Chớp mắt đã sắp tới Trung thu, không khí trong phủ rộn ràng nô nức. Bởi phải vào cung dự yến, chỉ sợ muội muội quen thói hành xử quá trớn ngày thường nên hôm nào Sở Hạ cũng đem phép tắc ra giảng đi giảng lại, hết chỗ thay áo, chỗ an tọa, chỗ nhận lễ, chỗ dự tiệc đến chỗ nghỉ ngơi, bắt Sở Huyên phải học cho thuộc.

Chiều ngày Rằm tháng Tám, mọi người và Sở Hạ đều ăn vận chỉnh tề, Sở Huyên cũng chuẩn bị xong xuôi, mỗi người lên một kiệu riêng để vào trong cung. Hồi đại học, Tiểu Miên đã từng vào trong cung, nhưng một là vì trong cung quá rộng, hai là vì cô đến chỉ để xem các triển lãm hay mở ở đây coi như ngoại khóa cho môn tự chọn Lịch sử thư họa, nên chủ yếu là thăm thú loanh quanh khu trưng bày tranh chứ chưa bao giờ tham quan cho khắp. Mặc dù hôm trước sinh nhật Kỳ vương gia cô cũng vào hoàng cung rồi nhưng chỉ loanh quanh nơi yến tiệc chứ chưa được tới điện chính. Hôm nay sắp được mục kích khung cảnh đương hồi thịnh vượng của cung điện, bảo không phấn khích là nói dối.

Hết cửa nọ đến cửa kia, hết bàn lễ này đến bàn lễ khác, hết cấm vệ ngoài vào cấm vệ trong, Sở Huyên hoa cả mắt, tâm trạng bắt đầu căng thẳng, chỉ tập trung cư xử sao cho khỏi sơ sót nên cũng chẳng lòng dạ nào mà ngắm nghía xung quanh. Bấy giờ mới thấy mừng vì Sở Hạ dạy dỗ thật chu đáo. Vất vả mãi, đến lúc được ngồi thì hai chân đã bủn rủn, tới khi trấn tĩnh mới bắt đầu quan sát tứ bề. Đèn giăng muôn ngọn, sáng tựa ban ngày, bạc tuôn ngàn ánh, châu báu lung lay, đỉnh trầm đàn hương tỏa sực, độc bình vạn tuế khoe tươi. Sở Huyên không khỏi cảm thán, đúng là khí phái hoàng gia, phim truyền hình hiện đại không tài nào chuyển tải nổi lấy một phần.

Các phi tần, vương gia, công chúa, quận chúa lục tục tới đủ, ai nấy về chỗ ngồi. Lát sau, một tốp thái giám rảo bước vào, đứng quay mặt về một hướng, đằng xa vọng lại tiếng hô:

- Hoàng thượng giá lâm!

Mọi người đứng cả dậy, vài tích tắc trôi qua, rồi một người đàn ông tầm thước độ tuổi trung niên, mình vận hoàng bào đầu đội mũ ngọc, tướng mạo bình dị, miệng mỉm cười ung dung đi vào. Ai nấy rạp mình xuống sát đất, Sở Huyên thầm nghĩ, lần nữa lại được gặp đế vương thiên cổ, Triệt Quyến minh quân.

Ngần ấy người quỳ lạy mà không một tiếng thở mạnh. Đợi Hoàng thượng an tọa rồi, thái giám bên cạnh cao giọng hô: "Bình thân!", bấy giờ ai nấy mới răm rắp đứng dậy. Hoàng thượng tủm tỉm nhìn xuống một vòng, phán:

- Ngồi cả đi! Chẳng mấy khi họp mặt, nên thoải mái tự nhiên!

Mọi người đồng thanh: "Vâng!" rồi theo thứ tự ngồi xuống. Vâng là vâng thế thôi, chứ phép tắc ra sao người ta vẫn tuân thủ đầy đủ, không sai sót một li. Sở Huyên nhìn thấy mà không nén được than thầm, đúng là uy nghiêm của bậc đế vương nhất thống thiên hạ.

