"Hola, Poppy. ¿Cómo está el paciente hoy?", dijo mientras entraba en la enfermería.

"Buenas tardes, Hermione. Está bien. Incluso diría que está más que bien. Creo que probablemente podamos sacarlo de ahí esta tarde. Sus signos se han mantenido en los niveles perfectos durante dos días. No hay más margen de mejora".

"Es cierto. Tal vez deberíamos. Sin embargo, la poción aún está en fase de pruebas en San Mungo, y no me gustaría que alguna circunstancia imprevista les alertara de que nos hemos adelantado. Mis cálculos aritméticos mostraron que es mejor dejarlo hasta mañana, pero de nuevo, no soy una profesional de la medicina. ¿Qué opinas?"

"Creo que no veo el daño en un día más. A Aurora no le gustaría que se supiera que hicimos algo tan tonto como matar accidentalmente a su prisionero mascota. Si hay más mala prensa, podría perder su trabajo. Además, el pobre diablo probablemente no ha tenido tanto descanso desde que era un niño".

Hermione asintió distraída, mirando el pergamino que había junto a la cama y que contenía el registro de sus constantes vitales y los tiempos de sus pociones.

"Lo que te parezca mejor, Poppy. Sabes que estoy aquí sobre todo para comprobar el progreso de mi poción; tú eres la que lo mantiene en marcha. Veo que le toca otra dosis, así que tenemos que tomar una decisión".

"Deja al hombre", dijo la enfermera. "La dosis está ahí, si haces los honores. Creo que media dosis si queremos despertarlo mañana. Le daré la otra mitad esta noche, y luego dejaremos que se despierte solo por la mañana. Es lunes para todos nosotros, bien podría serlo para él también".

"Es cierto, pero él aún puede holgazanear en la cama el resto de la semana. Nosotros no".

La enfermera la regañó y luego cogió su chal y se dirigió hacia la puerta.

"Adelante, dale la dosis. Voy a dirigirme a la oficina de Irma antes de la cena. Los vigilantes me avisarán si entra alguien, así que puedes mostrarte fuera".

"Muy bien Poppy. Voy a hacer unas cuantas pruebas y luego iré a mi oficina a escribir mis notas. Sé que no podemos presentar este ensayo, pero puedo usarlo como línea de base para sus datos cuando los tenga."

La enfermera del colegio se limitó a sacudir la cabeza ante la interminable búsqueda de conocimientos de la maestra de Pociones y se marchó con un último saludo.

Cuando se fue, Hermione se dejó caer en la silla que había junto a la cama mientras toda su respiración salía de un fuerte bufido. Levantó la cabeza y se quedó mirando al hombre dormido en la cama.

"¿Cómo hacen los Slytherins para pasar un día entero sin perder la cabeza?", resopló. Por supuesto, no hubo respuesta. Alargó la mano y la tomó entre las suyas, disfrutando del placer casi escandaloso que le producía ese contacto. Phineas tenía razón. El conocimiento del vínculo lo hacía mucho más intenso. Ella no sabía cuánto podía sentir o registrar él en su coma inducido, pero se propuso venir a sentarse junto a él y tocarlo al menos una vez al día. Otra persona también lo hacía. Cuando le levantó la mano, vio otro trozo de pergamino metido en la palma, que decía: "Recupérate pronto". Había habido uno de estos al día desde que había enfermado. Poppy no tenía ni idea de quién los dejaba. Simplemente aparecían. Parecía que al menos un alumno se preocupaba de que el conserje estuviera enfermo. Puso el recorte en un cajón con los demás, junto a su almohada.

"Severus, no sé si puedes oírme. Pero quiero que sepas que ahora lo entiendo. Lo sé todo. Todo. Encontraré una forma de salir de esto. Para todos nosotros. Quiero que sepas que lo siento. Lo siento por no ver la verdad. Siento no haberte librado ni siquiera un poco de este desgraciado drama". Suspiró profundamente. "Pero, además, quiero decir que estoy bastante enfadada contigo. Te aprovechaste de mí aquella noche. Anoche leí bastante sobre el tema, y entiendo ese tirón y cómo puede nublar el juicio. Pero no puedo decir que me haga sentir mejor el haberme acostado con otro hombre y haberme quedado embarazada estando aún casada. Entiendo que Ron y yo no estábamos destinados a estar juntos, pero sigue siendo mi marido.
Esta parte de conocimiento de la que hablaba Phineas, sí que cambia las cosas. Es como si pudiera ver las cosas de forma diferente ahora que la niebla se ha despejado. Y me doy cuenta de que siempre he querido a Ron". La voz se le quedó en esas últimas palabras. "He pasado mucho tiempo pensando, recordando, y por fin veo lo que nos ha estado pasando todos estos años. Espero que puedas entenderlo, Severus. Siento mi conexión contigo. Más que eso, siento que te necesito. Pero ahora veo lo mucho que Ron y yo intentamos luchar contra esto entre tú y yo. Ha sido mi amigo y mi amante, y es el padre de mis hijos, y nunca podré renunciar a eso por completo. Voy a renunciar a él. Eso es inevitable ahora. Y te daré mi alma, incompleta como está. Pero Ron y yo siempre compartiremos algo que comenzó cuando éramos niños pequeños. Espero que, una vez que este vínculo sea completo, puedas aceptarlo".

Levantó la mano de él y la frotó con su mejilla, manchando de lágrimas los pálidos nudillos. Sintió que la mano de él se movía en su agarre. Ya le tocaba su dosis de Dracma de Muertos en Vida Le miró la cara y vio cómo empezaba a parpadear bajo sus párpados casi translúcidos mientras entraba en el ciclo de R.E.M. que se le había negado estos largos días. Se levantó y dobló las mantas dejando al descubierto la delgada bata de hospital que él llevaba y apoyó la cabeza suavemente, con la oreja sobre su corazón. Escuchó el fuerte y saludable latido y dejó que la arrullara.

