Hermione entró en su habitación aturdida. Cerrando y bardeando la puerta tras ella, se dirigió a su dormitorio y escuchó el sonido del agua corriente cortada. La puerta del baño se abrió y Ron salió con una toalla alrededor de la cintura, frotándose el pelo con otra. Se detuvo en seco cuando la vio y su rostro enrojeció.

"¿Mione? He visto la luz de tu despacho encendida. Pensé en darme una ducha rápida", dijo disculpándose. Ella no respondió, sólo miró a lo lejos detrás de él. Se puso la toalla sobre los hombros y se dirigió a la puerta del dormitorio, pero se detuvo a mitad de camino.

"¿Estás bien?", le preguntó suavemente.

Ella parpadeó y le miró, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Su corazón empezó a latir con fuerza.

"Hubo un accidente en el laboratorio", respondió ella en voz baja. "Perdí un montón de ingredientes costosos".

Ron casi se hundió de alivio.

"¿Qué ha pasado?", preguntó, realmente preocupado.

"Algunos estantes se derrumbaron cuando estaba haciendo el inventario".

Su rostro se nubló de repentina preocupación, y se acercó y la atrajo hacia sus brazos.

"¿Estás bien? ¿Te has hecho daño?"

Ella se relajó contra él y apoyó la cabeza en su pecho.

"No, sólo... abrumada. He perdido más de mil galeones de ingredientes".

Ron se puso rígido.

"Caray, Mione. Tienes que tener más cuidado. No estamos hechos de dinero. No es como si pudiéramos reemplazar esas cosas en un día, ¿sabes?" Él olió su aliento cuando ella resopló. "Mione, ¿has estado bebiendo?"

Ella se puso rígida y se apartó de sus brazos. Ron se erizó cuando ella lo miró como si fuera una poción fallida, otra vez.

"¿Estabas borracha? ¿Has destrozado el estante porque habías bebido? Eso no es propio de ti, Mione. ¿Qué está pasando?"

Ella lo miró fijamente sin expresión alguna en su rostro.

"Me tomé un vaso de Whisky de fuego, Ron. Eso no me convierte en una exuberante".

Él levantó las manos y negó con la cabeza decepcionado ante ella.

"Bueno, tendrá que salir de tu sueldo, Mione. El mío está bloqueado con otros gastos en este momento". Cuando ella no respondió, alargó la mano y le apretó el hombro. "Me alegro de que no estés herida", añadió.

"Gracias", respondió ella amablemente. La tensión en la habitación empezó a aumentar y parecía que la temperatura había empezado a caer en picado. Ron hizo una mueca, una vez más inseguro de lo que se esperaba que hiciera. Ella siempre lo hacía sentir tan estúpido.

"Bueno, estoy seguro de que una buena noche de sueño te arreglará enseguida", dijo. "Te dejo con ello".

Salió rápidamente de la habitación, resintiendo el hecho de que la libertad que había experimentado toda la noche hubiera sido tan efímera. Se apresuró a ir a su cama, lanzando un hechizo como de costumbre, y se dejó caer, abrumado por su culpa y vergüenza tardías. Apretó los dientes, enfadado consigo mismo y resentido por el hecho de que su mujer aún tuviera el poder de hacerle sentir así, cuando era evidente que no le importaba en absoluto. Su terror a ser descubierto se había evaporado ante la evidente desesperación de ella. Había intentado consolarla, pero, como de costumbre, era como intentar llegar a través de la niebla. Estaba cansado de andar a tientas en la niebla en busca de un lugar. Estaba simplemente... cansado.

Volvió la cara hacia la pared y trató de invocar el recuerdo de la chica que había conocido. Sintió que su polla se agitaba al recordar sus talentosas manos. Intentó recordar si sus ojos eran azules o avellana y se frustró al no poder hacerlo.

Hermione vio a su marido salir de la habitación y cerró la puerta tras él con un suave movimiento de su varita.

Analizó la relación entre calidad de confort y cantidad de confort. Severus había conseguido expresar e impartir más en un toque de tres dedos en su hombro que Ron con todo su cuerpo, casi desnudo. Estaba cerca, podía decirse, pero la diferencia era notable. Incluso con su improvisada conferencia sobre economía doméstica, un tema del que no sabía casi nada, la forma en que la había abrazado, sólo por un momento, había sido casi mejor que tres dedos en el hombro. Sólo casi. Los ojos de Hermione se llenaron de lágrimas al recordar lo que había sentido cuando Severus la había abrazado, aunque fuera para salvarla de las botellas y los tarros que caían.

