Sắp đến Tết, ai cũng ngong ngóng chờ mong. Sở Huyên thì mỗi ngày một ủ rũ, nghĩ tới ăn Tết xong, qua Nguyên tiêu là đến lúc tuyển tú nữ, tính ra chưa đầy một tháng nữa, lòng không háo hức với dịp lễ lạt này chút nào, ngược lại còn cầu cho nó đừng bao giờ đến. Song trên đời rất ít việc được như ý người ta, dù không muốn, Sở Huyên vẫn phải đón chào năm Minh Tự thứ năm mươi tư.

Tết Nguyên đán, trong cung tổ chức tưng bừng. Gần nửa năm nay, tiệc lớn tiệc nhỏ của hoàng thất, Sở Huyên đã tham gia đến mấy lần liền, giờ cũng không còn háo hức như lúc mới vào nữa, lại thêm lòng sẵn nặng tâm sự nên càng có chiều uể oải. Đến hôm chính lễ, Sở Huyên để mặc Hỷ Nhi trang điểm phục sức, rồi theo Đoàn lão gia và Sở Hạ vào cung.

Lòng u ám, mắt nhìn mà không ý thức được xung quanh trang hoàng lộng lẫy tinh tế nhường nào, bảo lạy thì lạy, cho ngồi thì ngồi, nhất cử nhất động của Sở Huyên đều máy móc rập khuôn mọi người, nhưng cũng không phạm phải điều gì sơ suất.

Yến tiệc lần này vượt xa dịp Trung thu, rất đông đại thần và gia quyến tham dự, khung cảnh vô cùng náo nhiệt, Sở Huyên thầm nghĩ thế lại hay, chẳng ai chú ý đến ta, càng tự do đắm chìm suy tưởng.

Nhưng cổ nhân bảo thế nào nhỉ? Đời người, mười việc thì hết tám chín việc là bất như ý. Kỳ vương gia và Diệp vương phi chính là hai tay đầu sỏ thúc đẩy quá trình biến câu nói này thành hiện thực. Vừa trông thấy Sở Huyên, Kỳ vương gia liền phớt lờ luôn vương phi bên cạnh, cứ mải miết ngắm cô. Vậy là, Sở Huyên buộc phải chịu đựng bốn luồng mắt săm soi, hai luồng nồng nhiệt, hai luồng lạnh băng, cảm giác khốn khổ vì bị nước lửa giao tranh giày vò khiến Sở Huyên nhấp nhổm như ngồi trên tổ kiến. Về sau không nhịn nổi, cô ngẩng phắt lên hằm hằm nhìn Kỳ vương gia. Trông bộ dạng cô như muốn ăn tươi nuốt sống mình, Kỳ vương gia đành phải nhìn lảng đi. Thấy phu quân không ngắm Sở Huyên nữa, Thanh Nhã bèn ném cho cô một ánh nhìn khinh miệt rồi cũng dời mắt đi chỗ khác.

Cuối cùng thế giới cũng hòa bình! Sở Huyên thở dài, tiếp tục ngồi thừ ra, nhưng chưa được bao lâu lại có cảm giác gai gai, cô giận điên lên. Lão Kỳ, ngươi có thôi đi hay không đây? Sở Huyên ngẩng lên, phóng ra ánh mắt dữ dằn nhất mà cô có thể nhào nặn được, nhưng lại chạm ngay phải khuôn mặt hớn hở nhiệt thành thân thiện của Hữu vương gia. Ánh mắt dữ dằn khiến vẻ nhiệt thành thân thiện ấy lập tức đông cứng lại. Sở Huyên vội nhoẻn miệng cười, biểu cảm thay đổi đột ngột khiến cơ mặt giật lên đau nhói. Cười xong, Sở Huyên làm ra vẻ miễn cưỡng, chẳng rõ Hữu vương gia có hiểu hay không, nhưng thấy gã cười đáp lại, nâng chén với mình, Sở Huyên cũng vui vẻ nâng chén chúc tụng từ xa.

