Harry bailó en su sitio en la sala de espera del despacho del Ministro de Magia. El director de la oficina lo miró varias veces, pero lo ignoró. Por fin sonó una campanada y Harry se dirigió a la puerta incluso antes de que el adulador pudiera salir de detrás de su escritorio. Abrió la puerta y se apresuró a entrar.

"¿Lo han hecho?", preguntó, en cuanto la puerta se cerró tras él.

Kingsley Shacklebolt seguía cerrando la puerta de su pasillo de acceso privado y dirigió a Harry una mirada molesta. Suspiró y levantó la mano. Harry vio la orden de liberación y casi se derrumbó.

"No fue unánime, se lo aseguro", dijo el Ministro con su voz profunda y pausada. Se acercó a su escritorio y llenó un vaso de una jarra de agua. Le entregó la orden de liberación a Harry y le señaló otro vaso.

"No, gracias, señor", respondió Harry al ofrecimiento tácito. "Si da igual, me llevaré esto y me iré a Hogwarts".

"No tan rápido, Harry", dijo Kingsley. Se sentó pesadamente en su silla y dio un largo sorbo al vaso antes de decir nada más. "Dijiste que habías cambiado una buena cobertura de prensa por la ayuda de Aurora. Yo también acabo de comer un montón de influencia política. Creo que todos tenemos que sacar algo de esto. Un giro positivo nos ayudaría a todos, a ti, a mí, a Sinistra y especialmente a Snape. Si conseguimos azuzar a la opinión pública de la forma que necesitamos, quizá le resulte más fácil volver a empezar en la comunidad."

"Kingsley, Snape es la última persona a la que le importa la opinión pública, créeme. Creo que sería mejor ir y liberarlo tranquilamente".

"Y yo no estoy de acuerdo". Los hombros de Harry se hundieron al darse cuenta de que no podía evitar lo que iba a ocurrir a continuación. "Mira, Harry, esto tiene que ser abierto y lo más público posible. Todo el mundo sabe que has estado intentando liberar a Severus todo el tiempo. Si te escabulles y lo liberas silenciosamente, ¿cómo se verá eso si algo malo sucede en el futuro? Si lo hacemos público, todos los implicados absorberán la culpa".

"No habrá ninguna culpa. Snape nunca fue una amenaza para nadie más que para él mismo y para el Señor Tenebroso. Puedo garantizar que una vez que sea liberado no volverás a ver su nombre en los periódicos. Bueno, una vez que la publicidad de su pronta liberación desaparezca".

Kingsley se limitó a esperar a que terminara de hablar; era evidente que las palabras no estaban surtiendo efecto.

"¿Has terminado? Bien. Quiero que tú y una escolta de aurores se reunan conmigo en el Atrio dentro de cuarenta y cinco minutos. Desde allí nos reuniremos con la prensa y nos dirigiremos a Hogwarts. Me pondré en contacto con Sinistra personalmente; parecerá tu primer favor y reducirá tu propio arrastramiento. ¿Entendido?"

"Sí, señor."

"Ve. Y Harry, cuando todo esto termine, me vas a contar toda la historia".

Harry hizo una mueca y asintió.

"Al Ministro no le gustará toda la historia. Además, antes tendrás que pedirle permiso a mi mujer".

"Entonces díselo a Kingsley con un whisky de fuego esta noche, después de que nos reunamos para cenar con tu esposa".

"Es una cita", replicó Harry con una sonrisa irónica.

"¿Ron? Lavender está aquí!" Molly llamó por las escaleras. Lavender y Molly se miraron en incómodo silencio. Ya les habían ofrecido té y lo habían rechazado cortésmente. Se había confirmado que la salud de la señora Brown era la misma de siempre. El delantal más nuevo de Molly había sido elogiado por su colorido. Y aún no había rastro de Ron.

Con un encogimiento de hombros dolorido y ligeramente avergonzado, Molly se dirigió a las escaleras.

"Ponte cómoda, querida. Tal vez se haya quedado dormido; me acercaré a su habitación para ver qué le retiene".

Lavender Brown se sentó con una gracia tranquila y dobló las piernas por los tobillos mientras miraba la sala de estar con sincera curiosidad. Puede que la habitación estuviera vacía aparte de ella, pero estaba repleta de recuerdos de vidas ocupadas y felices y de una familia unida. Lavender respiró profundamente y se relajó. Una sonrisa cautelosa se dibujó en sus labios. Una habitación así hacía que uno se sintiera feliz, a pesar del tipo de día que había tenido.

Los pensamientos de Lavender fueron interrumpidos por el sonido del llanto de la señora Weasley. Temiendo repentinamente lo peor, Lavender se levantó de un salto y subió corriendo las escaleras hacia el laberinto.

"¿Está todo bien?", gritó. "¿Señora Weasley?"

Molly salió a toda prisa de una habitación del piso superior y se asomó a la barandilla agitando una hoja de pergamino arrugada; su rostro era una máscara de miedo.

"¡Se ha ido! Lo sabe. Oh, madre del cielo, ¡va a por Severus!".

Lavender subió corriendo las escaleras hasta llegar al rellano donde estaba Molly, pálida y temblorosa. Tenía una mano tapándole la boca y la otra le tendía una carta. Lavender la leyó rápidamente y luego se volvió y se agarró al brazo de Molly.

"¡Tenemos que avisar a Hermione!" Lavender se giró y disparó un patronus. Miró a Molly, repentinamente paralizada en cuanto a qué hacer a continuación.

"¡Ve!" gritó Molly. "¡Tienes que ir con él!" Lavender dio un apretón a la asustada mujer y bajó corriendo las escaleras y salió por la puerta principal.

Hugo se apresuraba por los pasillos de camino a su clase de Aritmancia cuando oyó que el bullicio en los abarrotados pasillos alcanzaba un tono diferente. Curioso, miró a su alrededor para ver de qué se trataba el alboroto, pero con su baja estatura no pudo ver nada. Se dio la vuelta y siguió adelante, sólo para detenerse de nuevo cuando escuchó la voz de su padre.

