Hermione se adelantó hasta estar completamente dentro de la cortina que bloqueaba la vista al resto de la sala y lanzó un apresurado Muffliato. Parecía pálida y nerviosa, pero seguía presentando un comportamiento elegante y profesional. Sus ojos se dirigieron a su estrecha cintura y se preguntó qué aspecto tendría realmente. La observó mientras se agitaba en el incómodo silencio. Respiró poco, pero de forma constante, tratando de mantener bajo control los latidos acelerados de su corazón.

"Lo sé", dijo ella en voz baja.

Su mano subió y se apretó contra su pecho, pero lo único que sintió fue el golpeteo galopante de un hombre nervioso. Pensó en decirle la verdad y no sintió nada. Fue entonces cuando comprendió.

"Ya lo sabes". Se echó hacia atrás y cerró los ojos, esperando que cayera el martillo. "Lo... siento. Lo siento mucho Hermione".

"¿Por qué exactamente? ¿Por no tener más remedio que ayudar a Ron? ¿O por aprovecharte de la situación y echarte un polvo rápido? ¿Lo sabías? ¿Sabías lo nuestro?"

"No fue... No, no sabía... No fue un polvo rápido. Oh, ¡maldita sea!" Él vio el dolor y la rabia en su forma de ser, y le apuñaló. Lo resintió. "¿Tenías elección? ¿Podrías haber parado?"

"Sí. Quizás. No lo sé. Hubo momentos en los que pensé que debía hacerlo. No se sentía bien. Creo que si no hubiera estado tan borracha, sí. Podría haberlo hecho. Al menos sentí que aún había libre albedrío".

"Bueno, eso hace que uno de nosotros. Nunca he sido tan irracional en mi vida como esa noche. Tal vez fue porque eres nacida de muggles. Tal vez pudiste detenerte después de todo. Tal vez todavía puedas".

"No. Ya no se puede parar. El conocimiento cambia las cosas. Ahora puedo sentirlo. Como una cosa física. Hazme girar en un círculo y te señalaré con los ojos vendados".

"Lo siento", susurró con los ojos cerrados.

"¿Sientes que estemos destinados a estar juntos?".

Abrió los ojos y le dirigió una mirada de lástima.

"Nunca estuvimos destinados a estar juntos, Hermione. Estaba destinado a morir en esa choza. Podrías haber sido feliz todos estos años. Yo he sido tu perdición, ¿no lo ves? Soy la razón por la que tú y Weasley nunca fueron felices. Soy la razón por la que tus hijos crecieron con padres que se gritaban en la mesa. Hermione, compartimos un alma. ¿Te das cuenta de lo que eso significa para tus hijos? Comparto una afinidad con ellos. Weasley también ha tenido que luchar contra eso todo este tiempo. No puede evitar verme como un adversario. Le impedí amar plenamente, no sólo a su esposa, sino también a sus propios hijos".

"¡No! No lo hiciste. Ron adora a Rose y a Hugo. Claro que dice algunas tonterías y le cuesta entenderlas, ¡pero así lo hacen todos los padres!"

"Su hijo es un Slytherin, por el amor de Merlín. Ha tenido que rogar al Sombrero Seleccionador que no avergonzara a su padre. Ha tenido que fingir que es algo que no es durante años porque tenía miedo de perder el respeto de su padre!"

"¿Cómo diablos sabes eso?"

Se revolvió en la cama y abrió de golpe el cajón. Cogió todas las pequeñas notas de "Mejórate" y las dejó revolotear de nuevo en el cajón. Cogió una, la abrió y la puso delante de su cara.

"¿Reconoces la letra?"

"Entonces, ¿crees que eres la única razón por la que Ron y Hugo tienen problemas? Los padres no tienen un manual, Severus. Es ensayo y error todo el camino. Ron lo intenta. Hugo podría aparecer hablando pársel mañana, y sí, Ron tendría problemas. Pero si crees que eso le haría querer menos a su hijo..." Sacudió la cabeza con fiereza. "No es así como funciona".

Snape se limitó a clavarle una larga mirada, su mente recorriendo años de dolorosos recuerdos.

"Si eso es lo que crees", dijo finalmente.

"Mira", dijo ella. "Si tu influencia amortiguó su amor por ellos, ¡eso sólo hará que todo sea mejor cuando arreglemos esto!".

"¿Arreglar esto? ¿Cómo se puede arreglar esto?"

"No he resuelto todos los detalles, pero lo haré. Encontraré la manera de que todos los implicados salgan contentos del otro lado de esto".

Snape resopló y cruzó los brazos sobre el pecho.

"¿Qué detalles has resuelto?"

"Bueno, Harry y Ginny lo saben todo, para empezar. Y Lavender también. Están tratando de ayudar a difuminar la presión sobre todos nosotros. Quiero que me prometas que no harás nada que perjudique a Ron. Eso es importante. Necesito que lo jures".

Él la miró con sorpresa y luego con empatía. Le tendió la mano y ella se acercó a la cama y la estrechó entre las dos suyas, más pequeñas. La sensación le produjo un placer casi inhumano, y su magia comenzó a golpear con furia su jaula. Llevó las manos de ella a su pecho y las apretó, con fuerza.

"Dime que puedes sentirlo. Dime que puedes sentir mi alma", susurró.

Vio cómo los ojos de ella se cerraban.

"Sí", respondió ella.

Se inclinó hacia delante y la besó. Sus manos se alzaron y atraparon su delicado rostro y lo inclinaron suavemente mientras la besaba profundamente. Ella dejó escapar un leve gemido cuando él se retiró. Una mano se apartó de su rostro y le acarició el vientre.