Se volvió hacia el baño y comenzó a despojarse de la túnica. Había comenzado la noche lamentando la pérdida de una amistad que había valorado. Ahora sentía que había perdido a un amante que nunca había tenido. Todo era muy confuso.

Hermione siguió el consejo de Phineas y dejó a Severus solo después de esa noche. Sólo lo vio fugazmente y se empeñó en no buscarlo, dependiendo de Albus y Minerva para que la mantuvieran al tanto de sus acciones. Intentó adaptarse. No le dejó más regalos.

Había informado a Sinistra de los daños sufridos en el almacén del laboratorio, y ésta había aceptado la responsabilidad del colegio por las estanterías defectuosas. El código moral de Hermione era asombrosamente flexible cuando se trataba de esa mujer. El papeleo había tardado el tiempo esperado en pasar por los canales adecuados, pero finalmente, tres semanas después del incidente, Sinistra había pedido un recuento de los daños para enviarlo al Ministerio, que había aprobado su reembolso.

Hermione estaba en el laboratorio revisando sus existencias destruidas, agachada, haciendo un recuento en un estante inferior, cuando una sombra cayó sobre ella. Levantó la vista y vio a Severus de pie justo al lado de la puerta. Recuperándose rápidamente de su sorpresa, moduló su voz hacia una agradable neutralidad.

"¿Qué puedo hacer por usted, señor Snape?", preguntó, volviendo a su tarea.

"La directora me ha pedido que le ayude y que luego consiga un presupuesto de los suministros necesarios para las reparaciones", respondió él. Había una nota agria que no podía faltar.

Hermione sabía, por sus frecuentes diálogos con Phineas, que el mejor curso de acción era no reconocer nada que no se dijera, a menos que también fuera de una manera que no se dijera, así que no reaccionó ante el evidente disgusto en su voz.

"Muy bien", dijo ella.

Volvió a sentarse en sus rodillas, partió su hoja de inventario por la mitad y le entregó una parte. "Si haces un recuento de los estantes superiores, yo me encargaré de los inferiores. Cuando termines con esa mitad, podemos intercambiar las hojas".

"Muy bien, profesora", respondió.

Se volvió a la estantería en la que estaba trabajando y siguió con su tarea, manteniendo furiosamente el orden de sus pensamientos. Los siguientes treinta minutos los pasaron trabajando en el espacio reducido en silencio. Se movían una alrededor del otro como si fueran bailarinas, sin tocarse nunca y rara vez se reconocían, pero siempre increíblemente conscientes de la otra de una manera que nunca había existido antes. Hermione sentía que los pelos de su cuerpo se erizaban en oleadas cada vez que los ojos de él la recorrían y trataba de limitar el número de veces que se detenía a contemplar su estrecha complexión por detrás. Cuando llegó el momento de intercambiar los papeles, lo hicieron en silencio, pero los ojos de él se encontraron con los de ella durante un momento demasiado largo. Volvieron a la tarea, pero la tensión en la habitación aumentó hasta el punto de que se hizo difícil respirar.

Hermione terminó por fin su parte y se agarró a la pared para apoyarse mientras recuperaba las piernas con un suave gemido. Una mano en el codo impidió que se tambaleara hacia un lado mientras sus músculos acalambrados protestaban. Una vez que recuperó el equilibrio, se la quitaron rápidamente.

"Gracias, señor Snape. ¿Ha terminado?" Pensó que había hecho un buen trabajo al mantener su voz firme y agradablemente empresarial, pero no pudo hacer nada con sus mejillas sonrojadas y ardientes.

De nuevo, él la miró fijamente un instante más, sus ojos recorriendo sus rasgos de una forma que nunca antes habían hecho.

"El recuento ha terminado", respondió ambiguamente, mientras rompía por fin el contacto visual y le entregaba su mitad rota. Justo cuando su mano se cerró sobre ella, vio que el papel temblaba, apenas un poco.

Sus labios se separaron y sus ojos se volvieron pesados mientras luchaba por mantener el control y dejar lo no dicho sin reconocer.

"Gracias", dijo ella, escuchando su propia voz jadeante como si estuviera a una gran distancia. "Volveré más tarde a cerrar".