"¿Papá? ¡Papá!" Se contoneó entre la multitud y lanzó sus brazos alrededor de su padre. "¡Te he echado de menos! ¡Me alegro mucho de que estés aquí! ¿Cómo te sientes? ¿Está tu espalda...?" Las palabras de Hugo se interrumpieron al ver la mirada de su padre. Algo estaba mal.

"¡Papá!" Ambos se giraron hacia el sonido de la voz de Rose, pero no obtuvo más reconocimiento que Hugo.

"Oye, papá", dijo, con falsa emoción. "¡Hay un nuevo arbolito de sauce silvestre!" Su padre parpadeó un par de veces y frunció el ceño, como cuando lo despertabas de una siesta por accidente.

"Hugo, no tengo tiempo de ir a buscar árboles ahora mismo. ¿Sabes dónde está tu madre? ¿O está con Snape?" Hugo se sintió un poco mejor, al saber que efectivamente era su padre. Obviamente estaba preocupado por su madre y no podía decir mucho en el pasillo lleno de gente.

"Mamá tiene un periodo libre, probablemente esté en su despacho ahora mismo", respondió.

"He visto al señor Snape dirigirse a la torre de Astronomía", ofreció Rose.

Ron se volvió hacia ella. Hugo sintió que se le erizaban los pelos al ver su mirada, y más aún al quedarse allí parados mientras su padre se daba la vuelta y se alejaba hacia la Torre de Astronomía sin decir nada más.

"Rose, ve a buscar a mamá. Ahora."

"En ello", dijo ella, y luego se fue.

Hugo salió tras su padre, manteniendo una buena distancia entre ellos. Una cosa en la que Hugo siempre había destacado era en pasar desapercibido. Lo aprovechó bien ahora, cuando empezaron las clases y los pasillos se vaciaron.

Hermione se sentó en su escritorio tratando de concentrarse en las redacciones de los alumnos que tenía delante. Por lo general, no tenía problemas para trabajar en sus calificaciones. Parecía que el único momento en el que no estaba luchando con el miasma empapado que era su cerebro era cuando estaba calificando o enseñando, o los breves momentos que compartía con sus hijos. Al final del día, cuando terminaba sus deberes, era como si alguien hubiera apagado una vela y su mente se alejaba de nuevo.

Recordaba fragmentos de conversaciones con personas, Ginny o la directora, y tenía varios recuerdos borrosos de momentos rápidos con Severus. Nunca pudo recordar del todo sus interacciones, sólo la sensación de necesidad adictiva y su frustración ante las repetidas advertencias de él de trabajar en la investigación o de ir a pasar tiempo con sus hijos. No tenía mente para la investigación, de hecho, temía que pronto no tuviera mente en absoluto. La idea de juguetear con los ingredientes de Pociones con su ingenio disperso era ridícula. En ese estado, haría volar la escuela.

El hecho de que estuviera luchando con los ensayos de primer año la llenaba de temor. Si perdía esto, ¿encontraría alguna vez el camino de vuelta?

"¿Has comido?", preguntó Albus. Los retratos se turnaban para cuidarla y Dumbledore estaba de guardia en el retrato de Phineas.

"Sí. Te aseguro que almorcé bien no hace mucho".

"Te ves pálida e inquieta, ¿te pasa algo?".

Hermione apartó los pergaminos y se sentó de nuevo, dándose un buen masaje en el vientre. Se había resistido a adquirir el hábito, era algo que delataba a cualquier mujer que hubiera tenido un hijo. Normalmente se limitaba a tararear una melodía y a mantener las manos a los lados hasta que se quedaba sola.

"No sé qué me pasa. Llevo más o menos media hora con la sensación de que algo va a ir mal y no consigo ordenar mis pensamientos. Me temo que está empeorando, Albus".

"Tonterías, estoy seguro de que es sólo el bebé. ¿Has pensado ya en los nombres?"

Hermione sonrió y se acarició el vientre. "No, quiero esperar a que esto termine, me da miedo que se me ocurra algo atroz mientras se me dispersa el ingenio".

Los ojos de Dumbledore centellearon.

"Bueno, si necesitas ideas, tengo unas cuantas bastante buenas. Está mi tío abuelo Cuthbert, siempre me gustó bastante su nombre. Y luego está Murdoc, que siempre es un buen..."

En ese momento, un patronus se deslizó por debajo de la puerta. Hermione se estremeció ante su brillo. Se acomodó en la forma de un ciervo y la voz de Harry llenó la habitación.

"¡Está libre! Pronto estaremos allí. Espera un circo, no he podido evitarlo".

El ciervo plateado se desvaneció y dejó a Hermione parpadeando. Una lenta sonrisa se extendió por su rostro y se encontró sonriendo al parpadeante Albus.

"Me alegro mucho por los dos", dijo. "¿A quién estás esperando? ¡ve  a buscarlo!"

Hermione se abalanzó sobre su escritorio antes de levantarse de un salto y salir corriendo de su despacho, sin molestarse siquiera en cerrarlo tras ella en su excitación. Corrió por el pasillo, atrayendo las miradas de los alumnos que se apresuraban a ir a clase, utilizando su brújula interior para encontrar a Severus. Oyó un grito y se giró. Rose corría hacia ella, esquivando a duras penas a sus compañeros. Hermione estaba a punto de amonestar a la mayor, pero una mirada a su rostro le acalló la voz. Por reflejo, abrió los brazos a su asustada hija y Rose se lanzó a su abrazo, retrocediendo inmediatamente y mirando el estómago de su madre.

"Bueno, eso está fuera de la bolsa", dijo la chica. Hermione estaba aterrada y no estaba preparada para esta conversación. "Oh, mamá, lo sabíamos. ¿De verdad creías que papá y tú podían ocultárnoslo?".

"¿Lo sabías?" Repitió Hermione.

"Sí, y sabemos que has estado enferma últimamente, por eso le dijimos a papá que volviera. Pero está actuando muy extraño. Hugo me envió a buscarte".

"¿Le dijiste...?" Hermione parpadeó varias veces. Antes de darse cuenta de que estaba parada en medio del pasillo atrayendo las miradas de los estudiantes curiosos. Rose jadeó y Hermione se giró para ver lo que veía.

Otro patronus se dirigía rápidamente hacia ella. Parecía un caniche de gran tamaño.

