Ginny estaba casi perdida en la horda de jóvenes niños Weasley: Los de Ron, los de George, los de Bill, los de Percy y sus propios tres Potter. Formaban un ruidoso grupo de gamberros, en su mayoría pelirrojos, y a ella le encantaban y trataba de escucharlos a todos mientras competían entre sí, tratando de contarle las últimas y emocionantes noticias. El curso escolar estaba terminando y ellos estaban llenos de ideas para pasar el verano.

"¡Formen una fila para el amor!" Oyó el acostumbrado grito de Hermione y se giró para verla bajar por la escalinata del colegio. Todos los chicos se apresuraron a ponerse en orden por altura, y Lily hizo un pequeño mohín cuando Hugo hinchó el pecho y se puso al otro lado de ella por primera vez. Hermione empezó por el más alto y se dirigió al más bajo, Lily, cogiéndolos a todos por las mejillas y picoteándolos en la frente con una letanía constante de "te quiero, te quiero, te quiero", mientras besaba a cada uno.

Terminó con Ginny, dándole el mismo tratamiento, para diversión de los niños.

"Siento llegar tarde. Ron se intoxico".

"¿Está bien?" Preguntó Ginny con preocupación.

"Sí, ha perdido la voz durante un par de días, pero eso es todo. De alguna manera se las arregló para comer alguna ortiga rasposa y no se dio cuenta. Creo que debe haber sido una broma. A Sinistra le va a encantar el hecho de que no va a poder ligar con su hermosa gente. Ahora que lo pienso, siempre ha sido un desastre con la magia no verbal. Puede que tenga más problemas de los que pensaba".

Ginny hizo una mueca de simpatía antes de volverse hacia los chicos.

"Ya nos vamos. ¡Sean buenos!" gritó Ginny. Albus y Lily se acercaron para darse los últimos abrazos, pero James estaba ocupado explicando una maniobra de vuelo y se limitó a saludar.

"Oh, querida", dijo ella con un suspiro fingido. "Ahora es demasiado guay para besar a su madre".

Hermione se rió, y los dos se dieron la vuelta y se dirigieron a comprar.

Ginny observó a su amiga rebuscar en el primer estante que vio sin ningún entusiasmo. Habían pasado por todo el stock de Madam Malkin's y pasaron a la Boutique de Boudicca. Respirando profundamente para tener suerte, se acercó y puso su mano encima de la de Hermione, deteniendo su movimiento.

"¿Qué pasa?", dijo ella con suavidad. "Sabes que puedes contarme cualquier cosa, Hermione. ¿Es por Ron?"

Hermione levantó la cabeza y se quedó mirando a su amigo.

"Hermione, no soy vidente. Simplemente es obvio que te sientes miserable desde hace unos años, y la única vez que le pregunté a Ron por ello prácticamente me arrancó la cabeza. He estado esperando que vengas a mí, pero realmente no creo que lo hagas nunca. Voy a arriesgarme y acudir a ti. Hoy pareces especialmente deprimida. Habla conmigo".

Hermione apretó los labios, pero no pudo evitar que las lágrimas llenaran sus ojos. Se las limpió con furia y se controló. Respiró profundamente y luego miró a su cuñada e inclinó la barbilla hacia arriba, desafiante.

"Ron tiene otra mujer".

Ginny se tambaleó como si hubiera sido golpeada.

"¡Oh dioses, Hermione! ¡Lo siento mucho!"

"No lo siento", dijo ella, señalando. "Sólo lamento que esté siendo un completo idiota al respecto y que lo haga tan evidente que ambos podríamos perder nuestros trabajos".

Ginny parpadeó.

"¿Cuánto tiempo lleva sucediendo?", preguntó.

Hermione se frotó los ojos.

"Sólo los últimos meses. De verdad, Gin. No me sorprende. Hemos sido miserables durante años. Merlín, no sé cuándo no fuimos miserables. Le doy crédito por haber aguantado tanto tiempo. De hecho, estoy celosa de que él se vaya y se divierta y yo no. ¿Eso me hace estar mal?"

