Rose bajó del tren, arrastrando su baúl, y caminó con su hermano y sus primos hacia los vagones de Thestral. Esta sería la primera vez que Hugo montaría en los vagones, y ella observó su discreto placer con tristeza.

Desde su primer año, había sido una tradición que sus padres los llevaran a Londres para que viajaran en tren al colegio. De hecho, antes de su primer año como estudiante en Hogwarts, nunca les habían permitido a ella ni a su hermano viajar en tren. Sus padres se reservaron ese privilegio para que su transición de niña residente a estudiante fuera aún más especial.

Este año, ella y Hugo habían ido a Londres con su tía Fleur y su tío Bill. Su madre los había llevado por sus provisiones y ropa nueva y se había ocupado de su equipaje, y luego su padre había venido a recogerlos y los había dejado en la Madriguera esa mañana. Rose y Hugo habían intentado poner buena cara, pero el viaje en tren había sido un largo interrogatorio por parte de los primos. ¿Dónde está tu madre? ¿Qué pasa con tu padre? Apenas le hemos visto este verano.

Hugo se había refugiado en sus libros, dejando a su hermana mayor para que intentara excusarse por lo que finalmente era obvio para todos, y no sólo para ella y Hugo. Sus padres se odiaban.

Rose dejó que el vaivén del carruaje mágico la arrullara mientras sus pensamientos vagaban por las muchas conversaciones que había tenido con su hermano durante el verano.

"¿Oye, Rose?", le había preguntado un día, estando en Malta, mientras caminaban por la calle, siguiendo a su tía Ginny y a su tío Harry. "¿Crees que mamá y papá fueron alguna vez tan buenos el uno con el otro?". Como si lo pidiera, tío Harry había cogido una flor y se la había clavado a su mujer en el pelo. Rose los observó durante otros diez metros antes de responder.

"No. No lo creo, Hugo".

Su hermano y ella habían pasado mucho tiempo hablando tranquilamente juntos sobre sus padres después de aquello.

"¿Hugo? ¿Sabes por qué papá tiene su propio dormitorio? No me creo lo del colchón. Podrían encantar un colchón para que sea medio firme para su espalda".

"Creo que es porque papá hizo algo malo el año pasado en el colegio y mamá sigue enfadada".

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, ¿recuerdas aquella vez que estuvimos jugando al escondite y gané?".

"Sí, dijiste que te escondiste en un árbol hasta que papá vino a buscarte".

"No creo que haya sido papá".

Sus padres habían conseguido darles mucho que hablar. Eran indefectiblemente educados el uno con el otro y siempre agradables cuando había compañía, pero ése era el único momento en que se les veía juntos. El tiempo que pasaban en su casa de Garrigill parecía vacío y deprimente. Aunque su madre se dejaba la piel para que se lo pasaran bien, la mayoría de las veces volvían en aparición a la Madriguera para ir a jugar con los primos e intentar escapar de la pesadez.

Sonrió cuando la conversación en el vagón giró hacia la cobertura de las noticias sobre el último escándalo de la directora Sinistra. Había sido idea de Hugo filtrar a los periódicos los chismes que habían escuchado sobre la mujer, y ellos y sus primos se habían deleitado con la publicidad negativa durante todo el verano. Aunque sus padres habían recortado los artículos pertinentes del Diario el Profeta antes de dejarles verlos, su tío George había estado más que dispuesto a entregar su copia. Rose suspiró. La poca diversión que había que sacar de este verano no había sido suficiente para escapar de la sensación de pesadumbre.

Al menos su madre había terminado su trabajo. Por eso no pudo llevarlos a la estación. Hoy tenía alguna reunión importante con los de pociones para conseguir su Maestría. Su padre la había apoyado y entusiasmado, pero no había ido con ella. Había tenido que salir temprano para estar en el colegio antes que los alumnos.

Cuando los carruajes giraron en una curva del camino, ella miró el castillo, su hogar desde que había nacido, y tuvo la sensación de que este año sería diferente a cualquier otro, pero no en ningún sentido bueno.