"¿De quién...?" empezó a preguntar Rose, pero justo en ese momento se detuvo frente a ellos y la voz de Lavender Brown llenó el pasillo.

"Lo sabe, va hacia allí. ¡Está en un terrible peligro! Por favor, no le hagás daño".

"¿Quién está en peligro, mamá?", preguntó Rose.

Hermione se giró y agarró a su hija por los hombros.

"¿Has oído el mensaje? Bien. Necesito que corras a buscar a la tía Ginny, Rose, dale el mensaje. Espera, ¿dónde está tu padre ahora?".

"Por eso he venido a buscarte. Pensamos que vendría a verte, pero en vez de eso fue a buscar al señor Snape a la torre de Astronomía. No parecía estar bien".

"Rose, tu padre está maldecido. Pase lo que pase, recuerda que no fue su culpa. Busca a tu tía; envíala a la torre, ¡ahora!".

Hermione observó cómo su hija se marchaba por donde había venido antes de levantarse la falda y correr lo más rápido que pudo.

"¡Deprisa, Harry!", gritó. Los grupos de alumnos del pasillo empezaron a bullir de cotilleos al ver a la profesor de Pociones volar por el pasillo.

Severus Snape sintió que su perdición lo acechaba. Lo había sentido en el momento en que se puso en marcha. No sabía cómo empezó a rodar la roca, pero tenía una idea exacta de cuándo se vendría abajo la montaña. Ahora. Estaba en la escuela. Sintió la conexión entre ellos, ese hilo que lo ataba a la vida del otro hombre, y siguió enviando su mensaje inmutable: Ven a mí. Yo soy tu destino.

Fuera lo que fuera lo que había empujado a Weasley al límite, Snape lo supo por la punzada que sintió en el pecho en el momento en que ocurrió. La deuda vitalicia y el Vínculo del Alma chocaron frontalmente. Había caído de rodillas por el dolor del conflicto. La deuda vital luchaba por el dominio, por impedirle hacer daño, pero en la clasificación arcana de esas cosas, el Vínculo del Alma y la vida de su compañera y su hijo triunfaban sobre todo. Sintió que la locura se apoderaba de él, la necesidad de proteger. De luchar por lo que era suyo. Si cedía, la deuda de la vida sería sofocada y no sentiría ningún tipo de restricción. Pero perdería más de lo que podía soportar si eso ocurría. Luchó por seguir siendo su propio hombre y al menos morir con honor. No era fatalista, era realista. En un duelo de magos, las probabilidades no estaban ni remotamente a su favor. No es que le faltaran algunos trucos en la manga. Uno de ellos era su ingenio, si era capaz de mantenerlo. Si Weasley no estaba totalmente comprometido, una vana esperanza en el mejor de los casos, podría ser razonado. Si estaba más allá de la razón, se podría jugar con él. El malestar en su pecho creció. Era similar a los forcejeos de un hombre irremediablemente atado y amordazado que sigue intentando desesperadamente la libertad. Snape oyó que la puerta inferior de la torre se abría con un golpe, y al escuchar la pesada pisada que subía las escaleras, se giró y se enfrentó a su perdición.

Ronald Weasley irrumpió en lo alto de la Torre de Astronomía agarrando su varita con furia. Tenía que ser él. Recordó los jerseys de punto, la preocupación cariñosa; sólo podía ser una persona. Sabía en sus huesos que tenía razón.

Dio tres pasos hacia la torre, mirando a través y alrededor del gigantesco astrolabio en busca de alguna señal de su némesis. Estaba aquí, prácticamente podía sentirlo. Dio otro paso cauteloso hacia adelante y recibió una violenta patada en la espalda que le hizo caer de rodillas por el repentino dolor. Una bota de piel de dragón estuvo a punto de estamparse en su mano con la varita, pero se la arrebató en el último segundo y sólo recibió una fuerte contusión y algo de pérdida de piel. Rodó hacia un lado, levantó la varita y disparó a su atacante. Snape voló hacia atrás y se estampó contra la pared de la torre como un muñeco de trapo. Al verlo, Ron sintió el sabor de la bilis. Levantó la varita y la mantuvo apuntando al hombre mientras se recuperaba. Snape también se puso en pie con dificultad, sacudiéndose el pelo de los ojos.

"¡Te has acostado a mi mujer!" gritó Ron.

"Hice lo mejor que pude, teniendo en cuenta lo que tenía para trabajar", se burló Snape, presionando su pecho con una mano.

"¡Debería matarte!"

"Bueno, eso me libraría de la deuda vitalicia con la que me has torturado". Ron sintió remordimientos, como un molesto picor que intentaba llamar su atención. Lo sofocó. "De verdad, Weasley, debería pensar que es justo, ya que has estado con mi alma gemela durante diecisiete años". Esto lo confundió. Miró a Snape con no poco asco.

"¿De qué demonios estás hablando? ¿Qué alma gemela?"

"Estoy hablando de un Vínculo de Alma, el fenómeno de que dos personas nazcan compartiendo la misma alma. Hablo del vínculo que comparto con tu mujer".

"No pueden compartir la misma alma; ¡la tuya es más negra que el pecado!"

"Sí, y la de ella es más blanca que la nieve, ¿no? Con pequeñas motas de oscuridad esparcidas, para equilibrar mis pocos y extraviados actos de altruismo. Parece que el alma que compartimos tenía algunas cosas que resolver en esta vida".

"Cómo es eso... ¡Dioses! Has estado detrás de ella desde que era una niña, ¿no es así? ¡Eres repugnante!"

"Oh, contrólate. Yo no era nada de eso. Te aseguro que de niña no era más que una mocosa irritante, con un gusto espantoso para los amigos." Snape se movía, se movía constantemente, primero varios metros a la izquierda y luego varios pasos a la derecha. Ron mantuvo su varita apuntando a él y se movió para mantener al hombre frente a él en todo momento mientras escuchaba. Sintió que su ira se veía atenuada por la necesidad de saber. Como si las respuestas a todo lo que había ido mal en su vida estuvieran por fin cerca.

"¿Entonces cómo? ¿Cuándo se activó?"

