Chúng ta ăn sáng rồi."

Thien nheo mắt, áy náy nói. "Già không cần lúc nào cũng phải mang đồ ăn cho cháu. Như vậy ngại quá ạ..."

"Đâu có, thực ra ta muốn đem con trai tới làm quen với thầy, nó nói được tiếng phổ thông." Bieng Lae không muốn tạo áp lực, còn nói. "Dạo gần đây đại úy Phupha bận bịu, ta sợ thầy một mình sẽ buồn."

"Cháu đâu có buồn chỉ vì thiếu anh ta chứ." Giọng phản đối lạc quẻ của Thien khiến già làng bật cười.

"Ha ha, rồi. Vậy thì đổi lại... Là ta mang nhân lực tới đây giúp thầy, dù nó học chính trị, không phải dân xây dựng, nhưng chắc góp sức vẫn được."

Phải rồi, cậu là dân xây dựng mà. Khóe miệng của chàng kỹ sư tương lai hơi khô, cậu chuyển sự chú ý sang chàng trai cao lớn bên cạnh, già làng mô tả quả không ngoa, vóc dáng cậu ta chẳng thua kém Phupha là mấy.

"Em muốn làm công chức hả?"

Hầu hết bạn bè cậu, những người chọn chuyên ngành chính trị đều vì mục tiêu nối nghiệp mẹ cha, sau này sẽ trở thành nhà hoạt động chính trị hoặc ngoại giao chi đó.

"Em muốn trở thành Thống đốc*, trở về phát triển quê hương mình."

"Tốt lắm..."

Thien nhỏ giọng đáp, trước chàng trai trẻ kia, cậu cảm thấy xấu hổ khi bản thân chẳng có nổi kế hoạch hay mục tiêu phấn đấu nào. Cậu chọn học kỹ thuật với suy nghĩ giản đơn, đó là thứ cậu thích, sẽ chẳng cần nhiều cố gắng hay nỗ lực, vẫn có thể tốt nghiệp một cách dễ dàng.

Trong lúc cậu thanh niên thành phố đang hí húi rửa hộp cà mèn cạnh chiếc chum đất sau nhà, một người dân bản hớt hải chạy tới nhà cậu tìm già làng Bieng Lae. Họ nói gì đó với nhau bằng thổ ngữ, dù Thien nghe không hiểu nhưng thông qua thái độ căng thẳng và cử chỉ gấp gáp, hình như đã xảy ra chuyện lớn gì rồi. Già làng thu xếp con trai ở lại, còn mình nhanh chóng rời đi.

"Có chuyện gì sao?" Thien lo lắng hỏi.

"Ừm, cũng không có gì lớn." Câu trả lời của Long Thay lấp lửng vì bản thân cậu ta đang lưỡng lự điều gì nên nói, điều gì không. Song thái độ của thầy giáo cứng rắn, cậu cuối cùng thở dài.

"Một người dân bản bị ma giấu. Có người tìm được anh ta trong hốc cây, họ đang đưa người đó về."

"Ma giấu? Giữa ban ngày ban mặt vậy à?"

"Dân bản nói anh ta vào rừng đã mấy ngày không trở lại, vừa rồi mới tìm thấy." Long Thay gãi ót, lúng túng trước ánh mắt kinh ngạc của Thien dành cho cậu.

"Đưa anh tới đó xem thử?" Thien tò mò đưa ra đề nghị.

Thực tế bản thân cậu với trải nghiệm 'tâm linh ma quỷ' là con số không thì cậu vẫn luôn tuân thủ nguyên tắc 'dẫu không tin cũng không phỉ báng.'

"Em nghĩ không nên đến thì hơn, chẳng có gì hay ho để xem cả..." Cậu nhóc có vẻ e ngại, sợ dân thành phố như Thien nghĩ bọn họ mê tín dị đoan.

"Nhưng anh muốn xem!" Thien quyết định xong liền lôi lôi, kéo kéo đàn em ra cổng.

*****

Nơi Long Thay dẫn Thien tới nằm sâu trong rừng, đó là một ngôi nhà sàn tương tự với hầu hết cấu trúc nhà ở vùng này. Đám lợn rừng bị nhốt bên cạnh ngôi nhà đang kêu ầm ĩ, cộng hưởng với tiếng than khóc ỉ ôi khiến hai vị khách mới đến bất chợt rùng mình. Hàng xóm láng giềng, già trẻ trai gái tụ tập bên trong, chứng kiến một màn nghi thức tế lễ của thầy cúng.

Thien tinh mắt quan sát thấy nơi này không xuất hiện đám trẻ con, Long Thay cũng giải thích, đối với nghi lễ trừ tà, tụi nhỏ không được tham gia, linh hồn non nớt của chúng rất dễ bị ma nhập.

Thầy cúng hôm nay vẫn là người chủ trì nghi lễ đón thầy giáo mới, ông ta ngồi khoanh chân trên sàn lẩm nhẩm đọc lời khấn, trước mặt bày biện rất nhiều thứ đạo cụ: một bình rượu trắng, một con gà luộc, một chiếc mâm gỗ bày cả món mặn ngọt và những con vật nhỏ bằng đất nặn đủ mọi hình thù.

Người đàn ông-bị-ma-nhập trùm kín trong một tấm vải lớn, chỉ lộ ra gương mặt lờ đờ xám ngoét. Thầy mo trái ngược hoàn toàn, mặt mày nghiêm nghị, biểu hiện căng thẳng, cầm cây ban phước trong tay nhảy một điệu mời tám đời ông bà tổ tiên xuống phù hộ.

Trong đám đông chen chúc vây xung quanh đứng xem, Thien khịt khịt mũi nhận ra một mùi hương quen thuộc— thứ mùi đặc thù của những vũ trường thâu đêm suốt sáng, đã từng là chốn tới lui thường xuyên của chàng công tử thượng lưu. Cậu xoay đầu, ghé tai Long Thay hỏi nhỏ.

"Có chắc người kia bị trúng tà không, không phải đang phê thuốc đấy chứ?"

Long Thay cười khổ, cũng chẳng biết giãi bày như thế nào bèn gượng gạo đổi chủ đề. "Anh tin là có ma quỷ không?"

"Anh không biết, cũng không hi vọng có con ma nào muốn tìm tới anh. Còn em?" Hỏi câu này, Thien muốn biết những người có học thức, có tiếp xúc với thế giới bên ngoài như Long Thay sẽ cảm nhận như thế nào về hủ tục lạc hậu của chính họ.

"Từ xa xưa, nơi này đã tin vào thần linh và ma quỷ. Thần giữ nhà, thần gác rừng và cả thần làng nữa. Tất cả những truyền thống ấy được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác dựa trên đức tin. Nếu anh hỏi em có tin vào thần linh hay không, em chẳng ngại... miễn thắc mắc mà làm theo truyền thống."

"Ừm..." Đáp án dông dài của Long Thay khiến Thien nhất thời chẳng biết nói sao, cậu bình luận một câu không đầu không cuối 'Em sau này sẽ thành nhà lãnh đạo tốt.' rồi xoay đi ngay, ánh mắt tiếp tục dán vào buổi tế lễ, mặc kệ anh chàng ngẩn ngơ chẳng hiểu ra làm sao.

Jou Ma vẫn duy trì những động tác như thể ác chiến với kẻ thù vô hình, mà theo lời phiên dịch sống động của Long Thay là tiêu diệt tà ma đeo bám. Thầy cúng nhặt một chiếc lá cho vào miệng nhai nát, đoạn ngậm nó cùng một búng rượu trắng. Tiếp đó, ông vòng quanh gã đàn ông đang run rẩy quỳ dưới sàn, một hơi phun thẳng hỗn hợp trong miệng mình lên đầy mặt 'nạn nhân'.

Xem tới đây thì cơ mặt Thien méo xệch. Cậu nghĩ, thứ 'nước thần thánh' tạo thành từ hỗn hợp rượu, nước bọt và lá cây nhai nát đảm bảo không thể có mùi 'thơm tho' gì cho cam. Dù có là ma đi chăng nữa, gặp phải thứ đó thì cũng chạy đứt tông cho rồi.

Kẻ-bị-ma-nhập bấy giờ gào rống lên, khóc tới thảm thiết, song không còn giống tình trạng hồn lìa khỏi xác như lúc ban đầu. Vợ và người thân của anh đã vội vàng vây đến, rối rít kiểm tra xem anh ta sao rồi.

Thầy cúng hoàn thành nhiệm vụ, bước đến bên trưởng bản, qua lời truyền đạt ngắn gọn của Long Thay, đại ý người bệnh giờ chỉ cần nghỉ ngơi cho tốt. Dặn gia đình họ mang đồ tế lễ ra trước nhà, đốt hương cầu khẩn ma xó bảo vệ bình an. Nếu từ giờ cho tới sáng mai, tình trạng anh ta không đỡ, họ sẽ phải tiếp tục vào rừng dâng một cái lễ khác lớn hơn thế này.

"Anh nghĩ lát là ổn thôi." Thien vẫn im lặng quan sát bỗng nhiên mở miệng.

Long Thay ngạc nhiên nhướng mày, thái độ của thầy giáo khi chứng kiến sự việc vẫn luôn ác cảm. "Ý anh là đuổi được con ma đi rồi."

"Ma thì chưa ai thấy, nhưng trừ tà gì đó cũng đã xong cả rồi. Anh đảm bảo là ma thật hay ma giả, tinh thần người kia sẽ bình thường nhanh thôi."

Ý thầy giáo miền xuôi chính là, nghi lễ vừa rồi chỉ có tác dụng về mặt tư tưởng. Chàng trai Akha mỉm cười, cậu không buồn vì cách nhìn nhận vấn đề khác nhau giữa hai người, dù sao đi chăng nữa, đức tin thuộc quyền lựa chọn của mỗi cá nhân mà thôi.

"Giờ về chứ ạ? Ở đây chẳng có gì xem nữa đâu."

Thien nghển cổ nhìn dân bản vây quanh người đàn ông ma giấu, lại liếc thấy già làng còn căng thẳng bàn chuyện với thầy cúng, bèn chẹp miệng.

"Ừ, về thôi." Rồi nhanh chân bước tới bậc cầu thang.

Đôi mắt xinh đẹp của cậu dừng trên mâm đồ lễ đặt bên cột gỗ mà ai đó đã bê xuống sàn nhà, ở đó vẫn còn nén nhang cháy dở. Hình ảnh ấy kẹt lại trong não Thien, cậu nhịn không nổi bèn hỏi.

"Dân bản hay bị ma giấu lắm hay sao?"

Long Thay gãi cằm, lục lọi trong trí nhớ. Cậu sinh ra ở bản thật, nhưng phần lớn tuổi thơ lại sống cùng họ hàng và học hành trên thành phố, đó cũng là lý do khiến cậu nhóc phải đi đi về về giữa hai nơi.

"Thực tế thì nghi thức cúng bái thần linh là truyền thống của dân bản rồi, cho dù là công to việc lớn gì, trừ tà như vừa rồi cũng vậy ạ. Nhưng cha em nói dạo gần đây việc này diễn ra thường xuyên, nhất là với nhóm người làm ăn sâu trong rừng."

"Vậy nên việc tế lễ cũng phải làm nhiều hơn à?"

"Nếu người kia không nhìn thấy ma thật chắc cũng không đến mức hoảng loạn như thế."

Thien gật đầu tỏ ý hiểu chuyện và không hỏi han thêm nữa. Cậu ngoái đầu ra sau nhìn lại ngôi nhà mấy lần, chứng kiến làn khói trắng bốc lên từ những nén nhang lượn lờ trong không khí mà lòng chùng xuống.

Điều gì đã thúc đẩy đám 'ma mãnh' xuất hiện ở vùng này thường xuyên đến vậy?

*****

Màn đêm buông xuống, nhiệt độ hạ sâu hơn bình thường. Những cơn gió lạnh ùa về từng đợt, thổi mạnh cành khô đập lên mái lá, chọc ra cả một lỗ thủng to đùng. Ngọn đèn bão gần cạn dầu tỏa ra thứ ánh sáng vô cùng yếu ớt. Chàng trai trẻ bọc thân hình mảnh dẻ của mình bằng một chiếc áo khoác dày, vùi kín trong nệm chăn trốn không khí lạnh, song vẫn cứ trằn trọc trở mình.

Có thể bởi vì bị một màn thầy Mo trừ tà cậu xem lúc chiều ám ảnh, nên giờ cậu còn tưởng tượng ra con 'ma rừng' nhập vào dân bản đến độ tự dọa chính mình luôn. Tiếng côn trùng rả rích đột ngột tắt ngấm khiến cho bầu không khí càng trở nên quỷ quái. Thien cuộn chặt chăn, cố gắng dỗ dành bản thân 'đi ngủ'. Trong lúc mơ màng chợp mắt, tiếng kẽo kẹt dưới nhà sàn vang lên lập tức khiến cậu tỉnh như sáo, căng tai nghe ngóng thì chỉ thấy bốn bề lặng ngắt như tờ, cứ như thể đó là âm thanh do cậu bị ảo giác mà ra.

Giờ có thêm hiệu ứng sói tru chó hú, khung cảnh đảm bảo chẳng khác nào một bộ phim kinh dị.

Thien nhắm tịt mắt, hận không thể để hai mí dính vào nhau. Cậu cảm thấy gió đột ngột ngừng thổi trong tích tắc, sau đó ào vào từ cửa sổ, gây ra tiếng động như thể thứ gì đó đang tiến về phía căn nhà.

Trong lòng cậu không ngừng 'tụng kinh niệm phật', thứ-đó mỗi lúc một gần. Chiếc bóng đen sì, khổng lồ từ từ phủ lên phía đầu giường, giống hệt cảnh quỷ dữ ăn thịt con người trong những bộ phim kinh dị cậu từng xem. Cậu muốn hét lên kêu cứu.

"Tôi biết cậu chưa ngủ."