Ella asintió con la cabeza, cerrando los ojos para escapar de la intensidad, y luego retrocedió y se volvió hacia la puerta. No miró hacia atrás mientras salía a toda prisa del laboratorio y huía al refugio de sus habitaciones vacías.

A la semana siguiente, Snape reconstruyó las estanterías del almacén; eran el sueño de un Pocionista. Ella nunca lo vio. Sólo trabajaba durante sus horas de clase.

Los fondos llegaron desde el Ministerio y, para su sorpresa, Ron decidió acompañarla cuando fue a reabastecer sus existencias, con la condición de que pudieran parar en la tienda de suministros de Quidditch. Se llevaban bastante bien, de hecho Ron la ayudaba a hacer el pedido y se ofrecía a llevar algunos de sus paquetes, pero ambos se habían mostrado distraídos y distantes. Él había hecho una oferta despectiva de parar en algún lugar para cenar, y ella lo había recompensado declinando para su evidente alivio. Reponía los estantes sola y hacía su propio inventario.

Snape nunca retomó sus tareas de inventario autoimpuestas. Después de eso, ella lo vio en contadas ocasiones y siempre a distancia. Parecía saber cuando ella la observaba y se apresuraba a irse en otra dirección o se volvía y la miraba con desprecio.

Ella seguía confundida. Confundida sobre sus inconvenientes sentimientos por el hombre. Confundida sobre sus motivos. Y seguía profundamente confundida sobre qué era lo que le había hecho tanto daño como para que aquel día hubiera arremetido violentamente en su habitación. De lo único que estaba segura era de que él le había pedido que lo dejara en paz.

Así que se esforzó por apartarlo de su mente, y él se mantuvo fuera de su vista. Cuando la primavera por fin venció al invierno, le resultó más fácil encerrar sus sentimientos en una caja por un bien mayor.

Se volcó en su trabajo, concentrándose en la revisión de EXTASIS y TIMOS y enterrándose en ensayos y calificaciones de trabajos.

"Ah, ahí está, profesora Granger-Weasley. ¿Ha visto a su marido? Le envié un mensaje hace horas, y ha faltado a una reunión para organizar una exhibición de Quidditch aquí en el colegio."

"Se ha ido a pasar el fin de semana, directora. Se ha ido esta mañana temprano y no espero que vuelva hasta mañana por la tarde. Tenía planeado un viaje de pesca con unos amigos".

"¿Otra vez? Se fue del castillo el fin de semana pasado y el anterior también. Digo yo que todo está bien entre ustedes, ¿no?".

"Sí, directora. Todo está bien. Gracias por preguntar. Es muy minucioso por su parte; no habría esperado que eso formara parte de sus obligaciones."

"Todo lo que ocurre en esta escuela entra en el ámbito de mis funciones. Haría bien en recordarlo en el futuro, profesora".

"Lo haré, señora".

"Cuando vuelvas a ver a tu marido, dile que quiero verlo inmediatamente a su regreso. No estoy contenta con todos estos paseos fuera de su trabajo".

"Siempre ha sido un hombre activo, directora, y no pretendo ofenderla, pero es libre de irse los fines de semana si no tiene programada ninguna tarea. Así que no creo que sea consciente, de ninguna manera, de su disgusto".

"Sí, bueno. No me gusta. Parece que intenta huir todo el tiempo. Huele a escándalo. Tenemos el Baile de los Fundadores próximamente, y más vale que no se lo pierda. Si lo ves, transmite mi mensaje".

"¿Baile de los Fundadores? ¡Se me había olvidado por completo! ¡Y tenía planes ese fin de semana!" Gritó Ron.

"Sí, parece que siempre tienes planes estos días", espetó Hermione. "Llevas teniendo malditos planes desde hace mes y medio, ¿no es así? Sólo tendrás que decirle a tus planes que tienes un compromiso pendiente que afecta directamente a tu continuidad laboral!" Hermione giró sobre sus talones y salió furiosa hacia su habitación, dando un portazo. Un momento después la abrió de nuevo. "Te he dicho que Sinistra quiere verte inmediatamente. Es decir, ahora, imbécil". Volvió a entrar en su habitación y cerró la puerta de golpe.

Ron miró con desprecio la puerta cerrada antes de darse la vuelta y salir de sus aposentos dando pisotones.

