Tul, con trai ông trùm thế giới ngầm, là một kẻ nói được làm được. Thien ôm tâm trạng như ngồi trên đống lửa ngóng tin suốt một ngày, cuối cùng cũng đợi được tài liệu của cậu ta gửi tới lúc nửa đêm. Nghe âm báo email trên di động, cậu lập tức mở máy; không có quá nhiều thông tin bên lề, chỉ có một bản báo cáo về vụ tai nạn.

Một chiếc xe hơi thể thao màu bạc, thế hệ Boxster S của hãng Porsche, tại khúc cua trên đại lộ Ratchadaphisek trước Tòa án tối cao Thái Lan, tài xế không điều khiển được tốc độ đã đâm phải một phụ nữ qua dải phân cách, khiến nạn nhân tử vong ngay tại chỗ. Lái xe gây án là anh Vinasu Phongruengrong, con trai út của thương gia Chanchai, ông hoàng trong giới kinh doanh vàng bạc khu Yaowaraj, trấn Hoa Kiều. Nạn nhân là cô Thorfun, hai ba tuổi, trú tại...

Hàng chữ cuối cùng trước mắt Thien mờ đi, bộ phận nằm sâu nơi ngực trái nhói lên một trận đau đớn, cậu gập người theo bản năng chống chọi. Thien lập cập với lọ thuốc trên bàn, vội vàng nhét một viên vào miệng, nghiến răng uống một ngụm nước nuốt xuống; cơ thể ướt đẫm mồ hôi co quắp thành một nùi, trông chờ tác dụng của thuốc giảm đau giúp xoa dịu sự giày vò về thể xác.

Cậu quá chú tâm tới những gì mình vừa tìm được, ngay cả việc quan trọng là uống thuốc miễn dịch của bản thân cũng không để vào đầu. Không biết qua bao lâu, Thien mới có thể hít thở bình thường, tiếng tim đập trở lại trạng thái nhịp nhàng như cũ. Cậu cần cân nhắc kỹ mọi chuyện, ánh mắt mông lung vô định rơi vào bóng tối mịt mờ. Dù thế nào, Thien vẫn muốn tìm cho bản thân một câu trả lời. Nếu đáp án không như cậu nghĩ, cậu sẽ lập tức dừng việc điều tra này lại.

Hạ quyết tâm xong, cậu đứng dậy, ra khỏi phòng. Hành động lén la lén lút như một tên trộm, cậu di chuyển nhẹ nhàng lên cầu thang tầng hai, tới căn phòng làm việc của ba cậu phía cuối hành lang, khẽ khàng vặn tay cầm, lẻn vào.

Thien biết nơi ba mình cất giữ những tài liệu mật, cậu bật đèn flash trên điện thoại, quét một lượt khắp căn phòng, tìm ngăn khóa kéo dưới bàn làm việc.

Phải rồi, chìa khóa.

Căn phòng này từng là sân chơi quen thuộc khi Thien còn nhỏ, cậu đương nhiên biết chìa khóa giấu chỗ nào. Nhấc khay đựng vòng hoa trên Phật Đài, quả nhiên, một chùm chìa khóa nằm im dưới đáy. Cậu lập tức khom lưng, tra từng chiếc vào ổ khóa kéo, cho tới khi một tiếng 'Tạch' vang lên.

Thanh niên nhà giàu chơi hệ trộm cắp vặt đắc ý cười thỏa mãn.

Cậu mở bì thư trông có vẻ đáng ngờ, linh tính mách bảo đây là thứ cậu muốn, nhưng đáng tiếc bên trong lại chẳng có gì.

Ngẩn tò te một hồi, cậu hoang mang tự hỏi 'Không lẽ ba còn nơi nào khác cất giấu nữa à?'. Không thể lục tung đồ đạc trong phòng lên được, mà dù có muốn thì mò tới sáng cũng chưa chắc đã xong.

Cậu chán nản ngồi thụp xuống sàn, vậy là xôi hỏng bỏng không. Khi nhấc người định đứng dậy, một tiếng động giòn tan vang lên khiến cậu đứng hình- chiếc điện thoại di động vẫn còn mở đèn bị nhét trong túi áo trái rớt bộp xuống bàn làm việc bày bừa đủ các loại giấy tờ. Ánh sáng trắng hắt lên tập tài liệu có đóng một dấu đỏ chói mắt, hai chữ 'CƠ MẬT' hiện ra một cách rõ ràng.

Ba cậu có thể bất cẩn thế này sao? Hay ông cố tình để nó ở đây?

Dù có là tình huống nào, thì cũng coi như may mắn đã mỉm cười với cậu. Hầu kết Thien chuyển động, cậu hồi hộp cầm tập giấy lên.

... Danh sách hiến tạng.

"Cô Thorfun Charoenpol."

Không thể nào!!!

Thien ôm tay bụm miệng, kinh ngạc làm một cơn buồn nôn trào lên từ dạ dày.

... Cậu đã từng thuyết phục bản thân, nếu quả thực đáp án không giống với dự liệu, cậu sẽ chấm dứt việc truy tìm gốc rễ này ngay lập tức.

