- Нет, - я сидела в салоне такси и в упор смотрела на Александра. – Нет, я не поеду.

- Ты уже едешь, - подметил он, явно забавляясь. – Для начала мы заедем в магазин и купим что-нибудь более подходящее...

- Александр Елисеевич...

- Александр.

Я скрипнула зубами, едва удержавшись от закатывания глаз.

- Александр Елисеевич! Я не поеду на ваш семейный ужин! Зачем? Может, я не так хороша в построении логических цепочек, но само определение «семейный» означает отсутствие посторонних людей.

- Тебя пригласила хозяйка дома, - напомнил шеф и, осмотревшись, обратился к таксисту: - Остановите возле «Скарлетт» и подождите.

- Александр Елисеевич, я, конечно, могу ошибаться, - от насыщенности дня начинала болеть голова, - но в мои обязанности...

- Я – твои обязанности, - пресек речь Тихомиров. – И вот мое задание, - таксис притормозил у магазина, в который я бы в жизни не зашла, поскольку кровных хватило лишь на покупку резинки от юбки. – Мы идем туда и покупаем платье. Мне понравилось, как ты выглядишь в платье. Возражения? Неподчинение начальству?

Мои ногти впились в обивку. Отлично! Увольняйте! Лишь одна мысль была способна вызвать тик. Почти четыреста тысяч сами себя не погасят.

Пока я старалась совладать с язвительностью и выражениями, так и рвущимися наружу, Александр вышел и, обогнув автомобиль, распахнул дверь с моей стороны.

- Прошу.

О, Господь. За что же я так провинилась перед тобой?

Магазин встретил приветливо. Точнее, приветливо встретили шефа и его карту, а меня рассматривали как объект возможного обогащения. Это стало слишком очевидным, когда работница с броским макияжем начала демонстрировать модели с самым высоким ценником. Переворачивая бирки, я тихо млела, внутренняя скряга размахивала кочергой и топала от негодования. Как мог кусок ткани оцениваться выше холодильника?

- Крис, - услышала я Александра, стоя в примерочной и разглядывая себя в начищенное зеркало, - покажись. А может помочь застегнуть молнию? У меня очень неплохо выходит. Не только застегивать.

Раздался едва различимый смех, я закусила щеки с внутренней стороны. Молчать, Крис. Глаза еще раз прошлись по отражению.

Оно было темно-красным, насыщенного винного цвета. Прикрывающим весь торс и бедра до середины. Гладкая ткань щекотала кожу, оттеняла кружево, струящееся от талии. Запустив пальцы в волосы, я распушила кудри.

- Крис? – снова позвал мужчина.

Сделав глубокий вдох, я отодвинула занавеску. Его очи оценивающе прошлись по моему стану. К концу пути я различила в них то, чего предпочла бы не видеть. Умом предпочла. Тело же отреагировало иначе.

- Мы берем, - сообщил шеф стоящей рядом девушке; просияв, та выжидающе посмотрела на меня. – Она идет в нем. Туфли тоже берем.

Видимо, покупатели сродни нам в магазин захаживали редко, поскольку консультантка несколько оторопела, но, тут же совладав с собой, вынула из кармана маленькие ножницы.

- Позволите? – она подошла сзади и потянулась к бирке, препятствовать не стала.

Получив желаемое, работница заторопилась к кассе. Александр подошел ближе. Я попятилась обратно к примерочной, но он схватил мою руку и поднес к своему лицу. Чувствительные участники ощутили мягкость и жар.

- Александр Ели....

- Ты обворожительна, - бас его наполнился вибрациями, подбородок потерся о кривые линии; я попыталась вытянуть конечность, тщетно, он был намного сильнее. – Крис, я до сих пор жду ответа. Не шутка, не издевательство и ничего из того, что ты можешь представить. Ты мне нравишься, Крис. Твоя независимость, упрямство. Скажи «да», и ты увидишь...

Мои колени задрожали. Отмечая любопытные взгляды других покупателей и консультанток, я предприняла еще одну попытку избавиться от пут. Губы шефа поцеловали запястье. Начала кружиться голова.

- Увижу что? – я призвала все ресурсы организма, чтобы не выдать реакций, вызванных его прикосновениями. – Как вы бросите меня, наигравшись и получив желаемое?

Он застыл. Пожар, что бушевал в глубинах его сути, засыпался снежной лавиной. Длинные пальцы разжались. Я прижала руку к груди.

Комментариев не последовало. Оставалось лишь наблюдать за метаморфозами, что происходили с внешностью мужчины. Холод, злость, а после... после огонь превратил кристаллы льда в пар. Я отступила дальше. Он явно что-то задумал.

Александр посмотрел на часы.

- Пора, - констатировал он и решительно зашагал к кассе. – Идем, Крис. Время не ждет.

Провожая его взглядом, я потянулась к своей куртке, брошенной на диванчике, что стоял напротив кабинок. Нутро подсказывало, что вечерок обещал быть интересным.