"Se siente mucho más intenso cuando eres tú", susurró ella.

"Sí", respondió él, deseando que sus ojos vieran lo que sus manos sentían. "Es... ¿puedes decirme qué es el bebé?".

Ella le dedicó una sonrisa acuosa y le cogió la mano y la desplazó a un lugar bajo y apartado. La ilusión hizo que pareciera que su mano estaba presionada contra su abdomen, pero en realidad estaba llena de su vientre maduro y curvado.

"Es un niño. Es tu hijo". Ella soltó una risa irónica y llena de dolor. "Creo."

Se sintió casi mareado por los sentimientos que intentaban abrumarlo. Ella movió sus dedos de nuevo y... ¡ahí! lo sintió. No una patada, como la que había sentido antes de que naciera Draco, sino un largo y lento rodar contra su mano.

"Mi hijo", dijo con asombro.

El sonido de los pasos que se acercaban señaló el final. Hermione lo miró, secándose las lágrimas de los ojos.

"Entonces, ¿tengo tu promesa? ¿Me juras que no le harás daño a Ronald?".

La miró con una suave sonrisa y le dio una última caricia en el vientre antes de retirar la mano.

"No."

Lo que quisiera decir a continuación fue interrumpido por la enfermera del colegio. Hermione sólo tuvo tiempo de cancelar su Muffliato.

"Bueno, Severus. ¿Estás listo para comer algo?"

"En efecto, lo estoy".

"Profesora, voy a tener que pedirle que se vaya ya. Necesita comer, y luego tenemos que hacer un poco de fisioterapia antes de que vuelva a dormir."

Snape consiguió evitar su mirada hasta que se marchó. Mientras Poppy parloteaba, acomodando su bandeja de caldo y pan en su regazo, pensó en lo tonta que era su sirena si pensaba que él juraría voluntariamente no protegerla a ella y a su hijo. Claramente, ella estaba empezando a mostrar signos de la influencia que nubla la mente de un vínculo a medio terminar. Nacida de muggles o no, nadie se salvaría ahora.

El maleficio rebotó en el escudo de Ron, que devolvió un rápido contrahechizo para piernas gelatinosas. Su oponente giró hacia un lado y lo desvió con un mínimo esfuerzo. De nuevo tuvo que lanzar un escudo apresurado para desviar una maldición punzante, y de nuevo vio cómo su hija desviaba su réplica con apenas un movimiento.

Su estómago gruñó.

"Bien, ya está", dijo. "Ya casi es la hora de la cena".

"¡Pero, papá! ¿No podemos ir un poco más lejos?".

"Creo que tus habilidades en los duelos están bien, Gatita. Eres mejor que incluso tu tío Harry a tu edad. No entiendo cuál es el problema", dijo empujándola hacia la puerta.

"Es que me siento limitada. No siento que me extienda", respondió ella, recogiendo su mochila.

"Bueno, eres muy buena, Amor. ¿Se ha quejado la profesora Knodgrass de tus habilidades? Me dijo que pensaba que eras bastante excepcional".

Salieron del aula vacía y emprendieron el camino hacia el Gran Comedor.

"No es eso, sólo quiero hacer más. ¿Me puedes dar un pase para la Sección Restringida?".

"No es muy probable. La idea de que investigues mejores hechizos para los duelos me pone los pelos de punta. Y no te molestes en preguntarle a tu madre. Hablaré con ella en la cena".

Observó la expresión de su hija.

"Mira, puedo pedirle a tu tío Harry que venga a batirse en duelo contigo. ¿Qué te parece eso? Veremos si tiene tiempo libre. Reconozco que mis habilidades en los duelos están un poco oxidadas. Tal vez podamos practicar todos. Me sentiría mejor con él como tu oponente. Tengo demasiado miedo de que te haga daño. Lanzar maleficios a tu propia hija es algo antinatural. Si vas en serio con lo de querer ser auror, es con él con quien tienes que hablar".

"Gracias, papá. Eso sería brillante". Lo abrazó, y él le sonrió y le devolvió el abrazo.

"Sabes, cuando teníamos tu edad, tu madre y yo también íbamos a ser aurores, junto con Harry. Siento un poco que estás retomando lo que yo dejé".

"¿Lo pensaron? ¿De verdad? ¿Por qué no lo hiciste tú?"

Los recuerdos de Ron comenzaron a reunirse.

"Bueno, la guerra, básicamente. Una cosa es un duelo, Gatita. Otra es luchar por tu vida. Después de la batalla, las cosas se sintieron muy diferentes. Luchar contra los malos y ser una fuerza del bien es importante. Pero, muchas cosas son importantes. Tienes que ser flexible, ¿sabes? No te encasilles en un rincón. Mírame a mí. Dejé el entrenamiento de Auror para ir a jugar Quidditch y luego me convertí en profesor. Creo que pronto querré probar otra cosa. ¿Qué te parece?"

"¿Como qué?"

"Bueno, tuve una oferta de un equipo para hacer un poco de asistente de entrenador. Y otro viejo compañero me hizo mención de su trabajo en el Departamento de Juegos y Deportes Mágicos. Necesitan a alguien que ayude con el Reglamento Internacional de Quidditch. He estado pensando en ello. No es que me haya decidido ni nada por el estilo. Sólo lo usaba como ejemplo de cómo debes mantener tus opciones abiertas. Estaré orgulloso de que mi hija sea auror, pero también lo estaré si tú no lo eres. ¿Entiendes lo que digo?".

