Ngồi trên một chiếc ghế gần lò sưởi của đại sảnh, Kaln liếc nhìn Công Tước Pe đang trò chuyện với Nữ Hoàng Gogina phía trên bục hoàng gia. Thật là tiếc khi Don đã rời đi một cách nhanh chóng một giờ trước đó, đánh nhanh rút gọn; cô thậm chí còn không có cơ hội để bắt chuyện với anh ta. Điều đặc biệt khó chịu hơn nữa, rằng cô đã dành phần lớn buổi sáng để mặc lên một bộ quần áo đẹp đẽ để tham dự bữa tiệc này: mái tóc màu đen nhánh của Kaln được cuộn lên gọn gàng quanh đầu và làn da của cô sáng lên từ những hạt phấn lung linh tinh tế đã được trang điểm lên mặt. Mặc dù những đường viền trên chiếc đầm pha giữa màu hồng và vàng như muốn nghiền nát xương sườn cô, và những viên ngọc trai và kim cương quanh cổ như muốn bóp nghẹn cô, nhưng người con gái kiêu kỳ này giữ lấy chiếc cằm cao và tạo dáng quý phái. Vị Thái tử đã rời đi, nhưng việc Pe xuất hiện là một bất ngờ không mong đợi. Những vị Công Tước thường hiếm khi đến những buổi tiệc trà như thế này; nên chắc hẳn có việc gì đó khá quan trọng đang diễn ra ở đây.

Kaln đứng dậy khỏi ghế bên cạnh ngọn lửa khi vị công tước cúi chào nữ hoàng và bước về phía cánh cửa. Khi cô đã ở trong lối đi của người đàn ông kia, anh ta dừng lại trước mắt cô, và đôi mắt của ngài ấy vẫn lóe lên với một cơn đói khát khiến cô muốn quỵ lụy. Pe cúi đầu thấp.

« Phu nhân. »

« Ngài Công Tước, » cô mỉm cười, ép buộc tất cả sự chán ghét đó xuống thật sâu.

« Tôi hy vọng cô luôn dồi dào sức khỏe, » anh nói, đưa một tay ra đề nghị muốn dẫn cô ra khỏi hành lang. Kaln mỉm cười lần nữa, và nhận lấy nó. Mặc dù ngài Pe nhìn hơi mập mạp, nhưng những cơ bắp cứng rắn săn chắc vẫn có thể được cảm nhận từ bên dưới cánh tay của cô.

« Xin cảm ơn lòng tốt của ngài. Còn ngài thì sao? Có cảm giác như tôi đã không nhìn thấy ngài dạo gần đây! Thật ngạc nhiên khi ngài lại đến tham dự buổi tiệc trà này. »

Pe nở một nụ cười vàng chóe.

« Tôi cũng rất nhớ cô, thưa phu nhân. »

Kaln cố gắng không tỏ ra nhăn nhó khi những ngón tay đầy lông và dày cộm của anh ta cọ xát lên làn da mịn màng của cô, và thay vào đó, cô cũng nghiêng đầu một cách tinh tế.

« Tôi hy vọng Nữ Hoàng sẽ luôn sức khỏe dồi dào; thế cuộc trò chuyện của ngài có dễ chịu không? »

Ôi, thật nguy hiểm khi đào sâu vào những vấn đề như thế, đặc biệt là khi cô có thể có mặt ở đây đều là do sự ân sủng của vị công tước này. Gặp được anh ta vào mùa xuân năm ngoái là một sự may mắn. Và thuyết phục để ngài ấy mời cô vào lâu đài – chủ yếu bằng cách ngụ ý những gì mà Pe có để đạt được khi cô rời khỏi gia đình của mình mà không có ai khác theo cùng – không phải là một chuyện gì đó khó khăn cho lắm. Nhưng Kaln không ở đây chỉ đơn giản là để tận hưởng những thú vui của cung điện. Không, cô đã quá mệt mỏi khi phải đóng vai một tiểu thư của một gia đình bình thường, chờ đợi để kết hôn với người đàn ông nào trả giá cao nhất, và cũng đã quá mệt mỏi với những tiểu tiết chính trị nhỏ nhặt thường được dùng để dễ dàng thao túng những kẻ ngu muội khác.

« Người vẫn có một sức khỏe dồi dào, thực sự là vậy, » Pe nói, dẫn dắt Kaln về phía phòng của cô.

Dạ dày cô siết lại một chút. Mặc dù anh ta không bao giờ che giấu ý nguyện muốn chiếm lấy cô, nhưng người đàn ông sỗ sàng này vẫn chưa đẩy cô lên giường. Nhưng với một người đàn ông như Pe, người luôn có được những gì mình muốn... người con gái lộng lẫy này không cón nhiều thời gian nữa mà cô phải tìm cách tránh né thực thi cái lời hứa mà cô đã gợi ý cho ngài ấy vào mùa xuân năm ngoái.

