mặt trời chiếu nghiêng qua bức tường điêu khắc, tạo ra bóng của những hoa văn cây cỏ trên sàn nhà, tiếng chim kêu vang vọng từ xa, cao vút và trong trẻo. buổi chiều không còn cái nóng của buổi trưa, minseok dựa vào cột đá, mơ màng buồn ngủ, đôi chân đung đưa. trong sân trước mắt, minhyung đang luyện kiếm với vệ binh, tiếng đao cong va chạm phát ra những âm thanh loảng xoảng, như một khúc nhạc ru ngủ.

minseok mơ màng, lúc ngủ lúc tỉnh, những giấc mơ chập chờn. một hình ảnh là minhyung đi về phía em, phía sau là ánh hoàng hôn đỏ rực như lửa, dần dần bị bóng dáng cao lớn của anh che phủ. bóng tối phủ xuống, bao trùm lấy minseok, giọng nói trầm ấm và quen thuộc nhẹ nhàng gọi tên em.

minseok, minseok...

giọng nói đó như chiếc chăn nhung êm ái trên chiếc giường lớn, minseok phát ra tiếng rên êm ái, bàn tay minhyung nhẹ nhàng nâng cằm em, ngón tay cái vuốt ve dưới viền môi.

minseok... nếu em không thích, hãy mở mắt ra.

đôi môi chạm vào một làn hơi ấm rồi rời đi, bóng tối lùi lại, ánh nắng mang theo hơi ấm chiếu xuống từ trên đầu, minseok mở mắt, nụ cười của minhyung hiện ra trong tầm mắt, vẻ mặt của anh như vừa hoàn thành điều gì đó, đầy mãn nguyện, minseok mím môi.

"...tôi đói rồi." 

"vậy đi ăn thôi." 

"ừm."

đi theo sau minhyung, minseok chạm nhẹ lên môi mình. không phân biệt được là mơ hay thực, nhưng đầu ngón tay thật sự có mùi khói hương trầm thoang thoảng.

kể từ sau khi đề xuất tưới tiêu được thông qua, minseok trở thành một trong những người tham dự cố định của các cuộc họp triều đình, em có thể nhận thấy có vài quan viên không thích sự hiện diện của mình, nhưng vì sanghyeok đích thân mời em, ít nhất không ai dám làm khó em trước mặt hắn.

minseok thích thảo luận những vấn đề trong cuộc họp, thích tìm cách giải quyết, thích thử nghiệm những cách giải quyết khác lạ thậm chí có chút kỳ quặc. em rất vui khi nhận được lời khen ngợi và công nhận từ sanghyeok, đôi khi cả hội trường chỉ có em và sanghyeok hiểu nhau đang nói gì, lời nói bay nhanh đến mức minhyung cũng không chen vào được.

minseok thích những khoảnh khắc như vậy, trong những khoảnh khắc như vậy em không thể không nghĩ, liệu em có thể ở lại đây mãi mãi không?

vì vậy em càng cố gắng hơn.

ôm một chồng tài liệu đến phòng họp - buổi sáng minhyung có việc ra khỏi cung, hôm nay không tham dự - mặc dù minhyung đã nói sẽ phái vài người theo hầu em, nhưng minseok vẫn từ chối vì cảm thấy không thoải mái, em cũng dần quen với việc một mình đi lại trong cung điện rộng lớn, nếu bị lạc đường thì luôn có những vệ binh tốt bụng dẫn em quay về.

ngoài cửa có thể nghe thấy tiếng các quan viên trò chuyện nhỏ, minseok cẩn thận đặt chồng tài liệu dưới chân, định mở cửa nhưng lại dừng lại khi nghe thấy những lời nói vọng vào tai.

"ta tưởng rằng lục hoàng tử chỉ chơi đùa thôi..." 

"không biết từ đâu lòi ra thằng con lai..." 

"...dùng ma thuật gì mà khiến các ngài đều nghe lời hắn như vậy." 

"...phá hủy tương lai tươi sáng của mình..."

mặc dù thời tiết rất đẹp, nắng chói chang, nhưng minseok cảm thấy mình như rơi vào hầm băng. đầu ngón tay dần tê liệt, cổ họng nghẹn cứng như bị băng chặn, em không ngừng run rẩy. vô tình đá đổ chồng tài liệu, em cúi xuống định nhặt lên, nhưng những con số, biểu đồ trên giấy bỗng biến dạng méo mó, khiến em hoa mắt chóng mặt.

"minseok?"

có phải là minhyung không? giống như tìm được một khoảng không để thở, minseok ngẩng đầu đầy hy vọng—

lee sanghyeok bình tĩnh nhìn em.