Su hija le sonrió.

"Claro, papá". Se quedó pensando un momento y luego continuó: "Creo que si no llego a ser Auror, me gustaría estudiar Defensa".

"¿Qué, te refieres a las Artes Oscuras? Estás loca si crees que te dejaría hacer eso".

"¿Qué quieres decir?"

"Ningún hijo mío va a estudiar las Artes Oscuras".

"Yo no he dicho que vaya a estudiar Artes Oscuras. Dije que quería estudiar Defensa contra las Artes Oscuras".

"¿Para qué? ¿Eh? ¿Qué sentido tiene? Todos los mortífagos se han ido. Encerrados donde deben estar y hasta nunca".

"Papá, eso es ridículo. Eso es como decir que ya no necesitamos Aurores porque todo el mundo sabe que no debe cometer un crimen." Ron escuchó la voz de su esposa saliendo de la boca de su hija. El tono excesivamente paciente que utilizaba cuando hablaba con la especialmente tenue. Tenía que admitir que sonaba mucho más bonito viniendo de su hija.

"Mira, sé que parezco un poco loco, pero te digo que no me gusta nada la idea". Se detuvo y puso las manos sobre los hombros de su hija. "Es que me parece mal por alguna razón, ¿si? Las Artes Oscuras no son un problema. Ya hablaremos de ello, pero por ahora, ¿por qué no te concentras en tus tareas escolares? Tienes mucho tiempo para decidir lo que quieres hacer. Quién sabe lo que puedes acabar haciendo".

Ella asintió con la cabeza, pero él se dio cuenta de que no había terminado. Sabía que cuando volvieran a hablar de ello, ella tendría un pergamino lleno de sus razones y racionalizaciones.

"¿Y qué te hizo empezar a buscar otros trabajos?", preguntó ella. "¿Más dinero?"

Ron la miró, preguntándose qué significaba el extraño brillo de sus ojos.

"En realidad no lo hice. Ginny me dijo que se había cruzado con algunas personas esta semana y que les había dado mi nombre. La verdad es que no lo había pensado antes de empezar a recibir lechuzas. Creo que este puede ser mi último año dando clases. Pero no te preocupes. Elija lo que elija, me aseguraré de permanecer cerca de ti y de Hugo. Nada de escaparse con un equipo durante meses. Pero que no se entere el director".

"Estar cerca sería realmente genial, papá. Te veo volviendo al mundo del Quidditch. Aunque no sé si trabajar para el Ministerio. Se te da muy bien quedarte detrás de un escritorio". Ella le regaló una sonrisa pícara, y él se hizo el ofendido.

Al llegar a las puertas del Gran Comedor, se encontraron con una multitud de estudiantes que reían y gritaban y con un prefecto agotado que intentaba que se calmaran. Ron miró por encima de sus cabezas y vio a un alumno de cuarto año, Crispen Mathersby, vomitando espuma con rayas de arco iris.

"Oi, ¿qué está pasando aquí?", gritó. Teddy Lupin lo miró con alivio.

"El tío George ataca de nuevo", dijo Teddy, desvaneciendo el último desorden. "Crispin pensó que sería una broma comerse toda la bolsa. Creo que he visto cómo se le salían los cordones de los zapatos hace un momento".

"Bien entonces. Vamos, Mathersby. Es hora de ir a ver a la enfermera de la escuela. El resto de ustedes, patanes, vayan a cenar, si es que alguno puede soportar la vista de la comida". Le dio un rápido apretón a Rose y luego desapareció el nuevo desorden antes de tomar al de cuarto año por el hombro y dirigirlo hacia las escaleras.

Tardó un rato en hacer el recorrido, por aquello de tener que pararse a limpiar el suelo cada dos metros. Mathersby lanzaba continuamente miradas de agradecimiento, pero, por lo demás, estaba demasiado abatido para comunicarse. Ron hizo todo lo posible por mantenerlo animado. Tenía sus propios recuerdos de haber vomitado babosas y sabía que el chico difícilmente estaría de humor para recibir charlas o demasiado humor. Mientras se acercaban al ala del hospital, Ron sintió que un peso empezaba a presionarle. Al principio apenas se notaba, pero cuando empujó la puerta y llamó a la enfermera, le pesaba una sensación de temor.

"¿Qué ha pasado? ¡Por Dios! ¿Es eso espuma?"

Ron hizo lo posible por explicar la situación, pero sus palabras eran confusas y sus pensamientos estaban revueltos. Dio un paso atrás y dejó espacio a Poppy Pomfrey para que trabajara mientras intentaba ahuyentar la repentina sensación de peligro. Miró a su alrededor y un movimiento le llamó la atención. Al volverse, miró a través de la habitación detrás de él y vio a Snape leyendo un diario. Estaba sentado en una silla con las piernas apoyadas en la cama de al lado. Ron lo miró con el ceño fruncido, lleno de una aversión familiar. Vio que el hombre llevaba puesto ese ridículo jersey que su mujer le había tejido y apretó la mandíbula con rabia.

"¿Qué está haciendo aquí?", dijo en voz baja a Poppy.

"¿Snape? Se está recuperando. Me sorprende que su mujer no se lo haya dicho. Se tomó su poción experimental. Un éxito total. Todavía necesita unos días antes de que lo deje salir de aquí, pero luego estará como nuevo. Deberías estar muy orgulloso de ella".

"¿Quién?", dijo.

"Hermione. Ha hecho algo realmente extraordinario. Es una teórica increíble".

