Snape se escabulló fuera y se apoyó en la pared para conseguir un poco de paz antes de que empezaran a llegar los invitados. Como si suplantar a Weasley no fuera suficiente estrés por sí solo, había tenido que soportar a Sinistra que, en un ataque de irritación nerviosa, le leyó el acta de disturbios por atreverse a no estar bien durante una de sus fiestas. Su incapacidad para ayudarla con los preparativos se hizo pasar por un efecto secundario de no tener voz. Flitwick y Sprout casi lo habían hecho vomitar con su preocupación aduladora y su amabilidad prepotente por su supuesta enfermedad que interfería con las necesidades de Sinistra. Se había visto obligado a soportar sus censuras desde su regreso y que lo miraran con sonrisas cálidas era más de lo que podía soportar. Flitwick, especialmente, lo había estado distrayendo con sus anécdotas no tan divertidas sobre la decoración del Salón esta tarde. A Snape casi se le habían salido los músculos de la cara tratando de no burlarse de su ex colega. Snape siempre había tenido a Flitwick en cierta estima y podía perdonar al hombre por su truculencia mientras había sido director. Pero el majadero había tenido quince años para acostumbrarse a la verdad de la vida de Snape durante ese tiempo, y seguía prefiriendo creer lo peor porque Snape lo había noqueado antes que dejar que el enano se lanzara al peligro cuando los mortífagos habían atacado el colegio.

Suspiró. Tal vez no estaría tan nervioso si no estuviera enfadado consigo mismo por haber estado a punto de regalar el partido cuando Hermione se había acercado y lo había tocado. No iba a poder pasar esta noche. Ella estaba arriba en este momento, haciéndose aún más hermosa de lo que era cada día, y a menos que él lograra controlar su patética libido, la sola idea podría matarlo.

Su temporizador sonó en el reloj que tenía el encanto del Gusano sólo para sus oídos. Bajó los escalones y salió al césped, buscando un lugar apartado para tomar otra dosis. Se dirigió a un grupo de árboles y se metió bajo las ramas colgantes de un sauce llorón. Se apoyó en el tronco, sacó su petaca y bebió un trago. Estaba buscando su paquete de mentas para disimular el olor cuando una voz le interrumpió.

"¿Qué estás bebiendo, papá?" Snape se giró, sin ver a nadie, y luego levantó la vista.

"Hola, Hugo" dijo, cuando vio al hijo de Hermione encaramado arriba. "Es una medicina para mi garganta". Se miraron con mutua incomodidad. A Snape se le ocurrió que ya había visto al chico lanzarle esa misma mirada a su padre unas cuantas veces. También se dio cuenta de que el chico estaba bastante alto en el árbol, y Snape tenía el recuerdo de que no era bueno con las alturas. "¿No estás un poco alto?", preguntó con sincera curiosidad.

Hugo le miró.

"Sí. ¿Te duele mucho la garganta?".

"No. ¿Me vas a decir por qué estás ahí arriba, jovencito?".

"Parecía el lugar perfecto para esconderse. ¿Te estás escondiendo de la fiesta?"

"Sí. ¿De qué sirve un escondite si no puedes volver a bajar?"

"Ninguno, supongo".

Después de este rápido intercambio, hicieron una pausa y se evaluaron mutuamente.

"Supongo que estás atrapado. El timbre para la cena sonó hace quince minutos".

"Lo estoy."

"Supongo que esperas que use un hechizo para bajarte".

"Si quieres".

Snape suspiró.

"Recuérdame cuánto tiempo de calidad hemos pasado haciendo cosas al aire libre".

"No mucho."

"Así que no sabes mucho sobre subir a los árboles, además de cómo subir, ¿correcto?"

"Creo que eso resumiría bien la situación".

"Correcto."

Snape respiró profundamente y luego comenzó a trepar por el árbol mientras Hugo lo miraba con ojos enormes. Cuando llegó al mismo nivel, se detuvo y recogió el aliento.

"Muy bien, entonces. Date la vuelta y ponte de cara al tronco y pon el pie derecho aquí. ¿Lo ves?"

Hugo se esforzó por hacer la maniobra con una mano aún agarrando su libro.

"Por el amor de Merlín, muchacho, pon el libro en un bolsillo", siseó Snape.

Apoyó al niño mientras retrocedían del árbol, evitando que resbalara y guiando sus puntos de apoyo.

"Ahora agárrate, y yo iré primero". Snape se dejó caer del árbol y por reflejo sacudió la cabeza para quitarse el pelo de encima, pero por supuesto no estaba allí. Levantó la vista para ver al asustado muchacho aferrado a las ramas.

Se puso de puntillas y arrancó al niño del árbol y lo dejó en el suelo. Dio un paso atrás y miró el estado de su túnica.

"Tu madre me va a matar", murmuró.

Hugo sacó su varita y limpió la túnica y arregló un desgarro cerca de la rodilla.

"Gracias, Hugo. Has sido muy amable. Ven. Tienes que volver a tu sala común. Todavía deben estar cenando".

