Он видит тебя, и все ближе уже.
Не скрыться от лап бесовских!

Покинув пределы того ужасного заброшенного местечка, находящегося на самом западном краю Брейнерда, Линси внезапно для себя осознала особенности, а возможно даже и причину смерти той псины, которую они с ещё живым Исааком обнаружили перед тем, как этот милый рыжий мальчик упал в черную бездну. У собачки было широко распорото брюхо и неимоверно сильно раскрыты обе челюсти. Скорее всего, эти странности связаны с тем, что

...бабочек нельзя держать взаперти.

тот, кто посмелился сотворить подобное с бедным животным, запросто мог позже убить и ничего не подозревающего подростка, лежащего и стонущего от боли на самом дне остатков недостроенного дома. Да, именно об этом подумала в первую очередь Линси, откинув инные подозрения, более неправдоподобные и нереалистичные. Разве что, одно из них...

бабочки вырвались из его чрева. Одна за другой, целой толпой. Хлоп-хлоп － и все они уже здесь, снаружи.

Когда же Линси все-таки смогла спокойно встать на ноги, боковым зрением заметив, как посыпались искорки с очередной лампочки, прямо над ней. Переведя взгляд дальше, вперед себя, девочка увидела Ключника, стоящего к ней спиной. Он молчал, скорее всего из-за небольшой доли обиды, что засела в нем после попытки побега маленького ребенка. Но он ведь и отчасти понимал его, учитывая то, что дочь Велмы хотела как можно быстрее добраться до своего родного дома. Там её ждала целая семья, и ещё обеспокоенная Карла, которая наверняка уже успела убежать к матери Линси, в слезах поведав о том, как что-то мерзкое и костлявое запихнуло её лучшую подружку, а по совместительству и родную доченьку женщины, в большой серый шкаф.

－ Я знаю, ты хочешь домой. Все дети, которые попадают сюда, хотят вернуться туда, где им было хорошо... － полушепотом, но достаточно громко произнес стоящий вдалеке монстр, все ещё стоя лицом к стене. Повернувшись после последнего слова, существо улыбнулось. － Этим ты и отличаешься от них. Тебе никогда не было хорошо в собственном доме, тебя всегда окружали не лишь любовью и заботой, а и плотно сжатым клочком страха, засевшем в твоих крохотных мягких легких. Он поднимался все выше и выше, войдя большим куском в горло и заполнив собою всю глотку, раздутым комком оттопырив влажные стенки. И в какой-то момент ты осознала, Линси, что от этого комка не избавит тебя ни добрая, заботливая мама, ни шизонутая тетя Морана, ни кто-либо другой. Они все бессильны, когда в их доме появляется страх и паника, завязывающее петлю на шее их любимого ребеночка. И я это понимаю.

Линси стояла, внутренне соглашаясь с каждым произнесенным словом монстра. Да, в её жизни всегда что-то происходило, именно поэтому Линси удалось накопить большое количество столь ужасных воспоминаний. Родители пытались уберечь своё чадо от цепких лап страха, но безуспешно.

－ Ты прошла ровно половину всех испытаний. Тебе осталось ещё столько же боли и страданий на пути. Готова ли ты взять шестой ключ в свои руки и открыть новую дверь? － вдруг заговорил на совершенно другую тему Ключник.

－ Да. Я готова. － Линси подошла ближе и посмотрела монстру в лицо, выпрямив руку перед собой и раскрыв ладошку. － Готова...

Существо сорвало с шеи маленький ключик, размером как раз совпадающий с маленькой ручкой девочки, точнее, с указательным пальцем на её руке. Он был словно изо льда, покрытый небольшим слоем сахарного иния, тускловато поблескивающего и переливающегося. На некоторых местах вещицу украшали глубокие бледные трещины.