Ron se limitó a gruñir, manteniendo su cuerpo orientado hacia Snape. No se sentía cómodo de espaldas al hombre. Cuando volvió a mirar, Snape le miraba por encima del delgado libro. Ron sintió que su corazón empezaba a dar vueltas en su pecho cuando se cruzaron las miradas. Snape mostró una leve mueca de desprecio y luego volvió a su libro. Ron sabía que debía sentirse despedido, pero era muy consciente de que tenía la completa atención del otro hombre. Era como si pudiera sentir su intensidad.

"El señor Mathersby estará aquí el resto de la noche, señor Weasley. Será mejor que vaya a cenar ahora". La enfermera se volvió hacia el estudiante. "Quiero que agradezcas a tu profesor por traer...". Las palabras de Poppy se cortaron cuando Ron cerró la puerta tras de sí. Se dirigió por el pasillo hacia el Gran Comedor, pero cambió de dirección en el último momento y se dirigió a sus aposentos. Estaba demasiado lleno de rabia contra su mujer y su ridícula afición a los casos perdidos como para poder sentarse junto a ella en público.

Hermione entró en sus aposentos y dejó su mochila sobre la pequeña mesa junto a la puerta. Necesitaba desesperadamente desperezarse, pero para poder hacerlo, primero tenía que soltar todo ese marcaje. Así podría recuperar el aliento.

"Hola, Mione. He oído que has estado haciendo cosas a mis espaldas".

Levantó la cabeza y se sobresaltó al ver a un Ron extremadamente enfadado de pie justo delante de ella con los puños plantados en las caderas.

"¿De qué demonios estás hablando?", espetó ella con fingida irritación mientras volvía a coger su bolsa de papeles.

"¡Estoy hablando de Snape!" Sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. Lo miró a los ojos y sintió que estaba tratando con un hombre peligroso. Tiró de la mochila frente a ella y cerró los brazos en torno a ella

"¿Qué pasa con él?"

"¿Por qué tuve que enterarme de que habías probado tu poción con él por Poppy? ¿Por qué los secretos?"

Ella le dirigió una mirada de sincera confusión.

"Me dijiste que no querías saber más de él. No te lo dije porque me pediste que no lo hiciera. No era ningún secreto. Sinistra lo firmó". Ella decidió que el mejor ataque era una buena defensa. "En serio Ron, intentaba ser respetuosa con tus deseos. Sabías que había tenido un ataque al corazón. No hace falta ser un genio para juntar eso con el hecho de que acababa de completar una poción para el daño cardíaco. Pero si quieres entrar en una discusión sobre guardar secretos, ¡entonces vamos! Ahora es un buen momento. Estoy cansada, y no me siento bien, y ahora estoy enojada. No podría haber un mejor momento. Tú... ve... primero". Ella observó con satisfacción cómo la sangre se drenaba de su rostro. Abrió y cerró la boca un par de veces antes de darse la vuelta y marcharse a su habitación dando un portazo.

Hermione se quedó allí, temiendo incluso flaquear de alivio por si él volvía a salir. La sensación de peligro no había pasado, y miró con nostalgia la puerta de su habitación antes de decidir salir y volver cuando él se hubiera ido a dormir. Tanteó con la mochila antes de darse la vuelta y salir a trompicones por la puerta.

En el pasillo soltó un pequeño grito cuando la agarraron. Su sorpresa fue rápidamente sustituida por la ya conocida sensación de plenitud.

"¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño?"

Se encontró mirando a un par de ojos negros como el carbón, preocupados.

"Estoy bien", siseó con voz tranquila. "Y no, sólo estaba enfadado por alguna razón. ¿Qué haces fuera del hospital? Tienes que volver allí ahora mismo. No te darán el alta hasta dentro de dos días".

Él frunció el ceño y agitó la mano con displicencia antes de atraerla hacia su pecho. Le dio un suave apretón antes de apartarla, lentamente.

"¿Adónde vas?", le preguntó. Ella se encogió de hombros.

"A hacer marcaje en mi despacho, supongo. La verdad es que tenía ganas de acostarme, pero no quiero quedarme aquí ahora mismo con él de mal humor."

Asintió y la apartó de la puerta.

"Ve a mis habitaciones", le dijo. "Puedes descansar allí. Hay velas adicionales en el estante dentro de la puerta si las necesitas". Le dio un pequeño empujón, y ella sintió una pequeña desesperación al ser apartada. "Ve", le ordenó él.

Un temor inquietante la atrapó.

"¿Qué vas a hacer?"

Él frunció el ceño al verla.

"No voy a hacer nada cuando sepa que estás a salvo. Ve a descansar, Granger". Le dio otro empujón, y ella se dio la vuelta y se alejó de sus aposentos, todavía agarrando su bolsa de ensayos y exámenes como un escudo.

Snape la observó hasta que desapareció de su vista. Una vez que se hubo ido, se volvió hacia la puerta del retrato con los ojos entrecerrados antes de alejarse de la luz de las antorchas y confundirse con la oscuridad, ocupando su posición en las sombras.

Hermione estaba de pie agarrando su mochila justo dentro de la puerta de la pequeña habitación. Un movimiento de su varita había encendido la vela de la hornacina junto a la cama, y se levantó en puntas de pie y vio una caja de velas también en la estantería.

"¿Winky?"

El elfo apareció.

"¿Sí, ama? ¿En qué puede ayudarle Winky?"

"Winky, ¿puedes ir a mi habitación y traerme los dos candelabros de latón que hay en el estante superior de mi armario? Y ya que estás allí, ¿podrías decirme quién está en mis habitaciones o cerca de ellas?"