Giọng nói trầm khàn mang theo hơi thở nóng hổi phả vào tai Thien, cậu nhắm mắt nhắm mũi, túm lấy gối đầu ném mạnh về hướng phát ra âm thanh để tự vệ, thế nhưng con-ma-vĩ-đại đó khi còn sống chắc là vận động viên bóng rổ, chỉ cần một động tác đã bắt gọn cái gối trong lòng bàn tay.

Trước khi cậu thanh niên thần hồn nhát thần tính kịp há miệng kêu lên, ánh đèn pin vẫn nhanh hơn rọi sáng cả căn phòng. Con-ma trong trí tưởng tượng của Thien biến thành dáng hình người đàn ông trong bộ quân phục quen thuộc. Gương mặt sắc sảo tối sầm, vừa sừng sờ vừa căng thẳng, còn tỏa ra khí thế dọa người đến cả ma cũng phải chào thua.

"Đại—-đại—-! Đậu má nó! Anh làm gì lén lút đáng sợ quá vậy?!?" Thien vừa gào vừa áp lòng bàn tay xoa ấn lồng ngực trấn tĩnh.

"Chưa tới mười một giờ phòng đã tắt đèn, không giống tính em, tôi còn tưởng em gặp chuyện gì nữa." Phupha ném trả chiếc gối về cho chủ nhân đang rầu rĩ ngồi khoanh chân trên nệm. "Nhưng vào tới đây thì chỉ thấy ai đó đang tụng kinh như bị ma nhập kìa."

"Nói vớ nói vẩn. Anh làm gì ở đây giờ này, suýt nữa hù chết tôi rồi."

Người đàn ông cao lớn ngồi xuống, chậm rãi nói. "Tôi vừa xong nhiệm vụ. Bốn ngày không gặp em, chỉ muốn ghé qua kiểm tra xem có gây rắc rối gì không thôi."

Thien tặng anh một cú lườm.

"Ò, rồi đại úy chết trong nhà của thầy giáo đẹp trai có tính là rắc rối không?"

"Vũ khí là gối đầu? Coi thường tôi quá."

Phupha lắc đầu cười, Thien nhìn anh bằng ánh mắt còn ghét bỏ hơn nữa.

"Kiểm tra xong không có vấn đề gì, anh về được rồi đó. Mai năm giờ tôi phải dậy rồi."

"Sao lại dậy sớm thế, trước kia đi dạy em cũng đâu có chăm chỉ thế này."

"Long Thay rủ tôi lên nương, cậu ấy chỉ tôi cách hái trà."

Từ khi con trai của già làng trở về thăm nhà, hai người bạn cùng trang lứa như họ dễ dàng trở nên thân thiết. "Đừng dạy hư thằng bé đó. Long Thay là con ngoan trò giỏi, trước giờ toàn giành học bổng không à."

"Anh nghĩ tôi là loại gì vậy?"

Đại úy không trả lời Thien, cơ bản cũng nhìn ra cậu đang nghiến răng ken két. Thien đứng dậy, lôi kéo cánh tay chắc nịch của anh ra đến cửa.

"Về chỗ anh đi, tôi buồn ngủ."

"Biết rồi, biết rồi." Đại úy nâng tay đình chiến, đoạn xoay người hỏi. "Hết sốt chưa?"

"Hết rồi."

"Để tôi thử xem..."

Anh cúi đầu, đem gương mặt trầm tĩnh, nam tính của mình sát lại gần. Trước khi bộ não Thien kịp nhận ra anh định 'thử xem' bằng cách nào, vầng trán mịn màng của cậu đã tiếp xúc với một bờ môi ẩm ướt.

"Ngủ ngon nhé, thầy giáo."

Chờ cho đến khi giọng nói dịu dàng ấy theo làn gió đi thật xa, cậu vẫn chôn chân đứng ngẩn ngơ tại chỗ, ôm trái tim ngọt ngào run rẩy. Thien nâng tay xoa trán, nhìn theo bóng lưng vị khách bất ngờ cho đến khi cả người anh hòa lẫn với màn đêm. Dòng máu nóng chảy ầm ầm trong từng huyết mạch, hun hai gò má trắng trẻo của cậu đỏ bừng. Trời thì lạnh, mà sao cậu lại nóng thế này.

Hay là phát sốt lại rồi cũng nên...

*****

Trời còn chưa sáng rõ, những chú gà trống đã cất tiếng gáy vang khắp bản làng Ngàn Sao. Long Thay vừa đi vừa để mắt tới người bên cạnh, thầy giáo chân thấp chân cao theo cậu, miệng cứ thế ngáp không ngừng.

"Anh có ổn không? Đêm qua anh mất ngủ à?"

"Anh sắp ngủ thì có người tới làm phiền." Thien uể oải đáp. "Mà không chỉ làm phiền... là hại anh mất ngủ luôn."

"Ai ạ?"

"Đại úy Phupha. Nửa đêm anh ấy xuất hiện, anh còn ngỡ có ma tới bắt anh."

Long Thay ngạc nhiên mở to mắt. Cậu ta có nghe cha mình nhắc tới việc đại úy Phupha là người giám hộ của thầy giáo mới, chỉ không nghĩ quan hệ của bọn họ lại thân thiết đến như vậy.

"Hai người thân lắm ạ?"

"Không có."

Thien nhanh nhảu phủ nhận, cố gắng tỏ ra mình chẳng buồn quan tâm, đoạn chỉ tay về cánh đồng ruộng bậc thang, khéo léo đổi chủ đề. "Nhìn xem, còn có người tới sớm hơn chúng ta nữa."

Dứt lời, cậu trai thành phố trong trang phục áo phông quần thể dục năng động, bên ngoài khoác áo gió, ào cái chạy thẳng xuống sườn đồi mới dừng lại chờ Long Thay lật đật theo sau. Cậu đứng giữa những luống chè tươi tốt, dang rộng cánh tay hít hà bầu không khí mát lành.

Cậu đã từng ngắm cánh đồng ruộng bậc thang từ xa, nhưng khi thực sự đặt chân tới nơi này mới cảm nhận hết được, chúng rộng tới nỗi phủ kín một bên sườn núi.

Long Thay từ đâu mang tới hai chiếc gùi, đưa cho cậu một cái rồi nói. "Sẵn sàng chưa anh?"

Thien mơ mơ hồ hồ đón lấy, bắt chước Long Thay cõng gùi trên lưng, rồi lóc cóc theo sau con trai trưởng bản, miệng thắc mắc không ngừng.

"Không dùng kéo cắt lá trà sao?"

"Dùng tay là tốt nhất đó anh." – Long Thay mỉm cười giải thích – "Kéo thuận tiện và nhanh hơn thật đấy song ta sẽ không lựa được đúng búp trà non, chất lượng trà sẽ bị giảm sút."

"Ý em muốn nói, đây là trà chất lượng cao đó à."

"Đa phần các loại trà Ô Long du nhập từ Trung Hoa, còn loại chúng ta trồng có nguồn gốc từ Đài Loan. Trà này lá mướt, vị thanh hơn, đó là lý do tại sao đám thương lái luôn tìm cách ép giá, sau đó bán lại để kiếm lời."

Người chịu thiệt vẫn là người nông dân, họ chẳng có cách nào đối phó với thủ đoạn của bọn gian thương, cuối cùng nghèo vẫn hoàn nghèo. Thien thở dài. Cậu một lần chống đối, một lần chúng đốt rụi ngôi trường. Cứ như vậy cậu nghĩ, nếu mọi người ở đây đều chống đối, chẳng có nhẽ chúng dám đốt cả làng hay sao.

Long Thay dẫn người 'nông dân' mới toe về phía bên kia đồi chè, tránh ảnh hưởng đến năng suất lao động của người nông dân thực thụ, rồi bắt đầu hướng dẫn cho cậu cách thu hoạch. Cho dù thời gian Long Thay sinh sống ở bản không nhiều, nhưng sinh ra và lớn lên cùng đồi chè bạt ngàn vẫn giúp kỹ thuật hái chè của cậu ta không thua kém bất kỳ ai.

"Anh nhìn búp chè này, một búp chè khi hái lấy khoảng hai đến ba lá non." Long Thay vừa nói vừa làm mẫu. "Động tác ngắt dứt khoát, như thế lá trà không bị dập."

Thien gật đầu rồi bắt đầu công việc. Bộ dạng khác biệt của cậu không khỏi làm 'hội chị em phụ nữ' trong bản lén lút nhìn theo rồi rúc rích cười thầm. Sau vài lần thất bại làm nát kha khá búp trà, cuối cùng cậu cũng tìm được cách dùng lực tay chính xác và bắt đầu tận hưởng niềm vui lao động.

Những tia nắng đầu tiên phía chân trời ló rạng, đuổi sương mù nhanh chóng tan ra. Giữa đồi chè xanh mát, thấp thoáng bóng dáng người giáo viên tình nguyện. Cậu liên tục mống lên, cúi xuống, bàn tay bấm những búp trà non, nhưng mới bỏ đầy một phần ba chiếc gùi sau lưng đã bắt đầu ca thán. Cậu vươn vai, vặn vẹo cơ thể nhức mỏi.

"Mấy tiếng thôi người anh đã mỏi dừ, sao mọi người làm việc cả ngày được vậy?"

Long Thay duỗi thẳng lưng, ló ra từ luống chè cao ngất, cậu nhìn thầy giáo trong tư thế kỳ lạ thì bật cười hiền lành. "Quen rồi anh. Từ nhỏ mọi người đã làm việc vậy rồi."

"Cũng đúng. Còn lũ trẻ? Không đến trường tụi nhóc sẽ làm gì nhỉ?"

"Em đoán tụi nó loanh quanh giúp việc gia đình: cho lợn cho gà ăn. Tầm trưa trời nắng, chúng sẽ ra đây phơi lá chè đó ạ."

"Anh hỏi câu này có hơi kỳ cục, nhưng tại sao lại phí thời gian phơi chè khô? Sao không dùng lá chè tươi?"

Thien là dân thành phố, càng không phải 'gúc gồ', cậu đương nhiên không muốn vì một câu hỏi thừa mà bị quê một cục.

"Theo em được biết, nếu lá chè không qua xử lý nhiệt, sao rồi vò, chúng sẽ không đạt đến vị thơm đậm đà như đã định."

"Nói vậy thì sau khi chè đem phơi nắng, còn phải sao khô và vò nữa ấy hả?"

"Đúng ạ, có điều công đoạn đó do nhà máy sản xuất."

Thien gãi gãi ót, trong lòng còn lấn cấn. "Lá chè khô nhẹ hơn lá tươi, sao mọi người không bán luôn lá tươi?"

"Anh đã nghe tới cụm từ 'quá trình giá trị gia tăng'* bao giờ chưa?" Long Thay tươi cười, không hề cảm thấy khó chịu trước một vạn câu hỏi vì sao của chàng trai thành phố.

"Nếu chúng ta thu hoạch xong liền bán, đồng nghĩa với bán sản phẩm thô, là tiêu thụ hàng hóa giản đơn. Nhưng thêm công đoạn phơi khô, chè đến tay người mua sẽ tiến thẳng vào quá trình 'nhà máy'; chúng ta giúp họ giảm đi một bước, chính là làm giá trị sản phẩm của mình tăng lên, sẽ bán được giá cao hơn ạ."

Nhận được lời giải thích vừa cặn kẽ vừa có tính chuyên môn, Thien hoàn toàn bị thuyết phục. Cậu cảm thán bằng một tràng pháo tay, Long Thay không hổ là đứa trẻ được nhận học bổng Hoàng Gia. Thầy giáo vui vẻ tiến lại gần, vỗ mạnh lên đôi vai vững vàng của đối phương và nói.

"Em sẽ là một nhà lãnh đạo tài tình."

Cậu nói xong bèn quay lại luống trà của mình, bên cạnh hai thiếu nữ đang lén lút nhìn theo cười e lệ. Chàng trai trẻ người dân tộc Akha lần nữa bị câu nói không đầu không cuối của cậu bỏ lại, đứng ngẩn ngơ chẳng hiểu mọi chuyện ra làm sao.

Chín giờ sáng, mặc dù ánh nắng không hề gay gắt, tiết trời vẫn còn dễ chịu, nhưng đối với người chưa từng lao động tay chân nặng nhọc, cộng thêm trang phục tránh rét trên người, bấy giờ đủ ướt đẫm mồ hôi. Thien lột bỏ áo khoác, để lộ thân hình mảnh dẻ, cậu nâng cánh tay gầy quệt mồ hôi đầy trán, trong khi những người khác đem những sọt chè tươi rải đầy lên những chiếc nia khổng lồ dọc theo triền núi. Long Thay nói, lá chè tươi phơi nắng như thế tầm bốn đến sáu tiếng, sau đó tiếp tục hong trong bóng râm mười sáu tiếng nữa.

Cả ngày bán lưng cho đất, bán mặt cho trời chỉ thu được vài trăm bạt một ký, vậy mà dân làng còn bị đám gian thương lừa đảo, lợi dụng?

Thien khó chịu đến đau cả dạ dày. Cậu nhìn quanh, xoa cái bụng đang sôi ùng ục, muốn rủ anh bạn đồng hành kiếm cái ăn thì trông thấy cậu nhóc đang nói chuyện cùng dân bản, bộ dạng căng thẳng.

"Có chuyện gì à?"

Long Thay ngoái đầu khi nghe giọng nói của cậu thì thầm phía sau, cậu nhóc thoáng do dự mấy giây rồi nói. "Em nói anh đừng nghĩ dân làng mê tín, nhưng có người vừa nói với em, một người nữa trong bản trông thấy ma."

Thien chẳng biết nên bày ra thái độ gì về vấn đề này bèn lấp liếm bằng giọng đùa cợt. "Ồ quao, đất này linh dữ ha? Em có nghĩ vẫn là con ma cũ không?"

