Ronald Weasley salió del castillo agarrando su escoba como si fuera un salvavidas. En cuanto estuvo despejado, saltó sobre ella y se elevó hacia el cielo. Con un movimiento de su varita y un encantamiento de calentamiento murmurado, se encontró como si nada, mientras dirigía su escoba hacia la estación de tren de Hogsmeade. Podría haber pasado por delante de las puertas y aparecerse hasta Londres desde allí, pero necesitaba la sensación de libertad que le proporcionaba el vuelo. Nunca se había sentido tan atrapado en su vida.

Había pasado otra noche de su vida de casado en un sofá mal transfigurado. Se estaba convirtiendo en algo más habitual ahora que su hijo menor, Hugo, era de primero y dormía en la torre de Gryffindor. Ron y Hermione ya no tenían que seguir fingiendo por los niños, y era casi como si esa pequeña liberación de presión estuviera provocando la aparición de grandes grietas en el dique. El hecho de no tener que ser civilizados en casa se había extendido a momentos de maldad en los pasillos de Hogwarts. La cara de Ron se enrojeció al recordar cómo ella le había arrojado barro ayer cuando terminaron de escoltar a los alumnos de vuelta de Hogsmeade.

Nunca en su vida Ron se había planteado hacer daño a una mujer, pero anoche, mientras miraba fijamente la puerta cerrada del dormitorio, había empezado a entender al menos cómo un tipo menor podría planteárselo.

Aterrizó en la estación de tren, encogió su escoba y la guardó en el bolsillo antes de aparecerse en Londres para reunirse con Seamus Finnegan y Banquo Burtwill, un antiguo compañero de equipo, para ver el partido de las Arpías contra su antiguo equipo, los Wanderers. Si alguna vez había que pasar un día con los chicos, era éste.

"¡Cuéntales la vez que hiciste doce paradas en treinta segundos mientras colgabas de tu escoba por una pierna!" gritó Seamus por encima del ruido del abarrotado bar.

Varias chicas guapas chillaron y se volvieron hacia Ron, rogando que les contara la historia. Él se sonrojó ante la atención y metió la cara en su taza de cerveza en un esfuerzo por ocultarlo.

"Te está tomando el pelo", dijo después de limpiarse la boca con la manga. "Sólo fueron siete paradas, y yo estaba colgado de las dos piernas".

Todas las groupies de Quidditch empezaron a adularle y a jadear. Una de ellas, una bonita rubia, se acercó y le apretó el muslo.

"Debes de tener unas piernas muy fuertes", dijo tímidamente.

Ron le apartó la mano justo cuando se encendió un flash.

Banquo no tardó en arrebatar la cámara y romperla, iniciando un breve altercado. El Descanso del Batidor era un bar de Quidditch hasta la médula, y el antiguo fotógrafo fue expulsado sumariamente por la puerta. Sin embargo, los ánimos se habían apagado para Ron. Si su foto hubiera acabado en el periódico, podría haberle costado el trabajo. Sinistra se tomaba muy en serio la mala prensa o el más mínimo indicio de escándalo. Además, no le habría gustado la bronca que habría recibido de su madre. Su corazón se hundió al darse cuenta de que Hermione probablemente ni siquiera habría levantado la vista de su caldero lo suficiente como para darse cuenta. Seamus, intuyendo su estado de ánimo, envió a las chicas hacia otro ex jugador sentado en el extremo más alejado de la barra, y Ron, Seamus y Banquo se quedaron solos en la medida de lo posible en el abarrotado local.

"Lo siento, amigo", dijo Seamus. "Estuvo cerca. Si no fuera por ese reportero, podrías haber tenido ese pájaro". Hizo un gesto grosero y se rió.

Ron se quedó mirando al otro lado de la barra y observó a la guapa rubia que se reía con sus amigas.

"No", dijo Banquo cuando volvió a sentarse. "Ron nunca se apartaría de Hermione. En su día, siempre tratábamos de meterle un poco de cola, pero él siempre iba por el camino recto con su mujer. O era amor, o mantenía a su pequeño Ronnie en casa en un frasco". Seamus y Banquo compartieron una carcajada, pero se apagó cuando Ron no se sumó.

"Hey, ¿qué pasa, Weasley? Parece que alguien te ha roto la escoba", preguntó Banquo. Cogió un puñado de Cucarachas de la fuente de aperitivos del bar y se las metió todas en la boca.

