Severus Snape estaba de pie en el borde de la barandilla y observaba cómo el crepúsculo se posaba sobre el Bosque Prohibido. Sus manos se apoyaban, con la palma hacia abajo, en los merlones y su pie descansaba, con la rodilla ligeramente doblada, en la abertura de la ménsula. Cuando Ron lo encontró por fin, después de recorrer el resto del castillo con justa rabia, su primer pensamiento fue que parecía que el hombre iba a saltar. Luego se dio cuenta de que Snape estaba de pie exactamente donde Harry le había dicho que había caído Dumbledore. A Ron se le ocurrió que podría facilitar las cosas si el bastardo saltaba. Se sintió algo sorprendido por su propio y repentino impulso de empujarlo.

"¡Eh, Snape! ¿Qué demonios creías que estabas haciendo anoche?", gritó. "Y no intentes hacerte el tímido, ya sé la verdad. Sólo quiero escuchar tu maldita explicación".

Snape cerró los ojos brevemente, pero luego enderezó los hombros y se volvió para mirar a su acusador. Levantó una elegante ceja burlona.

"Anoche recibí un patronus de Seamus. ¡Dijo que casi lo mataste!"

Un parpadeo fue la única reacción al principio, pero luego una sonrisa cruel recorrió las facciones de Snape, dando a Ron una pausa.

"No, casi lo matas, Weasley. Traté de advertirte. Intenté aconsejarte. Decidiste que tus mezquinas necesidades superaban el sentido común y la decencia común y saliste corriendo de todos modos." Dejó el borde de la barandilla y se acercó a él, haciendo que Ron retrocediera. "¿Qué éxito creías que podía tener fingiendo ser tú? Puedo pensar en al menos una docena de incidencias en las que, a pesar de la compulsión por intentar hacerlo lo mejor posible, la gente me miraba de forma extraña o se preguntaba por qué no parecía ser yo mismo. Dime, Weasley, ¿has tenido noticias de alguien más? ¿Has hablado con tu mujer?".

Ron estaba confundido por lo que parecía un repentino cambio de tema.

"No, ¿por qué debería hablar con ella? Ni siquiera la he visto. Se ha vuelto a encerrar en su despacho".

"Ahh. ¿Así que tú, qué? ¿Tiraste tus cosas en tu habitación y viniste corriendo a defender el honor de tu mejor compañero? ¿Es eso? Bueno, déjame explicarte algunas cosas que pareces ignorar entonces. En primer lugar, nuestro pequeño e inteligente Seamus Finnegan, tan orgulloso estaba de su astuto plan para que me esclavizaras..."

Ron se estremeció y abrió la boca para defenderse.

"¡No lo hagas! ¿A qué otra cosa llamarías no tener otra opción que servir?" Snape le siseó en la cara antes de conseguir controlar su ira. Rodeó a Ron, hablando en voz baja, razonable y amenazante al mismo tiempo.

"Tu amigo estaba tan orgulloso de su plan que, una vez en sus copas, decidió presumir de él, primero ante la putita de su cita y luego delante de tu jefa, dejándome así tres opciones. Podía dejarlo y morir, o podía matarlo y dejar que tu secreto se mantuviera a salvo. Tomó la tercera opción y se fue a la mierda. Sabe que si vuelve acabará sus días como ingredientes en el armario de los estudiantes sin que nadie lo sepa, salvo tú y yo".

"No habrías muerto", dijo Ron a la defensiva. "La deuda vitalicia sólo te insta a hacerme un favor. Te lo estás inventando".

"¿Lo estoy? Dime Weasley, ¿has investigado algo sobre las deudas de vida?"

"Sí, lo he investigado".

"¿De verdad? Entonces dígame, profesor Weasley, ¿cuáles son las consecuencias de caer en una deuda vitalicia dos veces? ¿Hmm? ¿Qué pasa cuando te arrancan del mismo borde del velo? ¿No leíste hasta ahí? Digamos que las consecuencias son... exponenciales. El destino tiene problemas con alguien incapaz de mantenerse con vida. Tiende a volverse un poco cruel". El rostro de Snape se llenó de asco y veneno. "¡Dioses! ¿Estoy tan condenado que mi vida descansa en las manos de semejante idiota? Hay toda una escuela detrás de ti, Weasley. Úsalo. O mejor aún, pídele a tu esposa que lo investigue. ¿No es eso lo que solías hacer? Tal vez ella piense que es un gesto encantador, algo que podrías hacer para arrastrarte de nuevo a sus buenas gracias".

"¿Por qué querría hacer eso? ¿Qué tiene que ver mi mujer con esto?"

Snape lo agració con una mirada de exagerada decepción.

"Ir por la vida tan profundamente estúpido debe ser una bendición. Ella tiene todo que ver con esto, imbécil. Ella es la razón por la que te has estado escabullendo del castillo, ¿no es así? De ella nos hemos estado escondiendo todas estas semanas preparando tus pociones ilícitas y restringidas para que pudieras alzar el vuelo y alejarte de tus responsabilidades, ¿no? Ella es la que habría hecho matar a su amigo antes que sentarse a su lado en una función relacionada con el trabajo, ¿no? ¿Mujer equivocada? Ella es la que le dijo a tu hermana ayer por la tarde, durante su expedición de compras, que estabas teniendo una aventura."