Без слов Линси направилась к стоящей позади двери и коснулась стальной ручки. Её тело сразу же машинально отдернулось, почувствовав, как кончиков пальцем коснулся холодный пламенный ожог. Девочка внимательно осмотрела поверхность двери и увидела расположенный на ней снежный покров. Достаточно было ей открыть ключиком эту леденящую дух тайну, как хрустальный ветер двинулся прямо на выискивающего хоть кусочек тепла ребенка.

Шестая дверь открыта...

Кто из маленьких детей упустил бы идеальную возможность покататься на льду? Вряд ли бы хоть кто-нибудь. Катание на коньках можно считать отличным способом, чтобы расслабиться всей семьей. Конечно, только если вы умеете. В противном случае вам придется наблюдать, как ваши добрые родители просто бросят вас посрели катка, кинувшись в толпу скользящих по толстой поверхности льда людей. А вы сможете лишь уныло и тоскливо пялиться на то, как их ноги практически плывут по застывшей ровной глади, создавая утонченные, отработанные до мелочей движения. И пряча скорьб кто-то из вас попытается сделать хоть что-нибудь похожее на шаг. Большая часть из этих смельчаков сразу же позорно падет, со слезами на глазах приземляясь на задницу. А оставшиеся счастливчики сделали бы парочку корявых, несмелых движений и последовали примеру предшественников. То есть, в любом случае новеньких в сфере катания на льду ждало бы поражение и печальная участь. Лишь единицам бы успели помочь заботливые мамочка или папочка.

Так и Линси стоило всего-то ступить на этот чертов каток, как всё вокруг замерло в ожидании её приземления. Вот ребенок дрогнувшей ногой шагнул, поставив её на скользкую гладь замерзшей воды. Сердце буквально вылетало от страха утонуть в стыде, но в ту же секунду, как девочка спокойно переместила и вторую ногу, её ждал неожиданный провал. В этот момент чаду казалось, словно всех находящихся на льду людей захлестнула волна смеха и шквал аплодисментов. Оно даже практически слышало эти тихие смешки в её сторону. Но когда дитя открыло глаза и увидело все вокруг, то оказалось, что никому нет дела до неё и все веселятся, ловко "проплывая" возле неё. Через мгновение рядом с ней появилась и мама, быстро подняв свою заплаканную дочь на ноги. Та лишь тихо всхлипнула в ответ на действия Велмы, крепко держась за её плечи. Девочке очень не хотелось продолжать находиться здесь, что понял и родитель, лишь разочек взглянув в глаза.

－ Если ты хочешь уйти, так и скажи.

－ Хочу...

После краткого ответа Линси, они вместе пошли к выходу из катка, аккуратно переступая за преграды. Когда девочка уже снимала коньки со своих ног, не без помощи взрослых, то она вдруг взглянула на проехавшую на льду мимо неё девушку. Дитя засмотрелось на то, как грациозно и умело этот человек смог прокатиться и с легкостью, присущей наверное лишь птицам в сказочном полете, удержать равновесие. Увидев это небольшое несколькосекундное представление, которое ещё надолго она запомнит, Линси остановила маму, которая как раз собиралась снять коньки.

－ Что такое? － миссис Дэвис на секунду умолкла, наблюдая за застывшим взглядом дочери.

－ Я хочу вернуться обратно. Сейчас же. － девочка в спешке бросилась заново завязывать шнурки.

－ Но мы ведь только пришли. И ты, если мне не изменяет память, очень не желала возращаться туда, на каток.

－ Я передумала. Если другие могут, то и я смогу кататься, － сказало дитя.

－ Ну, тогда давай я тебе помогу научиться.

－ Спасибо, мам, － ребенок встал на ноги со скамьи и пошел в сторону катка.