Recorrió los pasillos a pisotones, quitando puntos a los alumnos escandalizados por hacer cosas como caminar demasiado fuerte. Había pensado que, una vez que hubiera encontrado un poco de libertad, podría lidiar mejor con sus problemas cotidianos. Pero no fue así. Cada momento en este castillo era como si le clavaran otro pincho en el cerebro. Incluso los alumnos, a excepción de los suyos, le daban ganas de gritar de frustración. Sólo mirar a su esposa después de un fin de semana con Estella le daba ganas de salir corriendo y gritando del castillo hacia las puertas. Y sus pequeños comentarios sarcásticos de antes... como si fuera tan inteligente, soltando indirectas como si supiera lo que él estaba tramando. ¿Cómo se atrevía a actuar como si tuviera derecho a estar molesta? Si ella no hubiera sido un pez tan frío, entonces él no se habría desviado, ¿verdad?

Merlín alabó que el año escolar terminara pronto. Él ya había insinuado que podría irse con los chicos a un viaje largo, y ella ni siquiera había pestañeado. Como si supiera que iba a ser así, más le valía, ya que se iba a morir si pasaba otras ocho semanas metido en su casa de Cumbria fingiendo que todo iba bien. No, Ron tenía planes. Iba a llevarse a Estella a América durante al menos cuatro de esas semanas. Como el Quidditch no era tan popular allí, nadie lo reconocería. Estaría libre y no necesitaría ningún asqueroso Multijugos. Pensó que ya era hora de contarle a Estella su pequeño secreto. No podía esperar a ver su cara cuando se diera cuenta de quién era realmente.

Por muy desagradable e inconveniente que fuera la poción, (y había habido algunos momentos muy inconvenientes), realmente sentía que le había salvado la cordura. Estos últimos años le habían pasado factura. Todo parecía salirse de su control. Menos mal que Snape había estado allí. Odiaba pensar en cómo habría sido su vida si el destino no le hubiera entregado a ese imbécil.

Sin embargo, estar fuera durante fines de semana enteros había agotado sus reservas más rápido de lo que había previsto. Por suerte, se las había arreglado para iniciar el proceso de guisado de las moscas de lacewing justo a tiempo para asegurarse de que estaba cubierto. Ahora, en su tercera tanda, se había vuelto tan bueno que ya no necesitaba al grasiento idiota, pero no iba a decírselo. Había empezado a disfrutar de la mirada derrotada del hombre. Ron nunca se habría considerado una persona maliciosa, pero algo en aquel hombre le ponía los pelos de punta cada vez que lo veía. Encontraba un curioso placer en poder superarlo, aunque había que reconocer que era de una manera mezquina. Desde el momento en que Snape había aparecido en Hogwarts, Ron había luchado por mantener a raya su activa antipatía. Al fin y al cabo, Snape había cumplido su condena y sólo le faltaba terminar sus malditos servicios comunitarios antes de poder irse a la mierda a cualquier lugar que encontrara para esconderse. Ron entendía que todo el mundo merecía una oportunidad una vez que había pagado su deuda. Pero era una actitud que cada vez era más difícil de mantener por alguna razón.

Ron se dirigió hacia el despacho de Sinistra tratando de averiguar cómo librarse de tener que estar en el estúpido baile. La idea de que lo vieran junto a la arpía de mala muerte que era su esposa, después de haber estado con la joven, hermosa y ágil Estella, lo hacía estremecerse físicamente. Sinistra lo amaba, seguramente se pondría de su lado si le explicaba con tacto lo de su tenso matrimonio.

"Cygnus", dijo al llegar a la gárgola. Cuando ésta saltó a un lado, comenzó a subir las escaleras.

Cuarenta minutos después, la gárgola volvió a saltar a un lado, y un furioso Ron bajó las escaleras a golpes.

Estaba incrédulo ante el descaro de la zorra de su jefa. Y pensar que siempre se había puesto de su lado en cada pequeña disputa a la que se había visto arrastrado. Después de todo lo que había hecho por este colegio, la idea de que le leyeran la cartilla por el posible escándalo que causarían sus salidas de fin de semana lejos de su familia le hacía hervir la sangre. Menos mal que Ron no había sacado el tema de su matrimonio. Tenía la sensación de que le habrían pedido que se marchara enseguida, junto con su mujer. A pesar de que Hermione era como un dolor de muelas constante, no quería que ella tuviera que perder su trabajo. Todavía la respetaba. Simplemente no soportaba verla.