"Không rõ nữa. Em nghe kể trước khi con ma xuất hiện, người kia ngửi thấy mùi cỏ khô cháy, rồi còn nhìn thấy những đốm lửa, có khi nghe thấy cả tiếng bước chân. Trường hợp hoảng loạn nhất là người hôm qua làm lễ trừ tà. Cha em nói đó là người tận mắt trông thấy mặt mũi con ma, vì thế mới kinh hồn bạt vía đến như vậy."

Thien rũ mắt, bộ não như đang sắp xếp những mảnh ghép phức tạp. Cậu cắn môi hồi lâu, đoạn ngẩng đầu đối diện với ánh mắt sạch sẽ của Long Thay và hỏi.

"Em có từng hút cần sa bao giờ chưa?"

"Gì ạ?!?"

Long Thay trố mắt nhìn cậu, há miệng kinh ngạc không nói nên lời, sau đó khẳng định chắc nịch.

"Không đời nào em đụng tới thứ đó. Dân bản trước đây có trồng hoa anh túc, nhưng tất cả đã chuyển thành đồi chè. Việc hút cần, chắc chỉ có thời xưa..."

Thien nheo mắt, đồng tử nâu nhạt ánh lên sự tinh ranh của loài chim săn mồi.

"Nếu có thời gian rảnh, tụi mình đi bắt ma nhé. Anh cũng muốn biết, đám ma mãnh đó mặt ngang mũi dọc như thế nào lắm rồi."

Về cơ bản, cấu trúc và diện tích của ngôi trường mới so với ban đầu không có nhiều thay đổi. Cậu sinh viên kỹ thuật chủ yếu cải thiện phần mái cho phù hợp với điều kiện thực tế, như tăng cường khả năng chắn nắng, cũng như nâng trần lên cao để tạo sự thông thoáng cho không gian bên trong.

Cùng với sự trợ giúp của lực lượng quân đội, vật liệu xây dựng tính tới thời điểm này đã hoàn tất. Rất nhiều 'công nhân áo lính' xuất hiện, họ cẩn thận đo đạc, đánh dấu những vị trí cố định trên mặt đất. Tại đó, những chiếc cọc chắc chắn sẽ được dựng lên, đủ để chống chọi với gió lớn đặc thù nơi đỉnh núi.

Dưới tán cây khổng lồ của một gốc cổ thụ, Thien ngồi khoanh chân bên cạnh thượng sĩ Yod, sôi nổi bàn bạc về phương án xây dựng trường.

"Cuối cùng chỉ còn mấy ngày nữa là hoàn thiện, tới đây sợ rằng chúng tôi không thể giúp nhiều. Cả đội đang ngập đầu làm nhiệm vụ."

Giọng người lính già pha chút ca thán, gương mặt cháy nắng vì thiếu giấc hằn lên vẻ mệt mỏi.

"Dạo này mọi người bận chuyện gì ạ?"

Ngay cả đại úy Phupha dường như cũng bốc hơi trong không khí, lắm lúc cậu còn tự hỏi, liệu anh có xảy ra chuyện gì không? Thien nâng mắt, thất thần nhìn xa xăm, dằn nỗi lo lắng cuộn lên trong lồng ngực.

"Đơn vị phát hiện, trong rừng có dấu hiệu khả nghi, việc tuần tra phải kéo dài hơn để tiến hành rà soát."

"Vậy chắc vất vả lắm ạ."

"Không sao đâu thầy. Nhiệm vụ của tụi tôi là vì nước quên thân, vì dân phục vụ." Thượng sĩ Yod mỉm cười chân thành khiến Thien bất giác cười theo, còn lây cho cậu cả cảm giác tự hào.

"Dấu hiệu khả nghi mà chú nói... có liên quan tới việc gần đây dân bản thường xuyên bị ma giấu không?" Thien vừa thăm dò, vừa nín thở quan sát phản ứng của thượng sĩ.

"Thầy nghe được những gì rồi?" Thái độ của người lính già đột nhiên căng thẳng.

"Về mấy con ma ạ? Cháu nói chú nghe, một người đàn ông trong bản bị ma nhập, cháu còn tham gia nghi thức trừ tà nữa kìa." Thien bật cười thành tiếng, giọng đùa cợt khiến tâm tư của người lính già thả lỏng.

"Chẳng có gì hay ho để tìm hiểu về mấy con ma đó cả, cũng có thể là do ảo giác thôi. Chuyện tôi nói liên quan đến việc cảnh sát tuần tra đề nghị đơn vị hợp tác, truy tìm phần tử tội phạm lẩn trốn trong rừng."

Thượng sĩ Yod tính toán tới sự nóng nảy của Thien, lo lắng cho sự an toàn của cậu, còn cảnh cáo.

"Thầy làm ơn đừng tự tìm rắc rối, nghiêm cấm đi vào rừng sâu. Chưa cần biết trong đó ẩn náu bao nhiêu tội phạm, riêng thú dữ thôi đã đủ nguy hiểm lắm rồi."

Thien hình như cũng bị dọa, cậu xoay đầu nhìn sang hướng khác. Từ phía xa, cậu thanh niên Akha trong trang phục truyền thống, tay xách theo bịch đồ nặng trịch, đang ngó ngược ngó xuôi muốn tìm người.

"Long Thay, bên này." Thien lớn giọng, đoạn nhanh nhảu lại gần, đỡ giùm túi thức ăn.

Cậu trai thành phố nhìn mấy hộp đồ ăn lớn nhỏ bên trong, đều là những chõ đồ ăn bằng mây tre đan tinh sảo gọi là Kratip*, còn có cà-mèn và một can nhựa to, bèn cảm thán.

"Em định nuôi cả tiểu đội hả?"

"Cha nói mang cho cả mấy ảnh cùng ăn luôn ạ."

Nói đoạn, Long Thay hạ chiếc chiếu cói cuộn tròn trên vai xuống, trải dưới bóng râm, rồi mở túi đồ ăn, khéo léo bày lên mặt chiếu: thịt nướng, salad cá hộp và đương nhiên không thể thiếu các loại rau rừng chấm cùng nước sốt đặc trưng. Thượng sĩ Yod liếc thời gian trên chiếc đồng hồ đeo tay rồi đứng dậy gọi mọi người lại dùng bữa. Thien tranh thủ cơ hội người lính già rời khỏi, lập tức ghé tai chàng trai trẻ thì thầm.

"Này anh hỏi, chuyện kia em nghe ngóng được gì rồi?"

Gương mặt con trai trưởng bản đầy vẻ bất đắc dĩ nhưng cậu nhóc vẫn trả lời. "Từ thác nước đi thêm một đoạn về hướng bắc... khoảng bảy, tám cây gì đó... có một cánh rừng già. Bình thường mọi người ở đây ít tới đó, chỉ vào mùa khô hạn, họ mới đi xa hơn để kiếm nấm và thảo mộc."

Chàng giáo viên tình nguyện láu cá dùng mọi cách, nửa nhờ vả nửa dọa nạt, yêu cầu Long Thay dò la kỹ tin tức về toàn bộ những người từng bị ma giấu, đồng thời không cho tiết lộ với bất cứ ai chuyện này. Cậu nhóc Akha sau khi khuyên nhủ gãy lưỡi vẫn chẳng lay chuyển được Thien thì đành miễn cưỡng nghe theo. Suy tính âm thầm của Long Thay là làm theo lời dặn của cha, bảo vệ thầy giáo của bản làng khỏi nguy hiểm.

"Khi nào thì ba em đi họp dưới trấn?" Thien hỏi lại một lần nữa cho chắc chắn.

"Hai ngày nữa ạ. Nhưng..." Gương mặt Long Thay căng cứng như ăn phải lá ngón. "Tụi mình dẹp vụ này đi được không? Ba em hay đại úy mà biết... Khẳng định em sẽ bị chém đầu."

"Em không muốn biết sự thật à?"

Thien xán lại gần, dùng ánh mắt hăm dọa để thuyết phục, đứa nhỏ trẻ người non dạ vẫn một mực lắc đầu.

"Em không muốn."

"Anh muốn."

Thien gào to đến nỗi Long Thay tưởng mình điếc luôn. Cậu nhắm mắt bịt tai, ảo não muốn khóc, lòng còn tự nhủ, chả hiểu sao đại úy có thể chịu đựng anh hai phiền phức hết lần này đến lần khác.

Nói đúng ra, họ đã lên kế hoạch từ trước, hẹn nhau ngày giờ cụ thể cho chuyến khám phá cánh rừng già trên núi có cái tên 'Mon Nae', nơi được mệnh danh là 'Ngọn núi ma ám'. Những lời đồn đại xung quanh ngọn núi khiến dân bản vô cùng sợ hãi, song vì miếng cơm manh áo mà nhiều người vẫn sống chết lên đó mưu sinh. Long Thay đã phải nài nỉ chú Hoo Boh, một người đi rừng lâu năm cho hai người họ bám càng.

Cuối cùng, ngày đó cũng tới.

Ba giờ sáng, già làng Biang Lae thức dậy tắm rửa, làm vệ sinh cá nhân và chuẩn bị xuống trấn dự cuộc họp lúc bảy giờ. Khoảng ba giờ bốn lăm phút, người lãnh đạo bản Ngàn Sao lục đục khởi hành. Cùng lúc đó, cậu con trai cưng nằm im trên giường, dỏng tai nghe từng tiếng bước chân xuống bậc cầu thang. Chờ âm thanh ấy dừng hẳn, đồng nghĩa với việc cha cậu đi khuất, Long Thay liền nhỏm dậy đánh răng rửa mặt cho tỉnh táo, lục một bộ đồ truyền thống mang tới cho thầy giáo, rồi vội vã ra khỏi nhà.

Phía cuối làng, ngôi nhà sàn nhỏ lặng im tản ra ánh sáng, chứng tỏ chủ nhân của nó cũng đã thức dậy từ lâu. Nghe tiếng người bên ngoài khẽ gọi tên, Thien lập tức mở cửa. Cậu đã mặc sẵn trên người trang phục truyền thống già làng đưa trước đó, bên ngoài còn khoác thêm áo gió hàng hiệu. Tuy nhiên, sợ chiếc áo đắt tiền 'chói mù mắt ma', khiến nó lặn mất dạng, bấy giờ cậu mới đổi thành chiếc áo khoác dài tay bằng chất liệu thổ cấm Long Thay mang tới.

Chàng trai nhỏ tuổi im lặng giúp người bạn lớn tuổi lắm chiêu của mình bện khăn xếp, thành công biến thầy giáo miền xuôi thành trai Akha đúng nghĩa, song mãi vẫn không đành lòng bèn gặng hỏi.

"Giờ rút vẫn chưa muộn đâu anh?"

Suốt mấy ngày này, Thien đã nghe cậu nhóc nhai đi nhai lại câu nói ấy đến nhàm lỗ tai, liền hất hàm đáp. "Đã tới nước này rồi, anh nhất định phải lên đó làm cho ra nhẽ."

"Lỡ hôm nay con ma không xuất hiện thì sao."

"Vậy anh sẽ tiếp tục lên cho tới khi nào nó chịu xuất hiện." Cậu thản nhiên.

"Vậy lỡ có ma thật thì sao anh hai ơi? Không khéo lại sợ són ra quần." Long Thay vừa cảm thán vừa xoa xoa hai cánh tay dựng đứng lông tơ.

Kẻ cầm đầu cười nhạt, đứng dậy lấy một bịch nilon đựng bột trắng bên trong rồi dúi vào tay Long Thay.

"Cầm lấy, này gọi là 'vôi trừ tà'. Anh đảm bảo ném vào ma, con nào con nấy đều biến mất."

Khớp hàm Long Thay thiếu điều rơi xuống đất, cậu đón cái túi nilon, hoài nghi hỏi. "Anh kiếm đâu ra thứ này?"

"Thượng úy Yod. Anh nói cần bón phân cho rau."

Vô lý nhưng lại rất thuyết phục, Thien bỏ thêm một bịch vôi khác cùng với đèn pin vào chiếc gùi đeo sau lưng cậu mượn từ dân bản.

Nghe thêm câu này, Long Thay thực sự nghẹn họng, cậu vuốt mặt, sốc lại tinh thần đang hoang mang cực độ. Đã tới bước này rồi, đến đâu thì đến vậy!

"Đi thôi anh, chú Hoo Boh có lẽ đang đợi ta ở thác nước."

Bản làng ngủ say trong màn đêm tĩnh mịch, hai người họ soi đèn, men theo lối mòn quen thuộc. Mặc dù đường đi không gồ ghề cũng không quá dốc, Thien vẫn bị sỏi đá quấn chân suýt vấp ngã mấy lần, vẫn là người bạn đồng hành trẻ trung khỏe mạnh giơ tay ra đỡ cậu.

"Ngoại trừ đi săn, bình thường hiếm ai ra ngoài thời điểm này là vì thế, đi lại rất nguy hiểm. Có điều chúng ta buộc phải đi sớm, muốn tiến sâu vào rừng trước bình minh, còn phải di chuyển thêm một đoạn."

Dọc đường, Long Thay vừa trông chừng anh hai thành phố vừa giải thích, cho tới khi bọn họ tới điểm hẹn đầu tiên. Con thác Pha Mok.

Sự hũng vĩ của thác nước khổng lồ lúc này hoàn toàn bị đêm đen nuốt chửng, bên tai họ chỉ còn âm thanh ầm ầm của cột nước dội từ trên cao, dẫu đang là mùa khô, nước cũng cạn đi không ít. Họ nhanh chóng tìm được người dẫn đường, nhờ ánh đuốc sát bìa rừng nơi người này đang đứng.

Long Thay và chú Hoo Boh chào hỏi nhau xong thì ngoái đầu nhìn Thien, dáng vẻ thân thiện và đáng tin của người đi rừng lão luyện khiến cậu mỉm cười ngọt lịm. Hoo Boh không biết tiếng Thái nên chỉ có thể giao tiếp thông qua sự phiên dịch của con trai trưởng làng. Ông lôi ra một lọ dầu mùi cực hắc, bảo họ bôi lên cánh tay và cẳng chân, đề phòng đỉa bám hoặc côn trùng cắn.