Ron sintió que la sangre se le escurría de la cara.

"Se lo has contado", exclamó jadeante.

Snape puso los ojos en blanco.

"Oh, intenta pararte a pensar. Sé que es incómodo para ti. ¿Habría pasado por semanas de infierno viendo tus patéticos intentos de elaboración de poción si hubiera podido simplemente decírselo a tu mujer? ¿Soportar el dolor de destruir mi voz? ¿Pasado voluntariamente horas pareciendo un bicho raro con pecas? ¿Dormir en esa maldita cama? ¿De verdad tienes que ser tan estúpido? ¿No se vuelve cansado en absoluto? ¿Es demasiado para que tu malformado cerebro conciba, que podrías haber sido un poco... jodidamente... obvio?"

"Ahora mira aquí..."

"¡No! Ves aquí..." Las palabras de Snape se atragantaron al agarrarse el pecho de repente. Parecía ferozmente decidido, mientras escupía sus siguientes palabras, a pesar de su evidente agonía. "Esta... farsa... eh..." Ron miró horrorizado cómo el dolor del hombre lo hacía caer de rodillas. "...terminado". Snape jadeó suavemente mientras se abrazaba el pecho con fuerza, mientras su color volvía lentamente. De hecho, sus labios se habían vuelto azules. Ron se quedó boquiabierto mirándolo con total conmoción, dándose cuenta sólo ahora del precio que el hombre podría haber pagado y deseando poder retractarse. Las siguientes palabras de Snape fueron más fáciles, pero las dijo al suelo de piedra. "Me doy cuenta de que estoy en deuda con usted hasta que el precio de mi vida se haya saldado. Obviamente, supervisar tus torpes intentos de elaboración de pociones y verme obligado a participar en tu ridícula mascarada no es suficiente." Se golpeó el pecho. "Puedo sentir eso. Sin embargo, también puedo sentir otras cosas. Ya no me obligan a ayudarte a elaborar la poción. Esto me dice que sabes lo suficiente como para hacerlo tú mismo". Volvió a mirar a Ron desde donde se apoyaba en las rodillas. "Si crees que es remotamente plausible que me atragante con ortigas rasposas y me haga el imbécil delante de todo el colegio otra vez, será mejor que lo pienses mejor, Sonny Jim. Porque sería más agradable dejar que me explotara el corazón que aguantar que tu hermana me mirara como un puñal por mi supuesta traición otra vez. Me convendría más desplomarme muerto que aguantar las sospechas de Potter y sus amenazas farisaicas de darme una patada en el culo si no me enderezo. Prefiero perderme la repetición del sabio consejo de intentar salir adelante con mi mujer, o al menos tener la decencia de desvanecerme en el ocaso. Y ten por seguro que prefiero morir antes que volver a sufrir el mezquino drama de que tu mujer me diga que se ha acabado y que nunca me ha querido." Snape respiró profundamente y se restregó la mano por la cara. Ron se quedó allí, con el estómago revuelto y los miembros temblando sin poder controlarlos. Snape se incorporó y le dirigió una mirada de lástima.

"He luchado para intentar servirte, Ronald, y tú fuiste y diste el juego, poniendo en peligro vidas innecesariamente. Guardaré tus secretos. No tengo otra opción. No me pidas más, si te queda alguna pizca de decencia. No preguntes más". Snape se calló por fin y le dio la espalda al hombre. "Ocúpate de la vida que tienes, Weasley, y no te molestes en intentar llevar una doble. Uno sólo sufre más al final cuando lo intenta".

Weasley observó a Snape con la mirada perdida en la luz mortecina durante un largo momento antes de arrancarse y bajar las escaleras a trompicones.

Ron caminó por los pasillos durante un largo rato tratando de entender cómo su vida se había deshecho por completo. Intentó detectar el punto de inflexión que hizo que todo se convirtiera en el completo desastre que era.

Su vida era un desastre. Incluso su fin de semana había sido un desastre. Al principio, se había dejado llevar por la emoción y el asombro de estar en un lugar tan hermoso con la preciosa Estelle del brazo, pero eso pronto palideció cuando empezó a ponerse nervioso por la cantidad de dinero que ella estaba gastando. Cuando ella había pedido caviar y champán para desayunar esta mañana, él había tenido que tener unas cuantas palabras con ella. En primer lugar, ¿qué clase de comida era esa? ¿No entendía que el desayuno era la comida más importante del día? Y en segundo lugar, ella había gastado todo el cheque del mes y él había tenido que echar mano de la cuenta conjunta de él y Hermione para pagar la comida. Para cuando estaban listos para regresar a Gran Bretaña, ya había terminado con la loca. Había empezado a quejarse y a lamentarse, y cuando él le había dicho que lo dejara, se había puesto muy infantil, diciendo que era un tacaño y que no tenía ninguna clase.

