Hôm qua Sở Huyên trực đêm đến tận sáng, về nhà cũng đã ngủ bù mà vẫn cảm thấy thiếu ngủ, lại không dám ngủ ngày quá nhiều, sợ đêm mất giấc thì mai sẽ mệt mỏi. Nàng nửa nằm nửa ngồi trên sập, tiện tay lấy cuốn trà phổ rồi nghiêng lại gần đèn, chăm chú đọc.

Sách chất trên án chủ yếu đều là sách về trà. Hiện giờ Sở Huyên đã coi việc trà nước cho người trong hoàng thất là một công việc thực sự, người ta bao ăn, bao ở, tiền lương phúc lợi đều rất hậu hĩnh. Công việc tuy hơi mất tự do, phép tắc lại nghiêm, hễ phạm sai sót là phải chịu phạt, thậm chí còn nguy hiểm đến tính mạng, song thời gian ba năm qua đã giúp nàng tìm ra quy luật của trò chơi, tìm thấy tự do trong khuôn khổ. Nàng tâm niệm đã làm thì phải làm cho thật tốt, tuy vào nghề muộn, nhưng tính trong cung hiện nay, nếu nói về trà, ai cũng phải nể Sở Huyên.

Nàng đang đọc dở đoạn: "Người nay mời trà, thường cho thêm đường hay kẹo, e rằng không được nhã. Đường, kẹo dẫu ngon đến đâu đi nữa thì cũng ảnh hưởng, có khi còn làm mất hẳn hương vị nguyên sơ của trà. Ngoài ra, động tới đường, kẹo là phải dùng thìa, thìa vàng thìa bạc thì thiếu thanh tịnh, thìa đồng thì nhiễm mùi tanh, đều không được cả...", chợt nghe tiểu Thuận Tử gọi ngoài cửa:

- Sở Huyên tỷ ơi, có nhà không đấy?

Sở Huyên ngồi thẳng dậy:

- Đèn sáng thì đương nhiên là có người ở nhà rồi. Chuyện gì vậy?

Tiểu Thuận Tử đáp:

- Dương Thục phi gọi tỷ sang.

Sở Huyên vội buông sách, đến trước gương chải qua tóc, chỉnh trang y phục, thổi tắt đèn rồi kéo cửa bước ra.

Thấy nàng, tiểu Thuận Tử cúi mình vẫy tay chào, đoạn vừa quay đi vừa bảo:

- Dương Thục phi từ hôm uống tra của tỷ cứ tìm hết nữ quan này đến nữ quan khác sai tới pha trà mà mãi không pha giống mùi vị trà của tỷ, nên hôm nay sai tiểu Thuận Tử tới đây mời tỷ qua cung điện của người để pha trà, tiện nhờ tỷ dậy cho đám nữ quan kia các pha trà cho Dương Thục phi dùng. Giờ chỉ có tỷ Dương Thục phi mới hạ hoả thôi.

Sở Hyên cười nụ, ngẫm nghĩ, đúng là "tháo vát thì lắm nhọc nhằn". Còn nhớ hồi vào cung được hơn nửa năm trước, Dương Thục phi lúc nào cũng chê trà của ta pha là dở tệ, nhạt nhẽo không ra gì. Hôm nay là muốn uống trà ta pha lại còn muốn ta dạy pha trà cho mấy nữ quan kia, Dương Thục phi này quả thật là một chủ tử khó hầu hạ. Cũng may ta không hầu trà nước bà ta nhiều không là sai sót gì bị bà ta đem đi chút giận thì không biết mộ phần ta xanh từ lúc nào rồi.

Vẩn vơ nghĩ ngợi mãi, tự dưng không hiểu tại sao đầu óc mơ màng, nàng buột miệng nói:

- Trà của nô tì cũng bình thường, chỉ e nương nương dùng không quen lại trách tội nô tì.

Sở Huyên dứt lời, trong phòng tịch mịch, ai nấy cùng trợn mắt khiếp đảm nhìn nàng, bầu không khí vẩn lên một mùi hãi hùng đáng sợ. Sở Huyên cũng sực tỉnh, tự nhiên rước họa vào thân! Nàng thụp ngay xuống đất. Nữ quan cận thân Dương Thục phi nghiêm mặt toan trách mắng, chợt nghe Dương Thục phi thở dài rồi mỉm cười bảo:

- Hồi ngươi mới vào cung ta cũng nghĩ trà ngươi pha là dở tệ, nhưng mấy hôm trước ngươi đến tẩm cung của bổn cung hầu trà, sau khi ta uống trà của ngươi cảm thấy ngon ngọt thanh mát khiến ta rất thích. Hôm nay gọi ngươi tới là muốn ngươi pha trà và dậy cho đám nữ quan kia học cách pha trà giống ngươi để ta ngày nào cũng có thể thưởng trà.