Đặt chén xuống rồi, Sở Huyên nhủ bụng, giờ thì ta được yên ổn nghỉ ngơi chưa đây? Cô lướt mắt một vòng, nhận ra Tiếu vương gia đang nhìn như đóng đinh vào mình, vẻ suy nghĩ. Sở Huyên không hiểu gã suy nghĩ điều gì, mà cũng chẳng buồn phỏng đoán, đành nhe răng nheo mắt trêu cho qua chuyện. Tiếu vương gia ngó bộ mặt ấy, hơi lắc lắc đầu, rồi cong môi lên cười. Sở Huyên cũng cười trả, đoạn mang vẻ tươi tỉnh ngoảnh đầu đi thì phát hiện ra Thuần vương gia, đang ngồi ở bàn cạnh Tiếu vương gia, đã trông thấy hết cả màn biểu diễn ấy rồi. Nét mặt chàng tuy lạnh lùng, nhưng sâu trong mắt lại ánh lên vẻ thú vị. Sở Huyên nghĩ thầm, nhất định phải tránh làm mất lòng nhân vật này, bằng không mai sau chết ra sao cũng không biết được. Cô vội mỉm cười ngọt ngào, rồi quay mặt đi.

oOo

Tiệc tan, về đến phủ, Sở Huyên mệt bã cả người, lòng thầm cám cảnh, cái trò đầu mày cuối mắt này thật chẳng có gì vui, nhất là khi phải đem ra dùng với đám con vua cháu chúa ấy!

Theo Sở Hạ về đến phòng rồi, Sở Huyên vội bảo bọn a hoàn sửa soạn cho mình rửa mặt. Trông bộ dạng sốt sắng như thể đã ba trăm năm chưa nhìn thấy giường ngủ của Sở Huyên, Sở Hạ nén cười bảo:

- Tối nay không được ngủ sớm thế đâu,còn phải đón giao thừa chứ!

Sở Huyên ngẩn người. Mấy năm qua cô không thức đến mười hai giờ đêm trừ tịch. Nhưng đã về thời xa xưa thì cũng nên theo lệ cổ vậy!

Sở Hạ bảo a hoàn bưng bánh trái hoa quả đã chuẩn bị sẵn ra, kéo cả Hỷ Nhi Nhược Tuyết lại ngồi cùng, vừa chuyện trò vừa đợi năm mới sang. Thấy Sở Huyên lừ đừ quá, Hỷ Nhi bèn đi lấy một sợi dây sặc sỡ, rủ cô chơi đan dây tạo hình. Thế là hai người thay nhau lộn móc đủ kiểu đủ dạng. Sở Hạ và Nhược Tuyế vừa trò chuyện vừa xem Sở Huyên và Hỷ Nhi đan dây.

Bỗng dưng có tiếng tiểu a hoàn ngoài cửa:

- Lão... lão gia cát tường!

Hỷ Nhi và Nhược Tuyết giật bắn, vội đứng lên. Sở Hạ và Sở Huyên ngạc nhiên nhìn nhau, rồi cũng đứng dậy.

Đoàn lão gia cười bảo mọi người không cần quá câu nệ tiểu tiết. Hỷ Nhi và Nhược Tuyết lui ra. Sở Hạ và Sở Huyên vẫn đứng bất động, Đoàn lão gia bèn nói:

- Ta đến đón giao thừa với hai tỷ muội các con, không hoan nghênh người làm phụ thân này à?

Sở Hạ vội đáp:

- Chỉ vì bất ngờ quá, nên con kinh ngạc mà thôi.

Vừa nói, nàng vừa mời phụ thân ngồi xuống. Đoàn lão gia cười bảo:

- Ngồi cả đi, cũng đã lâu lắm tồi ta không cùng các con đón năm mới.

Sở Huyên im lìm ngồi xuống, tiện tay nhón một miếng bánh ăn.