Nhưng điều cậu không phòng bị... là khi sự thật hóa ra trùng khớp với những gì cậu đang tìm kiếm... cậu sẽ phải làm gì tiếp theo?

*****

Những ngày sau đấy, cậu ấm nhà Cựu Phó Tổng tư lệnh, chàng trai từ khi sinh ra đã hưởng phú quý hơn người, tinh thần sa sút đến nỗi một người hiếm khi ở nhà như Quý phu nhân Lalita cũng có thể nhận ra. Bà nhìn cậu con trai út uể oải gẩy gẩy đĩa cơm tôm, dáng vẻ nom chất chứa nhiều tâm sự.

"Con yêu, thức ăn không hợp khẩu vị à? Hay mẹ sai người đổi bữa sáng kiểu tây cho con nhé?"

Nghe thấy tiếng mẹ gọi, cậu ngẩng đầu, ngước ánh mắt mịt mờ nhìn bà khó hiểu, mãi sau ngộ ra bà nói cái gì, cậu lắc đầu đáp.

"Dạ không có, thức ăn ổn mà mẹ."

"Vậy thì ăn nhanh đi con, đừng ngồi nghịch nữa, nguội cả rồi."

Thien máy móc nhét từng thìa cơm vào miệng, cảm giác chẳng khác so với bò nhai rơm là bao. Lalita thở dài, bà hiểu con trai mình quá rõ. Bị nhốt ở nhà mấy tháng ròng, có lẽ đứa nhóc này sắp đến giới hạn của sự chịu đựng.

"Thien, con muốn ra ngoài không?"

Một bên lông mày nhướng lên như không tin vào lời đề nghị của bà; cậu biết, không ai trên đời lo lắng cho mình bằng tấm lòng người mẹ.

"Được thật ạ?"

"Được... nhưng thật sự mẹ không muốn lắm. Chẳng may xảy ra chuyện gì khẩn cấp thì biết làm sao?"

Lời nói cuối cùng dập tắt mọi hi vọng vừa kịp lóe lên nơi đáy mắt, khoảnh khắc tinh thần phấn chấn vừa thoáng qua một khắc cũng vì thế chết yểu theo.

"Con biết mà." Cậu không giận, nhưng giọng điệu ỉu xìu.

Sự quan tâm và chăm sóc của mẹ dành cho cậu lớn nhường nào, Thien hoàn toàn cảm nhận được, chính bởi hối hận về cách hành xử của bản thân với bà suốt hai năm qua, giờ phút này cậu đồng ý với mọi yêu cầu của mẹ như một sự bù đắp.

"... Nhưng nếu con muốn hít thở một chút, mẹ sẽ đồng ý với một điều kiện, Chat sẽ đi cùng con." Chat là tên người lái xe riêng của gia đình, nhân tiện ngày hôm nay rảnh rỗi.

Gương mặt xinh đẹp như hoa sáng bừng lên, mừng rỡ như ruộng mạ cạn khô được tưới dòng nước mát, cậu tiến tới gần, ôm chầm lấy bờ vai Lalita, rối rít sợ bà đổi ý.

"Cám ơn mẹ."

Lalita mỉm cười, nhìn gò má cao cao đang cọ vào cánh tay mình làm nũng, mắng yêu. "Thien sao trẻ con thế này!"

"Thien đi tắm trước nhé." Cậu dựng cái đầu bị mẹ vò rối, gấp gáp chạy về phòng, phía sau vẫn còn nghe giọng quý phu nhân gọi với theo. "Không được chạy nhanh, còn nữa, nhớ uống thuốc đấy!"

Phía sau cánh cửa, trái tim Thien đang đập dữ dội, cậu với điện thoại trên tủ đầu giường, lục lại tin nhắn của thằng bạn 'bậc thầy tình báo'– Tul, gửi tới cậu từ đêm hôm trước.

'Cô Thorfun Charoenpol,
Địa chỉ: 77/xx Mooban Prachan Santi, Soi Romsai, Đường....'

Chàng trai trẻ thở dài, một thoáng lưỡng lự vọt ra khỏi lồng ngực. Những việc cậu đang làm có phải thần kinh lắm không? Nhưng trái tim của người con gái ấy đang nằm trong cơ thể cậu, với tư cách là chủ sở hữu mới, cậu có quyền được tìm hiểu mọi thứ về cô, đúng chứ nhỉ?

Trước tiên cậu chọn một trung tâm mua sắm cao cấp làm điểm đến, mặc kệ việc bạn đồng hành của cậu là một ông chú trung niên trong bộ đồng phục sẫm màu cứng nhắc chứ không phải là một cô nàng đáng yêu muốn được nuông chiều. Sau khi lượn đủ các cửa hàng cửa hiệu thời trang, dỗ ngọt người 'bạn già' bằng không ít những món đồ đắt đỏ, cậu bắt đầu lười biếng muốn tìm chỗ nghỉ ngơi.