"¡Sí, señora!"

Hermione miró a su alrededor, sintiéndose una intrusa. Sus ojos se posaron en los muebles que le había quitado a Ron, e hizo una mueca, dolida por su propia venganza. Se movió para dejar su bolso sobre la mesa, pero retrocedió ante un furioso Argus Filch que la increpaba en silencio desde una fotografía improvisada. La espantosa señora Norris también estaba siseando. Retrocedió y arrastró el taburete hasta el pequeño escritorio.

Se sentó con rigidez, todavía agarrando su bolso, y se sobresaltó cuando el elfo volvió a entrar.

"¡Aquí tiene, ama! ¡le he traído lo que quería! Su marido está en su habitación caminando de un lado a otro y hablando solo. Winky lo asustó" dijo ella, contrita. Hermione suspiró y sintió que parte de la tensión empezaba a abandonarla. "Su otro marido está fuera de sus habitaciones vigilando la puerta".

Hermione sintió que cada pequeño pelo de su cuerpo comenzaba a erizarse. Dejó caer la bolsa al suelo y alargó la mano para coger los candelabros con todo el agradecimiento que pudo reunir. Los dejó sobre el escritorio y tomó las manos de la pequeña elfa entre las suyas.

"Winky, sería muy peligroso que Ronald se enterara de que Severus es también mi marido. No debe saberlo hasta que esté preparado". Las orejas de Winky se doblaron hacia atrás, y empezó a temblar. "¿Lo entiendes?"

"Oh, sí, Ama. Los elfos entienden la Magia del Alma. Nosotros lo sabemos. Puede confiar en Winky". Apartó las manos y le dio unas palmaditas a Hermione, primero en las manos y luego en el vientre. "Las almas son muy fuertes. Son las mentes las que son frágiles. El té ayuda. ¿Quiere la señora un poco de té?" Hermione parpadeó ante este rápido cambio.

"Sí, creo que eso ayudaría mucho".

Winky sonrió y con un pequeño medio salto salió de la habitación.

Hermione respiró hondo y se levantó para coger dos velas de la caja. Las metió en los candelabros y las encendió, dejando una sobre el escritorio y colocando la otra sobre la mesa. Al dar más luz a la habitación, ésta se sentía menos desolada. A continuación, lanzó varios hechizos para calentar la habitación, tratando de reducir el frío. Satisfecha, se dio la vuelta y empezó a rebuscar en su bolsa pergamino limpio, sus plumas y algo de tinta. Winky volvió con una tetera y unos pastelitos por los que Hermione se mostró efusiva en su agradecimiento.

La elfa se alejó de nuevo, dejando a Hermione con su escritura.

Queridos Harry, Ginny y Lavender,

Hago una copia de esto para cada uno de ustedes, porque creo que es importante que todos estemos en la misma página. Esta noche ha pasado algo, aunque no entiendo qué. Les contaré todos los hechos tal y como los veo, y dejaré que todos decidan si estoy reaccionando de forma exagerada o quizás, no reacciono lo suficiente. Siento que mi mente está nublada, y estoy escribiendo basándome en lo nerviosa y asustada que estoy, más que en lo que mi mente me dice que no es para tanto...

Hermione terminó su carta, la copió en otro pergamino con un cada vez más raro primer movimiento de su varita, y luego las metió en su bolso para enviarlas por la mañana. Sacó su graduación y se puso a trabajar con un suspiro. Se quitó los zapatos, pero se los volvió a poner rápidamente cuando las frías piedras le hicieron doler los huesos.

Casi había terminado cuando la puerta se abrió rápidamente. Se levantó de un salto y giró, apuntando con su varita a la puerta. La bajó cuando vio la sonrisa irónica de Severus.

"No se me ocurrió llamar a mi propia puerta. Mis disculpas", dijo.

"No es necesario", respondió ella. "No debería haberme puesto tan nerviosa".

"Los dos sabemos que eso es mentira, Granger", replicó él.

Se volvió a hundir en el taburete. Miró alrededor de la habitación, se acercó y le dio una bofetada a Filch y a su maldito gato sobre la mesa antes de volverse hacia ella.

"Me refería a que descansaras un poco", dijo con un gesto hacia su cama.

"No quería presumir".

"¿Ni siquiera de mí?"

"Sobre todo de ti".

La miró fijamente y ella se retorció bajo su escrutinio.

"Su marido está dormido. Si desea volver a sus habitaciones, puede hacerlo ahora".

Recogió sus cosas y se agachó para meterlas en su bolso.

"O puedes quedarte", dijo él en voz baja.

Ella lo miró y supo que él podía ver sus pensamientos en su rostro. Cómo se debatía entre el anhelo y el miedo. El bien y el mal.

"Sólo para dormir, si es lo único que quieres. Quiero darte lo que quieras, Hermione" dijo, con la voz quebrada por su nombre.

Ella se levantó del taburete y lo miró fijamente, sabiendo que si se acercaba a él, si él la tocaba, permitiría cualquier cosa. Aceptaría cualquier cosa. Perdonaría cualquier cosa.

"Sólo para dormir", dijo ella.

Él sonrió, pero fue más bien una mueca de dolor, y asintió antes de inclinarse hacia la pequeña cama y bajar la manta y la sábana. Acomodó las almohadas y luego se enderezó y le tendió una mano.

Ella no pudo evitar el temblor de miedo que la recorrió justo antes de posar su mano en la de él.