"Te necesito, Severus", susurró ella, entregándose a la sensación de plenitud que sentía siempre que estaba así de cerca.

Sus largas piernas se movieron, una se dobló hacia arriba y la otra se deslizó hacia un lado. Una mano de largos dedos subió y se posó en su cuello, el peso de la misma se posó sobre ella como una bendición. Volvió los ojos hacia su rostro, aún dormido, y vio la más leve arruga entre sus cejas. Su otra mano subió y se posó sobre su vientre de forma protectora, antes de suspirar y alejarse más.

Hermione se retiró lentamente. Cogió la poción, ya medida en medias dosis y se acercó a él para abrirle la boca. Vertió la poción mientras murmuraba el encantamiento necesario para hacerle tragar. Lo observó, acomodando sus miembros, hasta que sus párpados se aquietaron y su rostro se aflojó totalmente, sin ningún nivel de conciencia. Le subió la manta por los hombros y le besó la frente.

Se apartó de la cama y miró por última vez a su alma gemela, sin saber qué pensar del hecho de que, incluso en medio de un sueño drogado, fuera consciente del bebé. De alguna manera, ese pensamiento no era tan reconfortante como ella hubiera querido.

Hermione se coló en las Tres Escobas, manteniendo el rostro oculto bajo la capucha, y se dirigió a un salón privado del fondo. Llamó una vez a la puerta y luego la abrió y se apresuró a entrar. Se quitó la capa y la colgó en un perchero junto a la puerta antes de girarse para saludar a la otra bruja que se encontraba en la sala.

"Hola, Lavender. Me alegro mucho de que hayas venido. Harry y Ginny llegarán pronto".

"Lo sé", respondió la otra mujer. "Fui a Flourish y Blotts a buscar libros sobre la magia de las almas y me encontré con ella en la misma sección. Me dijo que también estarían aquí".

Hermione vio que las otras mujeres parecían nerviosas ante la perspectiva.

"No te preocupes por Harry. Yo evitaré que haga alguna estupidez. Tenemos que trabajar todos juntos". Hermione se mordió el labio. "¿A menos que hayas decidido que quieres quedarte?".

"Oh, me quedo", dijo con voz suave y femenina. Llegó una bandeja con comida y una tetera. "Me adelanté y pedí algunas cosas. Espero que te gusten los sándwiches de carne asada".

"Encantador", respondió Hermione. Las dos mujeres se tomaron el tiempo de llenar sus platos en un incómodo silencio.

Hermione volvió a sorprenderse de lo poco amable que había sido el tiempo con la bruja, como si hubiera desperdiciado toda su belleza siendo una jovencita y le quedara poco para sus treinta años. Inmediatamente se castigó a sí misma. Ella tampoco era una belleza delirante. Simplemente había asumido que Ron habría preferido a una de las deslumbrantes mujeres con las que había tenido que sentarse en todas esas ceremonias de premios de Quidditch. Pero Lavender se había transformado en una rosa descolorida, con un buen poco de relleno adicional, una sonrisa agradable, aunque triste, y un aire ligeramente necesitado. Los años de cuidar a su madre habían pasado factura, obviamente. Hermione podía ver que esto sería exactamente lo que Ron querría. Alguien que claramente le hacía sentir necesitado de una manera que ella misma nunca había sido libre de expresar. Eso le dolía.

"Te das cuenta de que esto es más que raro, ¿no?", dijo la mujer.

"Si recuerdas nuestros días en la escuela, sabes que toda mi vida ha sido rara. De alguna manera, esto ha empezado a sentirse como algo normal".

"Es cierto, pero ¿almas gemelas? Dios mío, ¿qué diría Trelawney?".

"¿Verdaderamente? Creo que Sybill llevaba un par de años intentando decírmelo antes de marcharse, pero ya recuerdas mi opinión sobre la Adivinación."

Lavender le dedicó una sonrisa cautelosa en señal de acuerdo.

"Y también creía que me daba pena por mi matrimonio. La recuerdo anunciando en voz alta durante la cena que 'no debería estar aquí cuando mi otra mitad no estaba'. Quiero decir, no es que salte inmediatamente a otra conclusión. Y luego gritando por el pasillo con esa voz que tenía, que 'lo que estaba buscando estaba encerrado, y nunca lo encontraría hasta que me encontrara'. Quiero decir, es lo suficientemente vago como para dejarlo de lado fácilmente, pero ella siempre se sorprendía cuando yo me enfadaba. Era obvio que no estaba tratando de tomarme el pelo. Sólo me di cuenta de que podría haberse referido a Severus anoche cuando estaba mirando al techo a las tres de la mañana. Supuse que la tonta había vuelto a tomar jerez".

Hermione se frotó los ojos.

"Ojalá hubiera sido la mitad de inteligente que ella ahora. Ella supo lo suficiente como para cortar por lo sano e irse. Yo me quedé, con la esperanza de efectuar un cambio desde dentro. Fui yo quien nos condenó a Ron y a mí a esta existencia".

"Tenías que quedarte", dijo Lavender. "Si te hubieras ido, ¿cómo te habría encontrado Snape? Sinceramente, es un vínculo de alma, Hermione. Si lo que dices es cierto, y ha estado activo todos estos años, ¿cuánto libre albedrío crees que había en juego? Tienes suerte de no estar toda demente a estas alturas".

Hermione miró largamente a la otra mujer.

"No estoy segura de que no lo estemos. Entonces, ¿supongo que has pensado bien las cosas?", preguntó.

"Como has dicho, es increíble lo que se aclara a las tres de la mañana. Has estado esperando todos estos años a que tu hombre saliera de la cárcel. Yo también lo he hecho".

Hermione la miró largamente.

"¿Estás diciendo que Ron y tú son almas gemelas?".

Lavender soltó un bufido.

