Nghe bà ta nói, các vị vương gia đều tỏ ra chú ý. Kỳ vương gia cúi đầu, vẻ suy nghĩ. Hoàng thượng bảo:

- Con cũng đến tuổi thành gia lập thất rồi.

Phi tử lại cười vun vào:

- Hôm kia Tử Ngọc quận chúa có tâm sự với thần thiếp, rằng tiểu nữ Thanh Nhã đã lớn, nhờ thiếp ngó nghiêng xem con cái nhà ai thích hợp. Thiếp thấy Kỳ vương gia rất xứng lứa vừa đôi!

Kỳ vương gia nghe vậy, ngẩng phắt lên nhìn Hoàng thượng, nét mặt căng thẳng. Hoàng thượng gật gù:

- Rất xứng! – Trầm ngâm chốc lát, ông ta bảo Kỳ vương gia – Vậy thì lập Diệp Thanh Nhã quận chúa con gái Diệp An Hầu làm vương phi cho con.

Kỳ vương gia sớm đã đỏ bừng cả mặt, vội kêu cầu:

- Phụ hoàng phụ hoàng, nhi thần còn trẻ tuổi, vả lại Thuần ca ca huynh ấy cũng...

Gã chưa nói dứt, Hoàng thượng đã cắt ngang:

- Mười tám còn nhỏ tuổi cái nỗi gì nữa?

Kỳ vương gia cuống quýt gãi đầu, hấp tấp thưa:

- Tiếu hoàng huynh, Hữu hoàng huynh đều lập trắc vương phi trước, hơn nữa Thuần ca ca huynh ấy còn chưa thành gia lập thất, vậy chi bằng cũng lập trắc vương phi cho con trước vậy!

Hoàng thượng đanh mặt:

- Nói càn! Được Thanh Nhã làm vương pho mà ngươi còn cảm thấy tủi thân ư?

Kỳ vương gia rối cả lên, không biết đáp sao cho phải, bèn quỳ thụp ngay xuống:

- Nhi thần không có ý đó! Chỉ là vì, nhi thần... nhi thần chỉ muốn...

Gã còn đang lắp bắp, Thái tử gia đã đứng dậy, mỉm miệng cười, từ tốn thưa:

- Thưa phụ hoàng, nhi thần nghĩ tiểu Kỳ đệ hơi bất ngờ nên chưa thích nghi được mà thôi. Đợi đến khi bình tâm lại rồi, có khi còn sung sướng quá nữa ấy!

Kỳ vương gia quay phắt lại, trừng mắt ngó Thái tử, mặt đỏ tía lên, lo lắng có, giận dữ có, khổ sở có, nhưng phần nhiều là van lơn. Song Thái tử vẫn giữ nguyên nụ cười, nhìn thẳng vào gã, giục:

- Tiểu Kỳ đệ, còn không mau tạ ơn?

Kỳ vương gia trừng trừng nhìn Thái tử gia. Con người ấy, dáng điệu nho nhã ôn hòa nhưng hai mắt thăm thẳm u ám, không xác định được bên trong ẩn chứa những gì.

Cuối cùng, van lơn, khổ sở, phẫn nộ đều xẹp đi cả, bỏ lại vẻ trống rỗng trên khuôn mặt Kỳ vương gia. Gã chậm chạp quay đầu lên, áp hai tay xuống đất, chậm chạp khấu đầu ba cái, tiếng trán gõ sàn vang lên khô khốc, giọng rành rọt:

- Nhi thần tạ ơn ân điển của phụ hoàng!

Thái tử gia thong thả ngồi xuống.

Sở Huyên cảm thấy ba tiếng khấu đầu kia như nện thẳng vào trái tim mình. Một tiếng, một tiếng, lại một tiếng nữa, cùng đè trĩu xuống, làm cô ngạt thở. Vẫn biết ở thời phong kiến hôn nhân phải theo lệnh phụ mẫu, theo lời mai mối, người ta khó lòng được tự do quyết định, song thực sự mục kích cảnh này mới thấm thía được tính chất tàn khốc của nó. Sở Huyên căm phẫn nhìn Thanh Nhã, cô ta cũng chằm chằm ngó trả, vẻ mặt vừa buồn bã, lại vừa khoái trá, vừa bất mãn, lại vừa thống hận.