"có phải cảm thấy không khỏe không?"

không phải giọng nói trầm ấm quen thuộc, mà là một câu hỏi cao giọng, lạnh lùng. minseok tạm thời bình tĩnh lại, nhưng vẫn cảm thấy nếu mở miệng sẽ nôn ra, chỉ đành lắc đầu, vội vàng cúi xuống thu dọn đống lộn xộn.

cửa trước mở ra, các quan viên nhiệt tình chào đón đức vua của họ, minseok ôm tài liệu cúi đầu bước vào, những ánh mắt xung quanh như những chiếc kim, đâm thẳng vào cơ thể em không chút thương tiếc.

minseok không nhớ rõ mình đã làm thế nào để vượt qua cuộc họp hôm đó, nhưng em nhớ rằng từ ngày đó, dường như mọi người trong cung điện đều nhìn em từ phía sau và bàn tán, ở khắp nơi đều có những lời thì thầm như tiếng ong vo ve, mỗi ánh mắt đều mang theo ý chế giễu hoặc chỉ trích.

minhyung vẫn đối xử với em như thường lệ, minseok cũng cố gắng giữ mọi thứ như cũ, nhưng trong những khoảnh khắc khi ánh mắt minhyung và em lướt qua nhau, em không thể không nghĩ: anh có biết không? anh có biết rồi không? anh nghĩ thế nào?

minhyung có lẽ thích em.

thích như một con thú cưng đáng yêu, thích như một cậu bé xinh đẹp, thích như một người tài giỏi, thích như một người bạn, có lẽ, có thể còn có... nhưng minseok cuối cùng cũng không hỏi ý nghĩa của nụ hôn ngày hôm đó.

em lại như khi mới vào cung, một mình trốn trong căn phòng rộng lớn. những bông hoa trên ban công nhỏ đã héo, những cánh hoa phai màu lẫn vào đất thành màu vàng úa, phát ra mùi hôi thối.

"minseok?"　　

em quay lại, biểu cảm của minhyung có chút lo lắng, anh nhìn thấy sự cảnh giác và căng thẳng trở lại trên người minseok.

"anh sanghyeok nói rằng không có minseok trong cuộc họp thật là chán." giả vờ bằng giọng điệu nhẹ nhàng nói những lời không đầu không cuối, minhyung tiến gần đến ngồi xổm bên cạnh minseok đang ngồi bên luống hoa, "em cảm thấy khỏe hơn chưa?"

"...ừm."

minhyung cũng ngồi xổm xuống, tầm nhìn của anh ngang bằng với em, anh luôn như vậy. ngón tay lật đất, nhưng dù có dính bùn, anh vẫn tự tin và tích cực như thế, người của hoàng gia luôn khác biệt với em.

"minhyung," minseok nhìn chằm chằm vào ngón tay anh, nhớ lại cảm giác vuốt ve môi mình hôm đó, "anh có thích tôi không?"

một sự im lặng ngắn ngủi.

"có," giọng điệu của minhyung nghiêm túc, "ta thích minseok."

"thích như thế nào? như thích anh sanghyeok sao?" giọng nói nhanh hơn, "hay là thích như muốn hôn tôi?"

biểu cảm của minhyung khiến minseok biết rằng mọi thứ hôm đó không phải là mơ.

em nhắm mắt lại.

hyukkyu cũng đã từng nói thích trước mặt em, nhưng đối tượng lại là người khác, bây giờ đối tượng đã thay đổi thành em, nói không vui là dối lòng, nhưng cùng với đó là những lời đồn đại đã vang lên trong đầu suốt những ngày qua.

rõ ràng đối tượng đã thay đổi thành mình, nhưng em vẫn phải đưa ra quyết định giống như trước đây.

"minhyung đã từng nói tôi là người tự do, phải không? bây giờ cũng vậy chứ?"

bản năng nhận ra điều nguy hiểm, minhyung không thể không nắm lấy cánh tay của minseok, "ý minseok là gì——"

"tôi muốn rời khỏi đây."

ngón tay nắm chặt khiến em hơi đau, minseok không hất ra, em chỉ nhìn vào mắt của minhyung.

ngôi nhà nhỏ của minseok gần rìa chợ, thuận tiện để có thể mua sắm những thứ cần thiết bất cứ lúc nào, nhưng lại không quá ồn ào.

ngôi nhà này là do một ông lão tốt bụng cho thuê khi ông nhìn thấy em và lục hoàng tử đến chợ, vừa mới ổn định thì tất nhiên phải đối mặt với vấn đề tiền bạc — em từ chối mọi sự giúp đỡ của minhyung — nhưng tình trạng cơ thể của em như vậy, không thể làm được công việc nặng nhọc, công việc tỉ mỉ cũng không phù hợp, chẳng lẽ thực sự phải đi nhảy múa? nếu lần này bị thiếu gia nhà giàu nào đó để ý, có thể thực sự bị kéo đi làm nam sủng... minseok vẫn cố gắng tránh tình huống này.

lần đầu tiên sống một mình vừa mới mẻ vừa đáng sợ, nhưng dù sao cũng chỉ có một người sống, hạ tiêu chuẩn xuống một chút vẫn có thể bình an qua ngày, chỉ là tự nấu ăn vẫn có rủi ro, một chút sơ ý là có thể bị cắt vào tay, một lúc lơ đãng còn có thể đốt cháy nhà, vì vậy minseok phải tốn một ít tiền để chọn ăn ngoài.

