Khi anh ta đi ngang qua họ, cầu thang dẫn xuống dưới hiện ra. Khi Karhan tiến đến gần, một người đàn ông lực lưỡng, có thân hình như lính đánh thuê, đột nhiên xuất hiện và giơ tay ra chặn đường Karhan.

"Từ khu vực này, không phận sự cấm vào."

Một giọng nói thô lỗ, luộm thuộm phát ra từ chiếc cổ dày của người đàn ông. Đó là điều Karhan đã lường trước, vì vậy anh ta tự nhiên thò tay vào túi và rút ra một mặt dây chuyền khắc biểu tượng của nhà công tước để cho anh ta xem. Người đàn ông lực lưỡng kiểm tra kỹ mặt dây chuyền mà Karhan đang cầm và từ từ hạ tay xuống. Sau đó, với thái độ lịch sự hơn nhiều, anh ta bước sang một bên khỏi đường đi của Karhan.

Karhan thản nhiên đi ngang qua anh ta và bước vào cầu thang. Cầu thang đủ sâu để đi xuống một nơi mà ánh sáng không thể chiếu tới. Đi xuống cầu thang không có ánh sáng mà không lo lắng gì, một lúc sau cuối cùng cũng xuất hiện một khu vực bằng phẳng. Như thể đang chờ Karhan, những ngọn đèn sáng được bật lên trong hành lang kéo dài từ không gian trống.

'Họ đã bỏ ra khá nhiều công sức.'

Hành lang có rất nhiều cửa. Anh ta bước chậm rãi dọc theo hành lang, quan sát kỹ các bức tường. Người ta có thể thấy những viên đá nhỏ được gắn thưa thớt trên tường, thoạt nhìn có vẻ chỉ là đồ trang trí. Karhan đưa tay ra và nhẹ nhàng chạm vào chúng. Đó là những viên đá mana, những viên đá quý thấm đẫm mana.

Đá mana là những viên đá cực kỳ giá trị có thể phục vụ nhiều chức năng khác nhau. Đáng chú ý nhất là chúng có thể được sử dụng để gửi và nhận tín hiệu, chiếu sáng những nơi tối tăm và ngược lại, gây gián đoạn giao tiếp. Khi nhiều viên đá mana được đặt ở một vị trí bí mật như vậy, vai trò dự kiến ​​của chúng rất rõ ràng. Gây gián đoạn giao tiếp.

Ngay cả đối với Karhan, một con lai giữa 2 chủng tộc có thể tăng cường thính giác của mình lên mức phi thường, những không gian như vậy cũng rất khó chịu. Chúng làm méo mó các giác quan và khiến anh khó sử dụng các khả năng của mình. Kết quả là, ngay cả Karhan cũng không thể ước lượng được số lượng người có mặt sau khi xuống những bậc thang này.

Khi anh bước dọc theo hành lang, cẩn thận kiểm tra nơi anh được mời đến, một âm thanh của một vật nặng đang di chuyển vang lên. Quay đầu lại, anh nhận thấy một trong nhiều cánh cửa hơi hé mở. Karhan hướng về phía đó mà không do dự. Anh đẩy cánh cửa nặng nề mở ra và bước vào, để lộ một không gian ấm cúng.

Căn phòng chào đón Karhan là phòng tiếp tân với bầu không khí ấm áp. Một chiếc đèn chùm treo trên trần nhà, và những giá sách bằng gỗ chất đầy sách. Trên những ngăn kéo nhỏ, có những tác phẩm điêu khắc bằng đá và thú nhồi bông làm đồ trang trí. Anh chuyển ánh mắt sang người đang ngồi trên ghế. Một người tóc xanh đang ngồi quay lưng lại.

"Tôi đã đợi anh."

Người chỉ để lộ phần sau đầu quay chiếc ghế lại, để lộ diện mạo của họ. Đó là một người phụ nữ có đôi mắt xanh lá cây rực rỡ phù hợp với mái tóc xanh của cô. Không giấu nụ cười, cô chỉ vào chiếc ghế nhiều lần.