Hai người vào một quán cà phê, Thien nhờ chú Chat gọi giùm cậu một ly sô-cô-la đá xay phủ caramel, còn mình ngồi trên ghế nệm mềm mại, nắn nắn bóp bóp cẳng chân nhức mỏi. Người bạn đồng hành của cậu có chút nghi hoặc, nhưng chẳng còn cách nào khác, đành miễn cưỡng xếp hàng, ngoái đầu lại còn được cậu tặng cho một nụ cười te tởn. Dẫu sao cậu cũng đã đền đáp cho người tài xế này hậu hĩnh, bằng chứng là một dãy túi mua sắm in thương hiệu của loạt nhãn hàng xa xỉ, được cậu bày ra trước mặt, nhằm cản tầm nhìn của người ta.

... Chờ đến khi chú Chat mang một ly sô-cô-la đá xay quay lại, cậu đã biến mất khỏi chỗ ngồi không thấy tăm hơi.

Thien chạy nhanh ra trục đường lớn, nháo nhác nhảy đại lên một chiếc taxi màu hường đỗ xịch ngay trước mặt, đọc địa chỉ thuộc nằm lòng cho tài xế. Chưa đầy năm phút sau, điện thoại của cậu bị vô số cuộc gọi đến oanh tạc.

Chú Chat, mẹ, thậm chí cả Taychin, người đã quay lại bệnh viện tuyến tỉnh nơi anh thực tập cũng nhanh chóng nhận được tin báo.

Cậu chấm mồ hôi, tắt màn hình, nhấn nút nguồn điện thoại, tránh những tác động không cần thiết từ bên ngoài ảnh hưởng tới quyết tâm của mình.

Phải gần một tiếng sau, chiếc taxi màu hồng mới thoát khỏi giao thông phức tạp của thủ đô, rẽ vào tỉnh lộ Nonthaburi, khu vực có mật độ dân cư tập trung sinh sống đông đúc. Nơi cậu đến là một con phố nhỏ, hầu hết nhà cửa mặt tiền được quy hoạch một cách đồng đều* (Nguyên gốc là Housetowns: kiểu nhà liền kề). Lái xe lòng vòng mất mấy lượt, một lúc sau Thien mới tìm được địa chỉ mình muốn.

Đó là một ngôi nhà đơn sơ nằm gọn lỏn trong khu đất hẹp khoảng chừng bốn mươi mét vuông, bao xung quanh bởi bức tường rào cũ kỹ, lớp xi măng lâu ngày bong tróc, lở ra từng mảng.

Thien móc ví trả cho lái xe một ngàn bạt, số tiền thưởng xứng đáng cho thái độ phục vụ kiên nhẫn của người này. Cậu bước xuống xe, tiến đến cánh cổng sắt ọp ẹp, gỉ sét.

"Số 77/xx..."

Đúng địa chỉ rồi.

Thien nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào bên trong. Ngôi nhà hai tầng được xây dựng tạm bợ nửa xi măng nửa gỗ, trông tiêu điều như đã bị bỏ hoang. Bỗng nhiên, tiếng chó sủa ầm ĩ hướng về phía cậu. Từ phía sau căn nhà, một con chó thuộc giống Thái thuần chủng lao ra, lông nâu thẫm một màu, hai tai dựng ngược. Nó nhào lên cánh cửa sắt, bám hai chân trước to bự lên cao, dọa vị khách lạ mặt giật bắn người, bật ngửa ra sau mấy bước.

"Mee, câm mõm ngay, sủa cái mả cha mày, điếc tai tao rồi."

Kèm theo tiếng chửi mắng là một chiếc xô nhựa từ trong nhà phi tới, sượt qua đầu con chó va vào cánh cổng sắt phát ra âm thanh loảng xoảng.

Thien phát ngốc tại trận, hệt như người từ trên trời rơi xuống, không biết hành tinh mình đang đứng là nơi nao, nhất thời không biết nên phản ứng như thế nào. Cậu nghĩ đến chuyện bỏ chạy, nhưng đã muộn. Một người phụ nữ gương mặt quắt queo như bà thím, ăn vận thùng thình, bên ngoài khoác áo choàng dài lê thê chẳng hề ăn nhập, không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt cậu rồi quát.

"Mày tìm ai?"

Thien bị giọng điệu nạt nộ dọa cho điếng người, nhất thời cứng họng, lắp ba lắp bắp không tròn tiếng.

"Cháu... à ờ..."

"A ơ cái gì. Muốn bán máy lọc nước thì biến. Ăn còn chưa xong." Bà ta chống nạnh, hùng hồn bày tư thế như thể sắp choảng cậu một trận.

"Không phải, cháu..." – Cậu nín thở, miệng nhanh hơn não, nói bừa – "Cháu là đàn em khóa dưới với chị Thorfun."

Lần này đến lượt bà ta kinh ngạc. Người phụ nữ ngoài năm mươi quét một lượt từ trên xuống dưới cậu thanh niên mảnh mai, ăn mặc thời thượng, dáng vẻ anh tuấn giàu có trước mặt mình, dò xét.

"Cậu muốn gì? Nó chẳng còn gì ngoài một nắm xương trắng, muốn tìm nó thì sang Chùa mà tìm."

Dù Thien chưa hề biết về người con gái hiến tim cho cậu, nhưng nghe những lời nói khiếm nhã như vậy, cậu không khỏi cảm thấy rất tức giận.