Ginny tiró de su amiga para abrazarla.

"Bueno, te hace un poco rara, no te voy a mentir. Te ha traicionado. Ha traicionado tu confianza y tus votos. No entiendo cómo puedes estar tan tranquila".

"Bueno, yo tampoco soy una princesa. No, no le he engañado. No lo haría. Pero tampoco puedo decir que sea un ángel. Lo he intentado, de verdad. Durante años. Pero parece que últimamente no puedo evitar ser una completa perra para él. Ahora lo tengo durmiendo en un armario y hasta le quite los muebles de su nuevo dormitorio y se los regalé al señor Snape cuando vi que no le daban más que desechos y basura. Te juro que a veces no sé lo que se me pasa por la cabeza. No soy una persona fácil de vivir, supongo. La verdad es que no le culpo por haber buscado finalmente a otra persona".

Ginny le dirigió una mirada larga y apreciativa. "Supongo que nadie ve realmente lo que ocurre dentro de un matrimonio. Parece que los dos han estado actuando de forma un poco extraña. ¿Quién puede decir lo que está bien y lo que está mal aquí, eh? Creo que, tal vez, el estrés del matrimonio podría estar afectando su juicio. A los dos". Se frotó la espalda. "Sabes, aunque los dos se sientan miserables, me sigue sorprendiendo que Ron haga algo así. No suena como algo de lo que él sería capaz. No es la forma en que fuimos criados. Papá lo mataría si lo supiera. Hubiera pensado que ustedes dos se divorciarían primero".

Hermione se apartó y sus ojos se desorbitaron un poco.

"¡No podemos! ¡Hay demasiado que perder!" Ella suspiró. "Los dos estamos atrapados. Acaba de encontrar una salida en los fines de semana".

"¿Cómo estás atrapada?"

"Sinistra está loca por el escándalo. Ya está metiendo las narices y haciendo preguntas puntuales. Si nos separáramos, nos despediría a los dos sólo por la cobertura de la prensa. ¡Y los niños! ¡Dioses, sería una pesadilla para ellos! Y entonces..."

Parpadeó y miró a Ginny con tristeza.

"¿Entonces?" Ginny la animó.

"No quiero perder a tu familia", susurró. "Molly y Arthur se quedarían destrozados, y no puedo hacerles daño así".

Ginny asintió con la cabeza en señal de comprensión.

"Porque ser una Weasley lo es todo para ti, ¿no?".

Hermione asintió y comenzó a llorar en silencio.

"Siempre quise formar parte de una gran familia. Y ustedes son mi familia mágica".

Ginny volvió a doblar a la mujer más alta entre sus brazos

"Sabes, para ser una bruja tan inteligente, puedes ser increíblemente tenue. Debe ser por todos esos años de aguantar a mi hermano. No vas a perder a nadie, Hermione. Todo el mundo ve que los dos sois infelices, incluso mamá y papá. En cuanto a los niños, ¿no has visto la cantidad de protectores que tenían antes? ¿Quién sería tan estúpido como para decirle algo a Rose o a Hugo? Además de los primos, tienen a los Longbottom. Los gemelos de Luna empiezan el año que viene. Por Dios, tienen a su tribu extendida para vigilarlos. En cuanto a tu trabajo, no puedo ayudarte en eso. ¿Qué tal si Ron simplemente consiguiera un trabajo en otro lugar, y cuando el furor se calmara, te divorciaras tranquilamente y no lo hicieras público?"

