Мия отчаянно, до белых костяшек вцепилась в деревянные балки, за которыми пряталось окно. Кожу уже жгло, мелкие щепки неприятно втыкались в пальцы, ладони, запястья. Услышав шевеление за дверью, она отпрянула и, прихрамывая, поспешила в другую часть комнаты. Рана заживала, но дискомфорт все еще причиняла.

Учитель Ли обнаружил девушку в неестественной позе, подпирающую локтем стену возле входа в ванную. Брови на его лице высоко поднялись, взгляд оценивающе присматривался. Наверное, это самое недоуменное выражение, которое только удалось видеть за все это время в доме.

– Господин Ван здесь, желает с вами позавтракать.

В животе мигом скрутило. Мия привыкла к обществу молчаливой охраны и загадочного сопровождающего в лице учителя. И уже позволяла себе не чувствовать страх, прогрызающий от кончиков пальцев.

Она устала. Устала так, что не хотела чувствовать совсем ни плохое, ни хорошее. Измотанная собственной безвыходностью, она все чаще убегала в мир грез к своим надуманным любимым фантазиям, где ни Джею, ни его отцу места не было. С утра в постели, прикрывшись покрывалом, девушка представляла себя, дом и тот период, как учится в школе, но немного по-другому, так, если бы она была более активной и популярной. В душе на кончике языка вертелась любимая песня «кроликов», и слишком игривый мозг воссоздал целую историю любви подобно клипам. С каждым днем, проведенным здесь, она лишала себя реальности.

Учитель Ли попросил ее переодеться, принес легкое белое платье на бретельках, но в очередной раз обделил обувью. Кажется, стопы постепенно привыкли бродить босиком, но воспитание и привычки по-прежнему требовали хотя бы тапочки.

Мия ковыляла по коридору в сторону столовой, как вдруг учитель Ли невесомо коснулся ее запястья.

– Мисс Харрис, один мудрец сказал: «Голос истины неизящен, а изящная речь лжива». Будьте осторожны, – предостерег он.

Харрис кивнула.

Столовая оказалась по-европейски простой: светлая, с прямыми углами, лаконичными картинами в стиле «яблочки, цветочки». Но вот вид из панорамных окон все еще захватывал дух: вода, солнце, сияние. Это был один из первых дней, когда природа наконец успокоилась и прогнала пасмурность. Восхитительно.

Стол пестрил от переизбытка выбора вкусностей, но Мию это интересовало в последнюю очередь. Она смотрела на того, кого так боялась.

Господин Ван уже приступил к завтраку. Выглядел старший Ван особенно по-киношному: белая хлопковая рубашка с коротким рукавом, в тон свободные штаны.

– Здравствуйте, – улыбнулся он будто бы задушевной подруге. – Я вижу, вам уже лучше.

Мужчина бросил взгляд на лодыжки Харрис, ухмыльнулся совершенно беззлобно.

Подходящих слов в арсенале Мии так и не обнаружилось, поэтому она молча села на стул, выбрала самое спелое яблоко, а после с хрустом надкусила.

– А вы все так же немногословны. Печально. Я думал, у журналистов язык подвешен.

– Я пока не журналистка, – ответила Харрис, не поднимая головы. – Диплома у меня нет и, похоже, выпущусь нескоро, – немного с досадой закончила она.

– Ну что же вы жалеете о таких мелочах. Успеется. Как ни крути, не все из ваших однокурсников станут профессионалами своего дела, часть из них и вовсе к клавиатуре не притронется после выпускного. Это суровая реальность. А она такова, что девушки выйдут замуж, часть из них разленится и забудет о своем некогда предназначении писаки. Поэтому у вас лишь станет меньше конкурентов.

Эти слова задевали. Мие вообще не нравилось, когда кто-то обесценивал женский труд.

– Что же тогда парни? – процедила она.

– Возможно, одному повезет. А вот остальным – вряд ли. Когда тебе ближе к тридцати, времени на мечтания в мире высокой конкуренции не остается. Придется браться за любую работу. Не согласны?

Провокация. Прямая и с датчиками на больные точки, туда, где язык становилось сдерживать сложнее. Мия все понимала, но решила не молчать.

– Не согласна, – янтарные глаза вспыхнули. – Добиться можно всего, главное – желание.

– Вы утопистка, – Ван закусил губу, продолжая ухмыляться. – Впрочем, вам так мало лет. У вас непременно будет еще целое десятилетие, чтобы успеть разочароваться в себе.