"Difícilmente. No las vidas de todos están tan llenas de drama. No, ya lo habríamos sabido en sexto año si lo estuviéramos. Créeme, tuvimos más que oportunidad de unirnos espontáneamente, si es que iba a suceder. Siempre supe que él era el indicado para mí". Hermione observó el rostro de la mujer mientras revivía un recuerdo especialmente agradable. Se encontró curiosamente imperturbable por el evidente disfrute de Lavender de Ron como amante. En realidad estaba un poco desconcertada, pero se abstuvo de hacer preguntas extrañas. "Ahora entiendo por qué no funcionábamos antes. Éramos demasiado inmaduros y yo era demasiado huidiza. Además, eras un acto difícil de seguir. Por mucho que lo intenté, nunca pude conseguir que te dejara en el pasado. Me hacía sentir insegura, y no estaba en mi mejor momento. Creo que ahora entiendo que nunca estarás en su pasado. Creo que si no hubiera estado tan dispuesta a tratarte como una rival en aquel entonces, podría haberlo conservado."

"No", dijo Hermione. "No lo creo. Me sentí tan herida cuando empezó a salir contigo, que no veo que hubiera estado abierta a una amistad más estrecha contigo. Nunca habríamos podido llegar a ningún tipo de entendimiento en aquel entonces. Éramos demasiado jóvenes".

"¿Crees que podemos llegar a uno ahora?" Preguntó Lavender.

"Mira, una vez amé a Ron con todo mi corazón. Antes de que todo se convirtiera en polvo y cenizas. Y lo amo ahora, pero ni de lejos igual y ni remotamente de la manera que él necesita o merece. Aunque fueras una completa escoria, si eso lo mantuviera vivo, me arrojaría a tus pies. No voy a mentir, Lav. Como dije ayer, descubrir que volvió contigo me dolió. Pero de una manera infantil y egoísta. Mirándote, puedo ver que tienes muchas cualidades que él querría y necesitaría. La única cuestión importante ahora es, si realmente estás siendo honesta en quererlo lo suficiente como para jugar para siempre. Su vida está literalmente en juego aquí".

Lavender entrecerró los ojos hacia Hermione.

"Estoy aquí, ¿no?", dijo, sin molestarse en ocultar la ligera beligerancia en su tono.

"Lo estás", respondió Hermione.

Llamaron a la puerta y ambas mujeres se giraron para ver entrar a Harry y Ginny.

"¿Qué hace ella aquí?" dijo Harry, arrancándose la capa y colgándola en la percha antes de girarse y coger la de Ginny. La colgó también y con notablemente más cuidado.

"Ella está aquí porque yo le pedí que estuviera aquí. Ron necesita a alguien en su esquina. Por lo que leí anoche y mi larga conversación con Albus y Minerva, es muy probable que me vuelva aún más irracional de lo que ya he sido. Por mucho que me guste pensar que tengo los mejores intereses de Ron en mente intelectualmente, me temo que una buena mirada a mi propio comportamiento muestra que no es el caso. Ron ha elegido a Lavender para anclar su alma. Ella necesita estar aquí. Si eso no es suficiente para ti, puedes irte, Harry". Hermione lo fulminó con la mirada hasta que retrocedió y tomó asiento. Ginny le gruñó y se volvió hacia Lavender con una sonrisa de disculpa.

"Hola, Lavender. Siento mucho lo ocurrido. Esto ha sido un shock para todos, pero algunos de nosotros estamos teniendo problemas para cuidar la moral de los demás hasta el punto de perder la visión de conjunto." Volvió a mirar fijamente a su marido.

"Lo siento", dijo Harry. "No era mi intención ser tan imbécil. Pero es que me cuesta mucho la idea de que algún tipo de presión mágica obligue a la gente a engañar sus votos. Huele a justificación tardía".

"Ya hemos hablado de esto tres veces hoy", dijo Ginny. "Engañar a tu pareja vinculada es más común de lo que nos gustaría pensar. Ya has oído a George. Hay toda una subcultura al respecto". Vio la mirada confusa de Hermione y le explicó. "Un vínculo matrimonial es para toda la vida. Cuando el matrimonio empieza a agriarse, el vínculo se rompe. No hay más toques placenteros. No más emociones compartidas. George nos dijo que hay protocolos aceptados en estos casos. Algunos de sus amigos han tenido amantes durante años. Sin embargo, no se habla de ello. Es parte de una cultura de sangre pura que nunca se ha permitido a los Weasley".

"Sigue estando mal", murmuró Harry. "Ron y Hermione ni siquiera tuvieron una ceremonia de unión. Podría haberla dejado sin más. No había ninguna razón para hacer daño a Hermione o causar más riesgo a sus hijos. Ni siquiera voy a hablar de lo enfadado que estoy por su trato con Snape. Debería presentar cargos contra él".

Lavender jadeó en silencio, y Hermione lanzó una mirada a Ginny.

"Me dijiste que se lo dijera", dijo Ginny con una mirada molesta a su marido, que tenía la cara roja. "Pero está bajo juramento. Así que, por mucho que se jacte, no puede hacer nada a menos que yo se lo permita. No dejes que te asuste, Lavender. Realmente entiende lo que está pasando. Sólo necesita desahogarse un poco".

"Estoy aquí", espetó Harry, agitando una mano y haciendo caer sus propias gafas. "Soy bastante capaz de hablar por mí mismo, ya sabes".

"Oh, cállate, Harry", dijo Ginny mientras estiraba la mano y enderezaba sus gafas.

Hermione golpeó la mesa con su varita y soltó un suspiro frustrado cuando no ocurrió nada. Lavender sacó su varita y golpeó la mesa y llegó una tetera fresca. Harry y Ginny cogieron sándwiches y estaban empezando a comer cuando llamaron de nuevo a la puerta.

Todos se giraron a tiempo para ver que una figura encapuchada entraba en la habitación. Se retiró una capucha y lo primero que todos vieron fueron las enormes gafas que cubrían la mitad del rostro de la mujer.

"Hola, Sybill", dijo Hermione. "Gracias por venir".