"Dì là họ hàng của cổ?"

"Phải đấy. Tao là cô nó. Có thằng cha vô tích sự, không phải do tao nuôi nấng, thì nó chỉ có nước bán trôn nuôi miệng ngoài đường kia kìa."

Như bị châm ngòi, bà ta càng mắng càng hăng.

"...Thứ vô ơn. Chưa báo hiếu bà đây đã tình tình nguyện nguyện lên rừng dạy học cho bọn dân tộc*, vừa xuống núi thì bị xe tông chết. Khốn kiếp, may cho tao, thằng cha lái xe còn có của, bà mày mới được nhận khoản đền bù."

Nghe mấy lời nói đó, Thien trầm mặc. Người gây tai nạn, chả ít thì nhiều vẫn được tính là bạn cũ, thực lòng mà nói, Thien không muốn cậu ta phải ngồi tù, nhưng cũng không thể khiến cậu làm ngơ trước sự bất hạnh của nạn nhân.

"Vậy... nhận tiền xong, Dì không định kiện cáo gì ạ?"

... Nói trắng ra thì đồng tiền có thể mua mạng người dễ dàng đến thế sao?

"Nói nhảm gì thế, đồ thần kinh." Bà ta nổi đóa. "... Tao còn phải ăn! Kiện cáo vừa mất tiền, cũng đâu làm con Fun đội mồ sống dậy."

"Rõ ràng bà không hề thương cô ấy." Thien buột miệng, một lời đâm trúng tim đen, khiến bà ta nhảy dựng lên, tuôn một tràng những lời chửi bới thô tục.

"... Mày, cùng một giuộc với cái hội quái quỷ gì đấy phải không? Một lũ công tử bột* nhìn đâu cũng thấy màu hồng. Mở to mắt ra mà xem, thế nào là kẻ ăn không hết, người lần chẳng ra. Giàu nứt đố đổ vách như chúng mày, ném cho chúng tao vài đồng lẻ thì có thấm vào đâu. Tính đến đây để dạy đời tao giống lũ bạn mày thì cút. Bà đây không sợ chết xuống địa ngục, chẳng bằng sợ sống làm ma đói."

Thien đau xót, ngoài cậu, hóa ra vẫn còn một người khác hưởng lợi từ cái chết của Thorfun.

Bình ổn lại cảm xúc, cậu nghĩ tới mục đích chính của việc tới đây ngày hôm nay, không nên phí thời gian vào việc tranh cãi vô ích.

"Cháu nói rồi, cháu không phải tổ chức nào cả, là đàn em cùng trường đại học với chị Thorfun thôi."

"Đại học nào? Con bé tốt nghiệp trường Cao đẳng Nghề."

Thien biết mình nói hớ, liền lập tức sửa ngay. "Ý cháu là cùng trường nghề đấy." May cho cậu, người phụ nữ này thất học và mụ ta cũng chẳng hơi đâu để tâm tới câu chữ mà phân biệt một cách rạch ròi.

"Tóm lại mày tới đây làm gì?"

"Ờm..." – Cậu chém gió – "Chị Thorfun mượn sách của cháu... và..."

"Mày muốn đòi lại?"- Bà ta bĩu môi khinh khỉnh – "Dăm ba cuốn sách vớ vẩn. Mày muốn lấy gì thì lựa đi, trước khi tao tống khứ hết cho đồng nát."

Qua cửa trót lọt, Thien thở phào nhẹ nhõm. Cậu đưa mắt liếc con chó bự còn ngồi chồm hỗm sau chậu cây, đang nhe răng về phía cậu, miệng gầm gừ đe dọa rằng nó có thể nhảy xổ ra xin cậu miếng thịt bất cứ lúc nào. Theo gót bà cô cáu kỉnh lắc lư vòng ra sau nhà, nơi cậu thấy là một căn nhà kho ẩm thấp và bẩn thỉu.

"Đồ đạc của nó tất cả trong mấy cái hộp kia, tìm thứ mày cần rồi biến lẹ đi. Mất thời gian, nhà bao việc."

Dứt lời, chiếc điện thoại đời cổ lỗ sĩ của bà ta đổ chuông, theo những gì cậu vô tình nghe được từ cuộc đối thoại, thì chắc hẳn bà ta là một chủ lô đề chui lủi. Quay trở lại tập trung cao độ vào công việc của mình, Thien khụyu gối quỳ trên sàn xi măng đầy cát và bụi bẩn, chẳng buồn bận tâm quần áo bị va quệt lấm lem. Cánh tay mảnh khảnh nâng từng chiếc thùng caton đựng toàn quần áo, cuối cùng cậu cũng tìm được một chiếc hộp cỡ lớn, chứa tư trang nho nhỏ của Thorfun.

Mở chiếc hộp ra, trái tim cậu đồng thời treo lên cao tít. Một chiếc khung ảnh bằng nhựa thu hút ánh mắt Thien, trong hình là một cô gái trẻ, trên cánh đồng hoa nở rộ đối chọi với ánh bình minh, trước ống kính nở nụ cười ngọt ngào, sau lưng cách lớp sương mờ tạo nên bức nền ảo diệu.