La había dejado en su piso con un profundo alivio por no haberle dado nunca su verdadera identidad. No había podido esperar a volver a casa. El hogar empezaba a parecer la respuesta a todos sus problemas. Había imaginado que se enfrentaría a Snape por haberse pasado de la raya, y luego podría darse un buen remojón en el baño de los prefectos y relajarse y conseguir algo de paz para el resto de la noche antes de volver a la rutina diaria mañana.

Pero ahora todo se había convertido en cenizas. A pesar de la antipatía que aún sentía por el imbécil, tenía que reconocerle a Snape su mérito por haberle hecho ver lo que estaba en juego, así como el desastre que había hecho con todo. Había andado por ahí haciendo el ridículo como si tuviera una patética crisis de la mediana edad, y aún no se había acercado a los setenta años. Snape tenía razón. No había investigado bien las deudas de la vida. Sólo había hojeado algunas referencias y había pasado a la acción. Debería haber sabido que Seamus haría alguna tontería. Siempre lo hacía. Debería haber sabido que era una idea estúpida. Debería haber visto todas las formas en que las cosas podrían haber salido mal. Esa había sido siempre su fuerza antes. Sentía que quien era, quien recordaba que era, se estaba desintegrando. No era así como se suponía que debía ser su vida. ¿Por qué todo había salido mal y por qué esta desintegración parecía acelerarse? Las cosas nunca habían ido bien entre él y su mujer, pero parecía que todo había empezado a desmoronarse en el último año y medio. Su comportamiento irracional casi parecía estar sometido a algún tipo de compulsión propia para alejarse, pero sus propios hechizos de detección no habían conseguido encontrar ningún rastro de maldición o compulsión impuesta sobre él. Nada tenía sentido.

Se encontró fuera de la oficina sin uso de la que se había apropiado para elaborar su mala idea y se dio cuenta de que la única forma de reconducir las cosas era decir la verdad. Necesitaba su libertad. No podía seguir así. Lo único que temía era lo mucho que le odiaría Mione y lo mucho que perjudicaría a sus hijos. El resto del mundo podía ir colgado.

Hermione estaba en su escritorio repasando sus apuntes para la prueba final de su poción de reemplazo de tejidos dirigida. Como las clases terminaban pronto, podría dedicar más tiempo a su investigación si conseguía que Sinistra accediera a permitirle quedarse en el colegio durante una semana, más o menos, durante las vacaciones.

El sanador Planq, el especialista en cardiología de San Mungo, ya la estaba presionando para que empezara. La habían programado para hacer la prueba justo antes de que diezmara sus reservas de Pociones, pero ahora era imposible empezar la prueba antes del final del trimestre. Había demasiados pasos delicados que necesitaban una supervisión a largo plazo como para arriesgarse.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por un golpe en la puerta. Levantó la vista, sobresaltada, y oyó que Phineas emitía su habitual bufido cada vez que le interrumpían el sueño. Un ruido que, estaba convencido, era demasiado indigno para sus gustos.

"¿Voy a ver quién es?", se ofreció.

Hermione asintió con la cabeza.

"Si eres tan amable".

Mientras lo veía asomarse a su marco para meter la cabeza en el cuadro de paisajes que había junto a la puerta de su despacho, se preguntó quién la molestaría a esas horas de la noche. Su corazón empezó a latir más rápido cuando pensó en quién quería que fuera. No había visto ni un pelo de Severus desde ayer por la mañana, antes de ir de compras con Ginny. Había sido difícil sacarlo de sus pensamientos desde que se dio cuenta de la humillación durante su sesión de sexo borracho con Ron.

"Es el instructor de vuelo", dibujó Phineas mientras se sentaba de nuevo en su marco y cerraba los ojos de nuevo.

"Oh, maldita sea", dijo ella.

Dio un golpe de varita en la puerta y ésta se abrió de golpe.

"Entra", dijo con brusquedad, barajando sus notas.

Ron entró en su despacho con esa mirada culpable de perrito que ella detestaba, y su corazón se hundió. "Oh, Merlín. Vamos a tener la charla', pensó para sí misma.

"Hola, Mione", dijo Ron antes de tomar el asiento que ella señalaba. "Mira, tenemos que hablar". Tomó una profunda bocanada de aire para poner en orden sus pensamientos y comenzó. "Sobre este fin de semana..."

"Para", dijo ella, levantando una mano impaciente. "Realmente no creo que tengamos que volver a hablar de este fin de semana. Sólo hará que todo sea incómodo para los dos. Vayamos al grano. Has estado viendo a otra mujer. Ahí está, está fuera. Continuando, tenemos el hecho de que no puedo perdonarte. Pensé que podía, pero no puedo. No es que no entienda lo atrapado y miserable que eres. Yo también lo estoy. Pero si alguna vez hubo una oportunidad de arreglar este lío que hicimos y llegar a un entendimiento, ahora está muerta en el agua. Mientras que aprecié profundamente tus esfuerzos por ser atento cuando estuvimos juntos en público anoche, y bueno, el resto, no fue suficiente.