"Cuando me salvaste, Weasley", dijo Snape con una voz suave e hipnotizante. "Ella estaba allí. Ese día sellaste todos nuestros destinos. Una vez que el vínculo se encendió, no había escapatoria. Ella nunca podría ser feliz contigo y nuestro vínculo ha estado trabajando para alejarte todo el tiempo que han estado juntos." Ron empezó a asentir inadvertidamente con la cabeza mientras la comprensión arrojaba una nueva luz sobre los últimos diecisiete años de su vida.

"Y entonces apareciste aquí. No me extraña que se me erice la piel cada vez que te veo", dijo.

"Efectivamente. Te lo aseguro; ninguno de nosotros entendió lo que pasaba aquel primer año. No voy a negar que me sentí atraído por ella cuando llegué. Te puedo decir que no fue recíproco".

"Si lo que dices es cierto, eso no es posible".

"No es posible para ti, eres una Sangre Pura. Incluso como mestizo, tampoco era posible para mí".

"Pero ella es nacida de muggles".

"Precisamente. Enterró la atracción instintiva de su propia magia y me convirtió en otro de sus malditos proyectos. Justificando sus interacciones como parte de su buena naturaleza innata. Entonces fue y nos lanzó juntos el fin de semana del baile. Te aseguro que ella aún no lo sabía".

"¡No tenías que acostarte con ella, cabrón!"

"No podría haberme detenido aunque se me hubiera ocurrido intentarlo". Algo cambió en los ojos del otro hombre. Ron vio cómo una mirada de posesividad recorría sus rasgos antes de ser sometida. Sintió que su rabia se reavivaba.

"¡No! ¡Ella era mía! ¡Yo la amaba! ¡Siempre la amé, carajo!".

"Ella nunca podría devolverte el amor, no una vez que el vínculo se activara, no mientras yo siguiera vivo. Incluso conmigo sellado en Azkaban, mi alma nunca le permitiría aceptarte", dijo, de nuevo con esa voz canturreante y comprensiva. Ron casi se lo cree. Pero recordó dónde estaba y con quién estaba tratando. Apuntó con su varita a Snape.

"Podría remediarlo ahora mismo".

"Sí, y matándome se arreglaría todo. No seas estúpido, Weasley, la has perdido. La perdiste hace años. Déjala ir y encuentra otra a la que amar".

"¿Y dejar que la tengas? No lo creo, carajo, Snape".

"Weasley, piensa. Este no eres tú, no estás siendo racional. ¿Desde cuándo te batirías en duelo con un hombre desarmado?" Snape levantó los brazos a los lados para mostrar sus manos vacías. "Si lo haces, te aseguro que te arrepentirás más que de haberme salvado la vida".

"No puedo imaginar nada de lo que me arrepienta más que eso, creo que la satisfacción de saber que te envié al infierno, donde deberías haber estado todos estos años, lo equilibrará muy bien".

Snape vio su muerte en los ojos del hombre. Había hecho todo lo posible para satisfacer las necesidades de su sirena, pero ahora, sus otras opciones se habían agotado. La deuda de la vida trató de empujar hacia el frente e interferir, pero sólo logró un dolor punzante, no la agonía debilitante que había conocido antes. Si Weasley lo asesinaba, destruiría el alma del hombre. Ya no habría nada que le impidiera ir a por Hermione y acabar con ella también en su locura.

Snape supuso que era hombre muerto de cualquier manera. Si no en un momento, entonces al atardecer de mañana. Los dementores ya no patrullaban Azkaban. Se mantenían en el sótano inferior del Ministerio. Como delincuente convicto en libertad condicional, no habría juicio. Quedaría libre de cualquier manera.

Dejó que el vínculo del alma tomara el control. Había maniobrado a Weasley hasta el borde del parapeto, sólo haría falta el elemento sorpresa para congelarlo por un momento antes de enviarlo por el borde. Sabía que el hombre estaba demasiado lejos para racionalizar lo que estaba viendo. Juntó los brazos, metiendo la mano en la manga como si se tratara de su varita.

"¡Expelliarmus!", bramó el tonto, por reflejo.

Incluso cuando Snape fue empujado hacia atrás por la fuerza del hechizo, el largo y delgado cuchillo salió volando de su mano, necesitando sólo el más mínimo chasquido de la muñeca, un sutil movimiento de los dedos para apuntarlo, mientras era arrastrado hacia su objetivo casi más rápido de lo que el ojo podía seguir. La única reacción de Weasley fue una arruga incrédula en el entrecejo antes de que el cuchillo se clavara en su hombro, haciendo que su varita se soltara de sus dedos entumecidos.

"¡NO! ¡Papá!" Snape se giró para ver a Hugo salir corriendo de las sombras y sintió que se le helaba la sangre. Volvió a mirar a Weasley y vio que la locura seguía en sus ojos.

"¡Hugo! NO!" gritó Snape. Hizo un intento de agarrar al chico, pero Hugo se revolvió de su agarre.

El chico se lanzó contra su padre pero el hombre no se dio cuenta de nada. Sus ojos estaban clavados en Snape mientras alzaba la mano izquierda y sacaba la daga sin ni siquiera emitir un gruñido de dolor. Snape escuchó el sonido de unos pies subiendo las escaleras detrás de él, sabiendo por el vínculo de quién se trataba. Weasley sacudió el cuchillo y la sangre salpicó el suelo. Lo levantó amenazadoramente. Los guardianes del quidditch aprendían a ser ágiles con cualquier mano. Snape quería gritar. No delante de ella. Pero lo único que le salió fue una carraspera.

"No delante del chico", suplicó. Algo en la mente de Weasley captó ese sentimiento y lanzó una mirada a su hijo. Se calmó sólo un momento antes de que Hermione irrumpiera en lo alto de la torre. Su rostro volvió a infundirse de rabia y levantó el brazo para golpear.

"¡No, papá!" Hugo se levantó de un salto y agarró el brazo de su padre intentando tirar de él hacia abajo. Ron lo arrojó y empujó al niño detrás de él. Snape observó cómo los brazos del chico empezaban a dar vueltas cuando el borde del parapeto le pilló por detrás de las pantorrillas. Se abalanzó sobre él.