"Entonces, explícame qué son exactamente las Almas Gemelas", preguntó Harry, sirviendo más té. "Sólo sé lo que Ginny me ha contado desde ayer". Le entregó la taza a su antigua profesora de Adivinación, que la cogió con un aleteo de agradecimiento.

Sybill Trelawney parecía no haber cambiado desde sus días de profesora. Todavía ataviada con abalorios y pañuelos, y todavía envuelta en un aire de despiste que hacía fácil descartar todo lo que decía. Sin embargo, cuando Hermione escuchó con su mente y no con sus oídos, se dio cuenta de que, a pesar de la irritante forma de hablar de la mujer, realmente parecía saber lo que hacía.

"Las almas gemelas", comenzó con una entonación molesta, "no siempre tienen que ser amantes. No siempre se encuentran, y ni siquiera tienen que compartir siempre el mismo ciclo vital, en el que uno muere justo cuando nace el otro. No ocurre nada terrible si uno no encuentra a su alma gemela. Sólo se experimenta una sensación de falta de plenitud que podría achacarse fácilmente a las malas elecciones en diversos aspectos de la vida.
Se dice que los Enlaces o vínculos de Almas son raros, pero es sólo porque necesitan unirse, necesitan encontrar la otra mitad de su alma escondida en algún lugar de este vasto plano terrenal. E incluso entonces, el hallazgo no haría por sí mismo que las dos mitades desesperadas se fusionaran. Tienen que llamarse mutuamente y actuar para liberar su vínculo predestinado".

"¿Qué? ¿Qué hizo que el vínculo entre Hermione y Snape se activara entonces?" Harry indagó.

"Morir siempre hará que un alma grite", respondió ella con un dramático temblor. Se volvió hacia Hermione. "Si hubieras estado al otro lado del mundo, lo habrías sentido. Habrías sentido una repentina sensación de terrible pérdida, pero finalmente el sentimiento se habría disipado. Si hubiera muerto, tu alma se habría reintegrado. Con el tiempo, habrías encontrado una sensación de plenitud y habrías empezado a manifestar rasgos de personalidad que pertenecían al otro sin ser nunca consciente. De hecho, ya lo hiciste. Siempre me pareció muy trágico que te dedicaras a Pociones". Hermione se esforzó por no fulminar con la mirada a la mujer. Al fin y al cabo, ella sólo intentaba ayudar.

"¿Qué más? ¿Qué "acto" hizo que el vínculo se activara?", preguntó.

"El tacto. Cuando el joven señor Weasley trajo a Severus al salón aquella noche, tú te encargaste de curarlo".

"Sí", dijo Hermione. "Tuve que hacerlo. Estaba muy orgullosa de Ron, me parecía un héroe. Harry y yo nos hicimos cargo y empecé a lanzar los encantos curativos".

"Y lo tocaste en el proceso. Contacto con la piel. Dime, ¿recuerdas la respuesta del señor Weasley a eso?".

"Él... en realidad trató de apartarme. Oh, Merlín, le grité. Pero no tiene sentido. No recuerdo haber sentido nada por Severus más que respeto y alivio y, bueno, sí recuerdo haberme sentido horriblemente, horriblemente triste cuando creí que estaba muerto. Sinceramente, pensé que seguía siendo un mortífago cuando lo atacaron. Así que, si lo miras en retrospectiva, mi repentina pena no tenía mucho sentido en ese momento."

"Es como dije; tu alma lloraba por tu compañero moribundo".

Hermione hizo un mohín de desagrado. "No sentí este... tirón hasta el invierno pasado. No sentí hormigueos cuando trabajé en él aquella noche, ni tampoco cuando le arreglé la nariz. Él... um... se la rompió el año pasado".

"Eres muggle", dijo Trelawney a modo de explicación. Extendió la mano y colocó una mano huesuda en la muñeca de Hermione, como si quisiera expresar sus condolencias. Hermione entrecerró los ojos ante la mujer.

"Tiene razón, Mione", añadió Ginny. "No creciste con la misma conexión instintiva con tu magia que tendría un sangre pura".

"De acuerdo, lo acepto. Entonces, ¿estás diciendo que Severus estuvo suspirando por mí todo el tiempo que estuvo en prisión?"

"Por desgracia, no me cabe duda de que lo hacía. Sin embargo, los horrores de su propia realidad habrían eclipsado su existencia hasta el punto de que una pena constante más que pesara sobre su alma como un ancla no se habría notado. Ese pobre, pobre hombre". Lavender alargó la mano y acarició la de Trelawney mientras se asomaba detrás de sus enormes gafas para secarse los ojos. "Yo lo vi. Vi su perdición acechándolo todos esos años".

Hermione no sabía si poner los ojos en blanco o romper a llorar de tristeza.

"¿Cuándo se habría enterado Snape del Vínculo del Alma, Sybill?" preguntó Ginny con una mueca de disculpa a Hermione.

"Oh, dudo que lo supiera conscientemente en absoluto. Es decir, no lo hizo hasta la noche en que finalmente se unieron, por así decirlo. Su herencia muggle, obviamente, le aisló del saber. De la comprensión. Pero lo mismo no habría sido cierto para Severus. Es un mestizo, sí. Pero está completamente sumergido en nuestro mundo y en todas sus tradiciones. No era de los que elegían qué partes querían aceptar". Trelawney lanzó una mirada vagamente acusadora a Hermione y luego retrocedió ante la expresión de respuesta.

"Bien", dijo Hermione. "Explícame qué le pasa a Ron. Y si Severus y yo estábamos predestinados a estar juntos, ¿cómo demonios hemos acabado Ron y yo en semejante desastre?"