"Gracias, papá".

Volvieron a caminar por el césped hacia las puertas principales del castillo.

"¿Cómo has acabado escondido en un árbol? ¿Te estaban persiguiendo?"

"No, James empezó un juego de escondite. Cuando me tocó a mí, pensé que si me escondía en el árbol, a nadie se le ocurriría mirar allí porque todos saben que me dan miedo las alturas. Utilizaba sus suposiciones en su contra".

Snape miró al chico con un nuevo respeto.

"Eso fue bastante Slytherin de tu parte".

Los ojos del chico se agrandaron y parecía preocupado.

"Lo siento", dijo entre dientes.

Snape frunció el ceño.

"La astucia tiene su lugar", espetó antes de recordar quién se suponía que era. "Tu madre puede contarte más sobre eso". Merlín, ¿qué hacía siquiera hablando con el chico?

Snape dejó de hablar y subieron a la torre con tranquilidad. Hugo volvió a sacar su libro del bolsillo. Mientras subían las escaleras, Snape se acercó y arrancó el libro de la mano del chico para leer el título.

"¿No es Libatius Borage un poco exagerado para un primer año?", preguntó.

Hugo le arrebató el libro a la defensiva y Snape se dio cuenta de que el Gusano debía regañar a su hijo sobre su inclinación académica con bastante frecuencia. Debería haber continuado acosándolo sobre el tema, pero no tuvo el valor de hacerlo. Aquella dinámica le resultaba demasiado cercana, así que se limitaron a seguir en silencio.

Cuando casi habían llegado a la entrada, Hugo se detuvo y le dio las gracias muy amablemente y luego le dio a la Dama Gorda la contraseña. Sin embargo, antes de que pudiera pasar la entrada a trompicones, Snape lo detuvo.

"Hugo, quiero tu palabra de que no probarás ninguna de las pociones de ese libro sin que tu madre esté presente".

Hugo se detuvo y le dirigió una mirada extraña, y Snape se maldijo por su estupidez. El muchacho sonrió.

"Te lo prometo... papá".

Snape asintió y luego se dio la vuelta y se fue.

Hugo observó al hombre alejarse con una expresión especulativa.

Hermione había enviado a Ginny por delante para que se reuniera con Harry, sobre todo porque necesitaba un momento para recomponer sus nervios. Se puso delante del espejo y se miró. Su vestido era una funda larga de seda en un ámbar oscuro y cálido que combinaba perfectamente con sus ojos. Tenía una parte superior modificada con pliegues de material que ondulaban con gracia sobre su pecho y conducían a dos cintas anchas con incrustaciones de topacio que caían sobre sus hombros y quedaban sueltas hasta el suelo. La ilusión era que si una de las cintas se desprendía de su hombro, el vestido caería. Sin embargo, estaba encantada de no hacerlo. Otro hechizo estratégico le proporcionaba un poco más de elevación y apoyo en la parte superior, ya que las prendas de base estaban descartadas con la profunda escotilla de la espalda. Su pelo era una brillante cascada de rizos recogidos en un lado con una peineta dorada que brillaba con piedras de color ámbar. En los pies llevaba un par de sandalias de seda con punta afilada, incrustadas con piedras a juego y adornadas con hechizos para su propia cordura. Su varita estaba oculta bajo la falda del vestido, sujeta a la pantorrilla por una liga a juego.

Era hermosa, demasiado hermosa, y eso la asustaba.

Había elegido este vestido para Severus. Una estupidez, lo sabía, pero eso era lo que había hecho. No había forma de que él viera este vestido y se perdiera su mensaje... no hablado, no reconocido y toda esa otra podredumbre. Ahora admitía que tal vez se había excedido un poco. Oír que él había tenido una vez una relación con Narcissa Malfoy, una mujer de belleza poco común, aunque fría, había sido un poco un golpe para su ego y Hermione temía estar mirando un reflejo de extrema sobrecompensación. Rezó para que Severus desapareciera por la noche, como siempre hacía durante estos eventos. Se sentía muy incómoda con su visible falta de madurez.

Había asumido que estaría sola durante la noche, y por lo tanto, libre para vivir en su propia cabeza, imaginando lo que Severus diría. Pero después de la extraña mirada de Ron de antes, un nuevo temor se había instalado. Si de verdad estaba interesado en arreglar las cosas, ¿qué mensaje enviaba este vestido? ¿Y ella quería eso? Si tenía la oportunidad de empezar de nuevo con Ron, ¿debía aprovecharla? La respuesta era: sí. Aunque sea por los niños. No se engañaba a sí misma. Si él quería arreglar las cosas, habría algunas conversaciones desagradables en su futuro, pero Hermione pensó que había una buena posibilidad de que pudiera perdonarlo por acostarse con otras mujeres. Tenía una evaluación bastante realista de lo desgraciados que habían sido, y de cuánta culpa podían tener ambos. Si iba a intentarlo, tendría que renunciar a sus sentimientos por Severus. Intentar solucionar el desastre de su matrimonio mientras suspiraba en secreto por otro hombre no era lo correcto. Se comprometería al cien por cien. Su mano subió y se apoyó en el vientre mientras luchaba con la sensación de malestar en el estómago al pensar en ello.