Ron lanzó un tajo contra Snape, que se escabulló hacia un lado y ni siquiera se detuvo cuando le dio un fuerte puñetazo en la herida del cuchillo mientras tenía el brazo extendido. Ron gruñó con un dolor insoportable y se desplomó contra uno de los merlones mientras el aire se llenaba de gritos. Hermione chilló como si la hubieran golpeado con un Crucio y detrás de él, Hugo... Ron giró a tiempo para ver cómo la mano de su hijo, que gritaba, se deslizaba fuera de la de Snape, ahora ensangrentada. Dejó caer el cuchillo y se lanzó hacia delante, sus dedos sólo rozaron una solapa de la túnica mientras su hijo se lanzaba desde lo alto de la torre.

"¡Hugo!", gritó.

"¡Arresto Momentum!" Hermione lanzó el hechizo contra el chico y Ron lo vio frenar como si hubiera aterrizado en melaza. Snape se asomó todo lo posible y Ron se agarró a la espalda de su capa con el brazo bueno y apoyó una pierna en las crenulaciones. Ganaron un metro más de alcance, pero Hugo seguía bajando y alejándose, fuera de su alcance. La Torre de Astronomía estaba a once pisos de altura. Ron estaba seguro de que Hugo se desmayaría de miedo, sus gritos habían sido espantosos, pero ahora se había quedado callado, con la cara congelada en un rictus de terror. Snape le gritaba algo a su hijo pero era obvio que Hugo no entendía nada

Ron buscó a tientas en sus bolsillos su escoba encogida. Llamó a su varita pero se le cayó de las manos. La recogió con la otra mano y golpeó su escoba, observando con alivio cómo se expandía. Se esforzó por librarse del dolor. La cabeza le daba vueltas y apenas podía agarrar la escoba. Se metió su ahora inútil varita en el bolsillo y se subió.

"¡Lo estoy perdiendo!" gritó Hermione. Ron no entendía. Miró y vio que su hijo seguía descendiendo suavemente, como si lo bajara una cuerda. Lanzó la escoba desde la torre, pero luchó mientras la agonía en su espalda casi lo abruma y la escoba se lanzó en la dirección equivocada. Luchó con ella, casi ciego por el dolor de sus heridas, cuando un movimiento confuso le llamó la atención. Tardó un momento en darse cuenta de lo que realmente había visto.

Severus Snape se lanzó desde la Torre de Astronomía, con la capa y la bufanda volando como alas de cuervo, y se precipitó hacia Hugo. La mente sobrecargada de Ron comprendió por fin el peligro, justo cuando la magia de su mujer embarazada falló y gritó como si le arrancaran el alma. Ron gritó con ella mientras luchaba por volar hacia ellos.

Harry, sus Aurores, el Ministro de Magia y la prensa, habían aparecido en las puertas de Hogwarts donde habían sido recibidos por Aurora Sinistra, la Directora.

"¡Bienvenidos! Una gran bienvenida a todos ustedes", había dicho, tocando a la prensa. "Es un honor tenerlos a todos aquí presentes para poner fin a un episodio innoble en la historia de nuestra escuela. Se ha pagado el precio. Se ha hecho justicia. Y si miran su historial -aquí tengo copias para todos- el preso se ha rehabilitado".

Harry apenas había evitado poner los ojos en blanco. Habría sido una gran foto para la primera página. Sinistra se había acicalado para las cámaras, mientras respondía a las preguntas de la prensa. Harry había mirado más allá de todos ellos y había observado perplejo cómo su sobrina, Rose, corría como un demonio hacia el campo de quidditch. Siempre corría a todas partes. Había habido otro estallido de apariciones detrás de ellos y Harry había mirado reflexivamente por encima del hombro.

Lavender Brown había llegado corriendo por el camino. Harry le había echado un vistazo a la cara y había sentido que el corazón le daba un vuelco. "Lo sabe", había dicho ella. "Está aquí". Se había vuelto hacia el circo y había captado la mirada de Kingsley. No se había molestado en ocultar el pánico en su rostro.

"Sí, bueno, vayamos a buscar a nuestro hombre reformado, ¿de acuerdo?" había dicho el Ministro, jovialmente, cortando a Sinistra a mitad de su discurso. Empezó a subir por el camino hacia el castillo, arrastrando a todos con la fuerza de su voluntad. Había sonreído y saludado a la gente mientras alargaba la mano y ponía una mano amistosa en el hombro de Harry, arrastrándolo cerca.

"Esto está a punto de irse a la mierda, ¿no?".

"Espero sinceramente que no, señor".

"¿Cuáles son nuestras posibilidades de un buen resultado?"

Justo entonces todos habían oído un grito. El grupo se había detenido, y había visto a un estudiante que señalaba hacia lo alto de la Torre de Astronomía, donde apenas habían podido distinguir lo que había parecido un forcejeo.

"No es nada bueno", había disparado Harry mientras empezaba a correr.

El aire había sonado con un grito desgarrador y un alumno había empezado a caer de la torre. Un alumno con el pelo pelirrojo. Harry no había sabido cuál era, pero había sabido que era uno de los suyos. Comenzó a correr justo cuando había escuchado el grito de Ron: "¡Hugo!" Las cámaras habían empezado a hacer clic locamente detrás de él.

Hugo gritó sin parar. No fue consciente de cuándo dejó de hacer ruido real porque seguía gritando en su cerebro. No era consciente de que se había ralentizado y que ahora sólo iba a la deriva, sólo era consciente de que iba a morir y que no había forma de que el cuidador pudiera salvarle ahora. Sabía que le habían dado los medios para salvarse, pero el shock le había arrancado de la memoria las palabras necesarias. Siguió agitándose, esperando contra toda esperanza que algo se abriera paso entre sus manos y no tuviera que morir. Oyó los gritos de su madre y de su padre y un viento repentino lo desgarró. Rompió a llorar.

Y entonces ocurrió un milagro. Algo, no alguien, se abalanzó sobre él y lo atrajo hacia unos fuertes brazos. Hugo se enroscó en el cuerpo del otro como una cuerda.

"¡Frika me vendos pa, Hugo! Úsalo!"