gần đó có một quán ăn nhỏ, đồ ăn ngon và rẻ, hầu hết thời gian chỉ có con trai của cặp vợ chồng chủ quán ở quầy, đi nhiều quen mặt thì luôn được gọi là anh minseok, với đôi má hơi đầy đặn, nó lén đưa thêm cho em một chiếc bánh mì.

hôm đó minseok lại đến quán ăn để ăn trưa, đang ăn dở thì nghe thấy tiếng ồn ào từ quầy, em ngó đầu ra nhìn thì thấy mấy người đàn ông vạm vỡ đang vây quanh cậu chủ nhỏ, giọng điệu hung hăng, giữa những lời thô tục có xen lẫn từ ngữ liên quan đến tiền thối, minseok nhanh chóng nhận ra một người trong số họ giấu một đồng tiền vàng ra sau lưng.

thực ra không phải việc của em, em cũng sợ, nhưng bất chợt em nhớ lại kim hyukkyu đã bảo vệ em như thế nào và minhyung luôn khen ngợi em.

em không muốn chạy trốn nữa.

"này, tiền thối không phải vừa đủ sao?" em tiến đến từ phía sau, khi không ai chú ý thì nắm lấy cổ tay của kẻ lén lút đó, đồng tiền vàng lấp lánh dưới ánh đèn, cậu chủ nhỏ nhìn em như thấy cứu tinh.

cuối cùng thì giải quyết bằng cách lý giải là hiểu lầm, mấy người đàn ông đó chỉ là nhất thời gây chuyện, bị vạch trần thì xấu hổ bỏ chạy. may là họ không nổi giận, sau khi ngồi lại minseok mới cảm thấy sợ hãi, uống nước để tự trấn an.

cặp vợ chồng chủ quán sau đó mới chú ý đến sự hỗn loạn ở quầy, kéo cậu chủ nhỏ, choi woojae, đến cúi đầu cảm ơn em, tiện thể hỏi anh có hứng thú làm nhân viên ở đây không.

vậy là minseok có công việc chính thức đầu tiên trong đời.

những việc như bưng bê, dọn dẹp tuy chưa quen tay nhưng cũng có thể làm được, công việc ở quán ăn ngoài giờ cao điểm cũng khá nhàn rỗi, không có việc gì thì em và wooje ngồi bên nhau trò chuyện, đôi khi đá quả bóng tự chế trong sân.

những ngày nghỉ, wooje đến nhà tìm em, hai người mang theo xiên thịt đến bên tường thành tìm người bạn thanh mai trúc mã của nó —— một người trông lạnh lùng nhưng lại có cơ bắp rắn chắc. khi họ đến, cậu ta đang khuân gạch, nếu không phải thấy bộ dạng ngốc nghếch của wooje khi vẫy tay, minseok còn tưởng rằng nó bị người khác hăm dọa tống tiền.

người khuân gạch tên là moon hyeonjun, nói năng có chút thô lỗ, vẻ ngoài hơi đáng sợ nhưng khi bị wooje trêu chọc chỉ biết bĩu môi giận dỗi, quen lâu minseok cũng thấy thú vị, thường xuyên cùng wooje mang rau còn dư đến nhà cậu ta gõ cửa rủ đi ăn đêm.

cuộc sống ngày càng trở nên nhẹ nhàng và dễ chịu, nhưng ký ức về những ngày ở hoàng cung không hề phai nhạt.

giường trong căn nhà nhỏ không đủ lớn, chăn không đủ mềm mại, những đêm không ngủ được, minseok cuộn tròn trong chăn nhìn lên trời, dường như ngay cả những ngôi sao cũng không sáng bằng ở ốc đảo.

các hoàng tử đến chợ thị sát, wooje rủ em cùng đi xem, minseok viện cớ cơ thể không khỏe để từ chối.

khi trở về, wooje mang theo đầy kẹo bánh, hyeonjun vừa phàn nàn vừa giúp nó bóc giấy gói sặc sỡ, căn nhà tràn ngập mùi mật ong và gia vị, khiến minseok có cảm giác như đang ở trong bếp hoàng cung.

"wooje, đừng ăn nhiều quá, cẩn thận biến thành heo đấy."

"anh hyeonjun thật quá đáng! em thấy trong các hoàng tử cũng có một con heo siêu to đấy."

"này! đó là lục hoàng tử mà!"

minseok không nhịn được bật cười, tiếng cười vang lên không dứt, đến mức phải hít thở sâu, wooje cũng cười ngây ngô, hyeonjun nhìn hai người bạn với vẻ khó chịu nhưng khóe miệng cũng không kìm được mà co giật.

"wooje này, lục hoàng tử ấy, trông có khỏe không?"

"hử? anh là fan của lục hoàng tử sao?"

"vừa rồi cười lớn như vậy, chắc là ghét anh ta mới đúng."

minseok ngừng cười, lấy một viên kẹo trong suốt bỏ vào miệng, hương vị quen thuộc của mật ong lan tỏa, nướu răng hơi chua.

"chắc là rất khỏe." wooje chu môi nhớ lại, "mọi người đều rất có tinh thần..."

"lục hoàng tử chắc là người có tinh thần nhất nhỉ."

——dù sao thì, anh ấy sắp kết hôn rồi mà.