Con una última mirada en el espejo, salió de sus aposentos pensando en lo mal que se estaba engañando a sí misma basándose en una mirada de Ron. Pero había sido una mirada infernal. Sólo otra persona la había mirado con tanta intensidad. Volvió a llevarse la mano al vientre.

Snape bajó las escaleras a gran velocidad. Era la hora de reunirse con Hermione, y corría con un poco de retraso. Quería encontrar un lugar adecuado desde el que pudiera observarla primero sin público, pero ya era demasiado tarde. No había forma de evitar la pequeña multitud de gente que lo saludaba calurosamente. Respiró profundamente para centrarse. Su total falta de autocontrol de antes era imperdonable. No estaba aquí para alucinar con la mujer de otro hombre; debía evitar que nadie se diera cuenta de que el Gusano había hecho una chapuza. Si hacía alguna otra tontería que provocara más especulaciones indebidas, podría conseguir que lo volvieran a meter en Azkaban.

Se adentró en la multitud de los primeros invitados que merodeaban por la entrada del Gran Salón. Sus reflejos le decían que se diera la vuelta y corriera, pero los obligó a bajar y pegó una sonrisa idiota en su cara y comenzó a hacer sus saludos. Saludó a varios miembros del extenso clan Weasley y a sus esposas con la suficiente suavidad como para no detectar miradas extrañas o especulativas. Saludó a las personas que no reconocía con el mismo grado de sonrisa porque no estaba seguro hasta que hablaban de lo bien que se suponía que los conocía. Hizo hábilmente preguntas capciosas hasta que le revelaron una relación suficiente para entender cómo operar, explicando cualquier lapsus con la misma excusa: un poco de intoxicación alimentaria le había arruinado la voz y le había dejado la cabeza confusa. Se tragó un gruñido y se acercó a saludar a Neville Longbottom y su esposa. Parecía que se había casado con la imbécil de Abbott. A Snape no le había sorprendido saber que Longbottom había ocupado el puesto de Herbología, sólo que había tenido la suficiente inteligencia para renunciar cuando Sinistra comenzó su patético ascenso a la fama.

Slughorn lo saludó con la misma tensa bonhomía con la que lo había saludado de forma irritante la noche anterior, cuando lo había encontrado husmeando en las mazmorras. A Snape le hizo gracia saber que Weasley apenas figuraba en la lista de personas con las que Slughorn consideraba que merecía la pena relacionarse. Evidentemente, Weasley gozaba de cierto reconocimiento porque era famoso; Snape sólo calificaba porque ahora era infame.

"¡Ah, ahí está mi pequeña aprendiz! Hermione querida, ¿cómo estás?" Snape apretó la mandíbula y respiró profundamente por la nariz antes de girarse y dedicar una tibia sonrisa a su "esposa". La sonrisa se congeló en su rostro cuando la vio. Llevaba toda la tarde repasando este escenario, tratando de educar su reacción en el aburrido resentimiento que Weasley habría mostrado y se alegró de la práctica. Recuerda que la odias. Parecía nerviosa, con las mejillas sonrojadas y el cuerpo un poco rígido. Recuerda que la odias. Era hermosa. Recuerda que la odias. Parecía una reina de las hadas. Recuerda que la odias. Llevaba... ámbar. Recuerda que la odias.

Su vestido parecía que se deslizaría por su cuerpo con sólo un toque. Era evidente que se había esmerado en su atuendo esta noche, y Snape se encontró casi enfadado de que lo hiciera por el idiota de su marido. Uno habría pensado que ella habría intentado al menos igualar lo que el Gusano había planeado. Pero tal vez esa tradición era una presunción de la sociedad de sangre pura con la que ella no estaba familiarizada. O tal vez lo estaba. Su memoria le proporcionó el hecho de que ella había establecido una relación aparentemente cordial con el retrato de Black, quien sabía por experiencia que habría parloteado hasta la saciedad sobre los modales y las tradiciones de la sociedad de sangre pura. En ese caso, su elección de atuendo era un mensaje. Oh, Merlín, la mujer se había vestido para otro hombre, un hombre que prefería el color ámbar. Snape maldijo la piel clara que se encendió en rojo en sus mejillas al darse cuenta de quién sería. Recuerda que... no la quieres.

Cuando ella se alejó de Slughorn y se acercó, el reflejo hizo que él tratara de bajar la mirada y dejar que su cabello ocultara su expresión. Ella ni siquiera lo miró. En cambio, se dirigió directamente a Longbottom y a su esposa. Manteniéndose en su personaje con ganas, Snape le dio la espalda y entabló una conversación con Ignacia Blatwort, alumna e investigadora del Departamento de Misterios. Mientras se enfrascaba en el tipo de conversación banal que normalmente le daría ganas de arrancarle los ojos a alguien, todo su ser estaba centrado en la hermosa mujer que se mezclaba con los demás invitados detrás de él.