Y de repente todo se aclaró. Sabía quién le había salvado, y sabía cómo salvarse. Hugo no necesitó ver la forma de su miedo, era la forma de la muerte. Abrió los ojos y dio un poderoso grito en su mente: ¡FRIKA ME VENDOS PA!

El chico y el cuidador gruñeron al pasar repentinamente de Hugo aferrado al señor Snape, a éste colgado de Hugo, mientras salían disparados hacia el aire, pasando por delante de su sorprendido padre. Hugo se aferró con los tobillos a la espalda del hombre y se aferró, tratando de adaptarse al peso de un hombre adulto que colgaba de él mientras salían disparados hacia arriba.

"¿Supongo que no puedes elegir otra dirección que no sea hacia arriba? Al final nos quedaremos sin oxígeno, ya sabes", dijo el señor Snape con esa irritada manera suya. Hugo giró un poco la cabeza para ver. Estaban muy por encima de Hogwarts. Rebotaron más alto. "Oh, deja de hacer eso", espetó. "No puedes caer, estás volando. Sin embargo, acabarás por dejarme caer y te agradecería mucho que acercaras tu miedo a algo donde aterrizar. Preferiría no acabar como un charco".

"Estoy volando, ¿verdad?" dijo Hugo, asombrado. Miró al cielo y vio a un halcón asustado que salía disparado hacia el bosque.

"Sí, Hugo, lo estás haciendo".

Hugo volvió a mirar al hombre y vio el fantasma de una sonrisa en su rostro. Se dio cuenta de que su miedo había disminuido y que estaban descendiendo de nuevo. Empujó su miedo hacia la Torre de Astronomía, donde su padre estaba haciendo un torpe aterrizaje y su madre saludaba frenéticamente. Se dirigieron hacia allí lentamente. Debajo de ellos, se había formado una multitud. Podía ver a la gente correteando y un grupo corría hacia el castillo. Vio a Rose y a la tía Ginny dando vueltas a unos cuatro metros por debajo en escobas. Rose saludaba frenéticamente, pero él se limitó a mover los dedos hacia ella, sin querer arriesgar su agarre. Su hermana estaba llorando. Hugo se volvió hacia el conserje.

"¿Va a intentar matar a mi padre otra vez?".

"Sobre eso, realmente intenté no hacerlo. No estaba en su sano juicio".

"Eso pensé. Estaba maldito, ¿no es así?".

"Algo muy parecido, sí. Pero tu tío Harry está aquí ahora. Todo estará bien".

"¿Cómo sabe que el tío Harry está aquí?"

"Porque casi lo aplastamos antes de que usaras el hechizo".

Hugo miró de nuevo a sus padres, pudo ver cómo se gritaban incluso mientras su madre pinchaba con su varita el hombro de su padre, obviamente intentando curarlo. Volvió a mirar al señor Snape.

"Ese no es el bebé de mi padre, ¿verdad?".

El señor Snape parecía extremadamente incómodo.

"Si te digo la verdad, ¿me dejarás caer?".

"No. Pero no creo que tenga que decírmelo ahora. Fue el fin de semana del baile, ¿no?".

"¿Hay que entrar en detalles?"

"¿Y éste: es un niño o una niña?". El señor Snape dejó escapar una sonrisa sincera y abierta y Hugo se encontró sonriendo a su vez.

"Un niño".

"Veo que está contento por eso".

"Mucho."

"¿A quién se parecerá?"

"A tu madre". La sonrisa del cuidador fue sustituida por un irritado fruncimiento de labios.

"No tiene ni idea, ¿verdad?".

"Sólo vuela, muchacho, antes de que te suelte para ahorrarme más preguntas".

"Una pregunta más", dijo Hugo, sonriendo ante el ceño fruncido del hombre. "Es una grande también; en realidad no tiene que responder si no quiere".

"Si vas a preguntar por la deuda vitalicia, sí. Está bien cancelada".

"¡Oh, es bueno saberlo! Pero esa no era mi pregunta".

El conserje entrecerró los ojos. "Continúa, entonces".

"¿De qué tiene miedo?" Snape le dedicó una mueca de dolor y Hugo habló rápidamente, tratando de explicar por qué había preguntado. "¡Es que parece que no tiene miedo de nada! ¡Salto de esa torre para atraparme y supuso completamente que sería capaz de volar! Pero tiene que tener miedo de algo si puede usar el hechizo y me preguntaba..." Hugo vio la mirada apagada en los ojos del hombre y se sintió repentinamente estúpido por preguntar tal cosa. "Olvídelo. Ha sido una grosería".

El señor Snape se limitó a suspirar con fuerza y a apretar los brazos alrededor de los hombros de Hugo. Podría haber estado ajustando su agarre.

"Hugo, algunos días me da miedo todo, hasta mi propia sombra. Es que desde que era más joven que tú, nunca me han dejado mostrarlo. Eso es todo. No hay nada malo en tener miedo. Sólo dejar que te detenga o te haga hacer alguna tontería".

Después de eso se sumieron en un silencio incómodo, pegados el uno al otro pero evitando el contacto visual. Hugo trató de imaginar una infancia en la que no se permitiera tener miedo, y no pudo. Miró hacia la parte superior de la torre. Había un poco más de gente. Además de sus padres, estaban allí el ministro, la directora y su tío, así como algunos periodistas que garabateaban notas furiosas. Los fotógrafos se asomaban a las ventanas a lo largo de la torre.

"¿Qué va a pasar con mi familia, señor Snape?", preguntó en voz baja. El conserje apoyó la barbilla en la cabeza de Hugo.

"Esperemos que sólo se haga más grande".

"Y más rara".

"Eso es un hecho".

Ya casi llegaban a la cima de la torre, Rose y su tía subieron en cremallera y aterrizaron, sumándose a la multitud.

"Dijo que este hechizo no era muy popular. ¿Me voy a meter en problemas?".

"En absoluto. Sólo diles la verdad".

"¿Le va a meter en problemas?"