Люди немного сбавляли свою скорость, проезжая возле Линси, подсознательно наверняка боясь её неожиданного падения. Но сам ребенок уже ничего не боялся и со свободной, полной энергии и решительности душой шагал на встречу настоящим испытаниям и мукам. В тот день её маме даже пришлось доплачивать за дополнительный час, который они с чадом провели на территории катка. И это был лучшее времяпровождение за последние несколько лет. Они надолго запомнятся семье Дэвисов, пускай один из членов не смог прийти. Отец девочки как всегда допоздна засиделся на своей работе, даже не думая о том, чтобы хоть как-то развлечься и развеяться. Нет, это не для него. Он бы скорее всего назвал подобное своим любимым словом, которым мистер Дэвис мог охарактеризировать буквально всё, чем по его мнению занимаются маленькие дети от рождения и до окончания пубертатного периода － бессмыслица. Вся жизнь, пока ты не устроишься на скучную и малооплачиваемую работу, может смело считаться бессмысленной, пустой тратой времени. Эта частица мышления отца всегда нестораживала и вызвала непонимание у Линси.

Мама стояла по левую сторону от ребенка, постоянно поддерживая, когда девочка могла упасть, потеряв равновесие. В такой атмосфере заботы, даже посреди огромного катка с толпой катающихся на нем людей, дитя чувствовало себя в безопасности. Когда у дочери Велмы уже начинало что-то получаться и движения становились увереннее, а с каждым шагом преодолевать расстояние было легче, она попросила маму, чтобы та дала ей возможность прокатиться разочек без её помощи. Та, хоть и нехотя, но согласилась, попытавшись все же уговорить чадо в обратном. Но, увидев, что все безуспешно, мать ушла, напоследок переспросив ещё раз.

－ Ты точно решила, что справишься уже без меня? － с вызовом, но и не без волнения спросила Велма.

－ Да, мам, не стоит так переживать за меня, － прозвенел милый детский голосочек. － Я смогу.

Теперь Линси наблюдала, как мама, уходя в толпу, встретила на льду свою подругу из детства, с которой и начала свою беседу. Наверняка главной темой были дети и мужья, а также ситуация в стране и всякие новостные сплетни из газет.

Самой же девочке предстояло пройтись по катку с одного конца на второй. Да, именно такую задачу перед собой поставил ребенок, собравшись с силами и сделав первый шаг. Проезжая мимо других людей, Линси пыталась как можно реже задевать их, попутно стараясь не упасть. И вот, когда дитя дошло до середины, кто-то зацепил его плечом, попав в затылок. Наверное, тот человек и не заметил, что случайно сбил с ног ничего не подозревавшего ребенка, продолжив свой путь по катку. Всё произошло так быстро и неожиданно, что девочка даже не успела что-то сделать, как очутилась лицом в холодном полу. Приподнявшись на локтях, Линси внезапно посмотрела на сам лед. До этого он ей казался мутным, покрытым мелкими снежными кусочками, которые всегда почвляются при катании на нем. Но сейчас его ровная гладь была хрустально чистой, прозрачной. Лишь иногда встречались небольшие трещины, которые чаще можно увидеть на замерзшей воде какой-нибудь реки.

Линси не могла оторвать взгляд от этой неимоверно красивой, словно стеклянной, лишенной любых повреждений и грязи поверхности, всматриваясь в бесконечную водную даль, что таилась за толстым шаром льда. И ей казалось, что что-то приближается к ней, по ту сторону катка. Снизу, из-под неизвестных лазеек и проходов, поднимаясь все выше и выше, становилось все более заметным это нечто. И не успела девочка ахнуть, как изнутри ко льду прикоснулась чья-то ладонь. Она прижалась к катку, да так, что внутренняя часть руки побелела от нажатия. Это была очень маленькая ручка, размером наверное совпадающая с рукой Линси. И девочке вдруг захотелось прикоснуться к этой ладошке, но кое-что неожиданное помешало ей. Ведь как только ребенок протянул на встречу кончик пальца, как по льду прошлась гигантская трещина, уже совсем не похожая на те мелкие царапинки, что были раньше. Она не на шутку испугала девочку и та отодвинулась от неё, тихо вскрикнув.

Неведомая сила потянула ребенка вверх и та испугалась ещё больше.