Sus ministraciones anteriores fueron obviamente completamente ineficaces, ya que sintió que empezaba a estrangularse en los malditos frentes de las y. Al menos no se asomaba por delante. Se le ocurrió que sería totalmente acorde con el gusano simplemente bajar la mano y ajustarse, pero era difícil romper con toda una vida de buenos modales. Cuando la atención de Blatwort se desvió hacia otra parte, se metió una mano en el bolsillo y se movió, lo más discretamente posible. Miró a Hermione, con cara de indiferencia, justo cuando ella se giró y le dedicó una sonrisa gélida. Obviamente, estaba acostumbrada a los malos modales, pero se sintió algo apaciguada por su intento de discreción.

El murmullo de los reunidos aumentó de volumen; el movimiento hacia las puertas le indicó que la fiesta estaba en marcha. Los invitados buscaban a sus parejas para la velada mientras empezaban a entrar en el Gran Salón. Snape se volvió hacia Hermione con un gesto y fue recompensado por ella deslizándose a su lado. Ella no le cogió del brazo, pero él los había visto pasar por suficientes puertas como para no dudar en colocar su mano posesivamente en la parte baja de su espalda. Su cálida, sedosa y suave espalda desnuda. Ella giró la cabeza rápidamente y lo miró con una confusión sorprendida sólo visible en sus ojos. Así que ella también lo había sentido. Como una sutil electricidad que fluía desde las yemas de sus dedos hasta la exquisitez de su carne. Él le devolvió una mirada inexpresiva.

Luchó por mantener cada una de sus acciones correctas y de carácter mientras su cuerpo se encendía desde el pelo hasta los dedos de los pies con la conciencia de ella. Necesitaba poner distancia entre ellos lo antes posible. No había forma de mantener ningún tipo de proximidad y lograr la indiferencia.

El Gran Salón estaba decorado como de costumbre para estos eventos tan trillados. Las largas mesas habían desaparecido, sustituidas por otras más pequeñas y redondas cubiertas de lino blanco y de velas y flores. Las luces de hadas brillaban por toda la sala, pero se concentraban en el aire justo encima de la zona destinada al baile. Una pequeña orquesta tocaba suavemente mientras los invitados se mezclaban e intercambiaban saludos antes de ir a buscar sus asientos.

"Ahí están Harry y Ginny", le dijo Hermione en voz baja. Le dio un suave empujón en la espalda mientras se dirigían al otro lado de la sala, donde los Potter estaban de pie charlando con los demás invitados en su mesa. Snape asintió a todos con una expresión agradable, aunque un poco estúpida, y luego acercó una silla para su "esposa", de nuevo algo que había visto con envidia desde la distancia. Parece que no pudo controlar su mano, que se quedó acariciando su espalda mientras ella se sentaba. La vio estremecerse y tragó saliva.

Se enderezó y quedó frente a frente con un Potter que fruncía el ceño. Seguramente Potter no había visto la sutil interacción desde donde estaba, así que Snape tuvo que asumir que estaba enfadado por otra cosa. Después de su breve intercambio en el pasillo, parecían llevarse bien, así que Snape no entendía por qué el hombre parecía estar dispuesto a empezar a golpear. Le dirigió una mirada de incomprensión patentada por los Weasley y se dirigió a tomar su propia silla junto a la chica Lovegood.

"Hola, Ron", dijo ella con esa extraña voz que él recordaba. "He oído que estabas un poco indispuesto".

"Hola, Luna", respondió él. "¿Cómo estás...?"

"¿Los chicos? ¡¡¡Bien!!! Están deseando que les enseñes a volar cuando lleguen a Hogwarts el año que viene. Lorcan especialmente. Ya le han pillado varias veces intentando robar la escoba de Rolf. Lysander es un poco menos aventurero, pero sigue queriendo jugar de portero de Ravenclaw algún día."

"¿Maravilloso, y...?"

"¿Mi investigación? Eso va muy bien. Rolf y yo estamos terminando un trabajo definitivo que muestra el vínculo evolutivo entre el Jabberwock y los Kappas. Es la nariz prensil, ya ves. El abuelo de Rolf dejó algunas notas sobre el tema que fueron la base de mi investigación. Es muy extraño que nadie se haya dado cuenta del vínculo antes". Se giró y le dirigió toda la fuerza de su mirada de insecto. "Supongo que las pequeñas cosas que tenemos delante son las que menos se notan, ¿no te parece?".

Snape sintió que se le erizaban los pelos.

"Supongo que sí", contestó con una inanidad a lo Weasley. Alcanzó su vaso de agua como distracción mientras trataba de analizar sus palabras. Si ella sospechaba, seguramente su deuda de vida le causaría molestias. No había nada. Así que, o bien no estaba tan informada como su extraña conducta insinuaba, o bien sus conocimientos no eran una amenaza para Weasley.