Xong xuôi, ông ra hiệu cho hai cậu nhóc bám sát mình, dặn dò đôi câu tránh việc đi lạc, rồi bắt đầu nối đuôi nhau trên lối mòn nhỏ hẹp, xuyên qua những đám cây rậm rạp tiến thẳng vào rừng.

Thien soi đèn theo gót chân người phía trước, khô khan nuốt nước bọt. Bóng tối bủa vây mang đến một áp lực vô hình. Tiết trời lạnh giá, gió đua nhau thổi ào ào qua những tán cây, thổi cho trí tưởng tượng phong phú của Thien bay tán loạn. Cậu vô thức bước chậm lại, kéo gần khoảng cách với Long Thay tìm kiếm sự an toàn.

"Anh có sao không? Em đã từng đến đó với cha hai lần, nhớ không lầm thì ngay phía trước kia thôi." Cậu ta chỉ tay về phía ngọn núi cao trước mắt.

Thien biết người biết ta, cậu thành thật đáp "Tí nghỉ một lát, anh sẽ ổn thôi." rồi vói tay với chai nước từ chiếc gùi trên lưng, miệng đắng lưỡi khô nhấp từng ngụm nhỏ. Nhóm người bọn họ đi thêm một đoạn nữa thì tạm nghỉ. Trong lúc chú Hoo Boh hái nấm và thảo dược, Thien cũng tranh thủ nhai xong bữa sáng.

Qua không biết bao nhiêu lần nghỉ chân như thế nữa, họ đứng trước một con dốc trơn trượt, vừa hẹp vừa dài. Khác với hai người dân bản địa, ít nhiều có sự quen thuộc với địa hình, biết lợi dụng dây leo hai bên sườn dốc làm điểm bám, cậu trai thành phố vụng về chỉ có thể liên tục trượt ngã.

Sau đoạn dốc gian nan là một ngã rẽ với bụi gai um tùm và cây cối rậm rạp, người chẳng có chút kinh nghiệm đi rừng nào như Thien nhất thời mất phương hướng. Hoo Boh dừng chân, xoay người nhìn họ bằng ánh mắt căng thẳng. Thien đứng ngoài cuộc hội thoại bằng tiếng bản địa, dò la nét mặt và thái độ của hai người. Long Thay như có trực giác, cảm nhận rõ ràng thắc mắc của Thien dính trên người cậu.

"Chú Hoo Bob muốn rẽ phải để hái nấm cầu gai*, nhưng không muốn chúng ta mạo hiểm đi theo." Cậu nhóc cao lớn cúi đầu, ghé tai Thien thì thầm. "Chính là ngọn núi ma ám đó."

"Chú ấy không sợ ma à?"

"Sợ chứ ạ, nhưng biết làm sao. Nấm cầu gai mọc sâu trong rừng, cũng không thể đem về nuôi cấy. Năm nay khô hạn nên càng phải đi xa hơn, hi vọng may mắn tìm thấy chúng. Loại nấm này có giá lắm đó anh."

"Vậy thì em nói với chú, chúng ta có ba người, còn đợi chờ gì nữa. Đi lẹ thôi." Thien nâng tay, làm một động tác cổ vũ hướng về phía Hoo Boh.

Thời điểm đó, Thien không biết quyết định của mình là đúng hay sai.

Đoạn đường tiếp theo càng đi càng hun hút, ngay cả khi những tia nắng đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, bên dưới những tán cây gối nhau dày đặc, bốn bề vẫn chỉ là một mảng âm u. Đám cú đêm ẩn nấp khắp nơi giương mắt nhìn họ, chẳng hiểu bị cái gì tác động, hú một tràng to dáo dác cả khu rừng. Hơi ẩm từ mặt đất bốc lên, kết hợp với không khí lạnh buổi sáng, giăng màn sương trắng hờ hững che khuất tầm nhìn.

Nấm cầu gai sinh trưởng trên thân gỗ mục hoặc náu mình trong những hốc cây, việc tìm kiếm chúng quả thực không dễ. Song giá trị kinh tế của chúng lại khiến một số đối tượng thiếu hiểu biết làm liều, hành động không ngần ngại đốt rừng đã dẫn đến tình trạng khói bụi ô nhiễm cả thành phố lớn.

Nơi Thien đến sâu trong cánh rừng nguyên sinh rậm rạp, để tìm được loại nấm này, bọn họ trước tiên phải dọn sạch cây bụi và cỏ dại um tùm bò kín mặt đất. Hai cậu thanh niên đeo bám người đi rừng nhanh tay giúp đỡ. Họ chia nhau bới đám lá khô lâu ngày đã trải thành lớp dày trên mặt đất, mỗi người một góc nhưng vẫn đảm bảo khoảng cách an toàn.

Long Thay rọi đèn pin lần theo rễ cây đại thụ, rồi lại dùng ngón tay đào bới xung quanh, đoạn phát hiện ra một khóm nấm trắng tinh, mềm mại chồi lên dưới lớp mùn ẩm ướt. Cậu gọi Thien tới, chụm đầu so sánh đặc điểm nhận dạng với loại nấm mình cần rồi mới cẩn thận đào chúng lên.

Họ cứ miệt mài tìm kiếm, rồi vô thức lấn vào rừng mỗi lúc một sâu. Thien gập người đào bới một lúc lâu, bấy giờ mới thấy lưng vai mỏi nhừ, cậu đứng dậy, nâng tay quệt mồ hôi, vô tình để lại vài vết lấm lem trên gò má. Ánh mắt cậu đảo quanh, lòng có chút tiếc nuối vì hình như 'ma mãnh' cậu chờ mong chẳng buồn xuất hiện.

Chẳng có nhẽ là ma thật?

Vậy nên thanh niên không có 'giác quan thứ sáu' như cậu mới chẳng thể nào trông thấy chúng.

Một cơn gió lạnh từ đâu bò lên lưng cậu, thoang thoảng mang theo mùi cỏ cháy, mặc dù mùi vẩn trong không khí cực nhạt, nhưng cái mũi của Thien vẫn nhạy cảm mà hắt hơi mấy lần.

Khi Thien đang lom khom hái nấm, bên tai chợt vang lên tiếng động sột soạt, cậu lập tức ngừng động tác, ngẩng đầu, nhìn chằm chằm bụi cây trước mặt. Trong một tích tắc nào đó, đôi mắt Thien thích nghi với bóng tối, bắt được một chuyển động cực nhanh chỉ như ánh sáng lướt qua.

Mi mắt Thien mở to, đồng tử co lại, não bộ chưa kịp phân tích sự việc thì đôi chân đã như gắn lò xo, vọt theo chiếc bóng. Long Thay gần đó bị hành động của Thien dọa cho giật bắn, cậu ta hoảng hốt hét lớn.

"Anh Thien, dừng lại!!!"

Thế nhưng giọng Long Thay có lớn hơn nữa cũng chỉ như gió thoảng bên tai, Thien đã lao vào rừng cây rậm rạp. Nhưng chưa được bao lâu cậu đã phải dừng lại, mọi sự chuyển động chớp nhoáng đã biến mất, xung quanh tĩnh lặng rợn người.

"Khốn kiếp! Trốn đi đâu rồi?"

Thien quên luôn vai trò thầy giáo, hệt như một tên lưu manh độc mồm chửi rủa, tay chống đầu gối thở hồng hộc từng cơn. Nhịp tim tăng nhanh, máu nóng dồn lên não khiến gương mặt mịn màng của cậu đỏ bừng, đường nét xinh đẹp vì nổi giận mà trở nên cau có khó coi. Thứ cậu đuổi theo dẫu có là ma, đảm bảo vẫn sẽ bị vẻ đáng sợ này hù dọa.

"Có thể là rắn... hoặc động vật nhỏ nào đó thôi anh." Long Thay đuổi kịp Thien, lập cập cho ý kiến. "Quay lại chỗ mình thôi anh, em thấy chạy xa quá rồi, không khéo lạc chú Hoo Bob mất."

Thien thẳng lưng, hít sâu một hơi lấy sức, nhưng cậu lập tức bị sặc, thứ mùi khen khét quẩn trong sương mù càng lúc càng nồng. Long Thay vội vã vỗ lưng cậu, lo lắng hỏi.

"Anh không sao chứ?"

"Em—em có ngửi thấy gì không?"

Khi vẫn còn là cậu công tử nhà giàu ăn chơi lêu lổng, Thien đã từng tiếp xúc với đủ loại thuốc kích thích— thậm chí, một số loại hàng đặc biệt còn có chứa cần sa. Tuy nhiên, thời điểm đó do sức khỏe kém, hệ hô hấp quá mẫn cảm, Thien chỉ cần hít thứ chất độc ấy là ho đến long trời lở đất, ho muốn tắt thở luôn rồi.

Cho dù cậu bấy giờ thực sự muốn tìm chết, cũng không muốn mình chết một cách xấu xí như vậy. Quá đau đớn.

Long Thay ngửa mặt lên trời, khịt khịt mũi. "Có lẽ ai đó đốt rừng để tìm nấm chăng."

"Ừm, có lẽ vậy." Thien chưa muốn Long Thay biết điều cậu đang nghi ngờ. "Nhưng tốt hơn đừng hít nữa."

Nói đoạn cậu dỡ khăn trùm đầu, che kín miệng mũi rồi yêu cầu cậu nhóc làm theo.

Bọn họ lần theo dấu chân mờ nhạt còn lưu lại trên nền lá khô trở về chỗ cũ, nhưng còn chưa tìm được địa điểm ban đầu đã giật mình bởi một tiếng thét kinh hoàng vọng lại từ xa. Long Thay xoay ngoắt đầu nhìn Thien, ánh mắt căng thẳng trao đổi thông điệp không lời.

Chú Hoo Boh!!!

Không ai bảo ai, họ lập tức ba chân bốn cẳng chạy về hướng âm thanh đó phát ra, gót chân đạp tung lá khô trên nền đất. Đáng tiếc, địa điểm cũ tìm được rồi, nhưng người đã hoàn toàn biến mất. Tiếng la hét điên cuồng một lần nữa vang lên, dựa vào phỏng đoán có lẽ không xa nơi họ đứng. Thien phản ứng nhanh nhạy, cậu lập tức quẳng chiếc gùi trên lưng để việc di chuyển dễ dàng hơn đồng thời nhặt lấy bịch vôi đã chuẩn bị từ trước.

Dám xuất hiện thì có chạy đằng trời.

"Cầm vôi bột của em, đi mau!" Qua lớp khăn bịt quanh miệng, giọng Thien như ra lệnh.

Long Thay chẳng kịp suy nghĩ liền vội vàng làm theo, sau đó bám sát đối phương, nhằm hướng âm thanh kia mà cắm đầu chạy. Họ trông thấy thân ảnh gầy gò của chú Hoo Boh đang hoảng hốt cực độ, lao như mất trí qua đám dây leo chằng chịt trong rừng, hoàn toàn mất cảm giác với việc gai góc nhọn hoắt đang cào cấu da thịt. Điều gì đã khiến người này trở nên điên cuồng như thế?

Thien chỉ điểm cho người đồng hành cao lớn hơn tăng tốc, vọt lên phía trước chặn đầu.

Khi Hoo Boh thoáng thấy bóng người chặn đường mình, ông kinh hãi hét to rồi xoay người bỏ chạy, nhưng lần này lại đối mặt với một cậu thanh niên khác bịt kín mặt, chỉ chừa ra cặp mắt phượng sắc như dao. Hoo Boh thất thanh rống to, rồi quỳ thụp xuống run rẩy vái lạy. Thần trí đã hoàn toàn mất khống chế.

Điều này thật bất thường!

Long Thay nâng tay muốn kéo khăn trùm cho Hoo Boh thấy mặt, muốn xác nhận bọn cậu là người nhà, nhưng hành động này lập tức bị Thien ngăn chặn. Cậu nhóc người Akha đành nói qua lớp vải, nỗ lực giao tiếp với nạn nhân, dùng tiếng bản ngữ khiến Thien chẳng hiểu gì hết trơn, song dễ thấy chú Hoo Boh chẳng lọt tai bất cứ từ nào nữa. Người này cứ thế quỳ rạp dưới đất, không ngừng khấn vái.

"Không được rồi, em nghĩ mình nên..."

Long Thay chưa kịp nói hết câu, chú Hoo Boh đã nhân cơ hội ném mạnh chiếc gùi về phía họ. Cậu nhóc nhỏ tuổi nhưng thân thể vượt trội dễ dàng bắt được, nhưng sức nặng của nấm cầu gai đầy trong giỏ không khỏi làm cậu giật lùi ra sau mấy bước. Thien nhoài người đỡ lấy cậu nhóc, cũng không rảnh ngăn cản người kia bỏ chạy thục mạng nữa rồi.

"Có sao không?"

"Em không sao... nhưng chú Hoo Boh..."

"Chạy rồi."

Thien nói xong thì ngẩn ra hồi lâu, cậu bình tĩnh lật chiếc khăn bịt mũi, trong tích tắc thử hít thở thật nhanh, nghiêm giọng nói. "Mùi cần sa ở đây cực kỳ nồng. Không muốn bị ảo giác như chú ấy, em tuyệt đối không được tháo khăn xuống."

"Sao anh biết?"

Long Thay thật thà hỏi. Dù trước đây cả khu vực này là cánh đồng cần sa thì cậu cũng chưa từng thử một lần hút cỏ.

"Anh thử rồi." Đôi mắt hạnh bấy giờ nheo lại, vừa hẹp vừa dài, toát ra vẻ lạnh lùng khó nói. "Cuộn như thuốc lá hút liều nhỏ thì không sao, nhưng nếu em dùng boong*, loại tẩu gỗ chuyên dụng để hút cần thì... Nhóc chắc không biết! Nó phê lên chín tầng mây."