Ron observó cómo se le caía uno y lo apartó de la barra con los dedos. Respiró profundamente y lo dejó salir.

"Somos Mione' y yo. Las cosas no han ido bien últimamente", admitió.

Seamus dejó escapar un largo suspiro.

"¿Desde cuándo ocurre esto?", preguntó.

"El último par de años. Ha ido empeorando desde que Hugo se mudó a los dormitorios. Ahora ni siquiera nos molestamos en fingir".

Banquo y Seamus compartieron una mirada y luego se volvieron hacia la pandilla de groupies en el otro extremo de la barra.

"¿Crees que es sólo una fase, amigo? Ya sabes, el nido vacío y todo eso. Dale otro bebé, tal vez sean sus hormonas o algo así", preguntó Seamus.

Ron se limitó a mirarlo y a negar con la cabeza.

"Le pedí otro niño cuando empecé en Hogwarts. Hugo es un poco cretino, igual que su madre. Lo único que le dije fue que quería otra oportunidad para tener un hijo que supiera tratar, y se le fue la olla conmigo. Empezó a acusarme de odiar a Rose por ser una chica, y de odiar a Hugo por no ser lo suficientemente chico". Ron sacudió la cabeza mientras revivía aquella noche en su cabeza. "Estaba loca. Los dos dijimos algunas cosas que no deberíamos haber dicho, ¿sabes? Pero es como si esa noche nos hubiera envenenado, y desde entonces hemos estado muriendo lentamente."

Seamus le dio una palmada a Ron en el brazo.

"Anímate, Ron. Están destinados a estar juntos. Sólo tienen que averiguar cómo arreglarlo".

Ron suspiró.

"No sé si tengo energía para arreglarlo ya. Estoy cansado. Cansado de intentar averiguar lo que quiere, cansado de intentar poner la cara de felicidad. Se ha convertido en una arpía. No puedo hacer nada bien. Nunca sonríe a menos que tenga la cabeza metida en un libro, o preparando una poción, o tejiendo otro horrible jersey".

"No pueden ser tan malos como los de tu madre, ¿verdad?"

"Peor. Incluso le tejió uno a Snape. El pobre bastardo lo lleva todos los días como si fuera parte de su condena".

"Snape en un jersey. Eso sí que tendría que verlo", dijo Seamus.

"No es bonito, te lo aseguro. Hermione lo convirtió en su última causa. ¿Recuerdas cuando intentaba liberar a los elfos domésticos? Bueno, ahora sólo habla de lo injusto que es su trato. Está loca. Ya no soporto escucharla. Algunos días no la soporto".

"Eso suena muy mal, amigo".

"Lo es. Estoy en el infierno". Ron dejó escapar un suspiro derrotado y dejó que su cabeza se hundiera en la barra. Seamus y Banquo compartieron una mirada de preocupación sobre su nuca, y Seamus le dio un codazo.

"Oye, ¿no han tenido una boda civil? ¿Como la de mis padres?"

"Sí", respondió Ron. "Ella quería que sus parientes muggles estuvieran allí, así que no tuvimos un servicio Wizarding. Hablamos de hacer un ritual de unión en uno de nuestros aniversarios, pero con el paso de los años, eso se quedó en el tintero."

"Bueno, amigo, si no están unidos, no hay problema en divorciarse si es tan malo como dices. Seguro que tendrás mala prensa durante un tiempo, pero eres Ron Weasley. La gente te quiere. Olvidarán el escándalo después de un tiempo".

Ron palideció.

"¿Estás loco? No puedo divorciarme. ¡Mi madre me mataría! ¿Y qué pasa con los niños? Rose y Hugo estarían devastados. Se los comerían vivos los otros niños del colegio". Ron negó con la cabeza. "No hay manera".

Seamus sacudió la cabeza con simpatía y luego se volvió hacia su taza.

Banguo dejó escapar un eructo y golpeó su taza contra la barra e hizo una señal al camarero antes de volverse hacia Ron.

"La solución a tu problema es tan antigua como el tiempo, amigo mío", dijo. "Sólo tienes que hacer lo que los magos llevamos haciendo desde siempre: conseguir una amante". Miró a Ron y movió las cejas.