Cậu trầm mặc, lồng ngực nghèn nghẹn, như thể cơ quan bên trái quên co bóp mất mấy giây, cánh môi khẽ động đậy, không biết nói cùng ai điều gì.

... Tao biết, ý mày muốn nói, là 'cô ấy' phải không?

Đè nén tâm tư xao động, Thien bình tĩnh lấy dũng khí lục lọi thêm lần nữa.

Cậu nhặt lên một tấm thẻ hội viên, bên trên còn lưu lại mấy vệt máu khô gai mắt— nhắc cho cậu một sự thật, không một ai đủ lòng trắc ẩn để lau sạch nó hay sao?

'...Tổ chức Seang Thong*.'

"Có nhiêu đấy thôi, mày còn tính tìm đến bao giờ nữa."

Tiếng nạt nộ nóng nảy của bà cô vang lên, xem chừng hết kiên nhẫn, Thien giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man.

"Xong rồi đây."

Cậu lớn tiếng đáp, chủ yếu để không phải nghe mụ cằn nhằn, quay lại hộp đồ, nhanh nhẹn nhặt vài cuốn sách và một cuốn sổ ghi chép được làm bằng tay. Thấy bóng cậu từ nhà kho đi ra, ánh mắt săm soi của bà dán lên người cậu, thái độ thể hiện ra mặt.

"Đưa tao xem, mày lấy những gì?"

Bị nghi ngờ vô cớ, Thien lập tức gí mấy cuốn sách tới trước mặt bà ta, mạnh tay thêm chút nữa là có thể đập vào khuôn mặt nhăn nhúm của bả.

"... Đây, có gì đáng giá từ đống giấy vụn này chứ."

"Mày nói đúng rồi đấy, nhưng có là giấy vụn thì tao cũng bán ra tiền."

Nói đoạn, bà ta xua xua tay tiễn khách. "Đi đi đi, biến nhanh cho đỡ ngứa mắt. Tao còn phải ngủ."

'Rầm' một tiếng, cánh cửa sắt hoen gỉ đóng sập ngay trước mặt, Thien Sophadissakul chưa bao giờ bị đối xử như vậy, cậu ấm nhà Đại Tướng cảm thấy hơi đau đầu. Nếu là vài tháng trước đây, bất kể bà ta có nhiều hay ít tuổi, cậu cũng sẽ chẳng nể nang mà bắt mụ trả giá cho hành động thiếu văn hóa như vừa rồi; nhưng giờ, cậu chỉ đấm đá lung tung vào không khí cho hả giận.

Cậu nên dừng việc điều tra vô nghĩa này lại, tất cả chỉ đến đây thôi. Kế hoạch tìm tới tận nhà ngày hôm nay xem như công cốc. So với thông tin được Tul cung cấp trước đó, Thien không biết gì hơn về cô gái có cái tên Thorfun, ngoại trừ gia cảnh nghèo khó và người cô ruột thô lỗ, cục cằn.

... Lớn lên trong điều kiện tệ hại như thế, động lực nào giúp người con gái ấy trở thành...

... Một giáo viên tình nguyện?

Tình nguyện vốn chẳng chờ người báo đáp, còn nói chi đến việc kiếm tiền.

Thien dừng bước, lắc mạnh cái cần cổ, cố gắng xua tan dòng suy nghĩ miên man trong đầu. Nhưng đáng tiếc, đã không còn kịp nữa!

Cậu là người hiểu rõ bản thân mình hơn bất cứ ai.

Điều gì được coi là mối bận tâm cần suy ngẫm, thì không có cách nào khiến cậu từ bỏ nó dễ dàng.

Sau khi cuốc bộ mấy cây số từ khu dân cư ra tới trục đường lớn dưới cái nắng gay gắt đương lúc mặt trời treo cao, mồ hôi mẹ mồ hôi con trên mặt Thien đua nhau rớt xuống. Cậu nâng tay quệt vầng trán ướt đẫm, vẫy một chiếc taxi nhanh chóng trở về. Mất tích đã lâu như vậy, thêm một tiếng nữa thôi mà cậu không kịp trình diện, đảm bảo phu nhân Lalita sẽ lợi dụng chức vụ và quyền hạn, mượn tay chồng bà hô hoán cả lực lượng quân đội, hạ lệnh dẫu có xới tung Bangkok cũng phải tìm cho được cậu về nhà.

Trong căn đình viện bằng gỗ quý hình bát giác, hoa văn trạm trổ tinh xảo mọc lên giữa khuôn viên cây xanh rợp bóng, cậu út nhà sĩ quan quân đội quyền lực đang nằm dài trên chiếc giường bọc vải bố họa tiết thêu thùa, tay cầm Ipad chơi điện tử, dáng vẻ vừa biếng nhác vừa an nhàn. Bên cạnh là chiếc điện thoại đáng thương bị cậu cố tình đập vỡ.

Lại nói về cuộc đào tẩu cách đây vài ngày, thành công đánh lừa chú Chat- người giám sát do mẹ cậu chỉ định rồi chuồn mất, Thien sau đó bắt taxi về nhà với một lý do không hề giả trân.