"La pregunta es: ¿dónde vamos a partir de aquí? Sí, podemos separarnos. Ir por caminos separados. Cortar y correr. Como quieras decirlo. Pero tanto tú como yo tememos cómo afectará eso a los niños. Además, ambos perderíamos nuestros trabajos. Probablemente podrías volver al mundo del Quidditch, pero te aseguro que el escándalo destruiría mi carrera. Ningún otro colegio querría contratar a una profesora con un escándalo a sus espaldas, y menos una que ya es famosa, si no infame para algunos.

"Estoy muy cerca de la meta de la poción de Minerva, Ron. Necesito este trabajo. Necesito las instalaciones de la escuela, y necesito su reputación para continuar con el respaldo de mis becas de investigación. Si nos separamos ahora, pierdo ambas cosas. Eso me deja sin trabajo, acurrucado en el sótano de mis padres, tratando de trabajar en una poción delicada que podría salvar la vida de innumerables personas que sufren los efectos de un daño similar al de Minerva."

"Tendrías la Madriguera", intervino Ron.

"No, Ron. Tú tendrías la Madriguera. Rose y Hugo tendrían la Madriguera. Yo tendría la casa de los padres de mi ex marido". Ella suspiró y se frotó las sienes mientras Ron se dejaba caer contra la silla y cerraba los ojos.

"Tampoco tendría la Madriguera. Si nos separamos, mi familia dejaría de hablarme. Harry y Ginny..."

"Por eso sí me disculpo", dijo rápidamente. "No sé qué me poseyó para decirle algo a Ginny cuando ambos hemos puesto tanto empeño en que nadie lo sepa. Debería haber tenido la decencia de hablar contigo personalmente sobre las cosas antes de llevarlo a nadie más". Cerró los ojos y bajó la cabeza. "Fue especialmente doloroso porque te habías esforzado mucho en ser agradable. Disfruté viendo tu despliegue de modales, y sí, disfruté de los bailes y de que no te escaparas con todos tus compañeros, dejándome sentada sola toda la noche otra vez. Que Harry te tendiera una emboscada y te tomara cuentas en mi nombre, bueno, tenía una dolorosa ironía".

Ron se sentía más que incómodo con el hecho de que Snape hubiera sido un mejor marido. Sintió la ira reveladora que ahora asociaba con sus decisiones más irracionales y luchó contra ella. Estos pensamientos siempre conducían a más problemas. No pudo evitar la sospecha que volaba torcida por su cerebro como una Snitch borracha. Sin embargo, recordó la expresión de absoluto asco en el rostro del hombre cuando le había relatado lo desagradable que había sido formar parte de su drama y apartó inmediatamente de su mente ese absurdo pensamiento. Seguramente la deuda vitalicia habría prohibido algo así de todos modos.

"Bueno, el momento no fue el mejor, eso es seguro", continuó. "Pero diré que quizá una cosa sí salió bien. Ginny señaló que tal vez estábamos actuando de forma demasiado sobreprotectora con los niños. Parecía pensar que ellos podrían capear la crisis mejor de lo que nos tememos, ya que tienen un círculo tan amplio de familiares y amigos."

Digirió esto último. Ambos se habían aferrado a un profundo temor sobre cuáles serían las consecuencias para sus hijos. Por muy mal que parecieran ir siempre las cosas entre los dos, nunca diferían en su opinión de lo que era mejor para Hugo y Rose.

"Así que, realmente depende de ti. Si quieres separarnos, entonces no me opondré a ello. Obviamente, sientes que necesitas tomar medidas extremas para encontrar algo de comodidad. Perderemos nuestros trabajos de una manera u otra. Si seguimos como hasta ahora, el escándalo será mucho mayor. Sin embargo, te pido que consideres el impacto que tendría en mi trabajo".

Ron cerró los ojos y se tomó un momento para pensar su decisión.

"¿Cuánto tiempo más tardarás en terminar tu trabajo sobre la poción de Minerva?", preguntó finalmente.

Hermione se hundió visiblemente de alivio.

"Necesito una semana, más o menos, para concluir las últimas pruebas de laboratorio y luego, probablemente, el resto del verano para redactar el trabajo, y luego habrá varios meses de ensayos clínicos por parte del equipo de Planq en San Mungo. Creo que eso debería estar hecho a finales de noviembre como muy tarde".

Ron asintió con la cabeza.

"¿Y tu éxito con esta poción sellaría tu reputación y te sacaría de las garras de Slughorn?"

"Sí, está absolutamente fuera de su ámbito, y además he evitado consultar con él en ningún momento. Si esto es un éxito, y creo que lo será, entonces será mío y sólo mío. Cimentará mi posición en la comunidad de Pociones. Nadie podrá tacharme de ser una persona excepcional que tuvo suerte construyendo sobre las notas de su mentor esta vez."

Ron se inclinó y la miró a los ojos.

Tu mentor tampoco se mostró nunca especialmente firme a la hora de refutar esa afirmación.