"Tú y Hermione tuvieron una buena racha, ¿cuánto, quince años? Athena y yo sólo duramos tres años antes de que mirarla me hiciera dejar de comer. Quince años es épico para tipos activos como nosotros. Eso es más tiempo del que la mayoría de los hombres son felices. Pero eso es todo, amigo. La mejor manera de mantenerla feliz es dejarla en paz a partir de ahora. Haz las paces por los niños y encuentra tu felicidad en otra parte". Extendió la mano y agarró el hombro de Ron y lo hizo girar hacia la bonita rubia que seguía riendo al otro lado de la barra. "Todo lo que tienes que hacer es firmar algunos apoyos tranquilos en el lado, mantener el dinero en una cuenta separada que Hermione nunca sabrá y luego encontrar el tiempo para jugar".

Ron sintió que se le aceleraba el corazón y que se le secaba la boca cuando las palabras se le quedaron grabadas.

"No, no es bueno", dijo finalmente. "Acabaría en los periódicos, seguro".

Seamus, calentando la idea, lanzó su propia idea.

"Necesitas Multijugos. Así nadie sabrá que has sido tú", dijo.

"¿Dónde voy a encontrar eso? No puedes entrar en una tienda y comprarlo; está restringido".

"¿No es tu mujer una maestra de Pociones? Roba algunos ingredientes y prepáralo tú mismo", dijo.

"Pero soy malo para la elaboración de poción, siempre lo fui", se quejó Ron.

Los tres se sentaron desplomados en la barra en silencio hasta que Seamus levantó la cabeza y se miró en el espejo de detrás de la barra como si fuera un genio.

"¿No tiene Snape una deuda vitalicia contigo?".

Ron salió del Gran Comedor y se dirigió hacia el campo de quidditch para revisar el equipo antes del partido entre Slytherin y Hufflepuff. Había pasado una semana desde su conversación con sus compañeros, y sus consejos no dejaban de revolotear por su mente como una Snitch esperando ser atrapada.

No había dirigido dos palabras a su mujer desde su discusión de la semana pasada. Las cosas se sentían tan definitivas para Ron. La idea de que iba a perder a su mujer era un bulto constante y doloroso con el que llevaba viviendo casi dos años, y no podía soportarlo más. Había sido paciente y comprensivo, esperando que ella le explicara exactamente qué estaba haciendo mal para poder arreglarlo. En lugar de eso, ella seguía dándole la lata por pequeñas cosas como los calcetines en el suelo, o por masticar demasiado fuerte, o por no dedicar suficiente tiempo a estar con Rose o Hugo. ¿Acaso no los llevaba a la Madriguera siempre que tenía la oportunidad? Hacía apenas unas semanas los había llevado allí el último fin de semana de las vacaciones de invierno. Parecía que se lo habían pasado bien con sus primos mientras él y su padre habían jugado en el cobertizo restaurando una vieja lavadora muggle. Para él, Rose y Hugo habían parecido divertirse un buen rato en esa visita, pero si le preguntabas a Hermione, se habían sentido miserables y abandonados todo el tiempo.

La mujer ya no tenía sentido. Desde su riña de la semana pasada, había pasado de temer perder a su esposa, a sentir que ya la había perdido. Lo que le sorprendió fue el alivio que se había instalado.

Banquo tenía razón. Habían tenido una buena racha. Había habido un montón de buenos recuerdos. Pero si alguna vez iba a ser feliz de nuevo, sería mejor que dejara que Hermione se metiera en uno de sus calderos y encontrara a otra persona que lo hiciera feliz a un lado. Una vez que dejaran de exigirse mutuamente, estaba seguro de que podrían volver a ser amigos, como siempre lo habían sido antes.

Ron llegó al cobertizo del equipo y vio que ya estaba abierto, con el equipo apilado ordenadamente en la hierba a un lado. Asomó la cabeza por la puerta y vio a Snape agachado, con las rodillas dobladas, atornillando un nuevo portaescobas en la pared con una herramienta muggle. Era casi como si el destino lo hubiera colocado allí. Ron observó al otro hombre trabajar mientras su mente comenzaba a recorrer las diversas formas en que podría hacer que Snape lo ayudara.