El cuidador no contestó se limitó a desplazar su peso y en cuanto estuvieron sobre el parapeto, empujó a Hugo y se dejó caer. Hugo trató de sujetarse pero no pudo. Rebotó en el aire varios metros, las caras sombrías de los adultos habían hecho que su miedo volviera a burbujear y la repentina pérdida de peso se sumó al rebote. El cuidador aterrizó en cuclillas, con su capa ondeando a su alrededor como si fueran alas. Hugo luchó por controlar su miedo al ver que su padre sacaba la varita, y se preocupó por su intención. Voló directamente hacia la torre, más rápido de lo que había logrado antes. Se quedó flotando a medio metro de las piedras. Su madre corrió hacia él y lo agarró, abrazándolo con fuerza a su bien redondeado vientre. Rose corrió y le agarró la mano. Al ver sus lágrimas, él también empezó a llorar y finalmente se acomodó sobre las piedras. Su padre lo agarró bruscamente y apretó con fuerza antes de volverse hacia el cuidador.

Ron luchó por el control. Sabía que el tiempo se agotaba. Viendo la situación de su hijo, había sido totalmente él mismo. Ahora que su hijo estaba a salvo, era consciente, más que nunca, de que le empujaban hacia una acción contra la que no tenía fuerzas. Cuanto más tiempo estuviera cerca de Snape, menos posibilidades tendría de mantener la cordura.

Se apartó de su hijo y miró a Hermione que seguía arrastrada por su alivio. Miró a través de la multitud a Lavender, que lo miraba con temor y miedo. Miró a Harry y trató de transmitirle algunos de sus pensamientos a su mayor y mejor amigo.

Harry dio un paso adelante pero Kingsley Shacklebolt le agarró del hombro.

"No tan rápido, Potter", dijo el ministro. Shacklebolt estaba furioso. Detrás de él, los periodistas zumbaban y Ron captó las palabras "¡enseñó al chico las Artes Oscuras!" y "¡Sólo Voldemort y Snape!". La directora gritaba diciendo que había sido víctima de una conspiración y los reporteros garabateaban cada palabra que decía. Ron pudo ver la mano de Kingsley siendo forzada mientras los reporteros pedían el arresto de Snape. "Bien", cantó su mente. "Que el bastardo se pudra en la cárcel, donde debe estar". Ron comprendió que estaba resbalando. Ahora lo entendía todo. En ese momento, entre saber que su hijo estaba a salvo y enfrentarse de nuevo a su némesis, por fin se había visto a sí mismo. No le gustó lo que vio.

"Creo que lo mejor para el público sería que viniera con nosotros, señor Snape", dijo el ministro. "Enseñar a un menor las Artes Oscuras es un cargo muy grave".

"¡No es magia oscura!", gritó Hugo. "¡Me ha salvado! ¡Otra vez! ¡Siempre me salva! Eso no es Oscuridad!" Rose también gritaba pero Ginny los hizo callar a ambos.

Ron se estremeció por la intensidad de su agitación interior. 'Que se pudra', dijo la voz. 'Ha arruinado tu vida'. Ron sintió que un escalofrío lo recorría mientras miraba a Snape. El bastardo estaba de pie sin ninguna expresión en su rostro. Se limitó a mirar a Hermione "¡mi esposa!"- y no tenía ojos para nadie más. No reconoció al Ministro, ni a los reporteros y su única reacción a que Ron se pusiera directamente delante de él fue un movimiento de ojos detrás del flequillo de su pelo.

"Ron..." Harry advirtió detrás de él. 'Harry, siempre tratando de proteger al bastardo'.

Ron gruñó mientras su varita se alzaba y apuntillaba hacia Snape.

"¡Relashio!", gritó, apuntando con su varita a la muñeca de Snape en un desesperado intento final de superar su propia locura. Hubo un alboroto general y la gente empezó a moverse. Utilizó su cuerpo para bloquear a Snape de los aurores mientras el brazalete de hierro caía al suelo.

Snape bramó en aparente agonía mientras su magia salía de él en una brillante oleada plateada. Hermione gritó y voló a sus brazos y Ron los perdió de vista a ambos en la deslumbrante luz. Rose se lanzó hacia adelante y agarró el brazalete y Hugo lo desvaneció de sus manos. Cuando la luz se apagó, Snape tenía los brazos rodeando fuertemente a Hermione y su cara enterrada en su pelo junto a la oreja.

"¡Weasley! ¡Qué demonios acabas de hacer!", gritó Kingsley. Los reporteros estaban en éxtasis, garabateando furiosamente. Y Sinistra parecía estar apoplética. A Ron no le importaba. No le importaba nada. Estaba completamente abrumado por la repentina y eufórica sensación de libertad.

La acumulación de diecisiete años de pequeñas agonías y dolores se le quitó de encima, quemada por el brillo limpiador del vínculo completo de Snape y Hermione. Sintió una mano en la espalda y se giró para ver a su hermana mirándole con amor y orgullo y sintió que su corazón se hinchaba. Rose y Hugo se acercaron y lo rodearon con sus brazos. Sus rostros eran una mezcla de felicidad, miedo y confusión. Los abrazó con fuerza. Lavender se abrió paso entre la multitud de periodistas, pero se detuvo a un metro de distancia. Tenía las manos entrelazadas como para evitar que lo agarraran. Él la miró y sonrió. Ella le devolvió la sonrisa tímidamente y él sintió que el corazón le daba un vuelco. Así. Así es como se sentía. Recordó esa sensación de hace mucho, mucho tiempo.

"¡Apártate!", gritó Kingsley. "¡Potter, arresta a estos hombres! Maldita sea. Llévenlos de vuelta al Ministerio, ¡quiero algunas respuestas!".

Ron lanzó una mirada a Snape antes de abrazar a sus hijos y empujarlos hacia su hermana. Se giró y se enfrentó a Harry, que parecía ceniciento.

"Oh, ¿qué cargo?" preguntó Ron. "Recuerdo mi entrenamiento como Auror, Ministro. Snape era un hombre libre desde el momento en que se firmó esa orden de liberación en la mano de Harry. Sólo le quité el brazalete por ti".

"¡Pero usted me oyó claramente decir que quería que lo trajeran para interrogarlo!"

"Pero habrías tenido que arrestarlo realmente con cargos para hacerlo. No puedes arrastrarlo por una violación de la libertad condicional si su libertad condicional ha terminado. Cualquiera puede quitarle las esposas cuando el preso ya está libre".

Kingsley balbuceó.