"Luna, ¿cuándo han vuelto tú y Rolf de Japón?". Hermione se había inclinado hacia delante para hablar a través de él. Él movió un poco su silla y se inclinó hacia atrás para acomodarla mejor. Ella le dirigió una rápida mirada de sorpresa y se inclinó ligeramente sobre él para charlar con la mujer del otro lado, y él se vio envuelto en el aroma a almendras cítricas con el que soñaba todas las noches. Snape aprovechó la oportunidad para deslizar sus ojos por los largos y brillantes rizos que se desprendían de su hombro y que apenas se perdían en su regazo, antes de que su mirada se deslizara por la larga y suave longitud de su espalda desnuda. Su piel era impecable. Había un pequeño lunar, a medio palmo a la derecha de la primera vértebra lumbar y a dos dedos de distancia de donde la seda del vestido reclamaba su territorio. Era un lunar tan perfecto como era humanamente posible. Como nunca tendría la oportunidad de darle el merecido, se limitó a adorarlo con los ojos mientras las yemas de sus dedos frotaban pequeños círculos en el respaldo de la silla donde descansaba su brazo.

Realizó un experimento ligeramente masoquista. Pensó en estrangular al Gusano con su ridícula corbata roja y gris y sintió el esperado y fuerte dolor en el pecho. Cuando el dolor hubo pasado, pensó en inclinarse y morder suavemente el cremoso hombro que se cernía frente a él y no sintió nada más que la ahora constante agitación de su polla. Interesante.

Hermione estiró el brazo para tomar la foto que Luna tenía de sus gemelos, y él vio apenas la mínima curva exterior de su pecho. Demasiado, ¡demasiado!

Tosió y se incorporó. Hermione retrocedió con una mirada vagamente preocupada y Luna le otorgó una sonrisa vacía.

"Creo que necesito más poción curativa", le dijo en voz baja a Hermione, antes de apartarse de la mesa y ponerse de pie. "Ahora mismo vuelvo".

"¿Estás bien? ¿Necesitas que vaya?" respondió ella, mirándole con sincera preocupación.

Su voz estaba especialmente tensa mientras raspaba un educado "no".

Se dio la vuelta y se alejó de la mesa, con la intención de distanciarse lo más posible de Hermione. No se dio cuenta de que Potter se excusaba y le seguía.

Se escabulló del Salón y se dirigió hacia los aposentos de los Weasley a falta de una mejor dirección. Sólo necesitaba alejarse. Encontrar un poco de espacio para respirar y tratar de poner en orden su libido subversiva. Cuando llegó a lo alto de la escalera, se giró para ver quién subía las escaleras detrás de él y se sorprendió al ver a Potter acercándose a él con una mirada furiosa. Se detuvo, pero Potter se limitó a agarrarle del brazo y siguió adelante, arrastrándole detrás.

"Tú y yo vamos a tener una charla", dijo.

Snape descubrió que Weasley no podía levantar una sola ceja.

"¿Qué...?"

"¡No!", gritó Harry, volviéndose para empujar un dedo en la cara de Snape. "¡Te vas a callar y vas a escuchar!" Miró a su alrededor y divisó un aula vacía. Empujó a Snape a través de la puerta, cerrando de golpe y con un vallado detrás de él.

Los instintos de autoprotección de Snape entraron en acción al verse encerrado solo en el aula, impotente. Retrocedió, buscando casualmente algún tipo de arma o defensa. Se conformó con agarrar el borde de un escritorio que podía ser levantado y lanzado en el camino de cualquier maleficio entrante. Sólo funcionaría una vez. Observó a Potter ir de un lado a otro. Hasta ahora no había hecho ningún movimiento hacia su varita, pero Snape mantenía los ojos clavados en él por si acaso.

"Ginny ha tenido hoy una pequeña charla con tu mujer, Ronald. Parece que tu pequeño secreto ya está fuera de la bolsa".

Snape entrecerró los ojos mientras su pecho empezaba a tensarse lo más mínimo.

"¿Ni siquiera intentas negarlo? Es curioso, supuse que serías más cobarde que eso".

"¿Sólo qué es lo que se supone que debo negar?".

"¡Hermione le dijo a Ginny que has estado viendo a otra mujer durante semanas! ¿Cómo has podido?"

Snape dejó que la sorpresa natural se mostrara en su rostro. ¿Ella lo sabía? Por supuesto que lo sabía. El Gusano había sido irremediablemente obvio al respecto todo el tiempo. La exigencia de ayudarle a guardar ese secreto se levantó. El dolor en su pecho se aligeró, pero sólo mínimamente. Nadie sabía que Ron no estaba aquí esta noche, y el malestar dejaba claro que nadie debía saberlo.
.
"Mira, Harry..."