Sở Huyên nghe vậy cảm thấy nở nang mặt mày ,đáp: "Vâng!" Nữ quan thân cận đưa tay đỡ Dương Thục phi đứng dậy.

Sở Huyên vẫn quỳ dưới đất. Lúc đi qua nàng, Dương Thục phi nhìn thoáng rồi bảo:

- Đứng lên!

Sở Huyên khấu đầu: "Tạ ơn nương nương!" và đứng lên. Dương Thục phi ngắm nghía nàng một lát, nhíu mày hỏi nữ quan Y Lan:

- Đây chẳng phải là tiểu cô nương chọc giận con dâu ta nhà Đoàn tướng quân hay sao?

Nữ quan Y Lan vội đáp là đúng. Dương Thục phi không nói gì nữa, đi thẳng ra ngoài, bấy giờ Sở Huyên mới biết lưng mình đã ướt đẫm. Thì ra nàng cũng sợ chết đến thế, lòng thầm cảm ơn ông trời thương xót cứu mình một mạng. Rồi đứng dậy bước tiến vào phòng trà cùng mấy nữ quan.

Từ sau vụ ấy, tiểu Thuận Tử nghiễm nhiên coi Sở Huyên là "phúc thần" của mình, động đến những việc gì là bảo nàng giúp đỡ nghĩ cách cho mình.

Hôm nay Sở Huyên được gọi đến hầu trà nước cho Hoàng thượng, tiểu thái giám A Kỷ dừng chân, khẽ nói:

-Sở Huyên tỷ tự vào đi

Sở Huyên gật đầu, rón rén tiến vào phòng.

Vào tới nơi, bắt gặp Lý tổng quản (đại thái giám bên cạnh Hoàng thượng), lúc ấy đang đứng chếch sau lưng Hoàng thương, nháy mắt với mình, Nhược Hi gật đầu rất nhẹ đáp lại và khẽ khàng tới gần nhà vua, làm động tác như định thay trà, liếc nhanh xuống bài toán hình học mà Hoàng thượng đang giải, rồi chậm rãi lui ra.

Sở Huyên vào phòng trà, vừa súc trà vừa nghĩ, nhìn qua thì đề bài đó không phải là khó, vấn đề ở chỗ đường thẳng phụ mà Hoàng thượng kẻ thêm lại sai vị trí mất rồi. Nhưng chứng minh hình học là thế, một khi đã bí thì phải mất đôi chút thời gian mới nhận ra được. Kỳ thực nếu bây giờ ông cứ tạm gác đấy đừng làm nữa, có khi ngày mai nhìn lại đề bài sẽ thở dài tự thán sao hôm qua mình ngốc thế, không biết chỉ cần sửa đường kẻ phụ là xong luôn.

Nghĩ là nghĩ vậy, Sở Huyên cũng không thể vào khuyên Hoàng thượng nên vẽ đường phụ theo hướng này hướng ấy, hoặc là chứng minh theo cách nọ cách kia. Nàng có được bọn giáo sĩ người Tây dương dạy toán như Hoàng thượng đâu. Nhỡ ông hỏi tại sao nàng giải được, nàng biết trả lời thế nào?

Khẽ đặt trà xuống bàn xong, Sở Huyên trấn tĩnh rồi nhẹ nhàng gọi:

- Hoàng thượng!

Hoàng thượng không ngẩng đầu lên, chỉ "ừm" một tiếng. Ngần ngừ chốc lát, Sở Huyên tiếp tục:

-  Nô tỳ xin mạn phép được nói, thế này thì chỉ e về sau mấy ông Tây dương ấy chẳng dám giảng hình học cho Hoàng thượng nữa.

Hoàng thượng lại "ừm", mắt vẫn thẫn thờ ngó đề bài. Nhưng gần như ngay lập tức, ông chợt ngẩng lên nhìn. Sở Huyên khom mình, nhẹ nhàng thưa:

- Họ để Hoàng thượng làm quen với những bài toán, chắc cũng tưởng là việc hay, nhưng Hoàng thượng lại cặm cụi giải đến bỏ bê cơm nước, tổn hại bản thân, chẳng phải vô tình biến bọn họ thành kẻ có tội hay sao? – Ngừng một thoáng, thấy Hoàng thượng không biểu lộ gì, Sở Huyên bèn tiếp – Huống hồ mấy người ấy cũng nói, nếu để thời gian tĩnh tâm suy nghĩ, chưa chừng sẽ tìm được đáp án dễ dàng hơn.