Nhưng sau, những buồn bã khoái trá bất mãn đều từ từ tiêu tan, dần dần chuyển hóa thành một điệu cười quyến rũ. Trước cặp mắt nảy lửa của Sở Huyên, cô ta duyên dáng đứng dậy, đoan trang tiến ra tạ ơn, hệt như một con khổng tước kiêu hãnh đang phô bày dáng vẻ lộng lẫy tuyệt vời của mình. Nhìn Kỳ vương gia và Thanh Nhã quỳ bên nhau, Sở Huyên những muốn gào lên. Vì sao? Vì sao? Vì sao chứ? Gã chẳng phải vương gia đấy ư? Chẳng phải vương tôn quý tộc nhất nước đấy ư? Vì sao dòng dõi tôn quý ấy lại đoạt đi tự do – thứ quý giá nhất của gã? Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, liên tưởng tới Sở Hạ sau này sẽ ra sao, lại nhớ ra kỳ tuyển tú nữ đang tới gần, Sở Huyên tự hỏi, chẳng lẽ đây là số phận của những con người trong thời phong kiến này? Nỗi kinh sợ vẫn gắng đè nén bấy lâu được thể trào lên, toàn thân run bần bật, cô không còn biết mọi việc sau đó tiếp diễn ra sao, cũng không ý thức được mình rời cung điện bằng cách nào, chỉ nhớ lúc về tới phủ, kiệu vừa ngừng, cô đã ào ra, chạy xộc vào cổng lớn. Đằng sau mọi người nhớn nhác gọi la.

Sở Huyên cắm đầu chạy, chạy như bay, chạy thục mạng, chạy bằng hết sức bình sinh, lòng thôi thúc phải tìm một chỗ mà trốn, tưởng đâu không trốn cho nhanh thì khi tỉnh ra đã thấy mình vô duyên vô cớ bị gả cho ai đó mất rồi. A hoàn nô bộc rối rít đuổi theo, Sở Hạ vừa chạy vừa gọi: "Sở Huyên, Sở Huyên..."đồng thời bình tĩnh sai người giữ tiểu thư lại. Sở Huyên không rõ mình chạy bao lâu, chỉ biết một tên gia nhân đột ngột nhô ra chặn đường, cô định chạy vòng qua thì hắn giơ tay cản. Sở Huyên điên cuồng vùng vẫy, chỉ muốn mau chóng thoát khỏi hắn, khẩn trương tìm một chỗ kín ẩn mình. Bấy giờ giọng Sở Hạ từ xa vẳng lại: "Đánh ngất muội ấy đi!" Sở Huyên nghe gáy nhói lên một cái, rồi không hay biết gì nữa.

oOo

Sau bữa tiệc Trung thu, Sở Huyên trở nên ít nói. Hỷ Nhi, Nhược Tuyết giở hết mọi cách khuyên dỗ, Sở Huyên vẫn không cải biến. Hằng ngày, nếu không cầm chân bên bàn tập viết thì cũng tìm một chỗ ngồi thừ ra. Lần đầu tiên, cô nghiêm túc xem xét lại sự thực là mình đang sống ở thời phong kiến, cẩn thận đánh giá lại những đường hướng có thể của số phận mình. Hết lần này đến lần khác, cô tự vấn, chẳng lẽ ta phải thụ động chờ mọi việc giáng xuống hay sao?

A hoàn nô bộc trong phủ lén lút theo dõi Sở Huyên bằng ánh mắt quái lạ, ai nấy xôn xao bàn tán rằng có lẽ cô đang phát điên vì Kỳ vương gia, nhưng Sở Huyên chẳng mảy may quan tâm. Sở Hạ thì cứ nhìn tiểu muội với vẻ trầm mặc buồn thương, thấy tiểu muội mỗi ngày một gầy héo, nàng cũng tiều tụy theo. Có lần, Nhược Tuyết khẽ khàng nhắc:

- Tiểu thư, người khuyên ngũ tiểu thư xem?