"Tiene razón, señor". Dijo Harry. "Hemos venido a liberar al señor Snape, todo el mundo lo sabe. Usted nunca dijo directamente que debían arrestarlo, sólo que debíamos interrogarlo sobre si le enseñó o no alguna de las Artes Oscuras al muchacho. Ciertamente no tenemos motivos para arrestar a Ron. Podría ser objeto de una multa, pero no de un arresto".

"Bien entonces. Que quede claro. Arresten a Snape, bajo sospecha de corromper a un menor con las Artes Oscuras mientras es prisionero del Ministerio."

Harry se desplomó visiblemente, pero se dio la vuelta e hizo una señal a dos de sus aurores. Snape apartó a Hermione con suavidad y se puso erguido ante ellos. Con la cabeza bien alta.

"Severus Snape, queda arrestado por ser sospechoso de enseñar las Artes Oscuras a un menor. ¿Quiere venir con nosotros, por favor?" dijo Harry. Ron vio pasar una mirada entre ellos pero no pudo distinguirla. Harry tenía su varita apuntando a Snape, no vacilaba, no bajaba. Snape se limitó a sonreírle y luego se mofó de Kingsley.

"No."

Teniendo en cuenta lo que todos acababan de ver y en qué se basaban las acusaciones contra él, era más que sorprendente que nadie estuviera preparado para que Snape se lanzara directamente hacia arriba. Salió disparado hacia el cielo, infinitamente más rápido que cualquier velocidad que Ron hubiera visto en una escoba. Nadie tuvo la oportunidad de moverse y sólo Harry disparó un maleficio antes de que Snape se detuviera y girara en el aire con un oleaje de la capa. Desapareció en un ensordecedor chasquido de Aparición que resonó en los terrenos.

"¡Maldita sea!", dijo Rose.

"Genial", añadió Hugo.

El caos estalló a su alrededor y Ron se echó hacia atrás y dio un rápido apretón a la mano de Lavender antes de estirar la mano y acercar a Hermione por el brazo. Se juntaron todos y Ginny y Lavender se acurrucaron también, mientras la prensa empezaba a gritarles preguntas. Ron lanzó un encantamiento silenciador a su alrededor y luego se volvió hacia Hermione.

"Le diste tu varita, ¿verdad?", dijo con suavidad, orgulloso de su previsión.

"No, le di la suya que había encontrado en ese viejo escritorio", respondió ella.

En ese momento se oyó un estallido y tres pergaminos cayeron del aire y rebotaron en sus cabezas. Ron agarró dos de ellos y Hugo cogió el otro y se lo entregó a su madre. Abrió uno y luego abrió rápidamente el otro. Levantó la vista cuando ella terminó de escudriñar el pergamino que tenía en la mano.

Ella le ofreció el pergamino.

"Ya estás divorciado", dijo ella. Levantó uno de los pergaminos que tenía en la mano.

"Tú también lo estás". Levantó el otro. "Pero también te acabas de casar, así que ahí está eso". Le dedicó una sonrisa torcida.

Se miraron y la emoción que compartieron fue agridulce y terrible. Los sentimientos que siempre habían compartido estaban ahí, desenmascarados y sin diluir. Y sin embargo, ahora había un abismo entre ellos.

"Lo siento mucho, Ron. Te juro que nunca lo supe. No hasta hace una semana más o menos".

"Lo sé", dijo él. "Yo también lo siento, Mione. Por todo. De alguna manera, creo que siempre lo supe".

"Entonces, ¿alguna vez van a contarnos qué está pasando?", espetó Rose. "Creo que nos merecemos saber por qué se acabán de divorciar, pero por lo visto a todo el mundo le parece bien". Hugo se acercó a su hermana y le arrancó la manga como hacía desde pequeño cada vez que se asustaba.

Hermione suspiró.

"Creo que tenemos que sentarnos todos y tener una charla muy larga", dijo. Lavender dio un paso atrás pero Hermione le llamó la atención y sacudió la cabeza para detenerla. "Eso te incluye a ti también, creo". Miró a Harry, que tenía la cara roja mientras Kingsley le gritaba fuera del alcance del hechizo de Ron.

"Ginny, tienes que liberar a Harry de su juramento antes de que haga algo imprudente como morderse la lengua". Ella sacudió la cabeza y suspiró. "Este ha sido un día desgraciado".

Ginny se escabulló al lado de su marido. Hermione puso la mano sobre los hombros de sus hijos y los guió hacia el Ministro mientras Ron anulaba su encantamiento y le seguía detrás con Lavender.

"Kingsley", dijo Hermione. "Te mereces una explicación. Si nos sigues hasta nuestros aposentos, te contaré todo lo que pueda, y mi hijo te explicará lo que todos vimos. Si después de eso sigues sintiendo la necesidad de presentar cargos, al menos tendrá todo el panorama."

"¿Tus aposentos?", espetó Sinistra. "¡No tienes aposentos! ¡Están despedidos! Los dos. Los tres!"

"Oh, Aurora, cállate. No puedes rescindir nuestros contratos sin la aprobación del consejo. Así que, sí, nuestros cuartos, al menos hasta mañana".

"Te seguiré con gusto a tus aposentos para que me expliques", dijo Kingsley, apaciguado un poco ahora que alguien iba a darle una idea de lo que estaba pasando.

Hermione asintió a Harry y Ginny y se pusieron en fila, mientras el grupo se abría paso entre la multitud y bajaba las escaleras, casi cegado por los focos de los flashes. Uno de los fotógrafos se acercó corriendo y le lanzó una cámara a la cara a Hugo y Rose se lanzó sobre él. En la refriega que siguió, uno de los reporteros recibió una palmadita en el vientre de Hermione y el grito resultante resonó en el hueco de la escalera: ¡La profesora está embarazada! Seguido de especulaciones despiadadas. Ron se adelantó y arrastró a Hermione detrás de él. Harry y Ginny protegieron a los niños. Lavender tomó la punta, con la varita por delante, y juntos bajaron las escaleras. Ron apretó el hombro de Hermione mientras emprendían el camino hacia algún lugar privado, para explicar lo inexplicable e intentar que todo lo que había sucedido en el último año tuviera algún tipo de sentido.