"Eso requeriría tacto. Ron no entiende el concepto. Sinceramente, Ginny, ha sido tan increíblemente obvio al respecto, que me sorprende que los periódicos no lo hayan visto. Lo supe en las dos primeras semanas por la forma en que me miraba. La mitad de las veces parecía esperar que le señalara y empezara a gritar, y la otra mitad parecía tan culpable que me daban ganas de abofetearle. Una vez que se metió en la rutina, ni siquiera se molestó en ducharse para quitarse su perfume barato. Salía volando por la puerta después de la cena del viernes, y se escabullía en el último momento el domingo, y luego se enfurruñaba y ponía mala cara durante toda la semana. Sinistra empezó a hacer preguntas hace un par de semanas. Es tan imbécil que no me extrañaría que hubiera invitado a su fulana al Baile del Fundador de esta noche."

Ginny entrecerró los ojos.

"No lo haría".

"¿Quién sabe qué demonios haría?".

Ginny giró la cabeza hacia los estantes de ropa.

"Por eso no has podido elegir algo. No sabes para quién vestirte". Ginny miró alrededor de la tienda y luego volvió a mirar a Hermione con un brillo diabólico en los ojos. "Pues entonces. Si no nos vestimos para una ocasión que nos interese, entonces vistámonos para el combate. Imagínate vistiendo a un mago alto, oscuro y guapo y vístete para él, tu amante imaginario. Si Ron es tan estúpido como para traer su tarta, que vea bien lo que está tirando".

Condujo a Hermione hacia donde estaban las túnicas y los vestidos más costosos.

"¿Cuánto pensabas gastar?"

"Unos cincuenta galeones como mucho".

"Bien, si nos pasamos, lo cubro y lo considero tu regalo de cumpleaños anticipado".

La dependienta que los había estado observando se acercó flotando cuando vio que estaban dispuestos a seguir con el asunto de las compras.

"¿Puedo ayudarlas señoras?".

"Sí, a mi amiga le gustaría ver cualquier cosa que tengan en... ¿Qué color?".

Hermione dejó escapar una sonrisa perversa.

"Ámbar", dijo ella.

"Oh, encantadora elección", dijo la vendedora.

Snape se encontraba en la ducha de Hermione mientras el agua caliente le golpeaba y se pajeaba furiosamente. El recuerdo de Hermione desabrochándose despreocupadamente la túnica delante de él se transformó en imágenes de ella quitándose la ropa, y luego mirándolo por encima de su hombro blanco y cremoso, y haciéndole señas para que la siguiera al dormitorio. Él ya había examinado el contenido de su cajón de ropa interior, así que no le costó imaginar qué más llevaba debajo. Cerró los ojos, dejando que su fantasía se desarrollara hasta que se derramó y se desplomó contra la pared mientras el agua le caía encima.

Miró la caña y el jabón de Ronald Weasley y sonrió. No era de extrañar que la bruja fuera infeliz. Se apartó de la pared y cogió un bote de champú, pero lo cerró de nuevo cuando olió el aroma a almendras y cítricos. Era el de ella. Lo sustituyó y cogió el otro frasco. Tenía un almizcle picante y abrumador que ofendía su nariz; lo usó.

Se dio cuenta de que estaba pasando demasiado tiempo enjabonando su muñeca y frunció el ceño. Tenía que dejar de hacerlo. Era algo que lo delataba. Su brazalete no era visible ni tangible, la muñeca era suave al tacto, pero aún podía sentirlo en su mente, como un miembro fantasma. Estaba ahí. Su magia seguía bloqueada. En otro momento, se habría sentido fascinado por la extraña física que hacía que su manguito desapareciera del mismo modo que lo habían hecho la pierna y el ojo de Barty Crouch Jr. En cambio, gruñó con frustración.

Al oír un ping, sacó la cabeza de la ducha y miró el reloj que estaba sobre el lavabo. Se apresuró a terminar la ducha y salió de un salto, cogiendo una toalla. Se secó rápidamente, se envolvió la toalla alrededor de las caderas, cogió el reloj y se apresuró a volver a la otra habitación para beber más poción de multijugos.

Alcanzó las batas de vestir que colgaban en la parte posterior de la puerta y las colocó sobre la cama antes de dirigirse a la cómoda barata de segunda mano y permitirse una sonrisa malvada. Rebuscó en los cajones hasta que encontró la colección de calcetines y pantalones del Gusano, todos en Y, y procedió a vestirse.