Đoàn lão gia trải lòng kể lại chuyện cũ nhiều năm qua với Sở Hạ, nhưng Sở Hạ lại im lặng, đôi khi có lên tiếng chỉ ngồi yên nghe phụ thân kể chuyên mà lòng hơi thắt:

- Đã 5 năm kể từ khi Vân Lặc mất, ngày ngày ta đều nhớ tới nàng ấy, đêm nào nằm mộng cũng thấy nàng ấy trở về trách móc ta. Nói ta làm phụ thân không tốt, nói ta làm phu quân tệ bạc. Phải rồi ta là một người phụ thân không tốt suốt mấy năm qua luôn để cho hai con chịu bao uất ức, không phải do ta nhu nhược thì Vân Lặc cũng không ra đi sớm như vậy. Ta đúng là một kẻ tồi: - Khoé mắt Đoàn lão gia đỏ quạch dưng dưng những giọt lệ sầu.

Sở Hạ vẫn lặng thinh, khoé mắt đỏ ngàu rồi an ủi phụ thân:

- Chuyện qua lâu rồi phụ thân cũng đừng lên bận lòng bọn con bây giờ sống vẫn rất tốt, người đừng tự trách bản thân mình nữa.

Đoàn lão gia im lặng không nói không rằng chỉ ngồi suy ngẫm, khoé mắt vẫn đỏ ngàu, phút chốc hai cha con dần dần nín bặt. Ba người ngồi trong trầm mặc, Sở Huyên thấy đầu nằng nặng, cứ nghiêng bên nọ chúi bên kia, rồi bắt đầu gà gật. Thấy cô buồn ngủ quá mức, Sở Hạ bèn kéo sang lòng mình:

- Chợp mắt chút đi! Lát nữa tỷ sẽ gọi dậy.

Sở Hạ liền tựa vào tỷ tỷ ngủ thiếp đi.

Đương khi mơ mơ màng màng, chợt nghe bên ngoài có tiếng pháo nổ giòn tan, Sở Huyên ngồi bật dậy trên lòng tỷ tỷ. Sở Hạ vén gọn tóc lại cho tiểu muội:

- Năm mới đến rồi!

Đoàn lão gia thở dài:

- Ừ, lại một năm qua đi năm khác lại đến rồi.

Sở Huyên vội đứng lên:

- Hay quá, thế là đón giao thừa xong, con đi ngủ đây!

Nói đoạn, không đợi ai trả lời, cô mải mốt chạy về phòng, nhảy tót lên giường, vùi đầu ngủ thiếp đi.

Hôm sau thức dậy, Sở Huyên mới ý thức được rằng mình đã đón cái Tết đầu tiên của thời xưa một cách quá đỗi bình lặng, ngẫm lại cũng tiêng tiếc, song nghĩ rằng nếu về sau Tết năm nào cũng có thể trôi qua yên ổn thế này thì chưa hẳn là không may mắn.

Cô hỏi Hỷ Nhi, lúc ấy đang đứng sau lưng chải đầu cho cô:

- Đêm qua phụ thân ta nói những gì với tỷ tỷ ngươi còn nhớ rõ không?

Hỷ Nhi ngừng tay, thở dài:

- Nô tì không rõ, chỉ nghe tam tiểu thư và lão gia nhắc lại chuyện xưa lúc mẫu thân người còn sống, còn lại nô tì không nhớ rõ.

Sở Huyên lặng nhìn mình trong gương, không hỏi han gì nữa.

oOo

Không khí tết nhất rộn ràng chưa vãn, Rằm tháng Giêng đã đến nơi. Sở Huyên lòng sầu trăm mối, nhưng vẫn thấy hứng thú với tiết Nguyên tiêu. Nguyên tiêu còn gọi là tết đèn Thượng nguyên, trong dịp này, nhà nào cũng giăng kết hoa đăng, đêm khuya còn múa sư tử, múa đèn rồng, chơi đố chữ, thả pháo hoa. Đêm xuống, các khuê nữ ngày thường ít ra khỏi cửa còn được đi chơi cùng bạn, ngắm đèn đoán chữ, bởi vậy có thể nói đây đúng là ngày lễ mà các cô gái mong chờ nhất. Sở Huyên cũng không phải ngoại lệ, nhất là còn bị lôi cuốn bởi những cảnh tài tử giai nhân gặp gỡ dưới trăng mà thi từ thời cổ thường miêu tả, nên càng thêm ngóng đợi.