"Con vô tình gặp bạn, nó vừa tậu xe mới, muốn chạy thử nên con đi cùng."

Quý bà Lalita nhìn con nghi hoặc, soi kỹ một lượt từ chân tới đầu cậu công tử nhà mình; thậm chí bà còn muốn vụt cho ông tướng lươn lẹo này mấy roi vào đít khi nghe cậu tiếp tục lấp liếm:

"Lúc dừng ở trạm xăng con tính gọi cho mẹ rồi, nhưng vừa rút điện thoại ra thì không may rớt trúng vũng nước."

Vừa nói cậu chìa chiếc di động đen ngòm, trên màn hình vỡ nát còn phủ một tầng hơi nước mờ mịt, ra làm bằng chứng.

Lý do ngu ngốc như vậy đương nhiên không đủ sức thuyết phục Lalita, nhưng bù lại, con trai bà trở về an toàn lành lặn, nên mới chừa cho cậu một đường lui mà không tiện bóc trần. Kết quả, sau khi vinh dự lấp đầy lỗ tai bằng những lời quở trách của mẹ, dù biết nó xuất phát từ sự lo lắng quan tâm, thì Thien vẫn bị cấm túc.

Lăn qua lăn lại chơi game mãi cũng nhàm, cậu thoát khỏi ứng dụng, mở trình duyệt tìm kiếm. Ngón tay thon dài trắng nõn bất tri bất giác gõ ra hàng chữ: Tổ chức Seang Thong.

Lướt qua một lượt những thông tin không có gì đặc biệt, chủ yếu về mục đích thành lập và tôn chỉ hoạt động của tổ chức này, cho tới khi Thien nhấp vào mục 'Giáo viên tình nguyện', những gì thấy ở đây mới thực sự làm cậu sửng sốt.

Nơi đó với cậu, giống như một thế giới xa lạ – đứa trẻ sinh ra và lớn lên trong nhung lụa như Thien chưa từng biết đến.

Nơi đó cho cậu thấy, ngoài kia còn vô số người trẻ, những người không màng danh lợi, sẵn sàng làm công việc thiện nguyện, giúp đỡ kẻ khác.

"Làm màu!" Thien mắng.

Cậu không tin.

Cũng không dám đạp đổ những gì trước đây mình cho là đúng.

Tiếng gọi của người giúp việc vang lên, cô từ trong biệt thự gia đình đi ra đình viện, mang theo ống nghe nói Taychin gọi tới. Vị bác sĩ tương lai phải liên lạc qua số máy bàn, Thien vẫn trong thời kỳ chịu phạt nên chưa có cơ hội ra ngoài mua điện thoại mới.

"A lô, anh Tay. Gọi em có chuyện gì?" Cậu ghé tai, rầu rĩ đáp.

"Gọi để nghe em than vãn thôi."

"Anh gọi để chọc tức em thì có. Cúp đây."

Nín cười trước thái độ đối đáp ăn miếng trả miếng của đàn em, Taychin vội vã tiếp lời ngăn không cho cậu dập máy.

"Khoan, nghe anh nói đã. Tính báo em là tuần tới anh được nghỉ vài ngày, đang có kế hoạch là đưa ai đó đi mua điện thoại."

"Anh về lại Bangkok? Tuyệt lắm! Em sắp chán chả buồn chết rồi." Chỉ có anh mới cứu được em khỏi sự quản chế của phu nhân Lalita thôi.

"Có điều, hỏi em câu này trước, em có muốn thú nhận điều gì với anh không?"

Taychin thừa cơ chuyển chủ đề. Dù đã nghe phu nhân Lalita kể lại toàn bộ quá trình ve sầu thoát xác cộng với việc cung cấp đầy đủ tang chứng vật chứng thì màn ảo thuật của cậu vẫn chưa thể qua mắt Taychin. Một chiếc điện thoại vỡ nát không phải thứ gây khó dễ cho mầm non tỷ phú này được.

"Không... không có." – cực kỳ thiếu tự tin.

"Giấu anh cũng được, nhưng anh chỉ hi vọng em đừng làm chuyện dại dột."

Thien cắn chặt môi, dùng sức đến bật máu. Cái cảm giác bị người khác đi guốc trong bụng thật con mẹ nó không dễ chịu chút nào.

"... Không có là không có. Anh không tin em thì thôi, em không ép."

"Rồi, tạm khâu cái miệng em lại đấy đã, chờ bác sĩ về Bangkok, bác sĩ tháo chỉ cho..." Taychin chợt im lặng như bị ai đó cắt ngang, sau cùng nói: "... Y tá nói anh có buổi tọa đàm với chuyên gia y tế."

"Ok, anh đi chuẩn bị đi."

Trước khi kết thúc cuộc nói chuyện, ánh mắt Thien vô tình lướt qua những hàng chữ vẫn còn sáng trên màn hình Ipad, cậu vô thức mở miệng.

"Giúp người không cần đền đáp thực sự mang lại hạnh phúc sao anh?"