－ Что случилось, Линси? Ты что-то увидела? － мама дергала её за плечи, пытаясь обратить на себя внимание ушедшей в состояние, словно под гипнозом, дочери.

Дитя посмотрело на Велму и увидело страх в её глазах. Пускай, мать могла бы целый день после этого врать, что ничего подозрительного на катке не увидела, но её глаза не врали. Они прямо-таки кричали, что заметили что-то ужасное, способное напугать не только маленькое чадо, но и взрослого человека. Да что там, напугать, даже свести с ума. А после жестоко убить.

Когда ребенок, уходя из катка, оглянулся, чтобы посмотреть в последний раз на лед, то очень удивился, когда вместо прозрачной и блестящей глади замершей воды его взору предоставилась мутная леденая лужа, размером со стадион.

Шестая дверь закрыта...

Новая дверь позади неё. Линси вошла сюда и теперь пути назад нет. Эта дверь уже не откроется. Ей придется искать новую, чтобы покинуть столь опасное и непредсказуемое место. Ведь уже по двери девочка осознала, что попала в одно из самых свежих и недавних воспоминаний, которое ещё не так сильно впечаталось в её сознаниес но уже заставило испытать страх и боль.

И вновь она на катке. И вновь перед ней большое, словно озеро помещение, практически всю территорию которого занимает огромная глыба льда. Сейчас он ей казался даже больше, чем в последний раз, когда Линси здесь была и веселилась. Единственное, что сохранило свою особенность － сам лед. Он такой же прозрачный, такой же чистый и на вид хрупкий, как и тогда. Дитя зашагало впепед. Где-то там, отдаленно оно видело другую дверь, новый выход и новое спасение. Несмотря на то, что чадо шло совсем босиком, холод практически не ощущался. Лишь мелкое покалывание, больше напоминающее щекотку, окружило ступни и пальцы, и больше ничего. Хотя идти было и так затруднительно, учитывая, что коньков у чада не было и на каждом шагу можно было споткнуться или поскользнуться на ровном месте и больно упасть.

Внезапно Линси заметила на середине катка лежащее и неподвижное тело. Присмотревшись, дочь Эммы осознала, что это ребенок, скорее всего девочка, судя по длинным моерым волосам, на которых уже успел образоваться тонкий покров снега. Иний окутал и лицо бедного чада, сковав движения. Ребенок решил помочь и как можно быстрее пошел в направлении той девочки. Но неожиданно на полпути к ней он услышала треск. Этот звук по всей видимости издавал лед, который находился под покрытым инием дитям. Треск усиливался и становился громче.

－ Беги оттуда! － крикнула со всех сил Линси. － Быстрее! Слышишь?!

Но девочка не отзывалась, видимо находясь без сознания. В какой-то момент послышался самый мощный звук трескающегося льда и ребенок провалился под гладь, оставив после себя лишь всплески ледяной воды и обломки. В последний миг на дно двинулись и задержавшиеся русые волосы, которые как могли тянулись наверх. Однако, в последствии на месте чада виднелась лишь небольшая дыра с неровными краями. Но Линси все равно продолжала бежать к тому месту, боясь не успеть вытащить ребенка. Когда же она уже приближалась к отверстию, то заметила, что неведомым течением девочку унесло немного правее и та что есть сил стучалась под водой о внутренную поверхность катка. Вьющиеся, словно ужи, светлые пряди то и дело закрывали лицо, на котором читалось лишь недоумение, страх и переживание. Кулаки сталкивались с твердым слоем и не давали никакого результата. Линси же склонилась над ней и с горечью осознавала, что никак не сможет помочь. Ведь спуститься за чадом, означало лишь броситься в руки смерти, а пробить лед было попросту нечем.

－Прости... － тихо прошептала обескураженая увиденным дочь Велмы.

Ребенок под водой вдруг остановил все свои действия и медленно закрыл глаза. Несколько пузырьков воздуха вылетело изо рта девочки и лопнуло о лед. А само чадо неспеша начало опускаться вниз, ко дну, на встречу своей смерти.