"Muy bien, Hermione. Vamos a hacer esto. Termina tu trabajo. Tu poción es más importante que nuestro matrimonio que se desmorona. Sigamos un año escolar más, hasta el próximo junio. Para entonces, deberías haber recibido ofertas de otros lugares interesados en ayudar a tu investigación, y los dos podremos irnos tranquilamente de aquí en verano sin ningún alboroto. Eso nos dejará mucho tiempo para pensar en cómo decírselo a los niños y prepararlos. ¿De acuerdo?"

Hermione empezó a llorar. Ron sintió que se le apretaba el pecho al verla.

"Gracias, Ronald."

Ron la miró con una mezcla de emociones rebotando en su cerebro. Por un lado, había venido a soltar la verdad y se había acobardado por completo. Sin embargo, sólo tenían que pasar un año más cojeando y luego sería libre. Si decía la verdad ahora, ella podría hacer algo precipitado que les costaría no sólo sus puestos de trabajo, sino su propio futuro en el proceso.

Se puso en pie, incómodo y torpe. No parecía el momento de darle un abrazo o una palmadita en la espalda, y estrechar la mano le parecía una estupidez. ¿Cómo se terminaba una conversación así?

"Está bien, Mione. Yo... te dejaré volver a tus notas".

Ella asintió, y él prácticamente salió a trompicones por la puerta.

"Eso podría haber ido mucho peor", dijo el retrato sobre el escritorio con suavidad.

"Sí. Sí, podría haber sido mucho peor. Parece que así podremos conservar nuestra dignidad al menos".

"Y tu investigación".

"¿Hmm? Sí, siempre queda eso".

Se encontró con ella en el cuarto piso a medianoche. Fue consciente de su presencia antes de verla y comprendió ahora que había sido conducido hasta aquí para encontrarla en su angustia. Se quedó en las sombras y la observó como había sido su costumbre en otras ocasiones, pero le resultó imposible ver las lágrimas que recorrían su rostro, brillando a la luz de la luna, y no hacer nada. Saber lo que ahora sabía, la verdad de la que había sido imposible escapar, desde que la evidencia se abalanzó sobre él la noche anterior, sólo aumentó su dolor. No veía otra forma de que esto se desarrollara que como una gran tragedia. Se acercó a ella como un fantasma.

"¿Por qué lloras?", le preguntó, haciéndola saltar.

Ella se frotó apresuradamente la cara con un pañuelo empapado antes de darse la vuelta y enfrentarse a él. Se miraron fijamente durante un largo momento, y él observó cómo un millón de pensamientos recorrían sus rasgos. Finalmente, la expresión de tristeza y pérdida se convirtió en una de las más importantes para él, que tuvo que cerrar los ojos.

"¿Por qué llora alguien, señor Snape?".

Volvió a abrir los ojos y vio que ella se había alejado. Se quedó mirando la distancia que ella había puesto entre ellos.

"Porque el mundo es cruel, profesora".

Ella asintió como si estuviera completamente de acuerdo y se dio la vuelta, dando unos pasos, antes de volver a mirar.

"Anoche me puse un bonito vestido. Tendrías que haberlo visto", dijo ella. Él entendió la aparente no-secuencia. No era un comentario coqueto, sino una declaración de lo retorcido que se había vuelto todo.

"Lo hice", respondió él. Deseando que ella entendiera más de lo que se le permitía explicar.

Ella le estudió un momento más antes de marcharse.

Hugo fue al despacho de su padre justo antes del almuerzo del día siguiente, cuando supo que su padre tenía un periodo libre. La puerta estaba abierta y vio a su padre sentado en su escritorio mirando por la ventana con la misma mirada triste que había tenido cuando Hugo lo vio en el desayuno. Golpeó el marco de la puerta para llamar su atención.

"Hola Hugo", dijo su padre, repentinamente jovial. "¿Cómo está mi hijo? ¿Qué tipo de libros te has metido últimamente?".

"Todavía estoy leyendo Borraja".

"¿Quién es Borraja?", le preguntó su padre. "Háblame de él mientras vamos a comer".

"Es el libro de las pociones".

"¿Ah, sí? ¿Qué clase de pociones? Vas a salir al paso de tu madre entonces, ¿crees? No me sorprendería. Los dos son más listos que nadie por aquí, ¿eh?". Su padre le pasó un brazo por los hombros y juntos salieron de la habitación. "Podía preparar pociones muy avanzadas en su segundo año. Era increíble. ¿Vas a preparar algo ahí? ¿Algo del libro te llama la atención?"

"Bueno, aquí hay cosas muy interesantes. Como esta..." el chico se detuvo y abrió el libro por una página y se la mostró a su padre.

"El filtro de muertos en vida ", leyó su padre en voz alta. "Ah, sí. Bueno, a no ser que te cueste conciliar el sueño, ese no sirve para nada. Suena bastante dramático, pero sólo es una poción para dormir muy fuerte. ¿Tienes problemas para dormir?"

"No, estoy bien", dijo mirando a su padre con extrañeza.

"¿Qué otras cosas quieres preparar?".

"Bueno, estaba pensando que tal vez la Poción de Multijugos sería interesante. Creo que sería divertido fingir ser otra persona durante un rato ¿sabes?"