Weasley ya debería haber revertido y probablemente estaba saliendo a hurtadillas del castillo en ese mismo momento. Snape esperaba que el idiota no hubiera hecho nada que llamara la atención mientras estaba disfrazado de Snape. Tenía órdenes de ir directamente a la sala que habían utilizado para la elaboración de la poción y quedarse allí hasta que se le pasara el efecto del Multijugos.

Snape contempló la posibilidad de negarse a pasar por esto de nuevo y sintió el consiguiente malestar en el pecho. Obviamente, la deuda vitalicia no se consideraba saldada. Estaba atrapado hasta que se pagara el precio de su vida. Hizo una mueca ante la ironía de que su vida tuviera tanto valor ahora, cuando nunca lo había tenido antes.

Miró su repugnante reflejo en el espejo y respiró profundamente para intentar calmarse.

Pajearse había sido terapéutico. Su nivel de ansiedad había bajado ligeramente, pero sobre todo se había aliviado porque era necesario. Se suponía que era Ron, y Ron no se empalmaba cada vez que su mujer se acercaba a un metro. Con suerte, podría conservar su decoro y su dignidad, ya que sus necesidades ya habían sido atendidas, por así decirlo.

Había considerado robar algunos ingredientes apropiados que, al ser ingeridos, habrían resuelto el problema durante el fin de semana, si no un mes. Sin embargo, se resistía a romper la promesa que se había hecho a sí mismo de no volver a robarle. No se había dado cuenta de que había cambiado las cifras de ciertos ingredientes cuando la había ayudado a hacer el inventario para Sinistra. Pero, de nuevo, aquella tarde en el armario de suministros había estado tan cargada de tensión sexual que ninguno de los dos se habría dado cuenta si la escuela se hubiera derrumbado. Había sido una simple cuestión de hacer entrar en razón al gusano cuando Snape había insistido en que acompañara a su esposa en su viaje de compras para poder embolsarse las existencias extra de la Botica. El gusano obtenía sus ingredientes de una fuente reputada, comprada con una licencia válida y pagada por una burocracia famosa por su falta de atención a los detalles. Weasley se había apoderado de la factura y la había traído para que Snape la cambiara a sus cifras originales. Debería tener suficiente para que le durara seis meses más si era prudente. Cosa que no lo era.

Snape terminó de vestirse y estaba de pie frente al espejo, tratando de empujar el horrendo cabello pelirrojo en una aproximación al estilo usualmente favorecido por el gusano. Su aspecto era ridículo. La túnica era de un absurdo tono rojo con ribetes grises en honor a su antiguo equipo. Si alguna vez hubo un tono de rojo que combinara con el pelo pelirrojo, seguramente no era éste. Se arrancó una manga, tratando de acomodar el puño y preguntándose de dónde había sacado el tonto un sastre tan espantoso.

Le molestó una campanada que anunciaba la presencia de alguien en la puerta. Snape se metió en la manga la varita falsa que Ron le había proporcionado desde la tienda de su hermano, deslizó el frasco lleno de Multijugos en un bolsillo interior y fue a abrir la puerta. Potter estaba delante de él, elegantemente vestido con una túnica formal. Respiró profundamente y comenzó a ser Ronald Weasley.

"Harry, iba a reunirme contigo", espetó.

"Caray, Ron. ¿Qué te ha pasado en la voz?"

Snape se planteó qué tipo de respuesta daría el gusano y decidió errar por el lado de la cabeza de chorlito.

"No sé."

"Merlín, suenas como un ghoul. ¿Has visto a Madam Pomfrey?"

"No, H--Mione me dio algunas pociones. Me pondré bien".

"Bueno, si ese es el caso será mejor que nos vayamos de aquí. Las chicas volverán pronto y tendrán que cambiarse. No queremos estar cerca mientras se preparan", dijo con conocimiento de causa. Snape no pensó lo mismo, pero esbozó lo que esperaba que fuera una sonrisa que recordara a la Hermandad de Maridos Oprimidos y asintió.