Он вернулся к недопитой чашке кофе, совершенно не заботясь о том, что прямо сейчас, словно маленький запуганный птенчик, напротив сидит девушка, целиком состоящая из грез.

Ему хочется быть правым, даже если это не так, ему необходимо чувствовать себя выше, сильнее, и Мия непременно позволит ему это.

Понарошку. Сыграть роль. Пусть видит ее такой, как будет удобно. Удобно для будущей свободы.

– И что же мне сделать, чтобы не разочароваться?

– Воспользуйтесь молодостью, найдите партию выигрышней и забеременейте, желательно мальчиком. Даже если ваш муж со временем найдет любовницу, вы получите куда больше, чем разбитое сердце. Деньги лучше чувств, они осязаемы.

– Я же вроде как девушка вашего сына, – напомнила Мия, то, в чем окружающие были убеждены. – Не будет ли это неправильным советом по отношению к Джею?

Ван расправил плечи, осторожно оперся одной рукой на край столешницы.

– Вы мне нравитесь, и я бы предложил вам дважды подумать перед тем, как связать свою судьбу с моим мальчиком. Считайте это лишь советом от старшего, – он вскинул плечами и расслабленно откинулся на спинку стула. – Совсем вас заболтал, выглядите грустно, наверное, вам хочется развеяться, выйти наружу.

Будто собака на команду, Мия с надеждой посмотрела на мужчину.

– Через пять дней состоится благотворительный вечер, а у меня нет спутницы. Хочу, чтобы вы составили мне компанию.

Огорошенная требованием Мия расстроилась. Это совершенно не то, что хотелось услышать. Звучало не больше чем насмешка над ее положением.

– После завтрака с вас снимут мерки, а на днях привезут платья, туфли и украшения. Хочу, чтобы вы выглядели достойно.

Достойно? Достойно кого? Пленницы, заточенной в золотую клетку, девушки младшего Вана или куклы без права на голос? В груди разливалась жгучая горечь, но виду Мия старалась не подавать, как и не транслировать мыслей.

Улыбка у нее не получилась, более того, скривившиеся губы выдали в ней неприязнь. Она должна стараться лучше.

*****

Пять дней пролетели как один миг. Комнату заполонили наряды, коробки с обувью, кейсы с косметикой и много чего еще. Мия обязательно бы рассмотрела каждый дюйм, насладившись изяществом и роскошью, если бы не одно но. Ей это к черту все не нужно было! Она чувствовала себя бесправнее вешалки в руках двух европеек, которые мнили себя стилистами. Они говорили на немецком, мешали его с французским, а потом приправляли все английским. Обе девушки были полные, невысокие, дорого одетые и до ужаса черствые в обращении.

Было бы нелепо попросить их о помощи и сбежать? Еще бы! Мия хмыкнула собственным мыслям и наконец подключилась к реальности, как раз, когда одна из незнакомок открыла бархатную красную шкатулку с бриллиантовым ожерельем. Что это именно бриллианты, Мия не сомневалась; после, когда эту тяжесть поднесли к ее плечам, а застежка клацнула на шее, догадки подтвердились.

Платье ей подобрали исходя из собственных предпочтений дамочек: красное, как темная горючая жидкость в бокале, интимный разрез на ноге, высоко поднятая грудь в декольте. Образ завершала подвеска, стекающая по бедру сплетением тончайших цепочек и мелких камней.

– Туфли черные или алые? – спросила одна из женщин.

– Желательно безболезненные, – кинула Мия, отрешенно рассматривая себя в зеркале. Медный отлив волос в укладке заиграл еще ярче, он переливался по крупным локонам до самых кончиков.

– Ох, мон ами, вы такая смешная, – легко защебетала все та же стилистка. – Без боли не бывает выигрыша, а вы должны всех сразить наповал.

Она явно трещала о нарядах и бессмысленной женской конкуренции на скучных светских мероприятиях, но Мия восприняла эти слова иначе. Девушка с грустью посмотрела на свою заживающую лодыжку, на черные туфли, потом вновь на лодыжку. Выбора не оставалось, если играть, то играть как следует, забывая об удобстве.

Но забыть было сложно – боль была едва терпимая. Липкий бинт телесного цвета прикрывал зарастающий шрам, блестящие украшения туфлей отвлекали от него внимание.

В глубине души подавляя тревогу, Мия пыталась ни на что не надеяться. Она понимала, что идет в качестве украшения и не может даже предположить, зачем старшему Вану весь этот фарс. Этот вывод заставил ее поумерить пыл, расчистить разум от лишних эмоциональных встрясок. Стоило сосредоточиться на том, кем она должна была стать этим вечером.