"Yo puedo responder a eso", dijo Ginny. "Amor. He tenido tiempo para pensar en ello, y esta mañana he leído un poco sobre el tema." Señaló con la cabeza a Lavender. "Tú y Ron ya se habían involucrado. Todos esos meses en los que los tres estuvieron persiguiendo Horrocruxes y siendo torturados por Bellatrix Lestrange, también se estaban uniendo en cierto modo. Tú misma lo has dicho. Nunca entendiste lo que cambió. Te preocupabas tanto por él antes de que todo se torciera. Ron y tú se enamoraron. Supongo que si hubieran sido tan tontos como para intentar el vínculo amoroso, habría funcionado. Ustedes dos habían enfrentado obstáculos y terrores y casi la muerte juntos desde que eran jóvenes. En algún momento, Ron te entregó su alma. No es un vínculo mágico, sino humano. Uno que incluso los muggles experimentan. Sospecho que en algún nivel, tú hiciste lo mismo, sin saber que tu alma ya había sido reclamada". Ginny se volvió hacia Sybill en busca de confirmación.

"Oh, sí, en efecto", dijo sombríamente. "Si Severus hubiera muerto en esa choza, lo más probable es que usted y su marido hubieran sido muy, muy felices juntos".

Hermione se lo pensó. "No puedo ni concebirlo", dijo. "Nos hemos vuelto casi locos el uno al otro durante años".

"Pero en realidad esa es la razón", dijo Ginny. "Porque si el vínculo entre tú y Snape estaba realmente activo desde la noche en que Harry derrotó a Voldemort, entonces ha estado funcionando todos estos años para alejar a Ron. No podías seguir adelante y no podías acomodarte. Tu propia alma intentaba rechazarlo, pero tu corazón no lo hacía. Hermione, si Ron y tú no se amaban lo suficiente como para luchar contra la influencia de un vínculo activo, entonces cuarenta hijos, el trabajo perfecto o incluso todo un ejército de Weasleys que venían a bailar claqué para divertirte en tu cumpleaños cada año no podrían haberlos mantenido juntos. Tú y Ron eran desgraciados, pero buscaban las excusas más endebles para seguir juntos. Se habn amado todos estos años a través del filtro de la influencia del otro vínculo."

Hermione asintió y se secó los ojos con la servilleta.

"¿Cómo hacemos que se detenga? ¿Cómo sacamos a Ron de la influencia de su propio vínculo personal conmigo?"

"No se puede", dijo Sybill. "Sólo él puede". Miró a Lavender. "Ya lo está intentando. Necesita comprensión. Necesita poder sincerarse con alguien que no lo juzgue. ¿Alguna vez te ha hablado de alguna de estas cosas, querida?"

Lavender miró la habitación antes de negar con la cabeza. "Nunca".

"¿No podemos explicárselo?" preguntó Harry. "Ron solía ser el mejor de todos nosotros para ver implicaciones y estrategias. No está tan lejos como para ser incapaz de razonar, seguramente".

"Oh, no, no, no", dijo Sybill. "Eso haría caer el desastre sobre todos ustedes. Ronald es muy frágil en este momento, al igual que Hermione y Severus. Ha estado atrapado en la trampa del vínculo de las almas todos estos años, pero tiene el peso añadido de la deuda vitalicia. Puede parecer y actuar de forma estable, pero si invocas el conocimiento, preveo que ocurrirán cosas terribles. Debes darle tiempo. Necesita una oportunidad para recuperar su propia alma. Para encontrar su propio camino". Miró a Lavender. "Parece que ha elegido su nueva ancla. Dale tiempo para que encuentre su nuevo centro".

"Bueno, eso podría ser un pequeño problema, ya ves. Puede que no tengamos mucho tiempo".

"Oh, pero él debe tenerlo. Necesita apoyo y comodidad. Necesita sentirse seguro. Sería desastroso precipitar ese proceso".

"Lo entiendo, y créeme, creo que puedo hablar en nombre de todos nosotros cuando digo que si pudiéramos darle tiempo para liberar su alma de este lío, le daríamos todo el tiempo del mundo. Sin embargo, hay otro factor. Un poco salvaje, en realidad". Anuló sus glamour y encantos.

"¡Estás embarazada!", exclamó Trelawney. Al principio, parecía encantada con la idea, pero luego su rostro se nubló. "Oh." Se envolvió con sus chales como si quisiera protegerse de un repentino escalofrío. "¿Lo sabe el padre?", preguntó.

"Sí. Se ha enterado hace poco".

Trelawney se puso en pie como un rayo.

"¡Sepárenlos! ¡Aléjenlos el uno del otro! ¡No le digas a tu marido quién es el padre del bebé! ¡Oh dioses! Esto es oscuro. ¡Terrible de verdad!" Se apresuró a ir hacia la puerta. Sus palabras se vieron ahogadas por el ruido de las sillas cuando todos se levantaron de sus asientos. "¿Cómo no lo he visto? Vi tanta felicidad en tu futuro. Ahora todo lo que veo es una tragedia". Se escabulló de nuevo hacia Hermione y agarró una de sus temblorosas manos con sus dedos de araña. "Mantenlos alejados, querida. ¡Las vidas dependen de ello!"

Y entonces, como si alguien hubiera pulsado un interruptor, simplemente sonrió y dio unas palmaditas en la mejilla de Hermione antes de girarse y dar un abrazo cariñoso a una aturdida Lavender. Se marchó entre un estruendo de cuentas y un revuelo de seda.

Harry se acercó y rodeó con un brazo los hombros de Hermione y la guió de nuevo a su silla. Ginny sirvió más té y les pasó las tazas a las otras dos mujeres.

"Tenemos que decirle a tu familia lo que está pasando, Gin", dijo Harry. "Yo digo que lo mejor para empezar es que primero sienta un poco más de amor incondicional y aceptación. Si podemos atajar cualquier alboroto de entrada, eso ayudaría mucho."

"Buena idea", dijo ella. "Iremos a la Madriguera cuando terminemos aquí".

Lavender se quedó mirando a la pálida y temblorosa Hermione. "¿Hay alguna forma de quitarle el brazalete a Snape un poco antes, Harry? Si completan el vínculo entonces todos estarán a salvo".