***

Семья Александра жила на пятом этаже высотного дома. В прекрасном районе недалеко от Центрального Парка. Чистом, ухоженном. Завидовать можно было до бесконечности, чем я и занималась, рассматривая удаляющихся людей и огни через полупрозрачные стены лифта. Шеф стоял рядом, привалившись спиной к одной из них. В руках он сжимал три букета из роз. Розовые – символ трепетного отношения, синие – знак уважения, и бардовые, такие дарят бывшим женам.

Квартира, куда мы пришли, сохраняя молчание, оказалась двухэтажной. Просторной, с высокими потолками, преобладанием дерева и невесомости жемчужных оттенков.

- Папа! – воскликнула Лолита, как только мужчина открыл дверь своим комплектом ключей. – Папочка!

Она радостно повисла у Александра на шее. Прикрыв стальное полотно, я резко ощутила неуместность своего присутствия.

- Радость моя, - шеф чмокнул дочь в лоб и широко улыбнулся. – Возьми букетик и поставь в вазу.

- Спасибо, - расцепив кольцо, девчонка приняла розовые бутоны и втянула сладкий аромат, глаза, копия отцовских, устремились ко мне, жаждущей уйти пока не поздно.

- Саша, - поздно настало слишком быстро, - здравствуй, дорогой.

Посреди гостиной, в которую перетекала входная зона, в инвалидном кресле и с гипсом на ноге, что выглядывал из под широкой юбки, сидела женщина необыкновенной красоты и грации. Практически белоснежные волосы-каре блестящими нитями ниспадали по обе стороны лика с высокими скулами и выразительными приоткрытыми губами. В глазах ее, подведенных лишь вытянутыми стрелками, отражалась мудрость. Распахнув объятия, она обворожительно улыбнулась. Тепло, обещая уют и заботу. Я устремила взор в пол и почти отвернулась.

- Тая, - нежно отозвался Тихомиров, я услышала шаги.

- А это та самая Кристина? – прозвучало пару секунд спустя, пока я перебирала сотни предлогов, чтобы выскочить прочь из личной жизни Александра, я не должна была иметь к ней никакого отношения.

Меня окликнули. Собравшись с духом, повернулась обратно и приподняла уголки рта.

- Добрый вечер.

- Добрый, - бывшая жена кивнула, продолжая удерживать руку мужчины на своем плече. – Добро пожаловать. Надеюсь, мы не нарушили ваши планы своим внезапным приглашением?

- Нет, - ответил Александр вместо меня, Таисия хлопнула его по плоскому животу.

- Вот так всегда, - она повела плечом. – Обратилась к человеку, но Александру Елисеевичу нужно все контролировать.

Мой дискомфорт усилился в разы.

- Держи, - мужчина протянул хозяйке дома букет. – От чистого сердца.

Таисия за миг сменила гнев на милость и приняла подарок.

- Что мне с тобой делать? – спросила она и подозвала Лолиту, находящуюся в поисках ваз.

- Ты сама знаешь, - многозначительно проговорил Александр и отложил третий букет, чтобы взяться за ручки коляски и повести ее к накрытому столу. – Кристина, присоединяйтесь.

- Можете не разуваться, - добавила Таисия.

Я избавилась от куртки. Поправила платье. Посмотрела в зеркало и привела в порядок волосы. Относительный порядок. Тянула время как могла.

- Эй, - вздрогнула и уставилась на Лолиту, подкравшуюся незаметно. – Что, не могла придумать повод не приходить? Или папа силками тащил?

Девчонка была раздражена.

- Я и так их редко вижу вместе, - продолжила Лола, когда я предпочла остаться немой. – Так что, если испортишь мне праздник, - она откинула назад длинные локоны, - в порошок сотру.

Вздернув подбородок, Тихомирова-младшая удалилась, неся тары для букетов. Я беззвучно выругалась и двинулась вслед за ней.

- А где Клавдия? – спросил шеф, бережно придвигая кресло к столешнице.

- Мама прибудет чуть позже, - Таисия отдала букет дочери. – Просила начинать без нее. Честно говоря, не уверена, что она приедет. Неважно себя чувствует. Саша, будь джентльменом, - женщина указала на меня и просияла.

- Само собой, - Тихомиров обошел обязательный атрибут любой кухни и отодвинул стул напротив бывшей жены. – Кристина, прошу вас.

Я села и посмотрела на белоснежную тарелку и приборы, по-прежнему не понимая, зачем вообще находилась среди чужой семьи. Среди чужих разговоров о видеоконференции и поздравлениях с победой. Среди восторгов Лолиты и радости ее родителей. Я была никем. Лишняя на празднике жизни.

Второй бокал вина подходил к концу, когда я, без аппетита жуя предложенные яства, заметила на себе изучающий взгляд Таисии. Моя вилка поползла вниз, а ее глаза сместились на шефа, рассказывавшего дочери о том, как нужно вести себя в чужой стране. Последняя кивала с сосредоточенным видом. Ощутив, что за ним наблюдают, Александр вернул взор. Я отпила из бокала, становясь свидетелем беседы. Беседы без слов.