Bố tiên sư, người này còn đáng sợ hơn ma quỷ!

Thien vỗ mạnh vào bả vai của đối phương, lườm nhẹ. "Đừng có nhìn anh như thế. Anh không dính dáng với thứ đó lâu rồi."

Lời an ủi đó vẫn không thể ngăn cản ánh mắt nghi hoặc mà cậu nhóc con nhà người ta dành cho mình, có điều Thien chẳng để tâm. Trời bắt đầu sáng dần, cậu nắm chặt túi vôi bột trong tay, dáo dác tìm kiếm.

"Con ma giả mạo làm chú Hoo Boh hoảng loạn chắc chắn chỉ quanh quẩn đây thôi."

"Lỡ... là ma thật thì sao anh?"

"Ma thật đã chẳng phải giở trò dùng cần sa để làm màu như vậy. Thứ khốn nạn đó muốn chúng ta phê lên nóc nhà đây mà." Rồi cậu đột ngột chỉ tay và hét lên "Đằng kia!" khi nhìn thấy một cái bóng trắng lướt nhanh sau bụi rậm.

Long Thay đang ngồi phệt trên mặt đất chỉ kịp giật mình một cái, đã lập tức bị cánh tay của cậu thanh niên thành phố túm cổ áo lôi đi.

Con-ma có khả năng đã ẩn nấp, theo dõi nhóm bọn họ từ trước, khi thấy hai thanh niên trẻ không có phản ứng phê thuốc, liền vội vàng bỏ trốn. Có điều chắc chắn ma cũng chẳng ngờ tới, hai người đó không những không hề hấn mà còn đang cật lực đuổi theo nó mà thôi.

Cả hai chàng trai đương sức cứ thế lao như bay qua lớp lớp cành lá dày đặc, bám riết lấy con ma kia. Nhưng mỗi lần tưởng chừng sắp tóm được nó, thì thân ảnh trong bộ đồ trắng toát lại luồn lách cực nhanh, như thể mỗi ngã rẽ hay góc khuất trong cánh rừng này nó đều quen thuộc.

Thien lập tức phát hiện, trò đuổi bắt này đấu với kẻ kia không lại, cậu đã nhanh chóng đuối sức rồi. Cậu chẳng kịp suy nghĩ gì, liền cúi người vơ đại viên đá kích thước vừa tay— một lực ném mạnh về phía trước. Quả nhiên, không làm hổ danh cựu tay ném bóng của đội bóng chày suốt thời gian tham gia trại hè ở Mỹ, viên đá bay đúng quy đạo, nện thẳng lên lưng con ma giả mạo.

Nó chỉ kịp kêu lên một tiếng đau đớn trước khi bổ nhào xuống đất.

Long Thay nhân cơ hội sải đôi chân dài hữu lực, vọt lên phía trước chặn đầu, cậu nhóc vươn tay định tóm, kẻ này đã tỉnh táo lật người né tránh, thứ Long Thay nắm được chỉ là một góc vải trắng bị xé rách từ trang phục nó mặc trên người.

Thien lúc này đuổi đến, cậu ra sức lao tới muốn bắt sống kẻ kia, song nó lại giở thủ đoạn khác bằng cách xoay người ném một thứ gì đó về phía cậu. Thien nâng cánh tay che kín mặt theo phản xạ, đồng thời quăng túi vôi bột trả đòn.

Túi vôi bột trúng đầu, vỡ tung, bụi bay mù mịt.

Chờ đến khi Thien có thể mở mắt ra, ngoái đầu tìm quanh lần nữa thì kẻ hù ma dọa quỷ đã biến mất không thấy tăm hơi. Thầy giáo tình nguyện tháo khăn trùm, phẩy mạnh mấy cái làm sạch không khí, rồi lau đi bụi vôi trắng xóa bám đầy trên da mặt.

"Mẹ kiếp, suýt chút nữa là bắt được rồi." Cậu khom lưng, nhặt chiếc mặt nạ cao su mà con ma giả mạo làm rớt trên đất lên, tức tối chửi bậy một câu.

"Ta nên làm gì bây giờ, anh Thien?" Long Thay vừa thở hồng hộc vừa hỏi cậu.

"Chí ít chúng ta cũng biết là không có ma mãnh nào cả."

Đám khói độc do đốt cần sa tản đi hết, không khí trong lành trở lại, Thien bấy giờ mới dám hít sâu, đặng thở dài. "Có điều, anh không biết vì sao chúng lại làm vậy."

"Em đoán là vì lao động bất hợp pháp lẩn trốn trong rừng, chúng không muốn bị phát hiện."

Cậu thanh niên chẳng hề sợ hãi, nâng mắt nhìn chằm chằm về phía gã giả ma vừa tẩu thoát, trên cánh môi mỏng màu hồng nhạt bỗng xuất hiện một ý cười lạnh lùng và có phần ác liệt. Số vôi bột trừ tà cậu mang theo giờ này đã thực sự phát huy tác dụng, bởi vì so với bột mịn, đám bột vừa thô vừa nặng này đang lưu lại những dấu vết cực kỳ rõ ràng.

"Chúng ta đã tới đây rồi, để xem nó có biến mất được lần nữa hay không."

*****

Cậu thám tử nghiệp dư dựa vào vệt vôi trắng nối nhau trên mặt đất hay bám trên đám lá cây để lần theo kẻ bỏ trốn. Tuy nhiên, dấu vết mỗi lúc một mờ dần, lát sau thì hoàn toàn biến mất, công sức của họ cứ thế đi tong. Hai người đưa mắt nhìn nhau, chưa biết nên làm gì kế tiếp. Lúc này trời đã sáng rõ, khu rừng nguyên sinh rậm rạp nhìn đâu cũng chỉ thấy cây cối và dây leo, không khỏi làm cậu sinh viên năm nhất cảm thấy rùng mình ớn lạnh.

"Anh... Thien... Mình dừng lại được không? Đi xa nữa, em sợ sang tới Myanmar mất."

"Cố lên chút nữa thôi. Anh dám chắc chỉ đâu đó quanh đây."

Sự cố chấp của Thien đã ăn sâu vào máu, cậu không muốn đã tới bước này còn phải bỏ cuộc và đi về trắng tay.

"Biết hướng nào mà tìm, dấu vết không còn nữa. Tụi mình không quen đi rừng, cũng không có la bàn, chỉ có cách lần theo đường cũ may ra mới về được bản."

Thien bặm môi suy nghĩ, xem chừng đang cân nhắc thiệt hơn, còn chưa biết nên quyết định ra sao thì bất chợt nhìn thấy thằng nhóc Long Thay còn xách bịch vôi bột.

"Dùng cái này đi." Cậu vươn tay túm lấy bịch vôi. "Vạch chúng lên cây để đánh dấu đường, khi quay về sẽ không lạc nữa." Ý tưởng tuyệt vời— Thien hớn hở tự cho mình một tràng pháo tay tán thưởng, trong khi gương mặt Long Thay thiếu điều nước mắt chảy thành sông.

Sao người này cứng đầu vậy không biết!

Chỉ trong một thời gian ngắn, Long Thay thở dài đủ bằng mười mấy năm cộng lại, miễn cưỡng bám theo thân hình vừa cao vừa gầy của đối phương. Bọn họ bẻ cành khô làm dấu, đồng thời rải vôi bột thành một vệt dài mỗi nơi hai người đi qua. Mồ hôi trên người họ ướt đẫm, ở mỗi vết rách do cây cối cứa lên da, biến thành vết thương hở ngấm mồ hôi mà trở nên ngứa ngáy.

Không khí nóng ẩm cùng với việc vận động mạnh liên tục từ sáng sớm khiến Thien cảm thấy bức bối và kiệt sức.

Tao đệt cả nhà mày con ma khốn kiếp. Sao lại khó bắt như vậy? Mày để ông tóm được, ông cho mày đi tù mọt gông.

Cậu tức tối giật đám dây leo cản đường, vừa trông thấy thứ gì đó sau lớp cành lá rậm rạp thì đột nhiên chết sững. Cậu xoay người muốn gọi bạn đồng hành phía sau thì lấp tức bị Long Thay bịt miệng. Cậu nhóc kéo Thien ngồi thụp xuống, luống cuống ẩn nấp.

Trước mắt họ là một con dốc dẫn xuống thung lũng sâu bên dưới. Quan sát từ vị trí này, họ dễ dàng nhận ra con-ma-giả ban nãy với lớp vôi trắng còn dính trên đầu, nó đang ra sức chào hỏi lấy lòng một đám người ăn vận sơ mi quần âu. Nổi bật trong số đó là một gã to béo với món trang sức trên cổ bằng vàng nặng trịch, còn treo thêm mười tấm bùa hộ mệnh vòng quanh. Thien nhận ra gã ngay tức khắc.

Tên trùm Sakda!

Bên cạnh gã là những thân gỗ khổng lồ chưa qua xử lý chất thành đống cao. Dù Thien không biết đó là loại gỗ quý hiếm nào, song chỉ cần nhìn kích thước cũng đoán được, chúng đều là những thân cây trải qua nhiều thập kỷ.

Chẳng trách chúng giở trò ma quỷ để hù dọa dân bản, mục đích là để họ sợ hãi tránh xa nơi này, giữ cứ điểm tập kết không bị chính quyền sờ gáy.

"Anh Thien... đi thôi. Con ma giả mạo đã có mặt ở đây, việc chúng ta đuổi theo chắc chắn lộ rồi."

Long Thay lay lay cánh tay Thien, thuyết phục cậu rời đi trước khi phát sinh chuyện gì nguy hiểm. Thien hối hận vì không mang theo điện thoại, nếu không cậu đã chụp vài bức ảnh làm bằng chứng, lại nghĩ đến việc có thể chỉ điểm bãi tập kết của bọn chúng, cậu bèn gật đầu, thực sự đã đến lúc phải đi.

Tiếc rằng, lần này may mắn không đứng về phía họ.

Trong lúc hai người họ trườn bò trên mặt đất, một gã đàn ông to con ôm khẩu súng trường canh gác bên đống gỗ lậu đã tinh mắt nhìn thấy đám cây bụi lắc lư.

Gã hét lên một câu vô nghĩa tựa khẩu lệnh gì đó rồi lập tức chĩa súng về phía họ bóp cò. Thầy giáo cùng cậu sinh viên năm nhất nằm rạp xuống đất, viên đạn sượt qua đầu họ, ghim thủng một lỗ lên thân cây sát sườn.

Xém chút thôi là đi chầu ông bà ông vải!

Thien đập mạnh lên lưng Long Thay, ra hiệu một hai ba... bỏ chạy. Họ lập tức đứng phắt dậy, co giò chạy bán sống bán chết, giữa làn tên bay đạn nã không ngừng xuyên thẳng rặng cây. Dựa trên ngôn ngữ của chúng, Long Thay đoán bọn buôn lậu này là lâm tặc vượt biên từ Myanmar sang Thái Lan. Chưa đến vài phút sau đó, đám lâm tặc đã từ dưới thung lũng leo lên, đuổi theo bọn họ.

Bọn chúng tản ra, bủa vây hai người từ bốn phương tám hướng, họ không có cách nào để chạy theo con đường đã đánh dấu ban đầu. Nhìn gương mặt Long Thay cắt không còn giọt máu, Thien cảm thấy hối hận vô cùng. Cậu đã phớt lờ cảnh báo của người này, chính thức đẩy hai người vào vòng nguy khốn.

"Long Thay... Em theo đường cũ chạy về, anh đánh lạc hướng bọn chúng." Bọn họ núp sau một thân muồng tím* đại thụ, Thien nói với cậu nhóc kế bên trong hơi thở dốc.

"Không đời nào em bỏ lại anh."

"Không tách nhau ra, cả hai cùng chết." Thien gằn giọng "Em quen thuộc đường vùng này hơn anh, chạy về làng tìm người giúp. Nghe anh, anh đối phó với chúng được."

Long Thay cắn môi bật máu, đoạn kiên quyết dặn đối phương. "Anh phải hứa với em, nhất định không được chết, chờ em quay lại."

"Được, anh hứa." Thien tặng cậu nhóc một lời hứa suông kèm nụ cười rệu rã. "Còn không đi nhanh, anh sắp chết thật bây giờ."

Đứa trẻ mới lớn nắm chặt tay Thien, giống như dành cho cậu lời hứa của người đàn ông thực thụ, sau đó cúi rạp người luồn qua bụi cây rậm rạp, trốn khỏi sự truy sát hãi hùng.

Thien ngửa mặt lên trời, nhắm nghiền hai mắt rồi hít một hơi sâu. Trước đây, cậu vốn là người không sợ trời cũng chẳng sợ đất. Ngay cả khi biết mình mắc bệnh tim sắp chết, đêm nào cậu cũng đạp chân ga, bẻ lái trên đường đua, giống như là chạy đua với thần chết.

Thế nhưng giờ đây, khi nhận lấy cơ hội lần thứ hai được sống, cậu đã biết cái cảm giác sợ hãi tròn méo ra sao. Cậu sợ, nếu lần này cuộc sống tuột khỏi tay, cậu sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội gặp lại những người đã cho cậu hiểu được giá trị của bản thân mình lần nữa.

Thầy giáo tình nguyện cuộn chặt nắm đấm, hét thật to nhằm thu hút sự chú ý về phía mình.

"Bố mày ở đây, lũ đần độn!"

*****

Để đánh lạc hướng, Thien cố tình để lại một loạt dấu chân tung lung trên mặt đất, sau đó tháo giày, chân trần đạp lá khô chạy sang hướng khác.

Cậu trốn dưới một tảng đá to nằm trên con dốc, ôm chặt đôi giày trước ngực. Trái tim cấy ghép nguyên một buổi sáng đã phải hoạt động kịch liệt, dưới lồng ngực phập phồng quặn thắt từng cơn, cậu đau đớn, mệt mỏi đến độ ngón tay cũng chẳng buồn nhúc nhích.