Учитель Ли проводил до автомобиля, припаркованного перед воротами. Мужчина молчал и просто шел рядом, пока девушка всеми силами изображала отсутствие боли. Шаг вымерен, давление с носка на каблук смещалось аккуратно, а ругательства в голове только крепчали.

У Феррари в цвет платья стоял водитель, он любезно открыл дверь, позволяя Харрис присесть. Как только ноги оторвались от земли, по икрам прошла блаженная нега. Мия слышно выдохнула.

Тачка дорогая, шустрая, однако Харрис было плевать. Откровенно плевать. Мия думала исключительно о ноге, а не о лошадях под капотом и дороговизне машины. Возможно, сейчас на улице, несясь на огромной скорости, весь ее кричащий вид будет говорить лишь об одном: деньги и лёгкость. Прохожие посчитают ее богемной сумасшедшей, гламурной стервой, молящейся на коленях каждый вечер перед спонсором. А возможно, причислят к наследнице, транжирящей отцовские деньги. Как порой обманчив лик.

Машина остановилась возле входа в здание, отличающегося от ранее увиденных построек. Оно было высоким с белыми колоннами, широкими окнами, залитыми светом. Из-за распахнутых дверей доносились голоса, легкая музыка и обрывки иностранного языка. Вернее, здесь он не был иностранным.

Неподалеку Мия обнаружила господина Вана в сопровождении охраны. Он мирно стоял, выкуривая сигарету, подогнув рукава пиджака с рубашкой. Лощеный, ухоженный, в черном костюме-тройке под бордовую рубашку.

Мия смекнула, что ее одежду скорее выбрали в тон. Ну точно аксессуар.

Завидев Мию, господин отдал сигарету одному из амбалов позади себя, поправил рукава, воротничок. Он походил на горделивого льва в прайде. Ни тени сомнения в своем превосходстве.

Должна ли она стать львицей?

– Прекрасно выглядите, – глаза его темные, как смола, приветственно сияли.

Его лицо, манеры сравни грезам об идеальном мужчине, если убрать содержимое, оставив лишь картинку. Джею определенно было что перенять от отца.

– Вы тоже, – имея дерзость обсмотреть костюм внимательней, ответила Мия.

Уголок губ Вана дрогнул, а после он протянул ладонь, приглашая пройти внутрь. Руки девушка не сжала, а пошла рядом.

Масштабы мероприятия выглядели чуть скромнее, чем Мия успела себе нафантазировать. В зале было довольно свободно, в основном люди стояли скученно по трое, пятеро и обсуждали что-то конкретное. Болтовня ей была непонятна даже в английской речи, ибо говорили о предметах искусства, от которых Харрис была далека. Нет, она бы отличила Малевича от Энди Уорхола, а джаз от блюза (спасибо бабушке), но этого было маловато.

– Хотите шампанского? Не отказывайтесь.

Отчего-то все вопросы и предложения господина Вана походили на указания к действиям. Был ли смысл перечить? Если холодное «нет» для него приравнивалось к тому, чтобы сделать выбор самому.

– Я бы с удовольствием выпила шампанского, – вдохнув поглубже, словно собираясь спрыгнуть в глубокое море, Мия все же нашла в себе силы расплыться в псевдоблагодарственной улыбке.

Господина Вана такая покорность более чем удовлетворила.

Наконец дождавшись, пока он отвернется, Харрис удалось на толику секунды расслабиться. Но вместе с тем пришло неловкое ощущение в ноге. Следовало немедленно отвлечься, сосредоточиться на чем-то.

Прищурясь, она заглянула за спину девушки в шикарном атласном белом платье и не смогла поверить собственным глазам. Спереди был тот, кого она не ожидала увидеть когда-либо в жизни, не то что здесь. Дирк Вуд. Он вёл под руку немолодую леди в синем костюме с тонким вкусом на сдержанные украшения. Должно быть, это была его мать. Вуд выглядел, как всегда, претензионно: смокинг, бабочка, наполированные туфли, уложенные гелем волосы.

Знакомое лицо в этой безликой толпе сбивало с толку. Будто злая шутка играла с разумом. Похоже на сон. Нет! Похоже на кошмар.

В памяти вспыхнула первая встреча в доме Адама и упоминание благотворительного вечера. Это объясняло появление Вуда на такого рода мероприятии.

Руки затряслись от волнения.

Наконец он заметил ее, его голубые ясные глаза округлились. Сказав что-то своей спутнице на ушко, Дирк шагнул навстречу.