"¡No te atrevas! Sea cual sea tu excusa, ¡no quiero oírla! ¡Es hora de que madures, Ron!" Snape ni siquiera intentó defenderse cuando Potter se abalanzó sobre él, agarrando a puñados la horrenda túnica mientras lanzaba a Snape de nuevo contra la pared. "Ella es... tú..." Sintió que Potter se estremecía mientras luchaba por controlar su ira. "Vas a dejar de verla, sea quien sea. Vas a volver a esa fiesta y vas a tratar a tu mujer con respeto. Vas a poner todo tu empeño en intentar que funcione. Si no se puede arreglar, entonces vas a encontrar un nuevo trabajo y te vas a mudar lejos, muy lejos de aquí. Después de unos años, te vas a divorciar tranquilamente. Si haces algo que le cause más daño a Hermione del que ya le has causado yo..."

"Supongo que no podría convencerte de tener esta conversación la próxima semana, digamos: ¿El lunes? ¿A las ocho en mi oficina? Realmente debemos volver a la fiesta. No sé de qué servirá tu pequeña charla fraternal si pierdo mi trabajo por pelearme en un aula vacía, ¿hmm?"

Potter lo miró con asombro. Probablemente porque las palabras no eran nada que Weasley hubiera dicho jamás. Pero Snape necesitaba despistarlo, confundirlo lo suficiente como para sacarlo de su centro. Potter no era sólo un pequeño imbécil santurrón, era el jefe del departamento de Aurores y no era tan estúpido como su potencial paternal le hubiera permitido.

"Estoy seguro de que Mione va a apreciar seriamente tus esfuerzos tardíos por correr en su defensa". Utilizó la información recopilada de las horas que pasó escuchando al gusano quejarse mientras elaboraba la poción. "Después de todo, estoy seguro de que nunca se dio cuenta de lo miserables que éramos los dos. Estoy seguro de que nunca ha sentido, ni siquiera una vez, ninguna presión para quedarse exactamente como estamos porque podría necesitarnos para formar parte de tu maldito "felices para siempre"". Supo que había marcado cuando sintió que el agarre de su túnica se aflojaba. "¿Ay, amigo? ¿Te preocupas tanto por ella que estabas dispuesto a condenarnos a los dos al infierno con tal de mantener la feliz ficción de que todo estaba bien al final?" Aprovechó cuando los ojos de Potter cayeron al suelo, y lo empujó hacia atrás con la suficiente fuerza como para que el idiota cayera de culo. Se movió hasta quedar inclinado sobre él.

"Apuesto a que sus palabras exactas a Ginny fueron: 'Oh, y por favor, dile a Harry que meta las narices después de todo este tiempo. Estoy deseando que me ayude después de quince años de miseria'". Miró a Potter con toda la rabia y el asco que realmente sentía una vez que había comprendido cómo le habían ido las cosas a la mujer después de la guerra. "Mi mujer no es asunto tuyo, Harry. Ella no te agradecerá que lo hagas ahora. Ahora abre la maldita puerta y salgamos de aquí". No se molestó en ayudar mientras Potter se levantaba con dificultad del suelo con cara de disgusto.

Snape se miró a sí mismo en el baño de hombres donde había ido a calmarse después de su encontronazo con Potter. Hizo todo lo posible por alisar la túnica hasta dejarla en una apariencia de orden, notando un pequeño desgarro en el hombro. Bebió un poco más de poción y se estremeció antes de meterse un puñado de mentas en la boca. La mera idea de ir por ahí oliendo a multijugos delante de la profesora de Pociones era una auténtica locura. Todo el día había sido una auténtica locura desde el momento en que se había atragantado con las roncas ortigas, y todo parecía ir a peor. Le empezó a doler el pecho mientras contemplaba la posibilidad de negarse a hacerlo de nuevo. Estaba totalmente atrapado. Dejó caer la cabeza contra el espejo, derrotado. El frescor le sentó bien en la frente. Se miró por última vez en el espejo y se pasó la mano por el pelo, haciendo que las cortas púas de la parte delantera se levantaran, y luego se dirigió de nuevo al baile.

La cena estaba siendo servida mientras él se dirigía a su asiento. Hermione levantó la vista de la mesa, casi vacía, y le dedicó una media sonrisa nerviosa, y él la saludó con la cabeza mientras se sentaba.

"¿Estás bien?", preguntó ella, con una voz llena de preocupación y un toque de algo más. Él la miró y suspiró.

"Estaré bien".

Ella siguió mirándolo fijamente y él se dio cuenta de que el ingrediente añadido era el miedo. Inclinó la cabeza hacia ella en forma de pregunta.

"¿Te... te ha dicho algo Harry?", preguntó en voz baja. "No quería... mira, no fue correcto por mi parte decirle nada a Ginny. Debería haber sabido que no podía mantener la boca cerrada".

Miró alrededor de la sala pero no vio ninguna señal de los Potter en la pista de baile donde estaban la mayoría de los demás.

"Ginny lo arrastró para echarle una bronca cuando nos dimos cuenta de lo que había hecho".

Asintió en señal de comprensión y se volvió hacia su comida.