Sở Hạ dịu dàng đáp:

- Khuyên cũng vô ích thôi. Rồi sẽ đến lúc Sở Huyên tự hiểu ra và biết cách chấp nhận.

Không đâu, không đâu, Sở Huyên nghĩ thầm. Ta không bao giờ hiểu được, vì sao số phận con người có thể xoay chuyển chỉ bởi một câu nói của ai kia? Từ nhỏ tới lớn, cô luôn tâm niệm nỗ lực hiện tại sẽ quyết định kết quả tương lai. "Hoa nay thế nào, mai thành quả nấy" là phương châm sống của Sở Huyên, cô không thể chấp nhận đời mình phụ thuộc vào ý muốn của người khác. Không được, dứt khoát không! Cô hận ông trời, vì sao đưa mình về đây, sao không để mình sinh ra luôn ở thời đại này, như thế có khi cô sẽ cam chịu số mệnh hơn. Nhưng nay, cô đã sống ở thời hiện đại được hai mươi hai năm trời, được dạy dỗ rằng vận mạng mỗi người nằm trong tay họ, tự nhiên lại có kẻ bảo, số nó thế, chấp nhận đi, thì không!

oOo

Trời đã vào tiết cuối thu, lá vàng bắt đầu rụng lả tả. Sở Huyên thường đứng dưới gốc cây, ngắm những chiếc lá múa may rơi theo làn gió. Mỗi chiếc lá là một vũ công, chúng chao trái, lượn phải, đảo lên, lướt xuống, có khi xoáy tròn trong gió như một thiếu nữ áo xanh đánh hông trên sân khấu, trông thực muôn vẻ yêu kiều. Nhưng cuối cùng, không cự nổi lực hấp dẫn, chúng dần dần đáp hết xuống đất, mang theo nỗi bịn rịn với gió khôn nguôi.

Sở Hạ từ lúc nào đã đứng cạnh Sở Huyên, cùng cô ngắm màn vũ đạo của lá. Sở Huyên than khẽ:

- Thật bi ai, không muốn rụng mà chẳng thoát được số phận.

Sở Hạ ôn tồn bảo:

- Tâm trạng này là Buồn thương hoa để lệ rơi, Biệt ly chim cũng vì người xót xa đây mà. Vài ba ngày nữa, tinh thần khá hơn, muội sẽ không nghĩ quẩn như vậy nữa.

Sở Huyên không đáp, vẫn dõi mắt nhìn những chiếc lá đảo chao trong gió.

Sở Hạ im lặng một lát, lại hỏi:

- Sở Huyên, muội mến Kỳ vương gia lắm à?

Sở Huyên đưa tay bắt một chiếc lá vàng vừa bay qua mắt:

- Phải, muội rất mến Kỳ vương gia. Ngài ấy phóng khoáng, sôi nổi, biết làm muội vui, và quan trọng nhất là đối xử với muội rất tử tế – Cô hất mạnh chiếc lá trong tay rồi hơi ngửa đầu, nhìn nó chấp chới như múa – Nhưng muội không mến theo kiểu thiên hạ tưởng tượng. Đối với muội, Kỳ vương gia chỉ là bạn mà thôi.

Sở Hạ sửng sốt hỏi:

- Thế tại sao việc thành thân của ngài ấy khiến muội buồn đến vậy? Ngoài kia người ta đều nói rằng muội đang tức phát điên lên vì hôn sự của Kỳ vương gia.

Sở Huyên quay hẳn lại nhìn Sở Hạ:

- Muội buồn không phải vì hôn sự của Kỳ vương gia, mà vì hôn sự ấy là do người ta ấn định vào người ngài ấy. Bản thân Kỳ vương gia ngài ấy cũng không muốn mà – Cô hít một hơi – Muội buồn vì số mệnh của mình lại phải tuân theo ý muốn của kẻ khác, tại sao không thể tự quyết định?

Nghe đến đây, Sở Hạ như ngạt thở, trừng trừng nhìn Sở Huyên. Mặt đanh lại, giọng nghiêm nghị:

- Những lời đại nghịch bất đạo như thế, sau này muội không được nói nữa!