"Đây! Ngồi đây!"

Hành động của cô ấy nhẹ nhàng và tinh nghịch. Karhan không đặc biệt bận tâm và ngồi phịch xuống chiếc ghế mà cô ấy đã chỉ. Thấy Karhan ngồi xuống, cô ấy nói với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

"Tôi đã nhận được thư của ngài, Thưa Ngài, Công tước xứ Barthes."

Karhan, người đã kéo mũ trùm đầu sâu xuống mặt, giơ tay lên và tháo mũ trùm đầu ra. Với tấm vải tối màu che khuất tầm nhìn đã được gỡ bỏ, anh có thể kiểm tra toàn bộ căn phòng.

"Tôi đã nhận được thư, nhưng tôi không ngờ anh thực sự đến đây."

"Không cần phải nói chuyện phiếm. Chúng ta hãy vào vấn đề chính."

Nghe những lời đó, người phụ nữ dừng lại một lúc rồi đưa tay ra.

"Rất vui được gặp anh. Tôi là Segrita, hội trưởng của Trifolium."

Karhan nhìn vào bàn tay tự tin và quyết đoán đặt trước mặt mình. Sau đó, anh cũng đưa tay ra và bắt tay. Sau khi bắt tay nhẹ và thả tay ra, Segrita lên tiếng trước.

"Tôi đã nghe nói về chuyện đó. Nhưng thiên thần nhỏ không đến đây cùng anh sao?"

"Thiên thần? Cô đang ám chỉ ai vậy?"

"Hmm... Tôi nghe nói họ đã nhìn thấy nó ở quán trọ. Một đứa trẻ trắng và tròn."

Trắng và tròn...? Hình ảnh Chíp hiện lên sống động trong tâm trí anh. Karhan nheo mắt nhìn Segrita. Khuôn mặt cô ấy, đang mỉm cười rạng rỡ mà không hề che giấu, thật sạch sẽ. Anh cố gắng tập trung các giác quan vào tai để lắng nghe nhịp tim của cô ấy, nhưng những viên đá mana được lắp khắp hành lang đã cản trở dòng chảy. Sau khi chăm chú quan sát khuôn mặt cô ấy, Karhan nói nhỏ.

"Nó đang nghỉ ngơi."

"Tôi hiểu rồi... Tôi muốn chạm vào nó. À, không. Cô đã nói là không cần phải nói chuyện phiếm, nên tôi sẽ mang thông tin đến ngay."

Người phụ nữ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, lục tung một vài giá sách, và nhanh chóng quay lại với một chồng tài liệu, đặt chúng lên bàn.

Karhan không ngần ngại với lấy các tài liệu và nhanh chóng đọc qua chúng. Tất cả thông tin đều được sắp xếp hợp lý, bắt đầu từ khi lãnh chúa hiện tại của vùng Sabon nhậm chức cho đến bây giờ. Nó bao gồm hồ sơ thuế trong nhiều năm, hoàn cảnh tài chính của thường dân, khiếu nại và các chi tiết nhỏ khác. Khi anh ta nhanh chóng lật từng trang, Karhan lên tiếng.

"Như thể nam tước đã trở thành một người hoàn toàn khác."

"Đúng không? Chúng tôi cũng nói như vậy sau khi quan sát cách ngôi làng hoạt động. Như thể anh ta đã trở thành một người hoàn toàn khác vào một thời điểm nào đó."

"Có vẻ như tiền đang bị rút ra ở một nơi khác, và số lượng các trường hợp mất tích đã tăng vọt."

Thật khôn ngoan, hầu hết những người mất tích đều là những người lang thang không có người thân hoặc những người không có gia đình. Ngay cả khi họ có gia đình, họ là những cá nhân bị thiệt thòi không có nơi nào để nhờ giúp đỡ. Sau khi xem xét xong các tài liệu, Karhan đứng dậy.