« Nhưng, » vị công tước tiếp tục, « với một đứa con trai đang ở độ tuổi kết hôn kia, bà ấy đang khá bận rộn. »

Kaln giữ khuôn mặt bình tĩnh. Điềm tĩnh. Nai tơ.

« Vậy chúng ta có thể mong đợi một hôn ước sẽ đến trong tương lai sao? » Một câu hỏi nguy hiểm khác.

« Tôi cũng hy vọng như vậy, » vị công tước hơi nhăn nhó, khuôn mặt của ngài sẫm tối dưới mái tóc màu hung đỏ kia. Và một vết sẹo lởm chởm dọc theo bờ má trông thật nổi bật. « Nữ hoàng đã có một danh sách các cô gái được xem là phù hợp—»

Pe dừng lại, vội để ý đến người con gái mà anh ta đang nói chuyện, và Kaln nhếch đôi lông mi lên.

« Ồ, tôi xin lỗi, » cô nhăn nhó. « Tôi không có ý định xâm nhập vào các vấn đề riêng tư của Hoàng gia đâu. »

Kaln vỗ nhẹ vào cánh tay anh, nhưng con tim cô đang đập rộn ràng. Thái tử đã được đưa cho một danh sách các cô dâu phù hợp rồi sao? Ai là một trong số đó? Và làm sao cô có thể... Không, cô sẽ nghĩ về điều đó sau. Ngay lúc này, cô phải tìm ra những ai đang chen ngang giữa cô và Don.

« Không, không có gì để xin lỗi cả, » anh nói, đôi mắt đen của người đàn ông có mái tóc đỏ hung chợt sáng lên. « Hãy đến đây — nói cho tôi nghe cô đã làm gì trong mấy ngày qua. »

« Không có gì nhiều đáng để chú ý. Mặc dù tôi đã gặp một cô gái trẻ rất thú vị, » người con gái kiêu kì nói một cách bình thản, dẫn Pe xuống những bậc thang dọc theo các khung cửa sổ và tiến vào một khu vực bằng kính của lâu đài. « Một người bạn của Don - phu nhân Lily, ngài ấy gọi cô ta như thế. »

« Cô đã gặp cô ta rồi sao? » Vị công tước trở nên cứng nhắc hơn một chút.

« Ồ, vâng — cô ấy khá tốt bụng. » Lời nói dối cứ tuôn ra từ lưỡi của Kaln. « Khi tôi nói chuyện với cô ấy vào hôm nay, cô gái đó đã đề cập đến việc Thái tử thích cô ấy như thế nào. Tôi hy vọng phu nhân Lily sẽ vì lợi ích của chính mình mà có tên trong danh sách của Nữ hoàng. »

Trong khi cô muốn có một số thông tin về Lily, nhưng cô đã thực sự không mong đợi điều này.

« Phu nhân Lily sao? Tất nhiên là không. »

« Thật là một điều tồi tệ. Tôi nghĩ rằng trái tim của cô ấy sẽ suy sụp mất. Tôi biết đây không phải là nơi mà tôi có thể đào sâu vào...,» Kaln tiếp tục, mặt mày của vị công tước càng trở nên đỏ rực hơn và cơn giận dữ như bùng nổ ngay lúc này, « ...nhưng tôi đã nghe từ chính Don khoảng một giờ trước đó rằng...»

« Rằng chuyện gì? » Một con lạnh sống lưng chợt tràn qua người cô khi nhìn thấy sự giận dữ của ngài Pe – cơn giận đó không hướng về cô gái xinh đẹp ngay đây, mà hướng về Lily. Quả là một thứ vũ khí cô đã đánh cược cả gia tài của mình để tìm kiếm.

« Rằng ngài ấy dính chặt lấy phu nhân Lily. Có thể đã yêu cô ấy luôn rồi. »

« Thật vô lý. »

« Đó là sự thật đấy! » Kaln lắc đầu với vẻ buồn rầu. « Thật đáng tiếc. »

« Ngu xuẩn là một từ có thể diễn tả chính xác điều đó. » Vị công tước dừng lại ở phía cuối hành lang dẫn đến phòng của Kaln. Sự tức giận làm anh không kiềm chế được miệng lưỡi của mình. « Ngớ ngẩn và ngu xuẩn và gần như không thể. »

« Không thể là thế nào? »

« Một ngày nào đó tôi sẽ giải thích rõ ràng mọi việc. »

Một chiếc đồng hồ gần đó đổ chuông, những âm vang không theo một trật tự nào cả, và Pe hướng về phía nó. « Tôi có một cuộc họp với các nghị viên ngay bây giờ. » Anh nghiêng người đủ gần để thì thầm vào tai cô, hơi thở của vị công tước nóng ran và ẩm ướt trên làn da của người con gái kiêu kỳ kia. « Có lẽ tôi sẽ gặp cô vào tối nay? » Anh vuốt một tay dọc theo bên người của cô gái xinh đẹp kia trước khi anh bước đi. Kaln nhìn anh ta đi khuất, cho tới khi biến mất khỏi tầm nhìn, và cô thở dài một cách rùng mình. Nhưng nếu ngài Pe có thể đưa cô đến gần với Don thì...