"Ron, tenemos que hablar. Tenemos que..."

Le cogió la mano y la apretó suavemente.

"Sí, pero no esta noche. No cuando hay amigos, familia e invitados que no hemos visto desde hace tiempo. Vamos a... disfrutar de la noche. Ya hablaremos cuando se presente un mejor momento".

Ella parpadeó y luego le dirigió una mirada tan agradecida que le desgarró el corazón. Levantó la mano y, con unas rápidas caricias, le puso el pelo en orden. Él sonrió y volvió a apretarle la mano antes de soltarla y volverse hacia su comida.

"Gracias, Ron", dijo ella.

Snape se enfureció de repente ante el tono suplicante y agradecido de ella. Agradecía a su marido que no hubiera dado más espectáculo al conocerse el secreto de su infidelidad. Debería estar furiosa. Debería haber copas de vino en la cara y una denuncia pública. Pero no, en lugar de eso, estaba este ratón derrotado y agradecido de una mujer que le daba las gracias por no hacer una escena. El mundo se ha vuelto realmente loco. Ella se merecía algo mucho mejor.

Dio un mordisco a su comida y volvió a darle una palmadita en la mano. Luna y su marido volvieron a la mesa, seguidos poco después por los Longbottom. Todos se acomodaron a sus comidas en silencio, sólo roto de vez en cuando por algún comentario agradable. Los Potter volvieron a la mesa y Snape sintió que Hermione se acercaba a él hasta que sus muslos se tocaron. No estaba seguro de si se trataba de un acto de solidaridad o de si la tensión la hacía volverse hacia él en busca de consuelo. Al menos podía darle un momento de eso. Miró a Potter y a su esposa con frialdad antes de sentarse en su silla y pasar el brazo por el respaldo del asiento de Hermione. Se apretó contra su pierna por debajo de la mesa. Sus hombros se relajaron, y ella metió la mano bajo la mesa y le apretó la pierna rápidamente. Sólo los restos de sus habilidades como espía lo salvaron de saltar fuera de su piel. Consiguió quedarse quieto el tiempo suficiente para terminar su comida.

"¿Quieres algo del bar?", preguntó mientras empujaba su silla hacia atrás.

"Sí, por favor. Me encantaría un poco más de vino".

Asintió con la cabeza y le tocó el hombro mientras abandonaba la mesa. Le hormigueó la mano. Se dirigió a la barra, deteniéndose y saludando a unas cuantas personas por el camino tan agradablemente como pudo.

Cuando llegó a la barra, pidió un agua mineral y un Pinot Noir antes de girarse y participar en una conversación cercana. Sinistra y Sprout charlaban con unos funcionarios del Ministerio que no reconocía y a los que no podía dar importancia. Lo mejor era hacer la pelota y ayudar al Gusano a mantener su trabajo.

"¡Oye, amigo!" Snape recibió una palmada en la espalda con demasiada fuerza como para considerarla cortés o incluso amistosa. Se giró rápidamente para ver a Seamus Finnegan de pie con una sonrisa desagradable. Una joven con cara de murciélago le colgaba del brazo, con unos temblorosos montículos de carne que se desprendían de la parte superior de su insípida túnica. Ella también le miraba prácticamente con desprecio. Su pecho se contrajo al sentir las señales de advertencia de la deuda vital.

"Finnegan", roncó, dándole al hombre una inclinación de cabeza neutral.

"Hola, profesor", dijo mientras la chica se reía a su lado. "Parece que esta noche tienes la garganta un poco irritada. No pareces tú mismo".

"Tuve un pequeño problema con algo que comí", respondió Snape mientras su mente trabajaba furiosamente para entender la dinámica mientras su pecho palpitaba dolorosamente. Sabía que Finnegan era amigo de Weasley y no entendía por qué era una amenaza.

"Toma, te vi dirigiéndote a la barra y te pedí una cerveza, tu favorita. ¿O es que no te acuerdas?" La risueña muchacha se mofó de él mientras Finnegan le ofrecía el vaso alto de cerveza. Sinistra se incorporaba indignada ante lo que se estaba convirtiendo en una escena, y uno de los del Ministerio frunció el ceño con desagrado. Finnegan estaba obviamente borracho.

"Gracias, Seamus", dijo, tomando el vaso. "Acompáñame". Hizo una señal al camarero de que volvería a por las bebidas y condujo a Finnegan hacia las puertas que daban a la rosaleda. Cuando se acercaron a las puertas que Flitwick había encantado para que salieran a los jardines, se detuvo y añadió: "Deja la cosa aquí". Salió a paso ligero, pensando en todos sus nebulosos recuerdos de cuando Finnegan había sido su alumno.

Mientras Finnegan le seguía solo al exterior, se dirigió a una sección apartada del jardín de altos muros.

"Supongo que lo sabes", roncó, dejando que Finnegan se adelantara unos pasos y avanzando hacia su lado izquierdo.