Él la acercó y la empujó suavemente hacia la cama, siguiéndola hasta que estuvo sentada en el borde y él se arrodilló a sus pies. Levantó uno de sus pies y le quitó el zapato y el grueso calcetín que le llegaba hasta la rodilla con gran eficacia, antes de dejarlo sobre su muslo y repetir la acción con el otro. Agarró las mantas y las levantó antes de recoger sus pies con un brazo y permitirle girar y deslizarlos por debajo. Se levantó y le subió las mantas hasta la barbilla, pasando una mano por su frente y volviendo a su pelo. Se volvió hacia la mesa y se quitó el jersey. Lo dobló y lo colocó en el suelo y luego se desabrochó las mangas de la camisa, dejando al descubierto el puño de hierro y el largo y fino cuchillo que había deslizado entre el puño y su piel. Se lo quitó y lo puso también sobre la mesa.

Ella observó con lágrimas en los ojos cómo él apagaba primero una, luego otra y después la tercera vela. Sintió que la cama se hundía y escuchó cómo se quitaba las botas y los calcetines.

"¿Cómo sabías que Ron estaba dormido?", preguntó ella, mientras sentía que él levantaba las mantas y se deslizaba a su lado. La sensación de plenitud estaba allí. La sensación de estar por fin donde había pertenecido toda su vida.

"Fui a comprobarlo", respondió él con un murmullo profundo y resonante en su oído.

"¿Estuviste en su habitación?".

"Sí."

Cerró los ojos cuando los brazos de él la rodearon y la atrajeron contra él. Su cabeza se apoyó en el bíceps de él, mientras su otro brazo acunaba su vientre, su mano acariciando las curvas.

"¿Me sentiré así incluso si lo matas? ¿Estaré aquí tumbada con esta sensación de estar por fin completa?".

"Sí", respondió él.

Empezó a llorar, triste incluso a través de la interferencia del vínculo incompleto.

"No quiero que se muera, Severus".

"Lo sé, amor."

"No quiero que se muera".

"Lo sé, Amor."

"¿No puedes prometerme? ¿No puedes jurar?"

"No, amor. Mejor él que tú".

"Si lo matas, ¿empezaré a odiarte una vez que el vínculo esté completo? ¿Una vez que podamos pensar con claridad?"

"Eso es lo que creo", respondió él. Enroscó su cuerpo alrededor de ella, tanto para protegerla como para buscarla. "Haré todo lo que esté en mi mano para no causarte dolor, Hermione. No quiero tener que volver a pedirte perdón".

Permanecieron envueltos el uno en el otro durante el resto de la noche. Incluso después de que sus respiraciones se igualaran, y se deslizaran hacia los sueños, se aferraron el uno al otro. Sus dedos largos y estrechos nunca estaban lejos del niño que se revolcaba activamente bajo su tacto.

Las puertas del colegio se abrieron en una gélida tarde de noviembre y Harry Potter, Jefe del Departamento de Aurores, entró en el colegio. Respondió con su habitual calidez a los alumnos que le reconocieron, pero a nadie se le escapó el aire sombrío del hombre y su habitual entusiasmo disminuyó. Subió las escaleras hasta el despacho de la directora con tiempo.

"Míralo desde el punto de vista de una persona ajena", dijo Harry, con la voz apenas disimulando su evidente frustración. "Ya has actuado, sin ser consciente de la magnitud del problema. Hazlo ver como parte de tu buena naturaleza innata. Añade el hecho de que el hombre puso su propia vida en peligro para ayudar a un alumno. Ha hecho bien su trabajo. ¿Ha habido alguna queja basada en su trabajo y no en su personalidad?"

"Bueno, no. Tengo que admitir que mis informes semanales al Ministerio han sido una tediosa pérdida de tiempo desde el principio. Hace su trabajo bastante bien", dijo Sinistra con desgana. "Mira, ¿por qué no hablas con Madam Pomfrey? Parece haber cambiado recientemente su opinión sobre el hombre. Tal vez sus palabras puedan persuadir al Ministro. No creo que sea prudente que me involucre".

"Tendrías que ser tú", insistió Harry. "¿Quién más, aparte del propio Ministro, ha tenido tanto peso en nuestro mundo como la directora de Hogwarts? Tu opinión tiene peso, Aurora. Si dudas de eso, usa esto como prueba. Dame una carta de recomendación y verás cómo las ruedas empiezan a girar. La decisión final es de Kingsley. El riesgo real para ti es mínimo". La vio vacilar y jugó su última carta. "Te agradecería mucho que escribieras esa carta, Aurora. Incluso me atrevería a decir que estaría en deuda contigo".

Observó cómo los ojos de Sinistra se iluminaban, calculando ya el acceso que tendría con la influencia del gran Harry Potter para lanzarla.

"Tendrás tu carta, Harry. Es más, haré que Pomfrey escriba una también. Adjuntaré todos y cada uno de los tediosos informes que me hicieron escribir y los ahogaré con lo mundano que es realmente el hombre. Haré que parezcan estúpidos por guardar rencor a un hombre débil y roto. Conseguirás tu libertad anticipada. Me encargaré de ello".

Harry se levantó de la silla cuando la directora se puso de pie, y cuando ella se levantó de su escritorio y le estrechó la mano, sintió una mezcla de euforia y temor. ¿Cuántas conversaciones insípidas y eventos que entorpecían la mente harían falta para pagar la libertad de Snape?

"Le agradezco, directora, su tiempo y su esfuerzo. Y ahora, debo ir a ver al caballero en persona".

"¿Para hablarle del esfuerzo del colegio en su favor?" Harry parpadeó, sorprendido por la rapidez con la que ella había reordenado sus pensamientos al respecto.