Cô phải tìm ra những ai đang là đối thủ cạnh tranh của mình, nhưng trước tiên người con gái kiêu kỳ này phải tìm cách để loại bỏ những cái móng vuốt của Lily ra khỏi vị hoàng tử. Dù không có trong danh sách đi chăng nữa, hoặc nếu có đi chăng nữa, cô ta cũng là một mối đe dọa.

Và nếu vị công tước kia đã ghét cô ta đến như vậy, Kaln có thể đã có được những đồng minh đầy quyền lực, để khi thời cơ chín mùi, cô sẽ đảm bảo rằng Quý cô Lily kia sẽ rời xa Don.

• d(0.0)b •

Don và Choe không nói gì nhiều khi họ đang cùng đi đến Đại sảnh để ăn tối. Cô công chúa Nema đã trở về phòng của mình một cách an toàn, được bao quanh bởi những người vệ sĩ riêng của cô. Không thể không đồng tình được rằng việc để Celina giao đấu với cô công chúa là một chuyện ngu ngốc, kèm theo sự vắng mặt của Choe là không thể chấp nhận được, ngay cả khi đang có một Chiến Binh đã bị sát hại cần phải điều tra đi chăng nữa.

« Ngài có vẻ khá thân thiện với Sado, » Choe nói, giọng lạnh lùng.

« Ghen à, cả hai chúng ta đều vậy sao? » Don trêu chọc.

« Tôi quan tâm hơn về sự an toàn của ngài. Cô ta có thể xinh đẹp và có thể dễ dàng gây ấn tượng với sự thông minh của mình, nhưng Celina vẫn là một sát thủ đấy, Don. »

« Nghe cậu cứ giống cha tôi sao sao ấy. »

« Đó là lẽ thường tình mà thôi. Tránh xa cô ta ra, dù có là Chiến Binh đi chăng nữa. »

« Đừng ra lệnh cho tôi. »

« Tôi chỉ làm việc đó vì sự an toàn của ngài mà thôi. »

« Tại sao Sado lại muốn giết tôi? Tôi nghĩ cô ấy thích được nuông chiều hơn. Nếu cô ấy đã không cố gắng trốn thoát hoặc giết bất cứ ai, thì tại sao lại phải làm điều đó ngay bây giờ? »

Don vỗ nhẹ vào vai người bạn của mình.

« Cậu lo lắng quá nhiều rồi. »

« Đó là phận sự của tôi phải luôn lo lắng như vậy. »

« Vậy thì cậu sẽ có một mái tóc màu xám trước tuổi hai mươi lăm đấy, và Sado chắc chắn sẽ không 'đổ đốn' vì cậu đâu. »

« Ngài đang nói chuyện vô lý gì vậy? »

« Chà, nếu Celina có ý định trốn thoát, điều mà cô ấy sẽ không làm, thì cô ấy sẽ làm tan nát trái tim của cậu mất. Một đội trưởng như cậu sẽ buộc phải ném cô ấy vào ngục tối, hoặc săn lùng cô ấy, hoặc là giết cô ấy. »

« Don, tôi không thích cô ta. »

Cảm nhận được sự khó chịu ngày càng tăng của người bạn thân, Don thay đổi chủ đề.

« Thế còn chiến binh đã chết — Nhãn Thực thì sao? Bất kỳ manh mối nào về việc ai đã làm việc đó, hay tại sao người đó lại làm như vậy không? »

« Tôi đã điều tra lần này qua lần khác trong vài ngày qua. Cơ thể đã bị phá hủy hoàn toàn. » Mặt Choe như trắng bệch. « Lục phủ ngũ tạng đã bị moi ra ngoài và không còn ở đó; ngay cả bộ não cũng vậy... cũng mất tích. Tôi đã gửi một thông điệp cho cha của ngài về điều đó, nhưng tôi sẽ tiếp tục điều tra trong lúc này. » Đôi mắt của Choe tối đi.

« Tôi cá nó chỉ là một cuộc cãi vã trong lúc say xỉn mà thôi, »

Don nói, mặc dù anh đã có vô vàn những cuộc cãi vã dính líu đến tay chân và chưa bao giờ biết ai lại muốn moi lục phũ ngũ tạng của người khác. Một nỗi sợ hãi hình thành trong tâm trí anh.

« Cha tôi có lẽ sẽ rất vui khi biết Nhãn Thực đã chết và biến mất mãi mãi. »

« Tôi cũng mong là vậy. »

Don cười toe toét và quàng tay qua vai của vị đội trưởng.

« Vậy nếu là có cậu trực tiếp điều tra, tôi chắc chắn rằng việc đó sẽ sáng tỏ vào ngày mai thôi, » anh nói, dẫn bạn mình vào phòng ăn.