Sau ba tuần rượu, không khí bữa tiệc mới sôi nổi hơn lên. Mấy vị vương gia bắt đầu tào lao chi khươn, hùa nhau nâng chén, tiếng hò la của Kỳ vương gia là ầm ĩ nhất. Thái tử gia, Thuần vương gia và Hữu vương gia cũng chuyện trò uống rượu. Sở Huyên đưa mắt nhìn quanh, vô tình chạm phải ánh mắt Thanh Nhã quận chúa, Thanh Nhã liền hằn học nhìn trả. Sở Huyên lập tức nhoẻn cười tươi tắn, thầm rủa, cho cô tức chết đi! Thanh Nhã trừng mắt, càng thêm hậm hực, rồi đột nhiên như nghĩ ra điều gì, khóe miệng cô ta tươi lên, mỉm một nụ cười rất chi quyến rũ, đoạn quay mặt đi. Sở Huyên bỗng thấy toàn thân ớn lạnh, không khỏi rùng mình, bụng bảo dạ, quả nhiên cái kiểu ngoài mặt thơn thớt nói cười, mà trong nham hiểm giết người không dao mới là đáng sợ nhất.

Ăn rồi uống, uống rồi nghỉ, cười cười nhìn quanh, tuy không được ai để ý đến, Sở Huyên cũng vẫn tự tìm lấy niềm vui. Chả mấy khi gặp buổi yến ẩm linh đình, cớ gì không mặc tình hưởng thụ? Cô đang cúi đầu nhâm nhi, tự nhiên thấy xung quanh im bặt, liền ngẩng đầu lên xem thì nhận ra mọi người đang đổ dồn mắt vào mình, thái giám nhắc:

- Con gái Đoàn tướng quân Ngũ tiểu thư Đoàn Sở Huyên, tiến lên yết kiến!

Sở Huyên giật thót, nhất thời không nói năng được gì, rồi thình lình sực tỉnh, vội vã đứng lên, rời bàn tiệc, tiến ra quỳ xuống, cúi đầu rành rọt thưa:

- Hoàng thượng cát tường!

Hoàng thượng truyền:

- Đứng dậy nói!

Sở Huyên vừa đứng dậy vừa nghĩ, chuyện gì nhỉ? Hoàng thượng cười hỏi:

- Người hôm trước xô xát với Thanh Nhã quận chúa đây phải không?

Một phi tử bên cạnh ngọt nhạt:

- Thật không ngờ lại là một tiểu cô nương xinh xẻo!

Cử tọa chăm chú theo dõi, Sở Huyên căng thẳng tột độ. Hoàng thượng nhìn cô, cười hỏi:

- Gặp trẫm hồi hộp lắm à?

Sở Huyên cảm thấy tiếp tục im lặng thì không ổn, đành đáp:

- Vâng!

Hoàng thượng có vẻ thú vị, lại hỏi:

- Vì sao?

Sở Huyên ngẫm nghĩ, rồi thưa:

- Lần đầu diện kiến thiên nhan, cảm thấy uy nghi vô vàn, bởi vậy hồi hộp.

Hoàng thượng "hừm" một tiếng, hỏi tiếp:

- Ngươi cảm thấy trẫm rất uy nghi sao?

Trời ơi, Sở Huyên nghĩ bụng, còn chưa xong ư? Rồi vắt óc xem nên trả lời ra sao, đối đáp không thỏa đáng thì chỉ e lại dằng dai thêm.

Thấy Sở Huyên không lên tiếng ngay, Hoàng thượng lại cười:

- Ngươi sợ trẫm chăng?

Sở Huyên tự nhủ, chỉ có bạo chúa mới thích người ta sợ mình, tự cổ chí kim, minh quân luôn muốn thiên hạ tâm phục. Nghĩ vậy, cô không dám chần chừ nữa, vội vàng đáp:

- Không ạ, hoàng thượng là thánh quân một thời, làm sao tiểu nữ lại sợ? Chỉ tại tiểu nư lần đầu diện thánh quân, cảm thấy không khí nhà trời tôn nghiêm nên tâm trạng hơi căng thẳng.