Ron había evitado al hombre como la peste desde su regreso. Tener la encarnación viviente de su mayor vergüenza acechando los pasillos como un ghoul era simplemente demasiado. Es cierto que últimamente tenía mucho mejor aspecto. La idea de que su esposa lo había convertido en una especie de proyecto lo enfurecía. Ya era bastante malo que ella se hubiera atrincherado en la antigua profesión de Snape en honor al bastardo grasiento, pero Ron se había visto obligado a escuchar los cotilleos de la sala de profesores mientras el aspecto físico y la salud de Snape se habían recuperado lentamente. Se había enfrentado a Hermione por ello, pero ella se había lanzado a otra diatriba sobre la injusticia, y Harry había estado allí para respaldarla. Se había pasado días tejiendo a Snape el mismo jersey que llevaba ahora. A Ron le ardían las orejas de vergüenza al recordar que pensaba que se lo estaba tejiendo para él. Ella lo había desengañado rápidamente de esa idea, recordándole, textualmente, todos y cada uno de los comentarios que había hecho sobre sus anteriores jerseys con los que le había obsequiado.

Mirando ahora al hombre, Ron sintió que la familiar aversión lo estremecía. Lo menos que podía haber hecho era morir en la cárcel. ¿De quién fue la idea de desterrar a los dementores? Y pensar que había estado tan estúpidamente orgulloso de curarlo, creyendo a Harry cuando había dicho que Snape era inocente. Había conseguido mantener un poco de orgullo incluso cuando Madam Pomfrey lo había castigado en silencio por su acto. No fue hasta que miró al otro lado del pasillo y vio la expresión de horror de George que sintió realmente la vergüenza. George, al que acababan de arrancarle cruelmente a Fred, que había perdido una oreja a manos del hombre que Ron acababa de salvar. Eso había sido demasiado. No era justo para George que Fred estuviera muerto y Snape viviera, y que Ron fuera el idiota que lo había salvado.

En otra vida, Ron podría haber estado por encima de utilizar al hombre para su beneficio personal. Pero no en esta vida. Ron necesitaba las habilidades de Snape, y Snape se lo debía. A lo grande.

La primera orden del día era tratar de mejorar las condiciones de ese imbécil; ayudarlo con este trabajo debería poner en marcha el asunto.

Sacó su varita y entró en el cobertizo.

Severus trabajaba en la tarea que tenía entre manos, mientras su mente vagaba por las fantasías de enseñar a Hermione varias pociones que nunca había publicado. Imaginó la mirada de ella, la emoción del descubrimiento, al ver en qué dirección le había llevado su propia e interrumpida investigación.

"¡Oye, Snape!"

Snape apenas emitió un sonido mientras cambiaba la conciencia de su tarea sin sentido al ser abordado en un espacio cerrado. Snape vio a un hombre grande, iluminado por el sol, que se dirigía hacia él con la varita desenfundada y un grito. Weasley cayó con fuerza. Al darse cuenta rápidamente de su error, Snape se disculpó rápidamente mientras extendía la mano para ayudar al hombre a ponerse en pie.

"Me ha asustado, señor Weasley, mis disculpas", dijo con voz tensa y cortada.

Ron se frotó la mandíbula. En realidad no estaba herido. Ya llevaba su equipo de quidditch.

"Eres un poco rápido con el golpe, ¿no?"

Snape cerró los ojos y bajó la cabeza.

"Si desea denunciar mis acciones a la directora. No negaré mi culpabilidad".

"Ahora, espera. No es necesario todo eso", dijo Ron tranquilizador. "Debería haber sabido que a un tipo de la cárcel no le gusta que otros tipos se acerquen por detrás. Esa fue mi culpa. No hay necesidad de involucrar a la directora". Ron estaba obviamente trabajando en la redacción de sus siguientes palabras y no notó la forma en que los puños del otro Snape se cerraron o el furioso brillo en sus ojos. "Sólo iba a ayudarte un poco".

"La directora prohíbe..."

Un rápido hechizo y el estante de las escobas quedó bien ajustado a la pared. Otro golpe y las virutas de madera y el viejo estante se desvanecieron; un último golpe evanesco todo el moho de las paredes.

"Ya está", dijo con orgullo. "Mantengamos ese pedazo de ayuda entre nosotros los hombres, ¿eh?".

Snape se quedó mirando la pared donde había estado la rara espora del Dragón Negro hacía un momento, y luego se volvió y miró a Weasley con furia.

"Veo que sigues preocupado", dijo Ron. "Tal vez podría interesarte en un poco de quid pro quo. Tengo una forma en la que puedes ayudarme que sería un verdadero salvavidas". La mano de Weasley se posó en el hombro de Snape en un intento de amabilidad.

El brillo de la rabia negra se disipó rápidamente de los ojos de Snape y fue sustituido por una mirada de nauseabunda resignación al sentir la pesada mano que lo presionaba.