Nếu có thể nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt Taychin ngay lúc này, có lẽ Thien sẽ không bao giờ dám hỏi câu đó lần thứ hai. Vị bác sĩ tương lai há hốc miệng, hai mắt trợn tròn như thể vừa tiếp nhận một câu chuyện kinh dị.

"E hèm..."

Anh đằng hắng, kéo tụt cảm xúc muốn sang chấn sắp sửa vọt ra ngoài. Thien Sophadissakul, cái rốn của vũ trụ, đứa trẻ nắm sẵn trong tay tiền tài và danh vọng, rút cuộc đang nghĩ cái gì? Taychin đoán không ra. Vứt bỏ hình tượng lầy lội thường ngày, anh nghiêm túc cho cậu một câu trả lời thật lòng thật dạ nhất từ trước tới nay.

"Còn nhớ lúc anh kêu em làm từ thiện cho trẻ em có hoàn cảnh bất hạnh, tiền bạc hay bất cứ thứ gì khác đều được, em thà chọn quyên tiền chứ không muốn tự mình đến đó... nhớ hay không...?"

Im lặng một lát như muốn tìm cách diễn đạt, anh tiếp: "Khi đó anh đã muốn nói với em rằng... Nên thử một lần để hiểu cảm giác ra sao. Nếu không phải tự mình góp sức, em sẽ không bao giờ biết, giúp đỡ người khác có thực sự mang lại hạnh phúc hay không đâu Thien à."

Đầu dây bên kia, chàng trai trẻ mím môi im lặng, mãi sau mới thấp giọng thủ thỉ.

"Nói vậy, Thien chưa từng hạnh phúc..." Bởi vì cậu chưa từng giúp đỡ người khác bao giờ?

Taychin không khỏi bật cười trước suy nghĩ có phần ngốc nghếch đó.

"Sai rồi! Chẳng qua vì em chưa biết, trên đời còn vô số hoàn cảnh sống khác biệt, thậm chí đối lập với thế giới quan của em bây giờ."

Không kịp đợi cậu nói thêm gì nữa, Taychin buộc phải gác máy vì đến giờ hội thảo. Thien thả người xuống nệm giường, tâm trạng rối bời, mệt mỏi.

Thế giới của cậu là thế giới như thế nào?

Thế giới đối lập là thế giới ra sao?

Lời của anh Tay sao lại xoắn não và khó hiểu thế? Tụi sinh viên Y Khoa đầu óc đứa nào cũng suy nghĩ phức tạp vậy à?

Cậu đần ra, ôm một bụng tâm tư làm gương mặt điển trai lạnh đi vài độ.

Mặc dù chưa tới mức bị đánh giá là 'tự luyến' nhưng phải thừa nhận, cậu là người luôn đặt bản thân lên hàng đầu. Ngoài loại hạnh phúc về mặt vật chất có thể mua được bằng tiền, thì còn loại hạnh phúc nào khác nữa?

Cậu giương đôi mắt hạnh đào màu nâu nhạt, đảo quanh khu dinh thự nguy nga tráng lệ, sang trọng tiện nghi, quan sát đám người giúp việc tấp nập phục vụ- đây rõ ràng là chốn thiên đường trên mặt đất mà bất cứ ai cũng muốn đặt chân đến. Ba mẹ, anh chị đều là những nhân vật có tầm cỡ, thường xuyên góp mặt trong các hoạt động cộng đồng, là đại diện tiêu biểu của báo chí cả nước.

Nhưng cậu... khác họ.

Bị vẫy hãm trong hào quang gia tộc không phải điều cậu muốn.

Nghĩ tới nghĩ lui, bất chợt đào ra một đoạn ký ức hạnh phúc tưởng như sắp bị cậu xóa sạch.

Đó là lúc người vú em ồ lên 'Không thể tin được, cậu chủ đúng là thiên tài!' khi chứng kiến cậu sửa thành công chiếc điều khiển từ xa của ô tô đồ chơi vào năm mười một tuổi. Lời khích lệ ấy khiến cậu hãnh diện đến đỏ tai, còn sung sướng hơn cả việc được bố mua tặng mô hình siêu robot Gundam* nổi tiếng thời bấy giờ.

Thien vỗ trán, mắng mình một câu.

Cậu xuống giường, đi vào nhà thay bộ đồ tập chạy. Chỉ có vận động mới giúp cậu dập tắt những suy tiêu cực của bản thân, còn nghĩ nữa chưa biết chừng sẽ biến thành đứa dở hơi mất.

Sau khi hoàn thành cơ bản lộ trình phục hồi chức năng, Thien có thể tự đi lại không cần sự trợ giúp, cậu được chuyển về phòng ngủ của mình trên tầng hai. Chốn cũ quen thuộc rộng rãi, còn có một góc riêng được thiết kế làm rạp chiếu phim với đầy đủ hệ thống âm thanh ánh sáng, trang bị cả kính 3D lẫn thiết bị chơi Game X-Box* thịnh hành.

Thien vừa tắm xong, khăn bông trên đầu lau khô mái tóc còn đang nhỏ nước, salon êm ái lún xuống theo trọng lượng người ngồi, cậu thư thái duỗi đôi chân dài thẳng tắp. Trên tivi màn hình phẳng rộng đến choáng ngợp, trị giá cả trăm ngàn bạt*, mở sẵn chương trình truyền hình cậu chọn vu vơ từ trước.