- Предлагаю, - первой разорвала зрительный контакт Таисия, - выпить за нашу гостью, - я не успела поставить бокал обратно, раздался вздох Лолиты. – И поблагодарить за помощь. Возможно, если бы я осталась в строю, результат был не таким впечатляющим. За вас, Кристина.

Я смущено качнула стеклом с рубиновой жидкостью.

- Лола, - опустив руку вниз, Тихомиров дотронулся до моего колена, без намека на заигрывания, но от того легче не стало, - тебе выдали записи?

- Да, папуль, - девчонка накрутила светлую прядь на палец. – Но мама еще не оценила.

- Вас ждала, - заговорщически шепнула женщина напротив. – Вместе посмотрим, что вы навытворяли на второе место, - зрачки ее переместились на бывшего мужа. – Саша, сколько до видеоконференции?

- Полтора часа где-то, - судя по виду, шеф понял, к чему она клонила. – Лола, принесешь носитель?

- Конечно, - встрепенулась девчонка и убежала.

Я бы тоже с радостью убежала. Прямиком к лифту. В крайнем случае, в окно.

Прошло всего пять минут прежде, чем мы разместились в гостиной перед телевизором во всю стену. Тихомировы на диване, а я в кресле, страшась увидеть себя и то, как выглядела на сцене. Из недр подсознания вылезло то самое чувство, когда, выйдя к публике, я растерялась.

- У кого-то телефон звонит? – спросила Лола, убрав висок с плеча отца, запускающего ноутбук.

Я прислушалась и различила жужжание, доносящееся из прихожей. Похоже, что разрывалось мое полудохлое устройство. Звуки стихли, как только я подошла к куртке, висящей в гардеробе, и тут же возобновились. Сквозь паутину выглядывало «Арк».

- Алло? – ответила я и из темноты посмотрела на развернувшуюся семейную идиллию.

- Слава Богу! – прокричал Аркадий с явным облегчением. – Крис, ты жива! С тобой все в порядке? Где ты?!

- Все в порядке, - я несколько опешила, нехорошее предчувствие цунами захлестнуло от макушки до пят. – Что случилось?

- Крис, где ты? Я приеду и заберу тебя. Просто скажи, где ты находишься.

- Центральный Парк. Арк, что случилось?! – я изо всех сил старалась не привлекать к себе лишнего внимания.

- Я, - мужчина замялся, - не знаю, как сказать... Давай я приеду и заберу тебя. Буду через двадцать минут. Где-то. Встретимся около универсама. Там людно. Зайди внутрь и жди меня, хорошо?

Спираль боязни скрутила внутренности в узел.

- Что-то с Григорием? – спросила я первое, что пришло, самое логичное.

- Нет, - речь Тигра дрожала от нервоза. – Крис, я выезжаю. Мы договорились? – на заднем фоне завыли сирены.

- Да.

Я бесшумно облачилась в куртку и взялась за ручку двери, бросив напоследок взгляд на Александра в окружении близких для него людей. Чтобы убедиться, для меня не было там места. Не было и никогда не будет. Потому, не прощаясь, покинула квартиру и побрела к лифту, ощущая неправильные ноющие протесты собственной плоти и тошноту.

***

Я проторчала в универсаме, пестрящем новогодней тематикой, более получаса. Зарядка смартфона садилась от непрекращающейся трели. Шеф набирал с завидной настойчивостью, я не отвечала, сидя на лавочке и смотря на снеговика, машущего палкой с варежкой на конце. Наконец, появился Аркадий. Широким шагом ввалился через стеклянные двери и, не став отвечать на поток моих вопросов, взял под локоть и повел к автомобилю.

- Что случилось? – вопрошала я в который раз, разглядывая его мрачное лицо, изумрудные глаза были полны ярости. – Арк, что случилось?!

Он ударил по рулю, тачка набрала скорость и пролетела перекресток на желтый. Я вцепилась в ремень безопасности.

- Крис, прости, - проговорил Тигр надрывно и выехал напрямую к родному району. – Я не смог.

Во мне взыграла паника и разрослась до тахикардии, когда автомобиль свернул на Дорадова, к моему дому, у которого собралась встревоженная толпа. Завидев пожарную машину, я чуть не покинула салон на ходу.

- Нет, - вырвалось стоном.

Едва Аркадий остановился, я выскочила на улицу и, расталкивая соседей, смотрящих на меня с сочувствием, ломая каблуки, помчалась к своей квартире. Подъезд был полон гари, что осела на легких и начала выходить потоком кашля.

- Кристиночка! – закричала тетя Фрося откуда-то из толпы. – Не ходы, родненькая!

Я не послушала. Ринулась на второй этаж. Моя дверь, точнее ее остатки, валялись на лестничной площадке. Залетела внутрь, споткнулась и упала на колени, обдирая их до крови о то, что некогда было полом.

- Девушка, - подскочил парень в форме пожарного, - сюда нельзя. Выходите немедленно.

Я отшвырнула его руки и завопила, когда увидела, во что превратилась моя квартира.