Su furia lo consumía todo mientras bajaba a las cocinas a por un poco de comida reconfortante. De ninguna manera iba a perderse el Traslador a Italia para asistir a otro estúpido truco publicitario de esa perra. Buscó en su cerebro, tratando de encontrar una manera de duplicarse a sí mismo. Pensó en el viejo demonio de la familia, pero dudaba mucho que la treta de Spattergroit funcionara por segunda vez. Le hizo cosquillas a la pera, pasó a la cocina y se detuvo en seco.

Snape estaba sentado en una mesa apartada, con un bollo levantado a medio camino de la boca, mirándolo con sorpresa.

La vela ardía a baja altura en el pequeño nicho cortado en la pared de piedra junto a la cama. La mecha, sin nada más que dar, empezó a bailar, mientras su llama comenzaba a ahogarse en la cera. La luz parpadeante proyectaba sombras espeluznantes que recorrían el gastado tablero de la mesa y el robusto taburete nuevo. El pequeño escritorio y la cómoda a juego. La apolillada otomana y su desamparada y raída silla. Las sombras vacilantes bailaban sobre la cama, y el hombre de rostro triste acurrucado en un rincón, en camisón. El hombre se aferró con fuerza a las almohadas y miró la vela con profunda simpatía. Con un último destello de brillo, la vela se apagó y no quedó más que la oscuridad y el sonido de un sollozo silencioso.

Mirando el pasillo vacío que había frente a la puerta de su despacho, Hermione lanzó un timbre de guardia para alertarla si alguien se acercaba, antes de abrir la puerta y atravesarla a grandes zancadas.

"Bien, ¿estamos todos aquí? ¿Sí? Bien."

Dejó caer su calificación sobre el escritorio y se sentó en su silla.

Sobre ella, en la pared, Albus, Minerva y Phineas se agolpaban en el marco. Tras intercambiar saludos, se pusieron manos a la obra.

"¿Alguna idea?"

"No", respondió el retrato de Dumbledore. "Pero sea lo que sea, nuestro muchacho está mal".

"Estoy de acuerdo", dijo Minerva. "Severus ha estado aún más abatido en los últimos días. Ninguno de los otros retratos ha visto nada".

"¿Has hablado con esa elfo?" Phineas le preguntó a Hermione.

"Sí, Winky no sabe nada, más que el hecho de que está tomando todas las comidas en sus habitaciones y que no come bien. También dijo que ya no está pasando tanto tiempo vagando por el castillo en medio de la noche."

"No estamos más cerca de saber qué le pasa", dijo Minerva con un suspiro. "Repasemos de nuevo lo que sabemos. Algo pasó en el invierno. No sabemos qué, pero sí sabemos que fue grave, y que le hizo ser más retraído y poco sociable que antes", dijo.

"Sabemos que está relacionado con la chica de aquí", añadió Phineas. "Y sabemos que tiene que ver con ingredientes de pociones".

"Y sabemos que había alcanzado una especie de equilibrio con lo que sea que haya pasado. Aunque seguía retraído, parecía resignado", dijo Minerva. "Pero hace unos días pareció dar un giro hacia lo peor. Violet informó de que lo había visto en mitad de la noche de pie y mirando por las puertas principales como si su mejor amigo hubiera muerto, y ha estado condenadamente cerca de ser tan desagradable como cuando era Director."

Dumbledore intervino.

"Chantaje, creo. En mi opinión, lo están obligando a hacer algo que no quiere".

"Creo que ha estado robando ingredientes de pociones", dijo Phineas.

"¿Pero por qué?", preguntó Hermione. "No puede elaborar pociones con su magia atada, y nadie más en el castillo es tan bueno como para hacer pociones restringidas".

"Pero se le puede obligar a aconsejar", dijo Albus.

"Podría ser cualquiera", dijo Hermione.

"No", replicó Minerva. "Sólo podría ser alguien con algo que lo retenga".

"Yo digo que lo hace para proteger a la chica", añadió Black.

"¿Tú crees?", preguntó Albus. "Tal vez ambas cosas no estén relacionadas. Puede que Severus sí sienta algo por Hermione, pero puede que la esté evitando simplemente porque está casada. Es un hombre honorable, después de todo".