Se dirigieron al Gran Comedor para reunirse con los demás que habían llegado temprano. Potter saludaba y charlaba con los estudiantes que pasaban, y Snape tuvo que ajustar su andar cuando vio que lo superaba. Caminar amistosamente no estaba en su repertorio de habilidades.

"¿Has visto a Snape?" preguntó Potter cuando estuvieron relativamente aislados.

Snape le dirigió una mirada afilada, y Harry puso los ojos en blanco.

"No me mires así; sé que no te gusta. Sólo preguntaba porque fui a buscarlo y no lo encontré. Me gusta verle de vez en cuando y pensé que podríamos charlar un poco. Winky dijo que estaba en algún lugar de este piso".

"Creo que tenía algunas reparaciones o un proyecto o algo así", dijo Snape. "Suele pasar desapercibido durante estas cosas. No le gusta que lo vean".

"¿Oh? ¿Has estado hablando con él entonces?".

Snape se maldijo a sí mismo.

"Un poco. Aquí y allá, ¿sabes?".

Snape se detuvo cuando Potter le agarró del brazo.

"¡Ron, eso es genial! Me alegro de que por fin entres en razón. Te dije que no era tan malo. Una persona más que fuera amable con él por aquí le haría mucho bien. Hermione dijo que ha estado muy deprimido últimamente. Por eso quería ver cómo estaba. Sólo tiene que hacerlo hasta diciembre y está libre. No me gusta pensar que caiga en la desesperación justo cuando el final está tan cerca".

Snape arrancó su brazo del agarre de Potter.

"No he dicho que me guste, sólo que hemos hablado", espetó.

Potter lo miró con lo que se sintió claramente como lástima y asco.

"Ya. Por qué iba a pensar que entrarías en razón después de todos estos años", dijo antes de darse la vuelta y alejarse.

Snape lo alcanzó y continuaron en silencio. Le parecía interesante que él hubiera sido la causa de las fricciones entre Potter y Weasley todos estos años. Reflexionó sobre esa noticia y luego la archivó.

"¡Tío Harry!"

Se detuvieron y esperaron a Rose y Victoire, la hija de Bill Weasley. Ella estaba en quinto año, si Snape recordaba bien.

"¡Estás guapísimo, tío Harry!", dijo Rose mientras se inclinaba para darle a Potter un beso en la mejilla. "¿Cuándo has llegado?"

Potter le dio un abrazo a Victoire.

Snape entró en pánico preguntándose si estaba obligado a abrazar a los niños, pero vio que ni siquiera se molestaron. Se limitaron a sonreírle. Era lógico; veían a Weasley todos los días. Se limitó a sonreír agradablemente mientras ellos charlaban con su tío. Rose lo miró con extrañeza y él inclinó la cabeza hacia ella en forma de pregunta. Ella sonrió y miró sus pies. Snape sospechaba que permanecer en silencio mientras Harry disfrutaba de una charla con sus sobrinas era un comportamiento poco habitual en Ron, pero no sabía qué hacer.

Una ráfaga de movimientos le llamó la atención, y vio a Hermione y Ginevra Potter subiendo las escaleras cargadas con varias bolsas. Parecía que habían comprado todo el callejón Diagon entre las dos.

"¿Tú también te has comprado otro vestido nuevo, Gin?". Preguntó Potter.

"No, todo esto es para Hermione. Nos hemos divertido un poco". Snape no sabía cómo tomarse la mirada desafiante que le lanzaba Hermione, ni la airada y desafiante que recibía de Ginevra. Se aclaró la garganta y dijo con voz ronca: "Estoy seguro de que todo valdrá la pena".

Evidentemente, eso fue un error porque ahora Hermione, Ginevra e incluso la joven Rose lo miraban como si le hubiera crecido una nueva cabeza. Potter también lo miraba con extrañeza.