Trời chưa tối hẳn, cô đã giục Hỷ Nhi trang điểm chải chuốt cho mình, mặc bộ y phục màu hoàng yến mơi mới, rồi rối rít bảo Nhược Tuyết mau thay quần áo. Nhược Tuyết cười nói:

- Cô nương của tôi ơi! Phải tối mới ngắm đèn đoán chữ được chứ!

Sở Huyên không đôi co, cứ hối thúc luôn miệng, Nhược Tuyết bị giục giã quá, đành mau chóng thay quần áo, lại cầm thêm hai chiếc áo choàng cùng Sở Huyên rời phủ.

Đi chưa bao xa đã nghe sau lưng có tiếng gọi: "Tiểu Huyên!", Nhược Hi bất giác cau mày, nghĩ bụng ai to gan dám gọi bổn cô nương như vậy. Cô quay ngoắt lại thì nhận ra Hữu vương gia, mình vận bộ y phục thư sinh giản dị màu xanh nhạt, bên cạnh có một tên tiểu thái giám mặt mũi rất thanh tú. Cả hai đang thong thả tới gần. Gặp Hữu vương gia, Sở Huyên rất vui, bèn cười hỏi:

- Sao lại khéo gặp ngài thế này?

Hữu vương gia cười đáp:

- Cố tình thì đương nhiên là khéo rồi.

Nghe vậy, Sở Huyên mới biết là gã có ý đến chờ mình, liền hỏi:

- Sao ngài biết được hôm nay tiểu nữ sẽ ra ngoài chơi, chẳng lẽ ngài cho người theo dõi tiểu nữ?

Hữu vương gia bật cười:

- Một ngày vui thế này, với tính cách ham chơi của cô mà lại chịu ngồi yên trong nhà hay sao?

Hai người sánh vai bước, Hỷ Nhi và tên thái giám theo sau. Đi được một lúc, Hữu vương gia nói:

- Ta mời Lạc Bình cô nương cùng đến ngắm đèn đấy!

Sở Huyên ngẫm nghĩ:

- Chủ nhân của căn phòng mà lần trước chúng ta ghé qua phải không?

Hữu vương gia gật đầu, Sở Huyên cười nói:

- Hay quá! Đang cảm thấy ít người thì không vui đây. Huống hồ lần trước tiểu nữ mượn áo choàng của tỷ ấy, đến giờ vẫn chưa trực tiếp cảm ơn được.

Hữu vương gia nghe xong, dừng chân ngoái đầu bảo tiểu thái giám:

- Ta nói đúng chưa nào?

Sở Huyên dừng lại theo, nghi hoặc ngoảnh nhìn.

Tên tiểu thái giám tiến tới, chắp tay thi lễ:

- Hữu vương gia nói tiểu thư không phải người tầm thường, tiểu nhân còn chưa tin. Hôm nay được gặp mới biết ngài ấy không nhìn lầm người.

Sở Huyên cũng cười:

- Chắc đây là Lạc Bình tỷ tỷ rồi! Chẳng ngờ tỷ đến, nếu không muội đã đem áo choàng ra trả – Vừa nói vừa thầm nghĩ, trông cách bài trí căn phòng lần trước, đủ biết cô ta lưu lạc chốn phong trần nhưng là người tâm cao khí ngạo, ban nãy chắc hẳn sợ bị xem thường nên không muốn lộ diện ngay.

Trời tối dần, đường sá càng lúc càng đông. Nhìn dọc phố, hai bên lề đèn giăng ngút ngát như biển sao. Người qua lại nườm nượp, tiếng nói cười liên miên không dứt. Sở Huyên háo hức ngắm nghía, ngắm cả những cô gái lướt qua bên mình, ba người kia cười rộ, Lạc Bình hài hước bảo:

- Trông muội cứ như chưa bát phố bao giờ ấy!

Sở Huyên thở dài, lắc đầu nói:

- Đúng mà? Cả ngày trong nhà suốt như ngồi tù.