Observó como la cara de su padre se nublaba por un momento.

"Creo que deberías ser tú mismo, Hugo. Tratar de ser otras personas puede ser bastante complicado y hacer tu vida realmente confusa. Tal vez deberías alejarte de eso".

"Muy bien, papá". Habían llegado al Gran Comedor, y los alumnos se apresuraban a buscar sus comidas. "Ah, ¿y papá?"

"¿Hmm?"

"Sólo quería dar las gracias de nuevo".

"¿Por qué?"

"Ya sabes, ¿el árbol?"

"¿Qué árbol?"

Hugo miró a su papá y luego sacudió la cabeza como para despejarla.

"No importa, alguien me dio una nota sobre dónde encontrar un árbol en particular que estaba buscando. Pensé que eras tú, debía ser James".

"Bueno, siempre estoy aquí para ayudar a buscar árboles. Sólo avísame la próxima vez. Suena divertido".

Su padre le dio una palmadita en la espalda y le dirigió a su asiento.

"Bien, ahí tienes. Come, ahora". Se pasó la mano por el pelo de Hugo y se fue a buscar su propia comida.

Hugo se sentó a comer, pero no quitó los ojos de su padre a no ser que fuera para mirar a su madre, sentada rígidamente a un lado, picoteando su comida.

"Me parece muy irregular, profesora".

"¿En qué sentido, directora? Nunca antes me había negado mi petición. Seguramente la tradición de la investigación de verano en Hogwarts es de enorme beneficio para el colegio. Piense en la publicidad que generaría mi avance. Si esta poción hubiera estado disponible hace cinco años, Minerva aún estaría aquí". Hermione se dio cuenta de su error demasiado tarde, ya que el gélido comportamiento de la directora se volvió positivamente gélido. "Es decir, todavía estaría viva. Sé que ya tenía planes de retirarse antes de tiempo, así que no hay duda de que no estaría aquí", mintió, arriesgando una mirada de disculpa al retrato de McGonagall y recibiendo un guiño a cambio.

Sinistra la miró fijamente con una expresión que rozaba la abierta antipatía.

"Sé muy bien lo importante que es la investigación, profesora. Mi problema es la incorrección".

"Si puedo preguntar, directora, ¿qué incorrección?".

"Que usted y su marido vivan lejos el uno del otro y se intercambien los niños en fines de semana alternos. Es como si estuvieran divorciados. Suena como un sórdido acuerdo de custodia. Me temo que cualquier publicidad positiva que pueda producir tu pequeño proyecto de pociones para los que se fijan en esas cosas quedaría totalmente ahogada por las habladurías."

"Bueno, Harry tiene planes de llevarse a toda la tribu a Malta, de vacaciones. Tal vez pueda escribir el periódico en casa".

"¿La tribu?"

"Los niños... Todos los primos, y algunos de sus amigos... Así los llamamos".

"Sí, bueno. Eso no cambia el hecho de que tú y tu marido se tomén las vacaciones por separado. La gente seguro que se da cuenta".

"Oh, por favor, tiene que ver..." Las palabras de Hermione fueron cortadas por un gesto de la mano de la directora.

"Lo pensaré y te daré mi respuesta al final de la semana".

"Pero ese es el último día de clases. Necesitaré saber qué arreglos hay que hacer antes".

"Ya he dicho lo que tenía que decir, profesora. ¿A menos que prefiera que tome una decisión ahora?"

Hermione miró fijamente a la mujer y se alegró de que la directora no fuera experta en leer la mente como algunas de las anteriores, pues seguramente la mujer habría visto las innumerables formas en que el profesor de Pociones la estaba matando y acabando con las pruebas en su mente.

"Yo... gracias por su consideración, directora. Buen día."

Hermione bajó furiosa las escaleras y se contuvo hasta que se vio libre de la gárgola. En ese momento, se soltó con una retahíla de palabras ofensivas que ponían claramente en duda la legitimidad del nacimiento, la inteligencia, la ascendencia y los atributos físicos de la Directora. Cuando terminó, se encontró cara a cara con un conserje de la escuela bastante divertido.

"¿No es un poco arriesgado estar gritando en los pasillos durante el horario escolar, profesora? ¿Debería buscar a un miembro del personal para que le quite los puntos?" Hermione frunció el ceño y se dispuso a rodearlo, pero él volvió a interponerse en su camino. "¿Puedo preguntar qué la tiene tan alterada esta tarde?".

Ella resopló y plantó las manos en las caderas; pensando que ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para cortar toda esa mierda no dicha y no reconocida.

"No. No, no puedes. Tiene que ver con Pociones, un tema que evitas como la peste, y no querría herir tu delicada sensibilidad y que desaparecieras durante semanas. Oh, espera, ya has desaparecido. Qué mala suerte que hayas elegido este momento para volver a aparecer. Lárgate, Snape". Se revolvió el pelo para enfatizar, un gesto que faltaba un poco cuando uno llevaba un moño, y bailó a su alrededor antes de continuar por el pasillo.