Chạy trốn kiểu này cùng lắm cũng chỉ được thêm một lát, Thien gục mặt vào đầu gối, suy nghĩ miên man. Sự tĩnh lặng đáng sợ của rừng già gặm nhấm lòng can đảm của cậu từng chút một, những gương mặt vừa thân quen vừa xa lạ chạy loạn trong đầu, cuối cùng dừng lại trước bóng hình cao lớn, uy nghiêm thuộc về một người sĩ quan nhân dân.

Người đó nói, sống để phục vụ và bảo vệ tổ quốc...

Liệu lần này, anh có nguyện ý bảo vệ kẻ chuyên gây rắc rối như mình hay không?

Một tiếng 'tạch' vang giòn trên đỉnh đầu đánh thức Thien khỏi những suy nghĩ miên man, kế đó là hình ảnh họng súng trường đen ngòm dí vào hộp sọ. Thien khó khăn nuốt nước bọt. Xong rồi, cậu đã bị bắt.

"Thằng chó, trò mèo của mày tính lừa bọn tao sao? Đứng lên!"

Tay cầm súng lục gầm lên với Thien một câu trôi chảy bằng tiếng Thái phổ thông.

Cậu đang ăn vận giống hệt thanh niên người Akha, đặng giơ tay đầu hàng rồi từ từ xoay người đối diện với chúng. Gã có cặp ria mép nheo mắt nhìn Thien dò xét, sau đó bất chợt nhận ra điều gì bèn hét to.

"Mày chẳng phải thằng thầy giáo tình nguyện đó sao. Còn dám mò tới tận đây gây chuyện. Trường của mày cháy rụi rồi, mày còn chưa ngấm đòn hả?"

"Hóa ra đúng là chúng mày làm." Thien nghiến răng, giận dữ quát. "Lũ chó chết! Hèn hạ bắt nạt trẻ con."

Tên đàn em của lão trùm Sakda nghe tiếng mắng chửi thì nâng tay nện báng súng vào mặt cậu thị uy, thế nhưng cậu không những không sợ, còn lớn giọng hơn trước.

"Nói cho chúng mày biết, tao là con trai của cựu tư lệnh, chúng mày giết hoặc làm tao bị thương, đảm bảo sẽ có một quân đoàn dọn sạch lũ chúng mày khỏi trái đất. Muốn tao tiễn xuống địa ngục sớm hơn chút hả? Làm đi."

Tên tay sai lập tức khựng lại trước lời đe dọa của Thien. Gã nhìn gương mặt thanh tú, trắng trẻo của người này, rõ ràng xuất thân không hề tệ; lại để ý tới đôi mắt hạnh cực kỳ ngạo mạn, giống với ánh mắt ra lệnh của kẻ nắm quyền. Do dự một hồi, cuối cùng gã hạ súng.

"Dẫn nó tới cho ông chủ xử lý."

Mấy tên khác nghe vậy, xếch cổ Thien lôi đi. Cậu không muốn tiếp tục phí sức tạm thời bó tay chịu trói, ít nhất bằng cách này còn có thể kéo dài chút thời gian chờ người tới cứu. Hai cánh tay cậu bị bẻ quặt ra sau, một đám giang hồ bặm trợn vây quanh hộ tống. Thien vận dụng đủ mọi mánh khóe học lỏm từ mấy bộ phim truyền hình trong hoàn cảnh tương tự, hết đòi dừng lại để giải quyết nỗi buồn, lại giả bộ đau chỗ nọ yếu chỗ kia, mè nheo đủ thứ chúng cũng chẳng thèm đáp ứng. Bọn chúng xách cậu đi thẳng một mạch, cho tới khi quay lại chỗ có vệt vôi trắng đánh dấu trên đường.

Cảm giác tuyệt vọng dâng lên, khoảng cách tìm đến sào huyệt của tên trùm sỏ mỗi lúc một ngắn lại, cậu cũng chẳng còn cách nào dây dưa thêm nữa.

Bất thình lình, một tiếng súng liên thanh nổ ra, đám du côn đưa mắt nhìn nhau, xác định âm thanh đó từ phía trạm dịch không lệch đi đâu được.

Thien dỏng tai, nghe ngóng thứ tạp âm hỗn loạn, trái tim đập bình bịch như sấm rền, cánh môi mỏng nhếch lên thành ý cười cực nhạt, hi vọng Già làng đem người ứng cứu thành công. Cho tới khi một tên đàn em nhận thấy, liền tặng cậu một cú ra chân.

"Là mày đúng không, thằng khốn. Mày đi đến đâu là ở đó có chuyện! Còn thằng bạn đi cùng mày đâu, hả?"

Gã quát to, nghe con ma-giả báo cáo, thì có tới hai người đuổi theo bắt nó.

"Đồ ngu, mày nhận ra thì đã muộn rồi. Không phải bạn tao thì còn ai tới phá hang ổ của chúng mày."

Vừa dứt lời, báng súng trên tay gã chẳng hề nể nang nện thẳng xuống gò má Thien, cứa một vệt máu đỏ tươi nổi bật trên làn da trắng.

"Lẽ ra tao nên giết phứt mày ngay từ đầu."

"Giết tao thì ích gì, trùm sỏ của chúng mày đã bị tóm gọn."

Thien bật cười sảng khoái, khiến một tên đàn em gần cậu tức phát điên, gã nâng tay định cho cậu ăn đập. Cậu lách người né được, đoạn giơ chân đạp cho gã đầu tiên xông tới bật ngửa ra sau. Tuy vậy, đó là cú phản đòn duy nhất cậu có được, đám côn đồ như bị chọc tiết, lao vào đấm đá túi bụi. Thien gục xuống, vòng tay ôm đầu— bảo vệ bộ phận quan trọng nhất. Cuối cùng, gã đàn anh nói tiếng Thái cũng ngăn chúng lại.

"Đủ rồi, đi xem ông chủ sao đã."

Gã túm cánh tay Thien lảo đảo lôi đi, trên quần áo cậu còn lưu đầy dấu giày giẫm đạp ban nãy. Bỗng vài kẻ dẫn đầu phía trước đột nhiên dừng lại, tên mang vũ khí tiếp theo liền hạ súng, quỳ rạp xuống mặt đất.

"Đệt mợ chúng mày bị gì vậy? Tao nói là đi nhanh lên rồi mà."

Gã thủ lĩnh trong đám bọn chúng vì lôi theo cơ thể bầm dập của Thien nên chậm lại phía sau, lúc này kịp ngậm miệng khi trông thấy hơn chục họng súng đen sì từ phía những bụi cây xung quanh đang chĩa về phía họ.

Sự xuất hiện của bộ quân phục rằn ri quen thuộc khiến trái tim run rẩy của chàng thiếu niên phút chốc tìm thấy tia hi vọng. Cậu khó khăn hé cặp mắt sưng húp và bầm tím, hướng về tốp lính đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, chĩa súng về phía bọn côn đồ. Dẫn đầu trong số đó là bóng dáng cao lớn nổi bật của người sĩ quan chỉ huy, một khắc trong tầm nhìn mịt mờ Thien bắt được hình bóng này... cậu thấy lòng thực sự an ổn.

Cậu biết chắc chắn, người đàn ông này sẽ toàn tâm toàn ý bảo vệ cậu...

Đáng tiếc, Thien chưa kịp tận hưởng cảm giác ngọt ngào ấy bao lâu, tên cầm đầu đã kéo cậu lên làm lá chắn. Một tay gã kẹp cổ Thien, tay kia dí họng súng vào thái dương cậu, quát.

"Đừng có lại gần, không tao bắn!"

Thien đảo mắt, ngán ngẩm nhổ một ngụm nước bọt hòa lẫn máu tươi lên mặt đất. "Dùng con tin uy hiếp? Trò này cũ rích rồi ông anh."

Dáng vẻ chọc tức của cậu công tử làm gương mặt thịnh nộ của gã côn đồ trở nên vặn vẹo. Con tin trong tay gã đã không biết sợ, còn dám buông lời mỉa mai.

"Câm miệng thằng chó! Có tin tao bắn nát sọ mày không!"

"Bắn đi, đồ khốn!"

Trong tình thế nguy cấp, Đại úy Phupha chứng kiến màn khẩu chiến tay đôi của hai người mà muốn nhồi máu não. Anh hướng nòng súng, nhắm tới vị trí sát nơi họ đứng, bắn phát súng cảnh cáo. Tiếng nổ 'Đoàng' dứt khoát vang lên, cả kẻ bắt giữ lẫn con tin đều giật thót.

"Im lặng không tôi bắn!"

Ánh mắt Thien dừng trên nét mặt giận dữ căng cứng của anh, hầu kết nhấp nhô chuyển động. Cậu chưa từng chạm tới giới hạn ác liệt của đại úy như lúc này, đầu gối vô thức mềm nhũn.

"Kẻ cầm đầu bọn mày đã bị bắt. Đầu hàng đi, mày sẽ nhận được sự khoan hồng của pháp luật."

Người đàn ông vừa lên tiếng mặc quân phục rằn ri với biểu tượng và phù hiệu khác màu, thuộc về đơn vị phối hợp trong đợt truy quét lần này, Cục Kiểm Lâm.

"Lừa tao à, đầu hàng? Để chúng mày giam rũ xác trong tù?"

Phupha nhìn những vết thương rỉ máu trên gương mặt mịn màng của Thien, cật lực kìm nén nỗi đau xót tận đáy lòng, đoạn quát lớn. "Nếu mày không thả con tin thì bây giờ mày chết chắc!"

Thế nhưng, thái độ của anh có cứng rắn hơn nữa, vẫn bộc lộ rõ ràng sự sốt sắng và bất an ẩn sau lớp vỏ bọc lạnh lùng. Thien nhận ra, không thể cứ dây dưa mãi, phải làm gì đó để xoay chuyển tình huống, dù có phải mạo hiểm.

Thien hít một hơi sâu, nhân cơ hội tên khủng bố đang bị lực lượng biên phòng phân tán sự chú ý, gạt mạnh cánh tay dí súng lên đầu mình, đồng thời thúc cùi trỏ vào giữa ấn đường gã.

Tên tội phạm loạng choạng vì cú tấn công bất ngờ, tâm trạng kích động, lực tay mất khống chế cướp cò. Số sĩ quan quân đội phản ứng nhanh nhạy lập tức né người, tránh được một viên đạn lạc. Song chớp mắt đó, đám côn đồ đang nằm rạp dưới đất giãy giụa vùng lên tấn công, thế trận giằng co phút chốc trở nên hỗn loạn.

Phupha lao về phía tên cầm đầu đang vật lộn với Thien, đá văng khẩu súng, đồng thời chính mình cũng bị tước vũ khí; ba người kéo vào cuộc chiến, lăn thành một nùi. Trong lúc Phupha tay không ẩu đả với tên con đồ, Thien bị đánh bật ra ngoài, lộn nhào mấy vòng trước khi đụng phải một gốc cây to. Cậu xoay người nấp sau thân cây, há miệng thở hồng hộc.

Viên sĩ quan cao lớn và tên tội phạm ngông cuồng vẫn tiếp tục dốc toàn lực, bằng những cú ra đòn ác liệt muốn hạ gục đối phương. Song gã thình lình nắm được một cành cây to, vung tay làm vũ khí. Con ngươi Thien cùng lúc co rút, đáy mắt phản chiếu hình ảnh thân gỗ nặng như búa tạ, đập mạnh lên người Phupha. Cậu bất giác bụm miệng, đau như chính mình bị đánh.

Đây đâu phải là phim hành động, đây là đời. Vậy nên cậu biết chắc, đoạn xương nào đó trên người anh đã gãy. Thế nhưng người đó còn chẳng có lấy một cái nhíu mày, vẫn quật cường chống lại kẻ thù như một chiến binh quả cảm.

Một người bình thường... thậm chí tầm thường, vô dụng như cậu có thể giúp được gì đây?

Ánh mắt hốt hoảng của Thien nhìn chằm chằm khẩu súng bị đá văng trên mặt đất, tâm tư rối loạn. Mặc dù cậu từng dạo chơi trường bắn với đám bạn con nhà giàu, nhưng trình ngắm thuộc hạng rách nát, nếu chẳng may bắn trúng đại úy, cậu sẽ không đời nào tha thứ cho bản thân mình. Nhưng... thời điểm này, đó là cơ hội duy nhất.

Cậu với cành khô, khều lấy khẩu súng ngắn— là một khẩu súng lục đời cũ, cần lên đạn trước khi bóp cò. Khi còn nhỏ, Thien đã từng nghịch ngợm loại tương tự trong bộ sưu tập vũ khí của ba, không ngờ chính trong thời khắc khốn đốn, nó lại phát huy tác dụng. Việc cậu cần làm bây giờ là đợi đúng thời cơ.

Thời cơ rất nhanh đã tới.

Ngay khoảnh khắc Phupha nâng chân đạp tên tội phạm ngã ngửa trên mặt đất, tích tắc ngắn ngủi khi bọn họ tách nhau ra, anh nghe thấy một tiếng thét vang.

"Đại úy, mau tránh ra."

Phupha nằm rạp xuống theo phản xạ, xoay đầu về phía âm thanh, chứng kiến cậu thanh niên mảnh khảnh đang nâng tay ngắm bắn.

Tiếng súng nổ to trong sự ngỡ ngàng của tên tội phạm, một hành động bóp cò khiến cậu ấm Thien bị phản lực giật ngửa ra sau. Viên đạn thiếu kinh nghiệm của một tay bắn nghiệp dư bay chệch hướng, ghim lên đùi tên tội phạm.