－ Нет! － закричала Линси, увидев, как в последний раз мелькнула бледная нога чада и подол платья, утонув во тьме.

Дочь Велмы, сама не зная, зачем, прикоснулась ладонью к поверхности катка, ощущая прохладу этого места. Внезапно, с молниеносной скоростью ко льду прикоснулась чья-то рука, полностью совпав с уже находящейся там. Воспоминания сразу же всплыли наружу в разуме ребенка и тот отдернул свою руку, встав на ноги. Но уже было очень поздно.

К той ладошке присоединились ещё несколько, а после ещё десяток-два, пришедшых из самой бездны, глубин Скважины. Они поднялись, чтобы дать о себе знать и чтобы затащить ещё одного гостя, новую жертву этой двери. Трещины пронзили весь каток, словно хаотично созданная паутина. Одна за другой, они давили на мерзлую гладь, пробивая её. А рук становилось всё больше. Казалось, в этом месте утонуло несколько сотен невинных детей.

Линси решила бежать в очень нужный момент. Ведь как раз в ту же секунду, как она двинулась вперед, утонувшие дети прорвали под своим напором толстый слой льда, тем самым освобождаясь. Гигантская глыба льда оттопырилась и рухнула на ещё ровный, нетронутый шар, проломив его под собой. Ещё немного и это место превратилось в плавающие по океану ледники и айсберги, которые постоянно сталкивались между собой. А дети-утопленники ползли и ползли из-под воды. Опухшие, мерзкие, они напоминали надутые спасательные круги, которые медленно, но уверенно двигались к Линси. Порой их мог остановить лишь очередной движущийся кусок льда, который сметал их гнилые тела с пути, раздавливая как назойливых мух.

Наконец Линси уже оказалась почти у цели. Несколько наполненных водой детей схватились за её ноги своими липкими пальцами и мертвой хваткой повисли там. Некоторые осмелели и решили двигаться дальше, добираясь до пижамы и волос. Но дитя успело вовремя отмахнуться от них, ударив свободными конечностями. И теперь осталось всего лишь покинуть поверхность льда и добраться до стоящей вблизи двери. Но и утонувшие чада не отступали, становясь вся ближе и что-то громко кряхтя. Их булькание и устрашающие гортанные звуки перебивал шум воды, вперемешку с творящимся хаосом на льду.

Осталось лишь потянуть за ручку двери и свобода в руках ребенка. Всего лишь одно движение...

***

Карла ступила на порог своего дома. Всё вокруг казалось чуждым и словно ненастоящим. Небольшой домик в центре крохотного городка на западе Миннесоты теперь не был на себя похож, ни капли. Деревянный бревенчатый, большой снаружи и неимоверно тесный внутри, он казался полным скорби и горя. Войдя в когда-то просторную и светлую прихожую, украшенную множеством различных ламп и свечей, девушка уже не чувствовала былого наслаждения от перебывания здесь. Находившиеся здесь теснота пространства, сбитый воздух давили на сознание сотнями воспоминаний, которые будто по щелчку чьих-то умелых пальцев оказывались перед глазами. Карла направилась в маленькую кухню, расположенную по правую сторону от входа. Шагая по мягкому, круглому ковру, она задумалась, что и он теперь кажется тверже, жестче. На кухне большую часть стены занимали гарнитур, раковина и старый холодильник, обклеенный десятками желтых и розовых листиков с напоминаниями об обязанностях по дому. Возле него стояло крохотное мусорное ведро, наполненное практически доверху. Но не мусором, как могло бы показаться на первый взгляд. Нет, наполняли его боль и страх. Больше ничего. Они стали постоянными её собеседниками за последнее время. Их нужно немедленно выкинуть, но вместо этого Карла решила заварить себе чай, поставив чайник на плиту и включив газ.