Lạc Bình ngẩn người, rồi cười phá lên.

Sở Huyên vốn không giỏi giải đố chữ nên chỉ ngắm hoa đăng. Hữu vương gia và Lạc Bình thì chẳng chú ý mấy, rõ ràng cũng không hứng thú với các câu đố, bởi vậy bốn người cứ vừa đi vừa nhìn ngó lung tung.

Hữu vương gia dẫn cả bọn lên một tửu lâu. Tiểu nhị hiển nhiên đã quen mặt gã, vội tìm một chỗ gần cửa sổ, xếp dọn để họ ngồi xuống:

- Lát nữa đoàn múa rồng và sư tử sẽ đi qua bên dưới đây, các vị ngồi chỗ này xem rõ mà khỏi phải chen chúc.

Bốn người vừa trò chuyện vừa ngó xuống đường nhìn khách bộ hành qua lại, chợt nghe có tiếng hỏi:

- Hữu vương gia huynh cũng ở đây à?

Sở Huyên ngoái đầu, nhận ra Tiếu vương gia và mấy thiếu niên đang đứng sau lưng bọn họ. Bọn thiếu niên nhanh nhảu cúi mình trước Hữu vương gia, Sở Huyên và Hỷ Nhi thì vội đứng dậy định thỉnh an Tiếu vương gia, khung cảnh nhất thời nhộn nhạo hết cả lên. Song Hữu vương gia và Tiếu vương gia không để mọi người kịp tung hô, đã xua tay cắt ngang:

- Đều mặc quần áo dân thường, đừng phép tắc nhiều như thế!

Không khí hơi lắng lại, Lạc Bình đứng bên Sở Huyên, ngoảnh mặt nhìn ra cửa sổ. Hỷ Nhi thì cúi đầu đứng im. Sở Huyên nhìn hết Hữu vương gia sang Tiếu vương gia. Hai người tuy đều đang cười, nhưng nụ cười rất khác nhau, Hữu vương gia thì lơ đãng bất cần, Tiếu vơng gia thì lạnh lùng lịch sự. Thấy Sở Huyên nhìn mình, Tiếu vương gia trừng mắt nhìn lại, Sở Huyên dẩu môi, đoạn cúi mặt xuống.

Đương lúc ấy, một thiếu niên gầy gò cùng nhóm Tiếu vương gia bỗng hỏi:

- Đây chẳng phải Lạc Bình cô nương ư?

Bấy giờ Lạc Bình mới ngoảnh vào, ngó người vừa lên tiếng, sắc mặt lãnh đạm, không nói không rằng, rồi hướng ánh nhìn xuống đất. Tiếu vương gia lúc này mới nhận ra Lạc Bình là nữ nhi, bất giác ngắm kỹ thêm một chút. Lạc Bình cứ cúi đầu, vẻ mặt hờ hững, Sở Huyên thò tay xuống gầm bàn siết nhẹ tay nàng. Nàng ngoảnh sang nhìn, Sở Huyên hé miệng cười, rồi buông tay nàng ra.

Một thiếu niên béo lùn lộ vẻ chế giễu:

- Đúng là không ăn chơi phí đời tuổi trẻ! Hữu vương gia trái ấp phải ôm, thật lắm diễm phúc quá!

Hắn vừa dứt lời, mặt Hữu vương gia đã lạnh hẳn đi, nhưng gã chưa kịp tỏ thái độ, Tiếu vương gia đã hừ mũi mắng át:

- Cao Triết Hàm, ngươi nói linh tinh cái gì thế?

Cao Triết Hàm hiển nhiên không hiểu vì sao ngón bợ đỡ của mình lại khiến Tiếu vương gia bực bội, hắn vô cùng thắc mắc, cứ đứng như trời trồng. Bên cạnh có người nhận ra Sở Huyên, muốn nhắc nhở Cao Triết Hàm nhưng đã muộn.

Sở Huyên vẫn cúi mặt, nhếch miệng cười, rồi ngẩng lên hỏi:

- Các vị ra đây là để ngắm đèn hay ngắm người đây?