Harry asintió con la cabeza.

"Creo que puedo conseguir que se adelante su fecha de liberación. He estado haciendo progresos en algunos círculos sobre la base de la buena conducta. Su rescate de Hugo podría contribuir a ese fin. Voy a hablar con Sinistra. Si puedo conseguir su apoyo, impulsaría la idea. Ella está desesperada por tener buena prensa en estos días. No tengo mucha simpatía por ella, pero podría prometer una buena acción en el camino si sirviera a nuestro propósito."

Lavender asintió. "Creo que mientras Ron se abstenga de usar activamente la deuda de vida, no debería incurrir en más daños al alma si logramos que no se entere. ¿Hay alguna forma de sacarlo de ese castillo?".

"¿Y si le encontramos otro trabajo?" Preguntó Ginny.

"¿Cómo afectaría su marcha al trabajo de Hermione? preguntó Harry.

"Oh, por favor, Harry. Como si mi trabajo fuera más importante que esto", espetó Hermione.

"Puedo hablar con algunos de mis amigos del partido", dijo Ginny. "Ver qué puestos tienen abiertos en la dirección. Si le conseguimos un nuevo trabajo, entonces tal vez estaría libre para pasar más tiempo con Lavender y tener la oportunidad de desarrollar eso..." Lavender la miró sorprendida. "Mira, Lav, incluso Hermione se dio cuenta de lo mucho más tranquilo que parecía después de que empezaran a verse. En este momento, aunque parezca una locura, no tengo ningún problema con él".

Lavender se limitó a asentir con la cabeza y luego lanzó otra mirada a Harry.

"Puedo buscar trabajo en el Ministerio, en la oficina de Normas y Reglamentos. No creo que sea de su agrado, pero no tendría que viajar tanto, y además tendría más tiempo libre de esa manera" dijo Harry, lanzando una mirada significativa a Lavender. La siguió con una sonrisa quebradiza que se convirtió en una mueca. Hermione hizo una mueca de dolor.

"Yo también puedo hacer que se sienta un poco menos asediado en casa", añadió Hermione.

"Esa no es una buena idea", dijo Lavender. "Por lo que he leído, si eres demasiado amable con él, corres el riesgo de reforzar el vínculo que comparte contigo. Si eres demasiado desagradable, podrías provocar su inestabilidad. Estás un poco atascada. Y, como has dicho, puede que no tengas el mejor criterio. Yo trataría de ser educada, pero no cálida. Tal vez incluso tratar de evitarlo por completo. Sybill dijo que él necesita desvincularse de ti a su propio ritmo".

Hermione tuvo que luchar contra una repentina oleada de ira al verse obligada a escuchar los consejos de Lavender. ¿Cómo podía confiar en los motivos de esa mujer? Parpadeó varias veces hasta que se le pasó la sensación y entonces sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

"Creo que tienes razón. No sé si se puede confiar en mí", dijo. "¿Y si yo también me vuelvo irracional?".

"Intenta mantener la calma, Mione", dijo Ginny. "No estás sola. Lo superaremos".

"¿Cuánto tiempo más va a estar Snape en el ala del hospital?" Harry le preguntó a Hermione.

"Una semana como mucho. Se despierta mañana por la mañana, pero estará débil como un gatito".

"Eso me dará tiempo para trabajar en Kingsley. Con un poco de suerte, podremos quitarle ese maldito brazalete en dos semanas, cuatro como mucho. Eso aún reduce un mes.

"Si ves alguna señal de que alguno de ellos actúa de forma sospechosa, avísanos. Encontraremos la manera de sacar a Ron de allí, aunque tenga que hacer que Ginny golpee a Arthur con una bludger sólo para que Ron pueda ir corriendo a San Mungo".

"De acuerdo", respondió ella. Ginny le dio un abrazo y luego, tras una rápida palmadita en el vientre, volvió a encantar su túnica.

Harry se aclaró la garganta y preguntó: "Hermione, ¿cuánto tiempo más puedes ocultar el embarazo?".

"Bueno, mientras mis encantos no fallen, supongo que podré disimularlo durante un mes más antes de que empiece a parecer que me estoy poniendo gordita".

"Puedo pasarme los fines de semana y ayudar a reencantar tus túnicas", se ofreció Ginny.

"Hay una tienda en el callejón Knockturn que vende colgantes encantados que ocultan un embarazo", dijo Lavender, ganándose una mirada apreciativa de todos los implicados. "Yo no, Parvati, y les agradeceré que se guardén eso para ustedes".

"Si me das indicaciones, mañana iré a buscar uno", dijo Ginny. Lavender le dirigió una mirada escrutadora.

"Podría ir contigo", dijo tímidamente.

Ginny compartió la misma expresión mientras asentía con la cabeza en señal de aceptación.

Madame Pomfrey revisó a su único paciente antes de salir del ala del hospital en busca del desayuno. No vio al pequeño de segundo año que se escondía detrás del tapiz justo al lado de la puerta.

Cuando el sonido de los pasos se desvaneció, el chico salió de su escondite y buscó en el pasillo. Asegurado de que estaba solo, empujó la puerta con un hechizo y luego, comprobando el pasillo una vez más, se levantó del suelo y entró flotando en la enfermería.

Se acercó lentamente a la cama. Todavía no había dominado la diferencia entre altura y velocidad. En realidad, no había dominado mucho más. Cuando se detuvo, todavía flotando a veinte centímetros del suelo, metió la mano en el bolsillo, sacó un pequeño trozo de pergamino y lo deslizó en la mano del hombre dormido. La mano se cerró con un chasquido alrededor de sus dedos, y el otro brazo del hombre voló y se aferró a su muñeca. Para un hombre que había pasado los últimos ocho días durmiendo, era fuerte.