Sở Huyên nhếch mép cười khẩy, ngoảnh mặt đi. Sở Hạ tiến tới, đưa một tay giữ lấy vai cô, mặt nghiêm nghị nói:

- Muội đã nghe rõ chưa?

Sở Huyên giật người vùng ra, nhưng bị Sở Hạ giữ chặt lại, không sao thoát được, bèn giương ánh mắt rắn rỏi lên nhìn trả. Sở Hạ, gằn từng chữ:

- Muội đã nghe rõ chưa?

Sở Huyên thấy vai phát đau, càng lúc càng đau, cuối cùng cô ném ra ánh mắt hằn học, hét lên:

- Nghe rõ rồi!

Sở Hạ chằm chằm nhìn cô, từ từ thu tay về, ôm cô vào lòng. Sở Hạ trầm giọng nói:

- Ta xin lỗi muội đau lắm phải không? Ta cũng vì muốn tốt cho muội thôi. Kẻ khác mà muội nói người ta là thiên tử Thục Kiến ta đấy. Có đau buồn thì cũng không lên nói ra những lời như thế, có muốn khóc, muốn nói gì ta ở đây muội cứ giãi bày cứ khóc thật lớn. Chứ muội đừng thành ra bộ dạng như bây giờ, ta xót lắm.

Cứ thế, Sở Huyên đứng ngẩn dưới màn lá rụng tơi bời, bất động hai khoé mắt bắt đầu đỏ lăn tăn trên má là những giọt lệ. Khi Hỷ Nhi ra tìm, thấy hai tỷ muội đang ôm nhau khóc thì thở dài, dưng dưng khóc theo chạy lại ôm sau lưng Sở Huyên, dỗ dành:

- Gió mạnh thế này, chúng ta về thôi tiểu thư!

Sở Huyên dụi mắt chậm chạp theo về.

Trở về phòng Sở Hạ bê thau nước ấm vào lấy khăn vắt nước lau mắt cho Sở Huyên, choàng tay quanh tiểu muội vừa vỗ lưng, vừa lẩm bẩm:

- Khóc được là tốt, khóc được là tốt!

Khóc chán khóc chê, cảm thấy cổ họng khản cả đi, Sở Huyên mới nén nước mắt, nhưng vẫn không chịu đứng lên, cứ khư khư ôm Sở Hạ. Sở Hạ cũng không nói gì, thi thoảng xoa xoa lưng tiểu muội. Hồi lâu sau, Sở Huyên rúc đầu vào lòng tỷ, buồn bã hỏi:

- Tại muội đánh Thanh Nhã quận chúa nên Kỳ vương gia mới phải lấy cô ta, đúng không?

Sở Hạ nâng Sở Huyên dậy, rút khăn tay lau mặt cho tiểu muội:

- Muội có đánh hay không, thì Kỳ vương gia cũng phải lấy cô ta – Nàng thở dài – Những người như chúng ta đây, chẳng qua chỉ là quân cờ trong tay hoàng thượng. Lúc đó muội trông tình hình, chắc tưởng hôn sự chỉ là ý tưởng bất chợt của người, nhưng thực ra hoàng thượng nghiền ngẫm lâu rồi. Dương quý phi đoán biết được nên tìm cơ hội để phối hợp diễn kịch với người mà thôi.

Sở Huyên nghe vậy, không nói năng gì, thầm nghĩ mình tự mãn quá độ, cứ tưởng Thanh Nhã cho rằng mình nặng tình với Kỳ vương gia nên cướp lấy gã để báo thù. Nhưng thôi thế cũng tốt, cũng bớt phần áy náy với bạn bè. Ôi con người trong cung...! Cô bỗng rùng mình, toàn thân ớn lạnh. Nhớ tới mấy lời ngoài vườn, cô lại ôm chầm lấy Sở Hạ, sợ hãi nghĩ, không được nói lung tung nữa, dứt khoát không được nói lung tung, kẻo gây hại cho tỷ.

~Hết Chương IX~