Mặc dù vẫn chưa có bằng chứng xác đáng, nhưng nếu thông tin là chính xác, thì vụ án này khá nghiêm trọng. Để có một cuộc điều tra chính thức trong giới quý tộc, cần phải có lệnh đóng dấu có con dấu của hoàng gia. Tuy nhiên, việc yêu cầu và lấy được nó sẽ tốn khá nhiều thời gian, và thông tin hiện tại trong tay anh ta bao gồm các tài liệu có được một cách bất hợp pháp, vì vậy anh ta không thể sử dụng chúng ngay lập tức làm cơ sở để yêu cầu lệnh.

Hiện tại, anh ta sẽ phải đến dinh thự của lãnh chúa, đánh giá tình hình từ bên trong và thu thập các tài liệu chính thức. Sau khi hoàn thành suy nghĩ của mình, Karhan quay lại để rời đi nhưng dừng lại. Có một cách hoàn hảo để trói chân họ. Tuy nhiên, nó cũng bất hợp pháp, vì vậy anh ta hơi ngần ngại khi sử dụng nó một cách nhẹ nhàng. Tuy nhiên, anh ta nghĩ rằng sẽ không tệ nếu có một chính sách bảo hiểm và nói nhỏ.

Hội trưởng bình tĩnh lắng nghe yêu cầu của Karhan và gật đầu với một tiếng "Hmm".

"Bạn nghĩ sẽ mất bao lâu để hoàn thành?"

"Ồ ... Sẽ không mất nhiều thời gian. Tôi chỉ cần làm cho tờ giấy trông có vẻ chân thực, phải không?"

"Đúng vậy."

"Chúng ta nên giao tiếp như thế nào?"

"Tôi sẽ để lại một viên đá mana."

"Ồ."

Karhan đưa cho Segrita một viên đá mana, mà anh đã chuẩn bị trước khi đến đây. Nhận viên đá nhỏ, Segrita xem xét nó từ nhiều góc độ khác nhau. Viên đá bóng và có kết cấu tốt này là một viên đá mana cực kỳ đắt tiền.

"Chỉ để cho cô biết, tốt nhất là đừng nghĩ đến việc bán nó. Đó là một sản phẩm đặc biệt chỉ phản ứng với mana của tôi."

"Aha..."

Segrita trả lời bằng giọng điệu u ám.

"Thật lãng phí. Đó là một viên đá mana chất lượng thực sự cao."

"Nếu tôi tình cờ gửi tín hiệu, hãy chắc chắn mang theo."

"Nhưng... sẽ có một khoản phụ cấp rủi ro, phải không?"

Cô nhìn Karhan bằng đôi mắt lấp lánh. Như thể chữ 'tiền' được viết trong đôi mắt xanh của cô vậy.

"Tất nhiên rồi. Tôi sẽ xác định số tiền và gửi cho cô sau."

"Hiểu rồi, thưa Ngài."

Người phụ nữ, với nụ cười giả tạo trên khuôn mặt, cúi đầu. Hội trưởng khá thích tiền. Đó là lý do tại sao công việc của cô cũng rất gọn gàng và ngăn nắp.

Sau khi hoàn thành công việc, Karhan nghĩ đã đến lúc quay trở lại quán trọ. Chíp có thể đã thức dậy. Tay anh với tới nắm đấm cửa, nhưng đột nhiên dừng lại. Anh nheo mắt và quay lại.

"Có khi nào, anh có thể nhìn vào một người không? Ngay bây giờ."

Sau khi có được thông tin cần thiết từ Hội Trifolium, Karhan rời khỏi tòa nhà. Nhìn lên bầu trời, mặt trời đã mọc vào một thời điểm nào đó đang chiếu sáng rực rỡ khắp thế giới. Trước khi đến quán trọ, anh cân nhắc mua một vài món ăn nhẹ nhỏ. Mặc dù anh chưa bao giờ cho Chíp ăn đồ ăn vặt của con người trước đây, nhưng xét đến việc con chim ăn thịt rất giỏi, anh mong đợi nó sẽ ăn mà không phản kháng nhiều.