Gã đàn em của lão trùm Sakda gầm lên vì đau đớn và tức giận. Lại là tên thầy giáo khốn kiếp! Ý nghĩ đó lập tức khiến gã trở nên điên cuồng. Gã lết cẳng chân bê bết máu, bò đến nhặt lấy bất cứ khẩu súng nào rơi trong tầm mắt, chẳng thèm suy nghĩ hay ngắm bắn đã hướng thứ vũ khí giết người về phía kẻ thù không đội trời chung, trợn mắt bóp cò.

Thien sau đó chỉ thấy thân hình cao lớn át người của đại úy lao về phía mình, vòng tay đối phương ghìm chặt ngang eo, ôm cứng hai người lộn mấy vòng trên mặt đất. Cậu kịp cảm nhận thân thể mạnh mẽ của đối phương khẽ run chốc lát, lại thấy đại úy vùng dậy nắm lấy khẩu súng trong tay Thien, lên đạn, nhắm thẳng tên côn đồ mà nổ súng.

Cơ hội lần này, người lính được huấn luyện chuyên nghiệp không hề hoang phí, viên đạn trúng đích, tìm đúng lồng ngực gã làm hồng tâm. Sau tiếng gào thét đau đớn, tên tội phạm gục xuống, giãy lên mấy cái rồi nằm im bất động.

Cục diện cuối cùng đã được kiểm soát. Bọn lâm tặc hoặc chết hoặc trọng thương, trong khi quân đội và cảnh sát không có thương vong, chung quy vẹn toàn lực lượng.

Duy chỉ có một trường hợp...

Cơ thể cao lớn sụp đổ, bất thình lình nện xuống người Thien, khi cậu dang tay đỡ lấy anh, liền bị mùi máu tươi tanh nồng xộc thẳng vào xoang mũi. Cậu muốn gọi tên anh, lay thân thể bất động này tỉnh lại, nhưng khoảnh khắc đặt bàn tay lên sống lưng, chạm phải lớp quân phục đã bị thứ chất lỏng sền sệt nào đó thấm đẫm... trái tim cậu tức thì ngừng đập.

Cậu chậm chạp giơ bàn tay run rẩy lên trước mặt, một dòng máu đỏ thẫm chảy dọc ngón tay gầy, theo sức nặng rớt xuống thành từng giọt.

"Đại úy!!!" Thien lạc giọng, lập cập lật anh, đặt trên đùi mình.

"Bình tĩnh..." Phupha nhíu mày vì đau đớn.

"Đau lắm không? Anh trúng đạn?!? Chỗ nào?!? Bị thương ở đâu?!?" Thien rối tinh rối mù, luống cuống không biết phải làm sao.

"Không sao... tôi ổn, còn xa cái chết lắm." Sĩ quan trẻ muốn trấn an đối phương, gian nan nặn ra một nụ cười.

Có điều, gương mặt điển trai vì mất máu thực tế đang dần biến sắc, vừa dứt lời, Thien òa khóc. Người bấp bênh giữa ranh giới sống chết, sao vẫn còn tâm trạng để nói đùa.

Nước mắt tuôn như mưa từ đôi mắt phượng đỏ ngàu, bàn tay khẳng khiu túm chặt ống tay áo Phupha không ngừng run rẩy, sợ hãi tràn ra tự đáy lòng. Mất đi người đàn ông này, cậu sẽ sống thế nào đây?

Hiện thực tàn khốc bày trước mắt giáng cho cậu đòn đau, rằng trong thế giới mênh mông, cậu chỉ là một thằng nhóc yếu đuối, ngây thơ và bất lực.

Phupha gom góp chút sức lực tàn tạ, vươn tay sờ lên gò má thâm tím của đối phương, ngón tay cái rề rà gạt đi hàng nước mắt mặn chát, giọng nói đứt đoạn.

"Đừng... khóc... Ngoan, kêu người tới giúp..."

Khi bóng tối đen sì bủa vây mọi giác quan, ý chí kiên cường của anh vẫn còn nghe người đó gọi tên mình trong nức nở.

Tôi đã dặn em... đừng khóc.

Em có biết khi tôi nhìn em khóc, tim còn đau hơn cả vết thương do súng đạn gây ra?

*****

Quá nửa buổi sáng, bệnh viện trực thuộc đại học nổi tiếng tỉnh Chang Rai vẫn tấp nập người qua kẻ lại. Giường trong khu điều trị bệnh nhân lẫn giường nghỉ tạm kê dọc hành lang dành cho người nhà đều chật kín người nằm. Thầy giáo tình nguyện mở mắt nhìn trần nhà, cơ thể ê ẩm đau nhức— từ trên xuống dưới, đâu đâu cũng toàn những vết bầm tím. May mắn duy nhất là cậu chỉ bị thương ngoài da, tổng thể phần xương cốt không có gì tổn hại.

Gương mặt vốn sáng sủa, mịn màng giờ dán đầy băng gạc và thuốc sát trùng vàng khè; vết thương tụ máu tím đen loang lổ, trông cậu chẳng khác nào một con tắc kè hoa xấu xí.

Đã ba ngày trôi qua kể từ ngày Thien nhập viện, cậu vẫn không ngừng nghe ngóng tin tức về đại úy Phupha. Hôm đó, sau khi đồng đội khiêng vị chỉ huy đã bất tỉnh lên một chiếc trực thăng được điều động riêng, những người bị thương nhẹ khác, trong đó có Thien được đưa tới bệnh viện tỉnh điều trị.

Long Thay tình cờ là sinh viên trong trường, cậu nhóc thường xuyên ghé thăm Thien, đều đặn ngày ba lượt sáng – trưa – chiều tối. Giường bệnh của Thien nằm sát cửa sổ, từ đây cậu có thể ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài, giết thời gian trong lúc nhàm chán và giữ cho tinh thần lạc quan đôi chút.

Sau khi tiến hành phẫu thuật, Phupha được đưa vào phòng theo dõi đặc biệt, đến nay đã đủ năm ngày. Vết thương không có dấu hiệu nhiễm trùng, tình trạng sức khỏe của đại úy đã ổn định, bước sang giai đoạn phục hồi. Dẫu vậy, để đảm bảo cho chỉ huy điều kiện nghỉ ngơi tốt nhất, cấp trên chuyển anh lên giường bệnh đơn cao cấp, không cho phép người thăm nuôi.

Tin tức về anh, Thien nghe chẳng hề bỏ sót. Tin báo bình an, nhưng chưa tận mắt thấy người, cậu vẫn không thể nào yên tâm cho được. Nghĩ tới đây Thien đã muốn thở dài.

"Có chuyện gì vậy, anh Thien?" Lượt đầu tiên thăm bệnh, Long Thay kéo chiếc ghế ngồi bên cạnh giường, chứng kiến tâm tình ảo não của cậu thì thắc mắc.

Thien xoay đầu nhìn cậu nhóc, uể oải đáp. "Không có gì, chán thôi."

Long Thay bận bộ đồng phục áo trắng quần âu truyền thống, khắp người tỏa ra màu sắc sinh viên, cậu nhóc nheo mắt nhìn Thien, hỏi đầy ý tứ. "Anh lo lắng cho đại úy à?"

Thien gật đầu. Cậu không phủ nhận mình quan tâm tới người ta; dẫu sao, Phupha bị thương như vậy là vì cậu.

"Tới giờ còn chưa cho thăm bệnh. Ngoài trúng đạn ở vai và gãy tay, không phải có chuyện gì nghiêm trọng đấy chứ?"

"Đại úy bình an rồi, anh đừng lo lắng quá." Long Thay tránh nặng tìm nhẹ, bèn đổi chủ đề. "Hôm nay ba em sẽ tới thăm anh, bàn về chuyện trả viện phí cho anh đó ạ."

Tình nguyện vốn không hề được trả lương, nhưng để đền đáp cho sự hi sinh vất vả của những người thầy khi thực hiện công việc ở vùng sâu vùng xa, tổ chức từ thiện Seang Thong dành riêng một quỹ bảo hiểm cho những tai nạn phát sinh trong quá trình dạy học.

"Em còn chưa lên lớp đi? Chín giờ rồi kìa."

Thien liếc nhìn đồng hồ, thấy muộn giờ liền nhắc. Cậu sinh viên năm nhất nhanh nhảu đứng dậy, chắp tay tạm biệt. "Ôi, em còn có bài kiểm tra nữa... vậy em đi nha." rồi vội vàng rời khỏi phòng.

Nhìn bóng lưng áo trắng biến mất sau cánh cửa, Thien hoài niệm về quãng đời sinh viên của mình. Cậu đôi khi quên mất, con đường đến trường cũng là một phần trong cuộc sống của cậu. Chờ học kỳ tới quay trở lại, bạn bè cùng lớp trước kia có khi sắp tốt nghiệp cả rồi.

Lát sau, già làng Bieng Lae xuất hiện. Ông mặc một chiếc áo sơ mi màu nâu túi hộp* trông bụi bặm khác hẳn với thường ngày, mang theo bánh và đồ ăn vặt làm quà, mà ông nghĩ là người thành phố sẽ thích.

"Lâu ngày không gặp, thầy cảm thấy sao rồi?"

Ông mỉm cười thân thiện, gương mặt dễ mến trong ấn tượng của cậu ánh lên dáng vẻ hiền hòa, dù cậu là người kéo con trai độc nhất của ông vào vòng nguy hiểm. Trong lòng Thien ngập tràn cảm giác tội lỗi. Nếu là cậu trước đây... chỉ cần một câu nói 'Bác muốn bồi thường bao nhiêu?' đã có thể giải quyết mọi chuyện. Nhưng bây giờ cậu thấm thía một điều, những thứ vô giá một khi mất đi, dẫu có cầu xin bao nhiêu, vẫn không thể nào lấy lại được nữa.

Cậu chắp hai tay trước ngực, cúi đầu thành khẩn nói. "Cháu thực sự... rất rất xin lỗi, già. Là cháu lôi kéo Long Thay đi cùng, lỡ không may em ấy xảy ra chuyện gì, cháu thực không biết đền sao cho hết tội."

Già làng không hề trách cứ Thien chuyện này, ông lắc đầu, nhẹ nhàng an ủi. "Thầy đã bị thương vì bảo vệ con trai ta. Nếu thầy không mạo hiểm ở lại một mình, Long Thay đã không thể chạy trốn tìm người giúp đỡ."

"Cháu cũng không nghĩ quân đội đến nhanh thế, còn tưởng mình tiêu luôn."

"Đại úy cử người tuần tra quanh bản suốt ngày đêm, cậu ấy đã phát hiện ra thầy biến mất trước khi tìm thấy Long Thay."

Nghe tới anh, Thien rũ mắt, giọng nhỏ như muỗi kêu. "Cháu không nên hành động như vậy, vì mình khiến nhiều người bị thương."

"Không đâu. Thầy là đứa trẻ gan dạ." Bieng Lae nắm bàn tay cậu. "Nếu không có thầy phát hiện ra cần sa và việc người xấu giả ma giả quỷ, dân làng vẫn sẽ sống mãi trong nỗi lo lắng và sợ hãi. Tín ngưỡng về thần linh và ma quỷ đã ăn sâu bén rễ trong đời sống của chúng ta. Hơn nữa, bọn lâm tặc luôn tìm mọi cách đánh lạc hướng lực lượng điều tra, bọn họ vì thế mà chưa thể triển khai chiến dịch truy quét toàn diện."

Thien cười chua chát, có lẽ đây là lời động viên mà cậu ước mình đừng nghe thấy nhất, nếu biết trước, mình khiến Phupha suýt chút nữa mất mạng ra sao.

"Ta có gặp qua bác sĩ trước khi tới đây, bác sĩ nói thầy xuất viện được rồi."

"Hôm nay luôn ạ?" Cậu còn chưa gặp đại úy mà.

Vị lãnh đạo bản làng nghiêng đầu nói nhỏ. "Bệnh viện công là thế đó thầy. Tình trạng khá hơn rồi thì không cần ở lại thêm nữa, vì còn nhiều bệnh nhân xếp hàng chờ thăm khám lắm."

Lý do đúng đắn đến vậy, Thien chỉ còn cách miễn cưỡng gật đầu. Trước khi ra viện, già làng yêu cầu bác sĩ kiểm tra tình trạng sức khỏe tổng thể cho cậu lần cuối. Trong lúc y tá để cậu vào phòng nghỉ thay quần áo, cậu cứ vậy ngẩn ngơ nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình qua gương, trên mặt vẫn còn nguyên những vết tím chưa tan, đôi mắt hằn sâu vẻ mệt mỏi.

Có lẽ cậu nên tận dụng cơ hội! Chưa tận mắt trông thấy người ấy, cậu không đành lòng dời khỏi nơi đây.

Thien lết thân thể mệt mỏi tìm tới tầng cao nhất của bệnh viện— khu vực chăm sóc đặc biệt. Đúng như tên gọi, so với các khoa điều trị đông đúc khác của bệnh viện, nơi này riêng tư và yên tĩnh hơn nhiều. Thien đã đổi trang phục bệnh nhân sang quần áo thường ngày, cậu cúi đầu lách vào tốp nhân viên. Quả nhiên, đội ngũ y bác sĩ của bệnh viện công lúc nào cũng bận rộn, họ chẳng có thời gian đâu mà để ý tới tất cả mọi người.

Tấm biển in hàng chữ lớn 'KHÔNG TIẾP KHÁCH' chói mắt ngự trị trước căn phòng cuối hành lang kéo tâm trạng Thien chìm sâu xuống đáy. Cho dù ba mẹ thân thích của đại úy chẳng còn ai, không người thăm nom càng khiến lòng người đau xót.

Thien ngó đông ngó tây hồi lâu, xác định quả thật không ai chú ý, cậu mới chậm chạp vặn nắm đấm, từ từ đẩy cánh cửa phòng bước vào. Ánh mắt sốt ruột trước tiên tìm đến giường bệnh, một giây nhìn thấy giường bệnh trống trơn, trái tim cậu như rớt xuống hố sâu không đáy. Hố sâu ấy lạnh buốt, khiến mạch máu cậu đông cứng, cơ thể không ngừng run lên.