Nói xong, tim đập thùm thụp, mồ hôi túa ra. Hoàng thượng ném bút xuống, đứng dậy vươn vai:

- Lý Đức, ngươi lại bày trò đây!

Lý Đức tổng quản cúi mình cười mơn:

- Thực bụng, nô tài chỉ lo cho sức khỏe của Hoàng thượng.

Hoàng thượng mỉm cười:

- Được rồi! Dọn cơm đi!

Lý Đức tổng quản hô "Vâng" một tiếng, xong đi nhanh ra phân phó tiểu thái giám A Kỷ.

Hoàng thượng cúi nhìn Sở Huyên:

- Càng lúc càng to gan, đều Lý Đức lần nào cũng dung túng cả.

Sở Huyên vội quỳ xuống đất:

- Nô tỳ cũng lo cho long thể Hoàng thượng mà – Nói đoạn dập đầu.

Hoàng thượng bảo:

- Đứng dậy!

Sở Huyên đứng dậy. Hoàng thượng nhận xét:

- Ngươi hay lưu tâm nhỉ! Ra vào phục dịch vài lần mà nhớ hết những lời ấy.

Sở Huyên bèn thưa:

- Chẳng qua toàn điều mới mẻ, nên nô tỳ mới chú ý mà thôi.

Hoàng thượng không gặng hỏi nữa, vừa bước ra ngoài vừa bâng quơ:

- Nếu Thục Kiến ta ai cũng có lòng học hỏi những điều mới mẻ như vậy, lo gì bốn bể chẳng cúi đầu?

Nói xong, người đã khuất dạng ngoài cửa. Sở Huyên thở dài, nói nghe mới dễ dàng sao. Đại Nam (quốc gia thống nhất sau này thời hiện đại) mấy ngàn năm luôn tự hào nước lớn dân giàu, coi bản thân mình là trung tâm thế giới, tư tưởng ấy khó lòng thay đổi chỉ nhờ phấn khích nhất thời của một quân vương. Mãi sau này trải qua nỗi đau ghi xương tạc dạ, suýt nữa thành nô lệ mất nước, Đại Nam mới nghiêm túc ý thức được rằng thì ra chúng ta cần phải học hỏi thế giới bên ngoài. Triệt Quyến cô đơn không phải chỉ vì trơ trọi một mình trên ngôi cao, mà còn vì ông hiểu biết quá nhiều, tầm mắt nhìn quá xa so với thời đại. Từ xưa tới nay, bậc trí giả vốn đều cô độc, huống hồ ông lại còn là hoàng đế!

oOo

Đúng ra hôm nay không phải phiên trực của Sở Huyên, nhưng bỗng nhớ ra buổi chiều người ta đưa vào cung mấy loại trà mới, sợ Thu Cúc, Thu Hương thu cất không đúng lại ảnh hưởng đến hương vị, Sở Huyên hấp tấp rời phòng sang kiểm tra. Đang bước men theo con đường nhỏ ven rừng cây thì trông thấy Kỳ vương gia và Tiếu vương gia đi ngược lại, nàng bèn đứng nép bên lề, nhún gối thỉnh an. Kỳ vương gia trách:

- Ở đây chẳng có người ngoài, nàng đa lễ thế làm gì?

Tiếu vương gia thì chỉ hừ mũi, không nói không rằng. Sở Huyên đứng thẳng dậy, tủm tỉm hỏi Tiếu vương gia:

- Ngài chuẩn bị về phủ đấy à?

Kỳ vương gia cười đáp:

- Ta chỉ rời cung thôi, chưa về phủ, lại đằng Hữu ca ca đã.

Sở Huyên ngẫm nghĩ, đoạn nói:

- Cũng lâu rồi không gặp Hữu vương gia, nhờ ngài chuyển lời hỏi thăm sức khỏe hộ nô tỳ nhé!

Kỳ vương gia chưa kịp đáp, thì Tiếu vương gia lạnh lùng đứng bên nãy giờ đã xen ngang:

- Nếu ngươi thực lòng nhớ Hữu vương gia, cần chi mấy trò hỏi thăm vờ vịt ấy? Nếu tim ngươi đã có kẻ khác, vất vả gì mà phải giả bộ để lừa người ta?

Sở Huyên và Kỳ vương gia đều ngớ người, không hiểu Tiếu vương gia nghĩ thế nào mà tuôn ra những lời như vậy. Hai người nhìn nhau nghi hoặc, rồi lại thắc mắc nhìn Tiếu vương gia. Tiếu vương gia nói xong, ra chiều sốt ruột giục giã:

- Tiểu Kỳ, rốt cuộc đệ có đi không? Nếu không, ta đi trước đấy.