"¿Que eres Snape?", soltó una carcajada. "Por supuesto que lo sé, maldita sea. Fue idea mía, ¿no? Una idea jodidamente brillante también, si lo digo yo..."

Snape atacó como una víbora. En un solo movimiento había estampado el hombro derecho de Finnegan contra la pared de ladrillos y le había inmovilizado el brazo izquierdo por detrás del cuerpo, encontrando con el pulgar la varita que sabía que estaría allí. Su otra mano arrojó el contenido del vaso alto al suelo y luego rompió el vaso contra la pared antes de llevar el borde roto para presionarlo contra su cuello.

"No eres tan estúpido como para asumir que un viejo mortífago como yo necesita magia para matarte, ¿verdad, Seamus?". Apretó más cuando el hombre intentó hablar. "¿Creíste que te divertirías burlándote del desventurado prisionero frente a un público? ¿Salir a divertirse un poco? ¿Presumir ante tu amante?" Tiró con fuerza del brazo de Finnegan cuando el hombre empezó a forcejear, casi rompiéndose el codo con la presión que aplicó.

"Bueno, tengo noticias para ti, cariño. No va a suceder. ¿Acaso entiendes la naturaleza de una deuda de segunda vida? ¿Hmm? ¿No? Bueno, permíteme aclararlo. Hasta que la deuda sea pagada, no se me permite causar o permitir a sabiendas que le ocurra un daño al Gusano que pueda traer un daño irreparable a su vida. ¿Qué crees que pasaría si lo hiciera?". Apretó más fuerte, la sangre comenzó a filtrarse de un corte poco profundo en la garganta de Seamus. "¿Todavía no tienes ideas? Me muero. Tan simple como eso. Mi corazón explota en mi pecho. Todo desaparece", añadió con voz de canción. "Si fueras yo, Finnegan, ¿qué harías? ¿Debería permitirte revelar borracho el secreto de tu compañero y arruinar su vida mientras yo caigo cortésmente muerto a un lado? ¿O debería matarte allí mismo y enterrarte bajo unas preciosas rosas? Elección de caballero. Dígamelo usted". Dejó de presionar lo suficiente como para permitir que el hombre hablara.

"No iba a contarlo. Sólo era un poco de diversión", suplicó.

"Un poco de diversión", espetó Snape. "Me aseguraré de decirle a Weasley que esas fueron tus palabras cuando se entere de lo que casi hiciste. Estoy seguro de que te lo agradecerá".

Sacó la varita del hombre de la manga y dio un paso atrás y se alejó.

"Vete, Finnegan. Ahora. Puedes recuperar esto de Weasley el lunes".

Seamus se frotó el cuello, palideciendo cuando su mano salió con sangre.

"Estás loco", dijo mientras retrocedía. "¿Quién demonios te crees que eres?".

Snape lo agarró por el cuello y lo estampó de nuevo contra la pared.

"¿Qué parte de que he sido un "mortífago" has entendido mal?"

"Pero... ellos... ¡dijeron que eras uno de los buenos!". Finnegan soltó un grito ahogado.

"Sí, meten a todos los buenos en la cárcel, ¿no?".

Al ver que en los ojos del borracho amanecía una última comprensión, disminuyó el dolor en su pecho. Snape se apartó de Finnegan con disgusto, arrojando los cristales rotos a los arbustos.

"Vete. No vuelvas a entrar en la Sala. Enviaré al chit tras de ti. ¿Y Seamus? No vuelvas a esta escuela hasta después de mi liberación; te mataré si es necesario. No dudes de ese hecho".

Seamus se quedó parado, frotándose el cuello hasta que su cita salió corriendo al jardín, con cara de susto. No puso ninguna pega cuando le dijeron que la velada había terminado antes de tiempo.

Snape volvió a acercarse a la barra y arrebató las dos copas que le esperaban. Su monólogo interno consistía en enumerar las diversas formas en que podía hacer pagar a Weasley y que no le hicieran doler el pecho. Esquivó hábilmente a una pareja de bailarines, girando a la derecha y luego a la izquierda, sin derramar una gota. La idea de que había quedado reducido a un matón de poca monta que amenazaba a antiguos alumnos era el colofón de un día que posiblemente se situara entre sus diez peores. Había sido imprescindible que Finnegan creyera que su vida estaba en peligro. Lo que le fastidiaba a Snape era el hecho de que había sido cierto. El hecho de que fuera bueno en eso, no significaba que le diera placer. Aborrecía la brutalidad. Sin embargo, sabía que se emocionaría viciosamente cobrando una sangrienta venganza contra Weasley si era libre de hacerlo.

Cuando se alejó del borde de la pista de baile, Hermione levantó la vista y lo vio regresar finalmente con su vino. Le dedicó la más leve de las sonrisas de cortesía. Más tarde se preguntaría si su deseo de venganza se habría fundido tan completamente con su deseo por la mujer si no le hubiera subido la sangre por su casi roce con una antigua violencia.

Le devolvió la mirada y en su rostro se dibujó una lenta sonrisa que no llegó a los ojos.

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