Bấy giờ cả bọn mới lục tục ngồi xuống.

Múa sư tử rất nhộn nhịp, múa rồng cũng rộn ràng, nhưng trong những người có mặt, chỉ mình Sở Huyên và Hỷ Nhi là thật sự thưởng thức. Những người khác hoặc là trầm ngâm nghĩ ngợi, hoặc là len lén dò xét Sở Huyên, có vài người cứ nhìn Lạc Bình chằm chằm.

Đêm về khuya, đèn đã ngắm xong chơi đã thỏa, Sở Huyên rục rịch đứng dậy. Tiếu vương gia nói ngay:

- Để đệ đưa Sở Huyên về.

Sở Huyên nghe vậy, nhân lúc Tiếu vương gia không để ý, kín đáo nhún vai với Hữu vương gia. Hữu vương gia phì cười. Cuối cùng gã tiễn Lạc Bình, Tiếu vương gia hộ tống Sở Huyên và Hỷ Nhi, những kẻ khác tự động ai về nhà nấy.

Trời hơi lạnh, Hỷ Nhi lấy áo choàng đã mang sẵn khoác lên vai Sở Huyên rồi lùi lại đi sau, để Sở Huyện sánh bước với Tiếu vương gia. Về đến tận cổng phủ, cả hai vẫn không nói câu nào.

Tên gác cổng ra mở cửa, thấy Sở Huyên và Tiếu vương goa thì tươi cười thỉnh an, đoạn nói:

- Tiểu thư đấy ạ? Tam tiểu thư sai người ra hỏi mấy lần rồi!

Tiếu vương gia cho tên hầu bình thân:

- Đoàn tướng quân có nhà không?

Tên nọ vội đáp:

- Tiểu nhân không rõ chắc đang ở chỗ phu nhân với bốn vị tiểu thư. Để tiểu nhân đi báo nhé?

Tiếu vương gia vừa tiến vào vừa bảo:

- Nói với Đoàn tướng quân là ta đợi trong thư phòng.

Sở Huyên quay mình cất bước trở về phòng. Tên tiểu nhân gác cổng chạy vào bẩm báo có Tiếu vương gia đến, Sở Kiều đang ngồi đứng bật dậy:

- Có Tiếu vương gia đến sao, các tỷ thấy muội như vậy có ổn không, mẫu thân con mặc như vậy có xấu lắm không có sợ thất lễ không ?

Đoàn phu nhân mỉm cười:

- Đẹp rồi, đẹp rồi thấy Tiếu vương gia là không biết trời đất đâu hết, chắc sau này mà gả qua đó là quên luôn nhà mẫu thân quá.

Sở Kiều sốt sắng:

- Mẫu thân cứ chọc con, sao Tiếu vương gia lâu qua đây vậy, tên kia ngài ấy đâu rồi ?

Tên tiểu nhân gác cổng cúi mặt thưa:

- Thưa tiểu thư Tiếu vương gia có dặn tiểu nhân báo với lão gia mời lão gia qua thư phòng ngài ấy còn chuyện cần bàn.

Đoàn lão gia nghe xong đứng dậy cất bước đi tới thư phòng, Sở Kiều đứng im nắm khăn tay:

- Sao ngài ấy lại không qua đây chứ, làm ta chỉnh sửa nãy giờ.

Đoàn lão gia đến thư phòng, Tiếu vương gia thấy Đoàn lão gia đến bước đến nói:

- Vụ án của ngài ta đã tra ra được chút manh mối, trong truyện này có sự liên quan không ít đến Cao thượng thư đại nhân.

Đoàn lão gia ngạc nhiên:

- Cao thượng thư ? Thần cũng đã từng nghi ngờ đến hắn, trong số đại thần triều đình chỉ có ông ta là luôn đối đầu với thần. Nhưng chuyện này còn nhiều uẩn khúc thần nghĩ chúng ta lên cẩn thận điều tra cho rõ để tránh bứt dây động rừng.

Tiếu vương gia gật gật đầu:

- Ta mong ngài sớm ngày được giải oan tình.

                  ~Hết Chương XIV~