Dứt lời, gã không thèm đợi tiểu đệ phản ứng, đã rảo chân đi liền.

Kỳ vương gia ném cho Sở Huyên một cái nhìn khó hiểu, đoạn nhớn nhác chạy theo Tiếu vương gia. Sở Huyên quay mình, chau mày nhìn bóng hai huynh đệ xa dần, tự hỏi nàng đắc tội với tên Kỳ vương gia, Tiếu vương gia này lúc nào? Chẳng lẽ là vì Hữu vương gia? Nhưng mấy năm qua, Tiếu vương gia thừa biết nàng và Hữu vương gia rất thân nhau rồi, bỗng dưng lại nổi giận là sao đây?

Đang thất thần nghĩ ngợi, Sở Huyên xô phải một người, mất đà suýt ngã ngửa, cũng may người nọ giơ tay ra giữ kịp, nàng mới đứng vững. Nhận ra Hữu vương gia, nàng không nhịn được trách móc:

- Ngài! Cái đồ tai quái, trông thấy nô tỳ mà không buồn đánh tiếng.

Hữu vương gia cười xòa:

- Thấy nàng mải nghĩ ngợi quá, ta nghĩ để xem có xô phải ta không nào, như thế nàng mới tỉnh ngộ được – Ngừng một lát, gã nắm tay chống cằm, nén cười bảo – Muốn được ôm ấp nên lao vào lòng ta thì cũng chẳng sao, nhưng một đại mỹ nhân thế này mà thình lình nhảy bổ vào lòng người khác, thiên hạ sẽ nghĩ xiên nghĩ xẹo đấy.

Sở Huyên dẩu môi lườm Hữu vương gia, không nói không rằng. Hữu vương gia hỏi:

- Nghĩ gì mà không thèm nhìn đường thế ?

- Không nói cho ngài biết – Sở Huyên đáp – Thôi, nô tỳ còn việc quan trọng cần phải làm, không rảnh tán nhảm với ngài nữa. Xin phép cáo lui.

Hữu vương gia cười bảo:

- Đi đi, nhưng đừng vừa đi vừa nghĩ.

Sở Huyên không trả lời, nhấc gót đi luôn, lúc ngang qua Hữu vương gia, không nhịn được co khuỷu tay thúc gã một cái. Nghe gã "Ối da!" một cách khoa trương, nàng cười nụ, rảo bước đi mau, bỏ lại đằng sau một tràng cười.

Đi chưa bao xa, chợt nghe tiếng chân dồn tới sau lưng, Sở Huyên ngoái đầu trông thì thấy Hữu vương gia đang sải bước về phía mình. Nàng ngờ vực hỏi gã:

- Chuyện gì đây?

Hữu vương tia bước mấy bước cuối thật nhanh, đến gần thì dừng lại bảo:

- Muốn hỏi nàng một chuyện, nhưng độ này chẳng có dịp nào thích hợp nên suýt quên.

- Ngài cứ hỏi đi!

Hữu vương gia cười cười:

- Vì sao lần trước nàng lại muốn giúp mẫu thân ta?

Sở Huyên ngẩn ra, lục lọi đầu óc mãi vẫn không hiểu Hữu vương gia đang nói chuyện gì, đành hỏi:

- Nô tỳ giúp mẫu thân ngài lúc nào nhỉ?

Hữu vương gia mỉm cười, lắc lắc đầu:

- Ta nghe tiểu Thuận Tử nói nàng hất đổ trà vào tay Lan đáp ứng lúc mẫu thân ta đang nói gì đó.

Sở Huyên hít ngược, miệng hơi há ra, trố mắt nhìn Hữu vương gia. Cũng lúc ấy, trong đầu nàng nổ rầm một tiếng, vỡ lẽ vì sao Tiếu vương gia gặp mình lại khó chịu như vậy.

Một lúc lâu sau, hệt như bong bóng xì hơi, Sở Huyên ỉu xìu nói:

- Đấy vốn dĩ là do vô tâm, vừa khéo trùng hợp mà thôi.

Hữu vương gia cười:

- Bất kể vô tâm hay hữu tâm, tiện đây ta cũng muốn cảm ơn nàng. Nếu không nhờ nangg, chẳng biết cái miệng mẫu thân ta còn bẻo lẻo những gì. Không phải là sợ mẫu thân nói nhiều, mà sợ ai nghe thấy được nó lại lằng nhằng ra – Nói xong, đợi một chốc không thấy Sở Huyên hé răng, gã bèn bảo – Ta về đây, nàng cũng đi lo việc của mình đi nhé!

Sở Huyên máy móc gật đầu, xoay mình chậm chạp bỏ đi.

~Hết Chương XVI~