Không thể nào!!!

"Đại úy..." Giọng cậu phát ra cũng trở nên lạc lõng.

Thien hoảng hốt nhìn quanh căn phòng nhỏ, con ngươi kịch liệt co rút, phát hiện phía sau cánh cửa hướng ra ban công đang mở, người đàn ông cậu tìm đang đứng đó. Thân hình cao lớn quay mặt về phía ngoài, chừa cho cậu một sống lưng thẳng tắp.

Dưới ánh mặt trời màu mật ong sóng sánh, bờ vai rộng nổi bật tựa núi đá vững vàng... vĩnh viễn là chỗ dựa an toàn, không bao giờ sụp đổ.

... Như tái hiện lần đầu tiên Thien nhìn anh qua bức ảnh.

Một ánh nhìn trở thành chấp niệm trong tim.

Khoảnh khắc ấy, não Thien hoàn toàn trống rỗng, mọi thứ xung quanh bỗng chốc hóa hư vô, cậu chỉ biết chạy thật nhanh tới chỗ người ta, luồn hai cánh tay qua eo, từ phía sau ôm lấy người này thật chặt. Xúc cảm ấm áp tỏa ra từ cơ thể bằng xương bằng thịt, bất giác mở van cho nước mắt trào dâng.

Tiếng nức nở khó kìm nén cùng giọt nước mặn chát của đứa trẻ sau lưng anh nhỏ xuống không ngừng, vậy mà lại khiến gương mặt quanh năm lạnh giá của anh rộ lên nụ cười lấp lánh. Anh nâng cánh tay lành lặn, bọc lấy khuỷu tay gầy gò, vỗ về cái ôm gắt gao của đối phương, tựa như dỗ dành, lại như an ủi.

"Tôi nói với em không sao rồi mà. Viên đạn chỉ trúng vai, các bác sĩ đã xử lý đâu ra đấy."

Anh cố tình không nói đến đoạn mình bị mất máu quá nhiều, nếu không được cấp cứu kịp thời sẽ dẫn tới nguy cơ đột tử.

"Làm—sao... tôi biết— được? Bên ngoài— không— không... cho thăm. Tôi tưởng— anh còn— không tỉnh..." Trong tiếng nấc nghẹn ngào đứt đoạn, từng lời Thien nói như muốn trút hết nỗi lo lắng dồn nén suốt những ngày qua.

Phupha bật cười trầm thấp, giọng nói vì còn mất sức nhẹ đi mấy phần. "Vậy mà em vẫn tìm cách phá luật cho bằng được."

"Hôm nay tôi xuất viện rồi, tôi chỉ sợ không có cơ hội nhìn thấy anh nữa."

Phupha chậm chạp xoay người lại, vươn tay cọ khẽ lên gương mặt xanh tím của đối phương, đoạn cúi đầu nhìn sâu vào đôi mắt phượng đỏ au vì nước mắt.

"Vậy thì em phải ngừng khóc và ngắm tôi cho kỹ vào."

Thien áp lòng bàn tay, ôm trọn lấy gương mặt đẹp trai của người này, tình trạng sức khỏe chưa phục hồi khiến nó trở nên nhợt nhạt, gò má thâm tím, khóe miệng rách sâu... Là kết quả của việc kiên cường chống lại kẻ thù đến giây phút cuối. Có lẽ Thien không biết, khi cậu vươn đầu ngón tay dụi vào xương gò má Phupha, phiến môi đã biến thành nụ cười ngọt lịm.

"Trông anh thật khó coi quá đi."

Phupha cúi đầu, áp trán mình lên trán Thien làm điểm tựa, lưu luyến im lặng hồi lâu.

"Thì... em nhìn cũng đâu có đẹp nữa."

Hai người bất giác cười rộ lên, muộn phiền chợt tan biến. Thế nào là 'đồng cam cộng khổ'... giờ đây Thien đã biết. Có lẽ cậu cũng chẳng thể ngờ, cuộc đời mình lại có lúc muốn làm những điều ý nghĩa cho người khác, bản làng Ngàn Sao lại có thể khiến cậu thay đổi đến mức này.

... Thorfun à, xin lỗi!

'Trái tim' cô lỡ 'thuộc về tôi' trọn vẹn mất rồi.

*****

Đội ngũ y bác sĩ phụ trách trường hợp của đại úy Phupha vô cùng hài lòng với kết quả điều trị. Chưa đầy một tuần sau ca phẫu thuật, người bệnh đã có dấu hiệu bình phục rất đỗi khả quan, sức khỏe ổn định để rút ống kim, chỉ qua ba ngày đầu tiên truyền tĩnh mạch.

Buổi sáng ngày thứ sáu sau khi thăm khám, bác sĩ nói với anh, một hai hôm nữa sẽ có thể trở về đơn vị. Đại úy Phupha mỉm cười cám ơn họ. Ngay khi bóng những chiếc áo blouse trắng rời khỏi phòng bệnh, một chiếc bác sĩ 'không áo blouse trắng' khác lù lù xuất hiện, mang theo một suất cơm vịt tiềm của nhà hàng nổi tiếng đến thiết đãi bạn thân.

"Tao vừa bàn qua với bác sĩ tình trạng của mày, mày khỏe như trâu như chó vậy á."

Hắn điều chỉnh giường bệnh, vừa vươn tay lấy gối đầu kê sau lưng Phupha tạo tư thế ngồi dễ chịu, vừa thuận miệng trêu ghẹo.

"Tao muốn ra viện càng sớm càng tốt."

"Rồi muốn sớm trở lại làm nhiệm vụ hay là muốn sớm để gặp ai đó?" Vị bác sĩ nào đó nháy mắt, bày ra vẻ mặt 'anh biết thừa'.

Phupha bị đoán trúng thoáng cái nghẹn lời, mặt không đổi sắc, mắng. "Mày bớt nói nhảm giùm tao. Mau giúp tao xuất viện."

"Rồi, rồi."

Tên bạn trời đánh cuối cùng cũng chịu buông tha, song động tác chợt khựng lại nhớ ra điều gì, hắn lôi trong túi một mẩu giấy, trên đó viết tên một người cùng số điện thoại.

"Mấy hôm trước, Đại tá Tor gọi cho tao yêu cầu báo tình hình. Tao đã báo việc mày trúng đạn, phải nằm viện điều trị. Ông hỏi cả em Thien. Việc ẻm bị thương nhẹ, xây xước ngoài da, không có gì nghiêm trọng nên về bản, tao cũng báo cả rồi. Còn nữa, ổng nhắn mày gọi cho lãnh đạo."

Đại tá Tor là bí danh chỉ huy trưởng của cả đơn vị, còn vị lãnh đạo mà ông vừa đề cập, trước đây Phupha chưa từng nghe ông nhắc tới.

Phupha bất động thanh sắc, nắm chặt mẩu giấy trong tay.

Đại tá Phithan.

Anh hít thở sâu, vẫn biết trước câu chuyện nào rồi cũng tới hồi kết, lại những mong 'hồi kết' đừng đến sớm thì tốt hơn.

"Cho tao mượn điện thoại."

"Đại tá nói chờ mày khỏe hẵng."

"Không sao đâu. Tao ổn." Không rõ lời Phupha nói là để thuyết phục Wasant hay để thuyết phục chính bản thân mình nữa.

Wasant rề rà đưa di động cho bạn, cắn môi quan sát anh bấm từng con số ghi trên mảnh giấy. Hắn thực sự tò mò, song vẫn nhẫn nhịn kìm nén một bụng câu hỏi.

Người bệnh lúc này đã ấn xong chữ số cuối cùng, áp điện thoại lên tai, chưa đến mười giây sau, đầu bên kia bắt máy. "Tôi— Đại úy Phupha Viriyanon, báo cáo." Hắn nghe thấy người kia trước tiên hỏi thăm tình hình sức khỏe Phupha, sau đó mới đi vào vấn đề chính.

Phupha cẩn thận lắng nghe, biểu tình bình tĩnh, thế nhưng sượt bên tai anh, tất cả lời Đại tá chỉ đơn thuần như một loạt sóng âm máy móc mà khi giai điệu cuối cùng kết thúc, cũng là lúc mắt anh mờ đi.

"Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ đưa cậu ấy về."

Sau đó là khách sáo chào nhau rồi cúp máy.

Bác sĩ Wasant chứng kiến tâm trạng tụt xuống hầm băng của người bạn tốt, ảo não buông một tiếng thở dài. "Mấy giây trước còn hào hứng muốn ra viện lắm, giờ sao đã mặt mày héo rũ, sớm nở chóng tàn* rồi?"

"Không có gì."

Đại úy cau có nhíu mày, từ chối cho ý kiến. Đối phó với phương diện này, tốt hơn là cho ăn mềm không ăn cứng. Wasant phát huy tài năng gãi đúng chỗ ngứa, hắn gác một tay lên giường, nghiêng người nói nhỏ.

"Thay vì nói chuyện, chi bằng trao đổi bí mật đi?"

"Bí mật của ai?"

"Em Thien." Sau cặp kính dày, lông mi hắn khẽ chớp. "Sao nào, hứng thú không?"

Phupha thoáng sửng sốt, tư vị khó nói dâng lên. Có chuyện gì về Thien anh không biết, mà thằng bạn khốn nạn này lại hay?"

"Có gì mày nói thẳng luôn đi."

Bác sĩ quân y tặc lưỡi, thái độ ngang ngược của kẻ nắm đằng chuôi. "Thế này đi, để cho công bằng, tao với mày chơi trò vấn đáp. Tao hỏi trước. Đại tá Phithan là ai, quan hệ với mày và em Thien như thế nào?"

"Mày hỏi hai câu." Phupha lườm hắn.

Ngược lại, tên bạn cáo già phởn phơ chẳng màng liêm sỉ, thản nhiên đáp.

"Tao dùng từ liên kết nha mày, chuẩn ngữ pháp tính là một câu ghép, ô kê?"

"Nếu bí mật mày nói không đáng một xu, tao đảm bảo sẽ đem mày chôn sống." Phupha giương ngón tay thối đe dọa. "Đại tá Phithan là phụ tá dưới quyền, cánh tay phải của một người— ba Thien, cựu phó tổng tư lệnh Quân đội, Đại tướng Theerayuth Sophadissakul."

Hai mắt Wasant mở to khi nghe mấy từ mấu chốt, hắn kinh ngạc há miệng, mãi sau vẫn không khép lại được.

"Ý mày... nhiệm vụ chăm sóc em ấy là lệnh từ người... đó đó hả." Hắn không dám tưởng tượng, tâm trạng cậu ấy khi biết chuyện này sẽ khổ sở ra sao.

"Đúng vậy." Nhưng chỉ đúng một nửa.

Đến lượt đại úy ra đòn đáp trả. "Mày hết lượt hỏi, giờ nói đi."

Wasant xấu xa đằng hắng, từ từ tìm cách vào đề. "Mày nhớ vết sẹo trên ngực em Thien không? Tao từng phỏng đoán nó là sẹo phẫu thuật."

"Nhớ. Mày nói giống sẹo phẫu thuật liên quan gì đó tới tim."

"Phẫu thuật can thiệp nội mạch trong điều trị sơ vữa, nhưng không phải." Wasant đột nhiên nhỏ giọng, như hạ quyết tâm nói ra một bí mật khổng lồ. "Đó đúng là phẫu thuật tim, nhưng đúng hơn, là phẫu thuật cấy ghép."

Trên giường bệnh, cơ thể cao lớn của Phupha cứng đờ như bị sét đánh. Nếu như thế, em ấy cần phải tuân thủ điều kiện ngặt nghèo về chăm sóc sức khỏe, sao lại có thể trèo lên đỉnh núi cao? Đại tướng Theerayuth sao có thể để con trai mình đối diện với hiểm nguy như thế được?

Wasant nhìn gương mặt bạn mình trắng bệch, đáy lòng áy náy khôn nguôi, song hắn còn một mảnh ghép nữa lớn hơn đang cần tìm ra điểm kết nối.

"Để tao nói nốt cho mày một bí mật. Khi tao gặng hỏi Thien về việc phẫu thuật... em ấy vô tình tiết lộ, mình đến nơi này vì Thorfun."

Tên của người con gái đã từng tình nguyện dạy học nơi bản làng Ngàn Sao gần một năm, chẳng khác nào một nhát dao cứa vào lòng người đang hấp hối. Thorfun là cô gái đáng yêu và lương thiện, đối xử với ai cũng hòa nhã, dịu dàng. Anh biết cô có tình cảm với mình, nhưng ngoài việc coi cô như em gái trong nhà, Phupha chẳng có cách nào đáp lại thứ tình cảm ấy. Hơn nữa Thorfun còn chấp nhận điều đó, tinh tế hiểu cho anh, đối với anh chưa từng vượt quá giới hạn. Cho tới một ngày, cô gặp tai nạn khủng khiếp cướp đi sinh mạng.

Lúc nhận được tin báo, không chỉ mỗi anh mà tất cả mọi người, đều bàng hoàng vì Thorfun ra đi quá đỗi đột ngột. Mới đây thôi, Thorfun còn vui vẻ hào hứng khoe với anh về một việc cô cho là ý nghĩa nhất trong cuộc đời mình.

Đăng ký hiến tạng tự nguyện... vào đúng ngày sinh nhật.

Phupha nâng cánh tay lành lặn lên che mắt, cơ thể mất kiểm soát run rẩy từng cơn. Wasant sửng sốt đỡ lấy bả vai kịch liệt rung rung, gấp gáp dò hỏi.

"Phu? Bị sao vậy?"

"Bác sĩ... kết thúc rồi." Anh nói, âm thanh vỡ nát đâm vào lòng người.

Giá như... có thể ngủ yên trong một giấc mộng đẹp, đừng bao giờ thức dậy đối diện với sự thật... thì tốt biết bao.