"¿Qué?", espetó.

"Papá, ¿qué te pasa en la voz?", preguntó Rose.

Snape se retorció bajo su mirada preocupada y miró a Hermione.

"Tu padre ha comido algo que no debía, cariño. Estará hablando así durante un día más o menos, pero aparte de eso está bien."

La joven se acercó y le rodeó con sus brazos y él la miró, preguntándose qué debía hacer. Se conformó con acariciar su hombro.

"Estoy bien, Gatita", dijo, recordando el nombre cariñoso que el Gusano le daba a su hija. Ella le apretó más fuerte y se apartó.

Cambiando todas sus maletas a un brazo, Hermione se acercó y le pasó una mano por el pelo, poniéndolo en su sitio con unos rápidos toques. Al estar en este lado del intercambio, Snape descubrió que no eran los pequeños toques concedidos por una esposa cariñosa, sino la censura desaprobadora de una mujer que intenta no ser avergonzada por su marido en público.

"¿No crees que deberías prepararte?", le susurró. "Hay mucho tiempo para que me desapruebes después".

Ella le dirigió una mirada curiosa.

"¿Estás bien?", le puso una mano en la frente y él dio un respingo.

"Reconozco que... no soy yo mismo", respondió él.

"Me pregunto si eso es un efecto secundario de las ortigas. ¿Tienes algún síntoma nuevo?".

Negó con la cabeza.

"Estoy un poco desorientado, pero eso parece ser todo", respondió. Mirarla a los ojos tan abiertamente era algo que no había podido permitirse, y vio pequeñas motas doradas alrededor de sus iris ahogadas entre todo aquel ámbar.

Las cejas de Hermione se juntaron, y dio un paso atrás.

"Bueno, si surge algo más, asegúrate de llegar a Poppy", dijo con displicencia. Acomodó sus maletas.

"¿Podemos ir contigo, tía Hermione?", preguntó Victoire.

"Claro, pero no pueden quedarse. Tendrán que volver a sus salas comunes para cenar esta noche".

Las señoras se dirigieron con sus sobrinas a cuestas. Snape las observó un momento antes de volverse hacia Potter.

"¿Qué fue todo eso?", preguntó.

"¿Todo qué?"

"Lo de las miradas con Hermione".

"¿Hay algo malo en que mire a mi mujer?".

"No, supongo que no. Es que nunca te había visto hacerlo así".

"Como he dicho, no me siento yo mismo", respondió Snape con rigidez.

"Bien. Vamos a ver si ayudamos con la decoración".

Snape se abstuvo de hacer una mueca mientras los dos se dirigían al vestíbulo.

"¿Qué demonios ha sido eso?" siseó Ginny al oído de Hermione mientras las chicas se adelantaban a los aposentos de Hermione.

"No lo sé", le susurró ella.

"Nunca le había visto mirarte de esa manera".

"Créeme, en quince años de matrimonio, yo tampoco había visto nunca esa mirada. Creo que alguien debe haberle dado algo más que ortigas rasposas".

"No creerás que está intentando despistar a Harry y a mí, ¿verdad? ¿Hacernos creer que todo es maravilloso para que no sospechemos?"

"No es tan buen actor", respondió Hermione.

Doblaron la esquina y siguieron a las chicas hasta sus habitaciones.

"¿Y si está intentando reconciliarse contigo? ¿Y si ha tenido algún tipo de epifanía?".

Hermione se detuvo en seco.

"Oh, dioses, ¿tú crees?"

"Bueno, es una idea", respondió Ginny.

Hermione miró las bolsas llenas de la bata y la capa y los zapatos y los accesorios que se había vuelto loca comprando, así como las cremas para la piel y el pelo que Ginny le había comprado y de repente se sintió tonta. No los había comprado para que Ron la encontrara atractiva. Los había comprado pensando completamente en otra persona. ¿Qué iba a hacer si Ron la encontraba atractiva? ¿Acaso quería arreglar las cosas?