"No, tengo una noticia desafortunada para él. Si no le importa, me despido".

"En absoluto. Yo le buscaría en sus aposentos. Poppy me ha dicho que ya ha firmado su salida. Francamente, me sorprende que haya permanecido tanto tiempo como lo hizo. En los viejos tiempos, tratar de mantener a ese hombre en el hospital era como tratar de contener la marea con una taza de té."

"Gracias. Voy a ir allí ahora. Buen día." Harry apenas esperó lo suficiente para que ella le devolviera el sentimiento antes de salir por la puerta y bajar las escaleras a toda prisa.

Se abrió paso por el castillo y se detuvo frente a la habitación de Snape y llamó a la puerta. Después de unos minutos, miró a su alrededor y luego sacó un pergamino doblado del bolsillo de su túnica.

"Juro solemnemente que mis intenciones no son buenas.", dijo con ironía. Cuando el pergamino reveló todos sus detalles, se volvió y se apoyó en la pared mientras lo escaneaba. Encontró a Hermione en su aula, rodeada de pequeñas huellas, dos de ellas identificadas como los gemelos de Luna. Pociones de primer año estaba en sesión. Miró y encontró a Ron, paseándose como un tigre enjaulado en su despacho. Período libre. Fuera del despacho de Ron, a unos tres metros por el pasillo, encontró las huellas de Snape. Paradas perfectamente quietas. Harry sintió que se le erizaban los pelos y se puso en marcha.

Lo encontró de pie en un nicho sombreado. Dos de las antorchas mágicas de la pared se habían apagado. Si no hubiera estado mirando el mapa, habría pasado por delante de él.

"Señor Snape, me alegro de verle levantado", dijo. "Me sentí muy afectado cuando me enteré de su infarto". Su tono agradable contradecía el hecho de que sus instintos de auror estaban en plena alerta. "Me alegro de haberle encontrado. Tengo algunas noticias. Esperaba que pudiera unirse a mí en las cocinas para tomar un poco de té y tener privacidad".

Harry esperó a que los ojos de Snape abandonaran la puerta del despacho de Ron, mientras su cabeza se giraba para reconocerlo finalmente. Se dio cuenta de que el hombre quería decir que no.

"Hermione está en clase", susurró Harry. "Difícilmente puede llegar a ella allí. Dame este tiempo, Severus. Por favor."

Snape salió de la alcoba.

"Como quieras".

Se dirigieron a las cocinas en silencio. Harry mantuvo la vista en el mapa y observó cómo el inquieto andar de Ron se calmaba. Las pisadas de Ron cayeron quietas justo delante de su escritorio. Así que por fin se había sentado.

Se dirigieron a la cocina y se sentaron a la mesa. Un elfo les trajo té y galletas, y Harry experimentó una conmovedora sensación de déjà vu al ver cómo el hombre se dedicaba al ritual de preparar su taza.

Levantó el mapa. "Te das cuenta de que es tu proximidad lo que lo está volviendo inestable".

"Es su inestabilidad la que me obliga a mantener mi proximidad".

"¿No puedes razonar más allá? ¿Es tan dominante?"

Snape lo miró sin expresión alguna.

"Potter, tú más que nadie entiendes cómo ha sido mi vida. ¿Realmente me crees capaz de ignorar la amenaza de una mujer que me devuelve la mirada? ¿Que comparte mi alma? ¿Que lleva a mi hijo?".

"Cuando le acechas, lo vuelves más loco. La pones en peligro".

"No. Es casi consciente. De todas formas está en peligro. Fue ella quien lo supo. Su propia aceptación del Vínculo del Alma, y todo lo que conlleva. Puede sentirlo, y está destruyendo su razón. Si valoras la vida de tu amigo, Potter, sácalo de este castillo. Mantenlo fuera. Me queda un mes, dos semanas y cinco días para poder terminar con esto. Hermione ya se está desvaneciendo. Lo que ve y lo que quiere la están destrozando. Sácalo de aquí".

"Veré lo que se puede hacer. En cuanto a ti, las cosas están en marcha para afectar a una pronta liberación. Con suerte, podré sacarte de aquí dentro de dos semanas, o incluso antes. ¿Puedes intentar que no te envíen de vuelta a Azkaban antes de eso? Un poco de tu vieja autopreservación no estaría de más". Harry se pasó las manos por el pelo, haciendo que se le erizara de nuevo. "El autosacrificio es terriblemente romántico, pero la Hermione que conozco podría convertirte en un inferi y hacer que tu cadáver putrefacto baile una giga en medio de Hogsmeade para toda la eternidad. Tiene una vena vengativa, ya sabes".

El rápido movimiento de los labios y la chispa de alegría en los ojos del hombre no pasaron desapercibidos, y Harry le devolvió su propia sonrisa irónica.

"¿Si eso es todo Potter?" dijo Snape, apartando su silla de la mesa. A Harry se le borró la sonrisa, y alargó una mano para agarrar el brazo del otro hombre.

"No, ese no fue el único motivo de mi visita".

Snape miró a Harry y algo en su expresión debió de darle una pista, porque volvió a acomodarse y su rostro se volvió aún más pálido.