Anh đã ghé thăm nhiều cửa hàng khác nhau và mua một vài thứ mà trẻ em có thể thích. Những thứ được cho là một món đồ mua nhỏ vô tình lại trở thành ba túi. Tuy nhiên, anh đã lựa chọn cẩn thận từng món đồ.

Với tâm trạng nhẹ nhõm, Karhan trở về quán trọ, cầm đồ ăn vặt trên một tay. Nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ chủ quán trọ, anh cẩn thận đóng cửa lại và rón rén bước vào phòng.

Sau đó, anh quay đầu nhìn giường.

"...Nó biến mất rồi sao?"

Không thấy bé Chíp trắng và tròn đâu cả.

🐤

Thứ chui ra từ vùng kín của tôi bay về phía mặt Doel, và anh nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to, không kịp né. Tôi có thể vỗ cánh giữa không trung và nhìn rất rõ thứ của mình bay như thế nào và nó rơi xuống đâu. Tôi không khỏi cảm thấy hối hận khi nó bay chéo xuống má Doel.

Sau khi phân bay và dính vào mặt Doel, một sự im lặng dày đặc bao trùm giữa chúng tôi. Tôi nhìn vào mặt Doel, giải phóng sức mạnh trong đôi cánh đang vỗ của mình và đáp xuống đất. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của những người qua đường. Không hiểu sao họ lại đi theo vòng tròn, tránh xa khu vực xung quanh Doel và tôi.

Tôi ngẩng cao đầu và nhìn vào má anh ấy. Chất lỏng màu trắng đã dính chặt vào đó.

"Chi... chiếp."

Thật... xin lỗi.

Tôi nghĩ mình có việc gấp phải giải quyết ở nhà, nên tôi phải đi thôi. Khi tôi lẩm bẩm "chiếp chiếp" và quay lại, dồn sức vào đôi cánh và vỗ, một bàn tay nhanh chóng bắt lấy tôi và buộc tôi phải dừng vỗ.

"Chíp!"

Ồ! Anh làm tôi giật mình!

Tôi giật mình và cứng đờ người khi chuẩn bị bay. Tôi có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch khắp cơ thể. Quá sợ hãi, tôi từ từ quay đầu lại nhìn ra sau, và Doel, với chất tiết của tôi trên má, đang mỉm cười một cách nguy hiểm. Đó chắc chắn là một nụ cười, nhưng nó khiến tôi lạnh sống lưng. Anh ta nhìn xuống tôi, hơi run rẩy, và nói,

"Cưng nghĩ mình đang đi đâu?"

Giọng anh ta lạnh đến nỗi dường như làm giảm nhiệt độ của môi trường xung quanh. Ánh mắt tôi bắt gặp lạnh đến mức cơ thể tôi tự động run rẩy. Tôi cố gắng kìm nén cơn nấc cụt đang chuẩn bị thoát ra. Trong vòng tay của người đàn ông đã biến thành một con quỷ do tôi... không, người đàn ông mà tôi bị bắt trong tay, không biết chuyện gì sẽ xảy ra, tôi nuốt nước bọt và ngoan ngoãn chờ đợi số phận của mình.

Doel, người vẫn nhìn tôi đờ đẫn, nhét tôi vào túi trước áo khoác của anh ta. Từ đó, tôi thò đầu ra và quan sát tình hình bên ngoài.

Tôi có nên cố gắng trốn thoát khỏi đây không? Anh ta có thể giết tôi! Mặc dù những suy nghĩ như vậy thoáng qua trong đầu, tôi, người đã bị choáng ngợp bởi hào quang của Doel, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngoan ngoãn ở lại trong túi.