После исчезновения Линси в семье Дэвисов началась настоящая паника. Опосля, когда к мирно спящей матери прибежала рыдающая и трясущаяся от увиденного Карла и дрожащим, заикающимся голосом поведала о случившемся, Велма немедленно разбудила мужа, открыв дверь в соседнюю комнату. Они в последнее время часто спали порознь. Ибо у мужчины, в силу его возраста и сидячего образа жизни, начали проявляться серьезные проблемы со спиной. Поэтому он и не сразу смог подняться, вскрикивая от боли. Карла же в это время бегала вокруг них как сумасшедшая и не знала, как помочь в сложившейся ситуации. Да и могла ли вообще?

Как бы они тогда не проверяли часами этот треклятый шкаф, как бы не старались и не обыскивали каждый сантиметр их жилья, Линси так и не была найдена. Поиски девочки длились до самого утра, пока не приехала мать Карлы и не начала успокаивать свою дочь и маму пропавшей без вести девочки. Они сидели на кухне и долго обсуждали пропажу ребенка, всхлипывая на каждом слове. Мистер Дэвис в это время сидел в кресле в гостинной, прожигая взглядом тот самый шкаф. В его мыслях эта, казалось бы вовсе безобидная вещь, горела ярким пламенем, постепенно прерващаясь в пепел. Отец даже не пошел в тот день на работу, всё время сидя неподвижно, лишь изредка возращаясь взглядом к этой мебели.

Сейчас же Карла вернулась к себе домой, перед этим целый час прощаясь с семьей Дэвисов, вновь и вновь оплакивая дочь. Она даже не помнит, сколько раз просила их за это время не терять надежду на её возращение и сколько раз вспомнила её имя. Но где-то внутри девушка осознавала, что после случившегося всё лишь сильнее изменится и возращение ребенка случится не скоро. И от подобных навязчивых, звучащих как правда мыслей ей становилось не по себе. Они окружили её, даже в собственном доме не давая покоя. "А что, если Линси ужк никогда не вернется? Ты же видела, что её кто-то схватил. Что, если она мертва? Что, если её родители тоже в опасности?" － шептало сознание. И оно все больше накручивало девушку, увеличивая тесноту воздуха вокруг

Ты тоже в опасности, Карла. Он видел тебя, и вдыхал твой страх. Тебе не скрыться. Нигде.

Чайник уже практически кипел. Об этом сведетельствовал пар, который усиливался с каждой секундой. Карла стояла, всматриваясь в его ржавую, украшенную множественными потеками поверхность, как вдруг почувствовала странный прилив ветра на своей коже, что тотчас покрылась мурашками. Девушка обернулась и пошла в сторону гостинной. Дувение ветра становилось сильнее, значит она подходила ближе. Она вышла в узкий коридор и зашагала в сторону открытой двери. Это была комната матери. Окно, находящееся над большой двухместной кроватью, оказалось настежь открытым. Тонкая тюль то и дело колебалась, пропуская сквозь себя свежий воздух.

Карла с трудом закрыла окно, ибо ручка уже несколько раз ломалась и в любой момент могла оторваться. Девушка хотела покинуть комнату и вернуться на кухню, но её внимание привлек странный предмет, лежащий на полу, прямо возле кровати. Она, стоя на нескольких подушках и одеяле, нагнулась, чтобы получше разглядеть вещицу. Кровать клухо скрипнула, когда лицо Карлы оказалось совсем близко к маленькому металлическому ключику. Именно его кто-то забыл здесь, в её доме. "Откуда это?" － пронеслось в голове у неё. Девушка секунду ещё подумала, а после потянулась к предмету, чтобы подобрать его.

Внезапно чьи-то костлявые, длинные руки появились из-под кровати и схватили её за плечи. Один сильный рывок и Карла быстро скрылась под ней, успев лишь выпучить от испуга глаза и дернуть ногами от страха, пытаясь выбраться. А где-то там, вдалеке, в другом конце дома свистел, кипел и вопил старый чайник.