"Narcissa Malfoy murió ayer por la tarde. Lucius se suicidó tres horas después. Lo siento." Harry había esperado alguna medida de pena por parte del otro hombre, pero no había ni rastro de emoción. Habría sido fácil suponer que el hombre no se preocupaba si no fuera por sus ojos. No era que tuvieran una pista de lo que Snape sentía, sino que no estaba mirando a Harry. Cuando se hablaba con Snape, se lidiaba con la incomodidad de una mirada demasiado directa. Snape siempre parecía arrancarte los pensamientos de la mente casi por costumbre. Pero, al igual que aquel día en su despacho, casi dos años atrás, Snape no acababa de encontrar la mirada de Harry.

"¿Cómo?"

"El Ministerio se ha dado cuenta de que los pabellones que implantaron en Azkaban para sustituir a los dementores tienen un efecto perjudicial en algunos presos y también en parte del personal."

"Fallo de los órganos", dijo Snape. Harry se sorprendió, pero sólo por un momento.

"¿Fue eso lo que le causó el daño a su corazón?".

"Los pabellones de Azkaban sólo tuvieron un efecto mínimo en mí. El resto fue causado por mi lucha contra la influencia de la deuda vital. Si hubiera rodado y aceptado mi destino, habría estado bien".

"¿Entonces cómo supiste que era un fallo de órganos?"

"El Ministerio sólo ve lo que quiere ver. Los prisioneros siempre lo han sabido. Algunos son peores que otros debido a los armónicos de los pabellones. Diferentes firmas mágicas responderán de diferentes maneras. Aquellos prisioneros cuya magia se aproxima a la misma -utilicemos el término muggle "frecuencia"- han estado viviendo un tormento extra todo este tiempo." Bajó la mirada a la mesa y giró su taza de té en lentos círculos. "¿Cómo murió Lucius?"

"Se arrancó la manga de la túnica de la prisión y se la comió. Se ahogó hasta morir".

"Al bastardo siempre le gustó presumir. Varios lo intentamos sólo para encontrar los restos de un instinto de supervivencia en el último segundo."

Harry retrocedió ante el sentimiento y las implicaciones. Se encontró estirando la mano para tocar la muñeca de Snape, pero el hombre apartó el brazo y tomó un sorbo de su té. Harry tragó varias veces antes de poder confiar en su voz.

"Habrá una investigación completa. Se cambiarán los pabellones y se hará un examen sanitario completo a todos los presos. No es que haya mucho que puedan hacer. El informe dice que el daño de la señora Malfoy fue extenso e irreparable."

"Granger podría haberla salvado", escupió Snape. "Probablemente aún podría salvar a algunos de los otros, aunque Draco era el único que no merecía estar allí".

"Hablando de Draco, tengo que encontrarlo. Quiero decírselo en persona. Creo que se lo merece al menos. ¿Sabes cómo puedo encontrarlo? Se fue de Gran Bretaña después de su liberación hace siete años, y nadie volvió a verlo. Esperaba que, tal vez, usted pudiera orientarme en la dirección correcta".

Snape lo miró largamente.

"No te diré dónde está. Es un lugar guardado en secreto..."

"¿Quién es el guardián del secreto? Tal vez podría persuadirlos para que me dejen... Oh, mis disculpas, señor, por favor, continúe".

"Yo soy el guardián secreto."

"¡Pero seguramente, querrá que lo sepa!"

Harry pudo ver cómo la ira se extendía por el rostro del otro hombre.

"Y una vez que lo hayas encontrado, una vez que le digas que es huérfano, ¿qué pasa entonces, Potter? ¿Lo escribes en un informe y lo archivas?".

Harry retrocedió.

"No, esto no es oficial. Sólo algo que siento que debo hacer".

Snape lo miró, confundido.

"¿Por qué? Siempre has odiado a Draco".

"Porque yo estaba allí aquella noche, ¿recuerdas? Vi su angustia, Snape. Sé que era incapaz de cumplir sus órdenes. Sé que no merecía su condena". Harry se pasó una mano temblorosa por la cara. "Porque ser el famoso Harry Potter no ha significado nada cuando se trata de poder hacer lo correcto en este maldito mundo. Mi primer éxito fue conseguir que Sinistra escribiera una carta recomendando tu liberación anticipada, y me he condenado a innumerables noches vestido como un tonto y a cortejar a quien sea que ella demande incluso para eso. Mi palabra no fue suficiente".

Snape lo miró fijamente durante un largo y silencioso momento antes de que su expresión se suavizara ligeramente. "Realmente eres el hijo de tu madre", dijo en voz baja. Harry se echó hacia atrás como si le hubieran abofeteado. Sus pensamientos daban vueltas como locos, llenos de toda una vida de preguntas sin respuesta. Se esforzó por prestar atención mientras Snape continuaba. "Draco ya lo sabrá. Las protecciones de su casa y de la bóveda familiar habrán caído con sus muertes. Me temo que él no estará muy lejos de ellos. Se está muriendo. Sus diez años de exposición a las guardas le hicieron suficiente daño como para sufrir un lento y agonizante declive estos siete años. Estoy admitiendo una violación de mi libertad condicional. No debía tener contacto con ningún mortífago mientras estuviera aquí. Sin embargo, es mi ahijado, y ahora soy su única familia. Le escribiré una carta y te la daré para que la envíes. Llegará con los elfos de su casa la encontrarán. ¿Lo harás por mí? ¿Le permitirás escuchar mis palabras?"

"Sí", dijo Harry, quitándose las gafas y enjugándose los ojos.

"Gracias, señor Potter".

Draco Malfoy, Maison Lunardra, Bois du Rouquan, Fr., 4 de noviembre.

Mi queridísimo Draco,

Es con el corazón pesado y con el alma más ligera que te escribo, hijo mío. Son tus padres, Draco. Por fin son libres...

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