Hugo, que seguía susurrando el encantamiento, se asustó tanto que lo gritó en su cabeza y salió disparado hacia el aire, arrastrando al señor Snape a una posición erguida y sentada, con las dos manos extendidas por encima de su cabeza todavía agarrando el brazo del chico. El cuidador tuvo que soltarse con un brazo y agarrarse al marco de la cama con el otro cuando la feroz mirada de su rostro asustó aún más a Hugo. Giró en el aire hasta que sus pies apuntaron hacia el techo a otros tres metros de altura. Su túnica cayó hacia abajo... o hacia arriba, según el caso. Luchó con su mano libre para despejarlas y vio que el conserje empezaba a levantarse de la cama.

"¿Se da cuenta", dijo el señor Snape con voz áspera" de que la adrenalina sólo durará un tiempo, y que acabaré por soltarle? Quizás ahora sería un buen momento para dejar de gritar en su cabeza, señor Weasley".

Hugo parpadeó varias veces y luego se obligó a dejar de corear la frase en absoluto.

"No... Oh, mierda", dijo el cuidador justo antes de que el chico se estrellara contra la cama y lo aplastara.

Los dos yacían despatarrados, agarrándose los cráneos, tras haberlos golpeado con bastante fuerza. Hugo dejó escapar un pequeño gemido.

"¿Estás bien, muchacho?", dijo el señor Snape con un rastro de preocupación y una gran porción de irritación.

"Sí, señor. ¿Lo está usted?"

"Viviré. Siempre lo hago". Pinchó al chico en las costillas. "Si no te importa, te agradeceré que te apartes de mí".

Hugo volvió a salirse de la cama y aterrizó en el suelo a pesar de que el señor Snape lo agarró en el último momento. Nada más caer, sonó una campanada en la habitación.

"Así que por eso estabas volando; Poppy cambió sus guardas al suelo", reflexionó el hombre. Rebuscó entre sus sábanas hasta encontrar el trozo de pergamino y lo abrió para leer el mensaje. Sus ojos negros como el carbón se dirigieron de nuevo a Hugo, que sintió que su rostro se enrojecía. "¿Has venido flotando para darme esto?".

Hugo se limitó a asentir con la cabeza, y el hombre frunció aún más el ceño.

"¿Por qué?"

"¿Perdón?"

"¿Por qué me traes esto?"

"Hubiera pensado que se explicaba por sí mismo. Quería que supiera que le deseaba una pronta recuperación". Ahora era el turno del chico de actuar como si estuviera hablando con un imbécil. El señor Snape lo miró con desconcierto. "Es lo que hacen los amigos", dijo pacientemente.

"Y ahora somos amigos, ¿verdad?".

"Sí, señor. Me ha salvado en varias ocasiones, que al parecer se considera de mala educación discutir, cuando no había ninguna razón para que lo hiciera. Usted no está realmente en una posición de autoridad, y no es la familia. Lo he pensado bien y he decidido que eso le sitúa directamente en la categoría de amigo."

"¿Y si no tengo ganas de amigos?"

"Oh, eso no hace ninguna diferencia. Ahora soy su amigo. Tendrá que lidiar con ello. Señor."

"Me interesaría escuchar esos... pensamientos que tenías", dijo el hombre mientras se cambiaba a una posición más cómoda en la cama. Volvió a mirar a Hugo a través de sus largos dedos mientras se frotaba la cabeza.

"Bueno, me imaginé que aquí no es profesor, así que ya no tiene que preocuparse por el tema del 'favoritismo'. Y no es que vayamos a ser compañeros, pasando el rato después de las clases todo el tiempo. Eso sería una tontería. Quiero decir, me doy cuenta de que es un miembro del personal y todo eso, pero me imagino que es un tipo normal, ¿ve? Y tiene estas cosas maravillosas para enseñarme, y puedo ser su amigo también, ¿sabe? Alguien que se preocupa cuando no estás bien". Hugo levantó una mano y señaló la nota que seguía agarrada en los dedos del cuidador. "No requerirá ningún esfuerzo por su parte, si esa es su preocupación. Tío Harry dijo que la gente te pide demasiado siempre".

El señor Snape le dirigió una mirada penetrante.

"Hugo, ¿se te ha ocurrido que no soy un "tipo normal", sino un convicto que está terminando su condena con sólo una docena más de retretes que desatascar antes de poder ver la parte de atrás de este lugar para siempre? Creo que eso sería un poco desagradable en cuanto a la amistad".

"No. Rose decidió que no es más raro que el resto de nuestra tribu, sólo viejo. Y además, mamá dijo que estaba condenada porque quería".

"¿Ella te dijo esto?"

"No, se lo gritó a mi padre una noche mientras discutían. Fue justo antes de conocerle, cuando apareció por primera vez".

"Ah, sí. Eso habría sido justo antes de tu pequeña fiesta de bienvenida. Recuerdo que intentabas formar parte del piso".

"Sí, bueno, es cierto que se parecía mucho a un inferi con galones de presidiario, y además, entonces era sólo un niño. Fue hace casi dos años".

Hugo volvió a tener la suerte de ver la sonrisa del cuidador. Era sólo un rápido movimiento de los labios, pero un rastro de alegría permanecía en los ojos del hombre.

Se dio la vuelta y rellenó las almohadas detrás de él antes de ponerse de espaldas y cruzar las manos en el regazo.

"Le informaré de que, a menos que quiera que la enfermera del colegio le encuentre aquí, tiene unos treinta segundos para marcharse".

"Oh, por supuesto. Me alegro de verle despierto. Espero que se levante pronto. ¿Quiere que vaya a visitarle esta tarde? Podría traerte un libro".

"No."

"Ah, claro. Pues entonces. Que tenga un buen día". Hugo se dio la vuelta para marcharse.

"Hay un almacén bastante profundo en el sexto piso con un techo muy bajo. Si te pusieras sobre una caja y te estiraras, podrías tocar el techo. Así podrías practicar sin preocuparte de ganar tanta velocidad que te hagas una herida."

"¡Oh! ¡Brillante! Se..."

"Fuera."