Сердце болезненно ухнуло.

– Мия? Не могу поверить своим глазам, – он смотрел оценочно, жадно, заостряя внимание на оголенном бедре.

Мия ещё не испытывала большего унижения, чем в эту минуту. Однако все же мучила себя просьбой о спасении.

Идея попросить у него помощи затеплилась под ребрами. Упросить спрятать, наконец, закинуть в багажник да вывезти за границу страны, но часть Харрис ненавистно противостояла. Сомнения опоясали горло и резко потянули, будто пса на привязи. Ядовитые, фальшивые поцелуи и горькие слова Дирка достаточно причинили боли. Этот человек не был надежен.

– Как ты сюда попала? По программе обмена студентов? Саманта сказала, что ты закатила сцену. Тебе бы следовало выказать больше благодарности. Подруга выпустила тебя в отличный мир, а ты нос воротишь, – Дирк продолжал бесцеремонно шнырять по ее телу, украшениям, губам, улыбаясь собственным мыслям.

– Нет, я здесь по делу, – Мия расправила плечи и более не прятала взгляда.

– Делу? – его бровь вопросительно выгнулась. – Какие у тебя здесь могут быть дела? – издевательски спросил он. – Ну что у тебя за моська, все еще дуешься на меня?

Кулаки крепко сжались, желание перековать физиономию напротив шторкой опустилось на глаза. И она бы непременно ударила по этому смазливому личику для румянца, если бы ее не прервали.

Вернувшийся с бокалом господин Ван опустил свободную ладонь на талию Мии. Смотрелось это естественно, как если бы он делал так каждый день.

Лицо Дирка перекосило так, будто его награду отдали другому.

Мия почувствовала себя лучше только от одной мысли об этом. Ей понравилось, как человек напротив неё терялся в статусе Вана и не мог ничего с этим поделать. Сейчас он никто. Желая закрепить результат, Мия прижалась плотнее к спутнику и непринужденно улыбнулась, забрав бокал. Господин нечитаемо посмотрел на нее, но отдаляться не намерился.

– Спасибо, – сделав глоток холодного шампанского, Мия хитро ухмыльнулась.

– Я вас знаю, вы один из главных меценатов, – Дирк как бы вскользь приметил близость между этими двумя и едва не позеленел от злости.

– О вас, к сожалению, не наслышан, – горделиво ответил господин. – Кто это? – обратился он к Мие.

Та выждала пару секунд, выпила еще немного и, наконец определившись, представила.

– Да никто, знакомый, знакомство с которым не обязательно.

– Он вам неприятен?

Поддавшись своим греховным желаниям еще больше, Мия решила идти до конца. Желание отомстить за ту несчастную обиженную девочку, плачущую под дождем в Нью-Йорке, заглушило голос рассудка. Она и так в ловушке, хотя бы сможет сделать что-то для себя вчерашней, перечеркнув злость.

– Он мне более чем неприятен, – с видимой твердостью заявила Харрис.

Дирка это заметно покоробило. Теперь его гнилой язык был не настолько бесконтролен. Парень молчал, выжидал реакции старшего Вана.

Тот не заставил себя долго ждать. Одним взмахом руки он подозвал охрану, двух амбалов, что отирались возле выхода.

– Этот мужчина хочет покинуть мероприятие. Проводите, – со свойственной учтивостью и спокойствием произнес мужчина.

– Что? Нет...

– Я бы на вашем месте так не отбивался от предложения, – Ван заранее отсек любые склоки. – Моя спутница огорчена вашим присутствием, а мне бы не хотелось, чтобы улыбка сходила с ее прекрасного лица. Вас выведут либо по-хорошему, либо по-плохому. И можете не ждать помощи от здешнего контингента, – голос его понизился, стал гуще, жестче. – Выкинь я тебя за шкирку прямо сейчас, никто бы и ухом не повел. Но не хочется портить атмосферу вечера.

Дирк фыркнул, но ерепениться не стал. Силенки закончились, ушел, поджав хвост.

Мия проводила взглядом его подлую спину.

– Мисс Харрис, ваши глаза наполнены яростью, – губы Вана растянулись в одобрительной улыбке. – Мне нравится, – он забрал из ее рук отпитый алкоголь и сделал большой глоток. – Безусловно нравится.

P.S Не жалейте звёздочки и комментарии для истории ♡ Это поможет мне удерживать книгу в топе и продвигать новые. ♥А также подписывайтесь на мой аккаунт. Спасибо♥.