Rose y Hugo iban caminando por el pasillo, recién terminada la comida, cuando oyeron la voz airada de su madre. Aceleraron el paso y se apresuraron a ir hacia el sonido, llegando a tiempo de ver cómo se alejaba a pisotones. Los dos se detuvieron en seco al ver al conserje. Los niños sabían lo suficiente como para ponerse a cubierto cuando la voz de su madre alcanzaba ese tono. Habían visto a su padre irse al monte antes de que ella llegara a ese tono. Así que ambos se quedaron bastante atónitos cuando vieron que el señor Snape sonreía de verdad. No era una sonrisa normal, ni mucho menos, pero estaba claro que el hombre estaba extremadamente divertido. Lo vieron alejarse tras su madre e intercambiaron miradas de preocupación. Hugo tiró del brazo de Rose, pero ella ya se estaba moviendo. La siguieron a una distancia prudencial.

Hermione avanzó unos seis metros por el pasillo antes de que la agarraran por la manga y la arrastraran bruscamente hacia la derecha.

"Ahora que has tenido tu pequeña rabieta, Granger, ¿por qué no lo intentamos de nuevo?". Abrió la puerta de un aula vacía y la arrastró al interior. Tirando de ella hacia un pupitre de estudiante, la empujó hacia él antes de retroceder y apoyarse en el pupitre del profesor. Se las arregló para estar elegante con su uniforme estándar de camisa blanca de trabajo, chaleco de tweed oscuro abierto y su peto negro. Tragó saliva y puso en orden sus pensamientos cuando se dio cuenta de que elegante no era la palabra correcta.

"¿Qué pasó en el despacho de Sinistra, Granger?".

"Esa zorra se va a negar a que me quede aquí una semana más o menos para trabajar en mi investigación".

"¿Qué investigación?"

Ella le dirigió una mirada abiertamente interrogante, y él frunció el ceño y le hizo un gesto con la mano para que continuara.

"He desarrollado una poción para reparar el tejido cardíaco dañado".

Sus cejas se alzaron con sorpresa.

"El tejido cardíaco no se regenera", dijo.

"Eso es lo que todo el mundo ha pensado durante años, pero recientemente los científicos muggles han demostrado de forma concluyente que sí puede. He combinado sus investigaciones, junto con mi trabajo anterior utilizando su teoría de la investigación de las células madre, para crear una poción curativa específica que regenera las células musculares cardíacas."

"Retrocede. Dame la versión corta de la investigación con células madre. ¿Embrionarias o progenitoras?"

"¿Entiendes la teoría que hay detrás de la estimulación de las células pluripotentes para reemplazar las células dañadas y maduras?"

"Sí, pero estaba muy lejos cuando yo estaba... Todavía no se habían acercado".

"Todavía no lo han hecho. No están donde quieren estar. Siguen huyendo en direcciones extrañas. Bueno, la teoría es sólida si uno no contempla la ética".

"¿En qué punto de la ética te encuentras?"

"Bueno, eso es irrelevante ya que sólo estoy utilizando la teoría, no los hechos. No estoy usando células madre embrionarias. Los muggles han conseguido hacer células madre pluripotentes a partir de células epiteliales adultas que luego pueden ser programadas para convertirse en otro tipo de células."

"Si hace poco descubrimos que el músculo cardíaco se regenera, supongo que el proceso es bastante lento".

Los ojos de Hermione se iluminaron al ver que él había captado por dónde iba.

"Exactamente. Me centré en los vectores que hacen que las células epiteliales involucionen hasta convertirse en células pluripotentes, así como en el desencadenante del lentísimo proceso de regeneración del tejido cardíaco, y encontré un catalizador. Mi poción desencadenará una involución parcial del tejido cardíaco hacia un estado pluripotente, pero luego cambiará a un estado unipotente, por lo que regenerará el tejido cardíaco de una sola vez, ¡puesto que ya existe una tendencia probada a la regeneración!"

"¿Cuál es el catalizador?", preguntó, frotándose el dedo por el labio superior.

"¡Magia!", respondió ella con una carcajada.

Él entrecerró los ojos y cruzó los brazos sobre el pecho.

"¿Si has terminado de ser descarada, Granger? Yo sí tengo pintura que raspar".

Ella soltó una risita más ante su tono afectado.

"No, no lo hago, profesor Snape. Dígame usted: ¿Qué he encontrado para estimular el cambio celular súbito y rápido?"

Se quedó con la boca abierta.

"La piel de Boomslang".

Se le iluminaron los ojos y parecía un duendecillo.

"¡Sí!", gritó, levantando las dos piernas como una niña alegre y golpeando repetidamente el escritorio con las manos antes de saltar y bailar en círculo. "Debo haber usado toneladas de ella en los últimos tres años. Pasé por tanto, ¡que ni siquiera podía permitirme comprarme ropa nueva! No habría tenido ni idea de las cantidades que estaba usando si no hubieras mantenido ese inventario. Por lo que estoy en deuda contigo, por cierto".

Snape parecía haberse tragado la lengua. Tardó unos instantes en decir algo.