"Saliendo."

Poppy Pomfrey entró corriendo en el ala del hospital con la profesora Granger-Weasley pisándole los talones.

Vio la cama de Snape vacía y se detuvo en seco.

"¡Maldito hombre! ¡Hay cosas que nunca cambian!", murmuró.

"¿Dónde está?", dijo Hermione detrás de ella. "¡Necesita descansar por lo menos una semana! ¡No debería estar levantado!"

Poppy se limitó a girarse hacia la mujer más joven y le dirigió una mirada exasperada.

"Si tuviera una hoz por cada vez que le he dicho a ese irritante...".

El sonido de la cisterna de un inodoro y de una puerta que se abría a un lado interrumpió su inminente desvarío. Ambas mujeres se giraron para ver a Snape abriéndose paso lentamente por la habitación, de vuelta a su cama. Llevaba su bata de hospital con la manta envuelta sobre los hombros. Miró a las mujeres y se detuvo un momento antes de continuar hacia su cama. Se sentó pesadamente y Poppy se apresuró a ayudarle, casi siendo pisoteada por Hermione en el proceso.

"Si no te importa", espetó ella.

"Mis disculpas", dijo la profesora antes de dar un paso atrás. "Es que estoy ansiosa por ver cómo ha ido la curación".

"Sí, y yo estoy ansiosa por ver cómo está el paciente", contestó Poppy mientras ayudaba a Snape a tumbarse de nuevo y lo cubría con las mantas. "Me temo que mis prioridades son un poco más altas que las tuyas en este momento. Puedes esperar la confirmación de tu avance. Ya sabes que fue un éxito". Llamó a una bandeja que contenía una jarra de agua y un vaso. "¿Cómo te sientes?", le preguntó al hombre.

Ahora que le miraba a la cara, vio su expresión. Parecía cansado, y dibujado, pero también... tenso y receloso. Poppy se dio cuenta de que en la semana que había estado durmiendo bajo su cuidado, había tenido mucho tiempo para adaptarse a su nueva comprensión del hombre. Sin embargo, era evidente que él no lo sabía y por eso la trataba con la misma y dolorosa sospecha que había tenido en su rostro estos dos últimos años. Suspiró. No era el momento de desenterrar el pasado. Se limitó a darle una palmadita en el brazo y a entregarle un vaso de agua. Sacando su varita, realizó una serie de hechizos de diagnóstico. Todo estaba bien hasta que llegó al último. Frunciendo el ceño, le apartó el pelo de los ojos y encontró un bulto en la frente.

"Severus, ¿te has caído de la cama?".

"Déjalo", dijo él. "Es sólo un moretón".

"Tu pequeño paseo al baño fue una tontería. Podrías haberte hecho algo mucho peor que un simple golpe en la cabeza. Tardarás varios días en recuperar las fuerzas. No, no me mires así. Esta vez no se trata de una recuperación por un error imperdonable, Severus. Estabas muy mal. Básicamente te ha vuelto a crecer el corazón. Ha habido rumores sobre los pabellones de Azkaban. Aunque una buena parte del daño era reciente, probablemente era un daño secundario de tu exposición". La enfermera se ocupó de colocar las sábanas en su sitio. "Si hubiera pensado en revisarte cuando llegaste, me habría dado cuenta antes. Mis disculpas". Lo miró y ambos apartaron rápidamente la mirada. "Te sentarás aquí, y tomarás las pociones que te dé. Te aseguro que nuestra maestra de Pociones es bastante competente. De hecho, ella es la responsable de tu nueva vida. Agradecerle adecuadamente sería lo más caballeroso".

Sus ojos se deslizaron hacia Hermione.

"Tiene mi eterna... gratitud, profesora".

La enfermera notó que el rostro del profesor se sonrojaba de un rojo brillante, probablemente ante la inesperada gracia de su reconocimiento. Poppy no pudo saber si estaba siendo sarcástico o no. El extraño brillo de sus ojos no ayudaba. Sacudió la cabeza, irritada por la inclinación del hombre a ser perverso. Justo cuando ella esperaba que fuera un imbécil, a él le crecían los modales. Cuando ella esperaba modales, él era inexcusablemente grosero, y sólo Snape podía lograr ambas cosas a la vez.

"Bien, basta de eso. Tus pruebas muestran que estás sano y totalmente recuperado. Necesitarás varios días para que tu propio cuerpo se adapte a los cambios, y tenemos que darte comida sólida. Te pediré algo para desayunar. No esperes nada del otro mundo, y no me des la lata. Vas a comer de todo. ¿Está claro? Levántate".

Ella le ayudó a apoyar la espalda con un brazo y ajustó la cama a una posición más vertical. Cogió una almohada y la rellenó, encontrando un trozo de pergamino bajo ella. Cuando se acomodó en las almohadas, vio el pergamino en la mano de ella y lo arrancó con un movimiento casual de la mano.

"No iba a quitártelo. Sólo iba a colocarlo con los demás", resopló.

"¿Los demás?", preguntó él.

"Sí, los hemos guardado en el cajón junto a tu cama. Tu misterioso benefactor te ha dejado uno cada día desde que enfermaste. ¿Sabes quién es?"

Miró el cajón y Poppy lo abrió para mostrarle los numerosos trozos de pergamino doblados.

"No tengo ni idea", dijo.

"Ah, bueno, ese misterio tendrá que esperar a otro día".

Dio un paso atrás y se volvió hacia Hermione.

"Te daré quince minutos para que realices tus pruebas, pero luego tiene que descansar. Volveré entonces con su bandeja".

Hermione asintió distraída mientras sacaba sus apuntes.

Poppy se volvió y miró a Snape, intentando decir con los ojos lo que no podía decir con palabras.

"Te pondremos en pie lo antes posible, Severus. Recuerdo bien lo mucho que te disgusta esta cama. Llámame si necesitas algo".

Él la miró largamente antes de responder con un silencioso: "Gracias, Poppy".