"No, creo que el director Black está en algo", dijo Minerva. "Severus nunca estuvo por encima de juguetear con una mujer casada antes de esto. Creo que si sólo le interesara Hermione por el sexo, encontraría la forma de conseguirla, a no ser que pensara que le traería algún perjuicio. Debe haber otra complicación que no hemos considerado".

Hermione, Phineas y Albus tenían idénticas expresiones de sorpresa.

"Oh, por favor", resopló Minerva. "Seguro que sabías que se había permitido un escarceo en el pasado con Narcissa Malfoy, Albus".

"No había pensado que hubiera llegado tan lejos", dijo él. "Añade un poco de conocimiento a que ella le pida que tome ese Voto".

"Bueno, no es que tuvieran ningún tipo de aventura tórrida. Creo que fue más bien una conveniente y mutua venganza contra el marido de ella, pero quizás también jugó a favor del Voto."

Hermione se sonrojó. Era demasiado extraño estar sentada aquí, discutiendo casualmente la vida sexual de Severus.

"Bueno", dijo Black. "Sea lo que sea lo que ha estado pasando, yo diría que la presión sobre nuestro antiguo Director ha aumentado". Miró a Hermione. "Mantén tus suministros de pociones bajo llave y protegidos en todo momento y estate especialmente atenta a los signos de manipulación".

"Lo han estado desde que se reabastecieron, tanto mis almacenes como el armario de los estudiantes. Nadie se ha acercado a ellos fuera de las horas de clase y mis inventarios son correctos."

"Bueno, lo único que podemos hacer es mantener los ojos y los oídos abiertos entonces", dijo Albus.

Fue dos semanas después cuando Hermione cerró su despacho y se apresuró a recorrer el castillo, sorbiendo una taza de café. Se había saltado el desayuno tratando de hacer todo el papeleo posible antes de que llegaran los invitados al baile y pusieran el colegio patas arriba, así que estaba haciendo del café una comida sobre la marcha. Algunos de los invitados habían llegado anoche y ya estaban instalados en las habitaciones de los invitados. Tenía que dejar unos apuntes en el laboratorio y luego subir corriendo a por su capa y su bolso para poder ir de compras con Ginny. Dudando sobre el asunto de jugar a disfrazarse y quedar bien con Ron en público, había pospuesto la compra de un vestido para el baile hasta el último momento. El baile era esta noche y Ginny se había apiadado de ella y la iba a acompañar a comprar algo de la estantería de Madam Malkin.

Se movió con toda la dignidad que pudo reunir mientras bajaba casi corriendo las escaleras y el pasillo hacia su laboratorio. Al dar un giro demasiado rápido, casi perdió el equilibrio y soltó un grito antes de agarrarse a la pared y derramar el café sobre sí misma. Miró a su alrededor para ver si alguien había captado su momento de gracia y se encontró mirando a Severus de pie a unos metros, con las manos aún levantadas como si quisiera atraparla. Ambos estaban congelados como si hubieran sido golpeados por un hechizo, simplemente mirándose. Hacía casi un mes que no estaban tan cerca, e incluso entonces fue un momento fugaz. Él había puesto su habitual ceño fruncido cuando la sorprendió mirándolo. Pero ahora no había ceño fruncido, ambos habían sido tomados por sorpresa y sus rostros reflejaban una emoción desprevenida. Hermione observó, hipnotizada, cómo el rostro de él pasaba de la preocupación sorprendida a la temida culpa horrorizada y, finalmente, a su perpetua mueca de desprecio en el espacio de unos pocos y dolorosos latidos. Estaba segura de que su rostro reflejaba sus sentimientos con la misma claridad.

Las manos de él bajaron a los costados y le hizo un gesto casi cordial con la cabeza.

"Buenos días, profesora", dijo con rigidez, y luego, sin más, desapareció al doblar la esquina.

Hermione expulsó todo el aire de sus pulmones y se llevó una mano al pecho para intentar detener el dolor. Colocando los hombros, se golpeó la túnica con un hechizo para limpiarla y continuó hacia su laboratorio.

Dejó sus apuntes en el escritorio, comprobó rápidamente los hechizos de estasis de varios proyectos que iban a tener que esperar hasta mañana, y luego cerró todo y se dirigió a su habitación. Normalmente no se molestaba en cerrar todo su laboratorio, pero Slughorn había sido una de las personas que planeaban pasar el fin de semana y había aparecido anoche. Tenía tendencia a meter las narices en sus asuntos. A pesar del cariño que le tenía a su antiguo profesor, él nunca parecía entender que ella no tenía que buscar su aprobación para todos sus proyectos cuando él estaba cerca.