Hoàng thượng hỏi:

- Thánh quân một thời? Ngươi dựa vào đâu mà cho rằng trẫm là thánh quân một thời?

Sở Nguyệt và Sở Dung thỏ thẻ:

- Ta chống mắt lên xem ngươi chết khó coi như thế nào.

Hoàng thượng hỏi tiếp:

- Ngươi dựa vào đâu mà cho rằng trẫm là thánh quân một thời ?

Khổ ghê! Vì sao đây? Lịch sử có đánh giá, nhưng Sở Huyên không dám lặp lại những tích tám tuổi đăng cơ, dẹp loạn phe đảng phái của nhà ngoại, bắt Lệnh Tụ (vị tướng quốc mưu phản cướp ngôi vua với Thái tử), mùa thu Bạch Thục, dẹp loạn quân nhà nhà Lữ xâm lược..., bởi vì đấy là những chiến công Hoàng thượng tự luận về mình vào lúc cuối đời, Sở Huyên không dám tranh lấy lời lẽ của ông ta. Cô suy nghĩ rất lung, điểm nhanh vài đáp án, chợt nhớ đến bài thơ ca ngợi về ông trong sách giáo khoa hồi trung học, cảm thấy rất hợp tình hợp cảnh, bèn không lưỡng lự nữa, cứu mạng là quan trọng, nên cất giọng mạch lạc:

- Ngẫm thói đời một tấc lầm than.

- Giặc ngoài giặc trong một đống hoang tàn.

- Tiếng khóc dân than ai thấu ai thương.

- Tấm anh hùng khí thái hiên ngang.

- Dẹp tan sứ loạn tiếng ca vang.

- Đấng minh quân một đời kiếp phong oai.

- Lưu lại ngàn thu đời đời vang sách sử.

Nghe đoạn, Hoàng thượng gật gù cười:

- Quen tai toàn đại thần Sử thi nói, hôm nay được nghe lời này, quả thật mới mẻ!

Sở Huyên thầm tiếc, sao lại quên béng mất mấy lời hôm trước lão già Sử thi nói nhỉ? Có điều nhìn lại hiệu quả cũng không tệ, bợ đỡ rất khéo! Hoàng thượng nói:

- Xem ra ngươi không chỉ biết có chọc tới Thanh Nhã quận chúa đâu mà còn biết nhiều thứ khác nữa! – rồi bảo thái giám bên cạnh – Thưởng!

Sở Huyên vội quỳ xuống, nhận thưởng xong thì lui về. Ngồi vào chỗ rồi mới phát hiện ra hai lòng bàn tay đã ướt đẫm. Khi ngẩng lên, cô bắt gặp Thái tử gia và Thuần vương gia đang chăm chú quan sát mình, lại vội vàng cúi mặt xuống.

Nghe từ xong, Hoàng thượng có vẻ rất vui, các vị phi tần ngồi quanh lại được thể cười nói bàn tán, các vương gia theo nhau lên kính rượu Hoàng thượng, dâng lời đẹp ý lành. Tiếu vương gia chúc xong về chỗ, đến lượt Kỳ vương gia tiến ra, nâng rượu thưa:

- Thưa phụ hoàng, lời hay ý đẹp thì các hoàng huynh đã dùng hết cả rồi, con không còn gì thú vị để nói nữa, chỉ mong phụ hoàng người khỏe mạnh thôi – Nói đoạn, gã ngửa cổ lên uống rượu.

Hoàng thượng lắc lắc đầu:

- Quên hết câu cú văn vẻ, chỉ biết nói những lời thô lậu.

Một phi tử dung mạo kiều diễm ngồi cạnh cười thưa:

- Tuy thô lậu, nhưng đều là chân tình!

Hoàng thượng gật đầu, trầm ngâm nhìn Kỳ vương gia, bảo:

- Mười tám rồi đấy!

Phi tử nọ lại cười mơn:

- Bằng tuổi này Tiếu vương gia đã lập trắc vương phi rồi, cũng nên lập vương phi cho Kỳ vương gia thôi!

                    ~Hết Chương VIII~