"Entonces", se aclaró la garganta y volvió a intentarlo. "Entonces, ¿qué hizo exactamente nuestra estimada directora para frustrar este avance?".

Fue como si una luz se apagara dentro de ella. Su rostro se nubló, sus hombros se desplomaron y se dejó caer en su silla.

"Mi repentina decisión de destruir mi almacén de Pociones me hizo retroceder un buen rato en mi horario". Ella le dirigió una mirada penetrante, y él frunció los labios y se miró los zapatos mientras volvía a cruzar las piernas antes de volver a mirarla. Ella lo dejó pasar. "No he podido empezar las pruebas finales en Semana Santa como esperaba. Las primeras etapas son muy delicadas y no se puede utilizar un hechizo de estasis. Le pedí a Sinistra que pudiera quedarme un poco durante el verano para trabajar en las pruebas finales... Planq, en San Mungo, me está respirando en la nuca. Es su especialista en cardiología". Hermione miró la parte superior del escritorio y trazó unas iniciales talladas. "Parece que piensa que no sería lo mejor para el colegio, que sería "indecoroso" que dejara públicamente a mi marido mientras dure. Las habladurías, no se sabe".

"¿No tiene idea de lo que ese tipo de irrupción de un miembro del personal haría por el prestigio de la escuela?"

"No seas ridículo. El prestigio se gana con los partidos de quidditch de famosos. Señor, hasta Ron entiende lo importante que es mi investigación en el gran esquema de las cosas. Sinistra ha perdido su sentido de la orientación. Sea lo que sea que solía ser, y la recuerdo como una gran profesora, todo lo que ve ahora son estrellas de una magnitud diferente."

"Tonterías. Ella siempre fue una puta de las celebridades. Ella fue la primera aquí que se llevó a la cama a ese marica, Lockhart. Y el Torneo de los Tres Magos fue casi un desastre publicitario cuando se las arregló para conseguir y luego propagar un caso bastante virulento de gonorrea manchada. Te aseguro que su código moral es tan inventado como su biografía en Hogwarts: Una Historia".

Hermione se tapó la boca con una mano y se quedó boquiabierta ante esta repentina afluencia de demasiada información. Su cerebro se apoderó de lo primero que se le había quedado grabado.

"¿El 'primero' en atrapar a Lockhart?".

Snape le dirigió una mirada divertida y luego ladeó la cabeza.

"Sprout, Vector y... Dumbledore".

"¡¡¡No!!!"

"Oh, sí."

"¡Eewww! ¡Sexo arrugado!" Se puso las manos sobre las orejas. "¡No quiero escuchar más!"

"Oh, vamos, Granger. Seguro que ya te has dado cuenta de que Hogwarts siempre ha sido un auténtico hervidero de angustia y melodrama." Su humor murió cuando se dio cuenta de a dónde iba a llegar esa particular línea de pensamiento. Vio que la cabeza de él se enderezaba cuando el pensamiento se le ocurrió a él también.

"¿Ha dicho ya que no a tu investigación?".

"No, dijo que me daría una respuesta el viernes".

"Y si me permite la intromisión, ¿por qué su marido no puede quedarse aquí con usted mientras trabaja?"

Ella lo miró a los ojos durante un largo momento antes de volver a dejar caer su mirada sobre el escritorio.

"Ron y yo..."

"Mis disculpas por interrumpirle, profesora, pero tendré que interrumpir esta conversación", dijo él, sobresaltándola. Ella levantó la vista para verle deslizarse hacia la puerta, frotándose el pecho. Se levantó y le siguió.

"¿Estás bien, Severus?", le preguntó preocupada.

"Estoy bien, sólo un poco de indigestión. Pero parece que tienes gente esperando para hablar contigo, y la verdad es que no debería quitarte más tiempo."

Se asomó a la puerta del aula para ver a Hugo y a Rose con la espalda pegada a la pared y sintió que se le erizaban los pelos al darse cuenta de lo que casi había revelado con sus hijos al alcance del oído. Miró a Severus, pero éste sólo le devolvió una indiferencia inexpresiva.

"Si me disculpa, profesora", dijo. "Le agradezco la agradable conversación, y buena suerte con su investigación".

Salió por la puerta, pero se detuvo y se volvió hacia Hugo.

"Un Slytherin habría estado al menos al otro lado, detrás de la puerta, y no habría permitido que su compañero comiera algo ruidoso".

Con esa ambigua afirmación, se alejó por el pasillo.

"Vaya, no sabía que el señor Snape fuera tan inteligente. Seguro que se acuerda mucho de las pociones", dijo Rose, alrededor de una boca llena de patatas fritas, intentando desviar el creciente enfado de su madre por sus escuchas. "¿Y qué quiso decir con eso último, Hugo? ¿Por qué nos iba a importar lo que hiciera un Slytherin?".

Hugo no respondió. Se limitó a mirar fijamente tras el cuidador.

"Tienen que explicarse ahora mismo", siseó su madre. Rose arrugó la cara, sabiendo que no había ninguna explicación que los sacara de cualquier restricción que su madre ya tuviera en su cabeza.