Cậu tặc lưỡi, cảm thấy thật buồn cười.

Sự kiện kêu gọi từ thiện đang phát sóng bị biến thành sàn diễn của giới nhà giàu khoe mẽ, thành sân khấu cho bọn họ làm màu. Hình ảnh của giới thượng lưu trong mắt cậu nhộn nhạo hệt như rạp xiếc trung ương, nơi tất cả những lời tán thưởng đều là xu nịnh và giả dối. Thay vì một lon bia như trước đây, Thien hiện tại cầm trên tay một ly cam ép, cậu vui vẻ nhấp một ngụm, mắt hướng lên màn hình, mang tâm thế thưởng thức một vở hài kịch. Cho tới khi cái tên quen thuộc của ai đó được xướng lên, thiếu chút nữa khiến cậu phun ra nguyên bụm nước.

Người phụ nữ trung niên trong bộ váy lụa dài thướt tha màu hồng phấn với điểm nhấn là chiếc vòng cổ nạm kim cương đính hồng ngọc Siamese* cỡ lớn vô cùng nổi bật. Bà bước ra sân khấu, hát liền tù tì một lúc năm bài. Thien nín cười, xem chính mẹ mình như thế kể cũng hơi kỳ cục; cậu chỉ thắc mắc, không biết bà đã phải chi mấy triệu bạt cho vị trí chiếm sóng kiểu này.

Chung quy vẫn là, không dám nhìn thẳng!

Cậu mò mẫm trong hộc bàn nhỏ, tính tìm điều khiển để tắt tivi, vô tình gạt trúng một chồng sách cũ. Những thứ vừa rớt xuống cậu lấy từ căn nhà tồi tàn đó... chúng thuộc về Cô giáo Thorfun.

Thien từng nghe nói, để đồ của người chết trong nhà là điềm gở... nhưng có sao chứ, trái tim cô ấy còn đang đập mạnh mẽ trong lồng ngực cậu kia mà. Còn đang nghĩ 'giữ lại mấy món đồ này cũng vô nghĩa, chắc phải tìm cách bỏ chúng đi', ánh mắt cậu bất chợt dừng lại trên bìa cuốn sổ tay được trang trí khá đặc biệt.

Nhặt cuốn sổ lên, đây được tính là lần đầu tiên cậu quan sát nó một cách chi tiết. Bìa cuốn sổ được bọc lớp giấy màu tím thậm, trên có gắn rất nhiều ngôi sao sáng màu, kích cỡ to nhỏ khác nhau, dưới dán một dòng chữ cách điệu.

'Cổ Tích Ngàn Sao'

"Cổ tích...?!?" Truyện dành cho thiếu nhi ư?

Tròng mắt màu hạt dẻ ngập ngừng đảo ngang đảo dọc, mãi sau cậu mới quyết định mở nó ra. Nền giấy ngả màu hiện lên nét chữ nắn nót và tròn trịa, với mỗi ký tự đều có nét móc trên đầu khá dễ thương, là kiểu viết thịnh hành trong giới trẻ*, thể hiện đúng tính cách của một người con gái mộng mơ, có nét nhấn nhá lại vô cùng dễ đọc.

'Ngày xửa ngày xưa...

Có một cô bé tên Thorfun...'

Thien hiểu ra rồi, đây đúng hơn là nhật ký của cô ấy.

Từ nhỏ cậu đã được dạy không nên tọc mạch vào đời sống cá nhân của người khác nên rất có quy củ, gấp sổ lại. Một mảnh giấy rơi ra.

Không đúng, là một bức ảnh.

Hình chụp đã mờ đi nhiều do dấu vết của thời gian. Một người con trai với bờ vai rộng và sống lưng thẳng tắp, trong bộ quân phục rằn ri toát ra vẻ mạnh mẽ, cường tráng, hông đeo súng, đang leo lên một ngọn đồi. Nửa khuôn mặt khuất trong bóng tối, anh nghiêng đầu đón tia nắng đầu tiên len lỏi qua những tán cây rậm rạp, lại giống như ảo giác, rằng người đó đang đón ánh sáng của hi vọng le lói phía trên kia.

Thien bất động toàn thân...

Não bộ đình trệ, lý trí trắng xóa một màu, trái tim đập loạn không thể nào kiểm soát. Hệt như bị ai đó cầm búa tạ nện mạnh vào lồng ngực, cậu đau đớn ngã nhào xuống ghế, cơ thể co quắp theo bản năng.

Cậu há miệng thở dốc, hít từng luồng khí vào khoang phổi, cố gắng hô hấp đều đặn, giảm bớt sự co thắt trong lồng ngực. Thời gian chậm chạp qua đi, cơn đau từ từ lắng xuống. Thien trở mình, ngửa mặt nằm sõng soài trên ghế, ánh mắt đau đáu nhìn chằm chặp mảng trần trống trơn, bàn tay còn nắm chặt bức hình người lính...

... Người đó đã in sâu vào tận cùng miền ký ức của 'trái tim'.