Volvió a correr por el castillo, comenzando a sentirse sin aliento, y al doblar la esquina, terminó cara a cara con Severus de nuevo. Estaba tan sorprendida de volver a verlo tan pronto que simplemente se quedó parada. Él había ido a toda velocidad, sin mirar por dónde iba, y cuando la vio en el último momento, se detuvo y tropezó.

"¿Sr. Snape?", dijo ella extendiendo una mano para estabilizarlo.

"¡Suélteme!", siseó él y se alejó furioso.

Ella lo siguió y se detuvo en la esquina para observarlo mientras bajaba las escaleras.

Entró en su habitación y vio que Ron estaba sentado en la mesa ojeando su libro de notas, algo que rara vez hacía. Se giró para mirarla cuando ella entró.

"Hola", dijo mientras se dirigía a su habitación mientras se desabrochaba la túnica: aún olía a café, y había cosas más fáciles de poner y quitar si iba a probarse túnicas. "Gin ya está aquí, y Harry llegará en un par de horas. Nos vamos pronto. ¿Hay algo que quieras del Callejón Diagon?" Se quitó la túnica y la echó en el cesto, poniéndose una falda sencilla y un top suelto. "¿Ron?" Se cambió de zapatos y cogió su capa. Entrecerró los ojos y volvió a salir a la sala de estar.

"¿Eres sordo o sólo estás siendo un imbécil? Verás que no estoy de humor para ninguna de las dos cosas", espetó mientras se detenía frente a él con las manos en la cadera. Ron se había levantado de un salto cuando ella se acercó y la miraba con algo parecido al miedo. Se frotó la muñeca con nerviosismo.

"Se me ha ido la voz", carraspeó. Ella hizo un mohín de sorpresa y le empujó para que se sentara. Él se resistió, pero ella se limitó a entrecerrar los ojos y él obedeció.

"¿Cuándo empezó? ¿Has tomado algo?"

"Hace poco y, no", respondió.

Sacó su varita del pelo.

"Abre", dijo ella.

Él frunció el ceño al verla.

"Déjame en paz", dijo él.

"Oh, deja de actuar como un mártir, Ronald. No tengo tiempo. Abre la boca y déjame ver".

Parpadeó y abrió la boca.

"Lumos", susurró ella. "Pues tienes la garganta muy en carne viva, eso es seguro. ¿Tienes algún otro síntoma? ¿Fiebre? ¿Escalofríos?", preguntó, mientras hacía algunos hechizos de diagnóstico con su varita.

"No, sólo la garganta".

Hermione miró los resultados de sus hechizos y hizo un gesto de disgusto.

"Santo cielo, Ron. ¡Has comido ortigas rasposas! ¿Cómo lo has hecho y no te has dado cuenta?". Canceló el hechizo y dio un paso atrás, con las manos en la cadera. "Con tu forma de comer, me sorprende que no te hayas comido accidentalmente la vajilla. De verdad". Se dirigió al baño y cogió algunas pociones curativas del armario. Volvió a la habitación y se las dio. "Esto te ayudará con el dolor, pero tu voz estará mal durante dos días. ¿Crees que has sido víctima de una broma de los estudiantes? No me sorprendería con la forma en que corres por ahí actuando como uno de ellos".

No le contestó, sólo se bebió las pociones y dejó los frascos sobre la mesa. Se quedó sentado mirándola y frotándose la muñeca.

"¿Te pasa algo en la mano?", preguntó ella.

Él pareció sobresaltado y sus manos se separaron. Las apretó y se levantó.

"No, estoy bien. Déjalo", dijo antes de empujarla y dirigirse a su habitación.

"Bien, entonces. Sólo recuerda encontrarte con Harry más tarde, y asegúrate de haber terminado con la ducha antes de que regrese", le gritó ella antes de cerrar la puerta.

Guardando su bolso, se puso la capa y se fue.

De pie en la pequeña habitación que, obviamente, era un armario con un hechizo extensible, Severus Snape dejó escapar una respiración entrecortada mientras escuchaba cómo la puerta se cerraba tras ella, frotándose en el lugar donde su manguito había estado durante dieciséis años. Se preocupó por él como si fuera un diente suelto, mientras la realidad de lo que estaba a punto de pasar se instalaba en él como un sudario.