Severus Snape se encontraba en la ventana del sexto piso que daba al jardín delantero del colegio y a las puertas. Había visto llegar a la mayor parte del personal durante la semana pasada, incluida la directora, a la que había tenido que presentarse con su lista de proyectos terminados. Todo el mundo estaba presente, a excepción de un miembro del personal: la maestra de Pociones. El banquete de bienvenida comenzaría pronto, y ella aún no había llegado. La ansiedad de Snape aumentaba con cada tictac del minutero del reloj de pie que había en el pasillo detrás de él.

Siete semanas. Habían pasado casi dos meses desde la última vez que la vio cerrar una puerta en su cara. Desde entonces, todo su ser se había centrado en ese día, esa hora, ese momento, en el que ella iba a volver. A medida que pasaban los minutos y ella seguía sin llegar, se le apretaba la tripa con el temor de que tal vez hubiera renunciado. Tal vez se había ido y nadie había pensado en decírselo al humilde conserje.

Tenía cuatro meses más antes de su liberación. Cuatro meses más de vida sin ella. No sobreviviría. No con su cordura intacta. No sería capaz de llegar a Draco. No podría intentar curarlo, ni abrir la cámara acorazada en Francia que podría facilitar la vida del niño mientras sus padres se pudrían en la cárcel y su padrino babeaba en su sopa. Miró el reloj. Faltaban diez minutos para que los de primer año fueran llevados al otro lado del lago en botes. Ni siquiera fue consciente de que sus manos, pálidas y de dedos largos, subieron y tocaron la ventana, instando a las puertas delanteras a abrirse a la luz de la luna. Se inclinó hacia delante hasta que su cara quedó presionada contra el cristal.

Un ligero movimiento atrajo su aguda mirada y pronto una figura se hizo visible en las sombras más allá de la puerta. La puerta se abrió y Hermione pasó, llevando una bolsa en cada mano y una mochila a la espalda. Snape la observó mientras subía a toda prisa por el camino hacia las puertas. No la vio levantar la vista como si sintiera que la estaban observando. Ya se había ido, bajando rápidamente las escaleras.

Hermione había aparecido a las afueras de Hogwarts con un fuerte golpe y había empezado a maldecir inmediatamente mientras se agarraba a un delgado árbol para apoyarse. Había cortado las cosas más finas de lo que le hubiera resultado cómodo, incluso antes de que su magia se volviera a estropear y la dejara atrapada en Cumbria sin poder aparecerse. Su magia había empezado a volverse más y más errática -la respuesta habitual de su cuerpo al embarazo- y realmente debería haberse dado más tiempo para llegar al castillo. Se había quedado después de su viva para hablar con Chatwurth y Slughorn, disfrutando del brillo no sólo de sus elogios, sino de su fácil aceptación como compañera, hasta que fue casi demasiado tarde para volver a casa para coger sus cosas y llegar al colegio. Llegar tarde a la fiesta sería el colofón a un día de vértigo.

Una vez pasadas las náuseas, comprobó que su glamour no había fallado. Ser menuda y con curvas no ayudaba a ocultar un embarazo, así que había recurrido a la magia.

Golpeó con la varita las puertas y se abrió paso en cuanto empezaron a abrirse, atrapando su mochila en el pestillo de la puerta. Gruñó y lo quitó de un tirón. Volvió a colocarse la mochila en el hombro, agarró las dos bolsas y se puso a subir el camino a la mayor velocidad que pudo.

Contemplando el castillo, le asaltó un pensamiento inesperado: Se alegraba de haber vuelto. Su verano había sido lo suficientemente infernal como para hacerla adorar este lugar, pero la sensación de satisfacción parecía ser más profunda que el alivio. No había tenido esa sensación de pertenencia desde que Minerva murió. Había una sensación de plenitud.

Llevaba casi dos meses temiendo volver. El poco tiempo que le quedaba, después de volcarse en su trabajo y en la posterior revisión, lo había pasado agonizando por encontrar la forma de decirle a Ron que estaban esperando otro hijo o por averiguar cómo tratar con Snape una vez que lo volviera a ver. El único respiro que tuvo fue el tiempo que pasó con Rose y Hugo, cuando pudo apartar todo de su mente. Por desgracia, habían pasado la mayor parte del tiempo con sus primos. Al final, consiguió su maestría, aplazó el aviso a Ron una semana más y decidió mantener la moral alta e ignorar por completo a Snape en lugar de hechizarlo en cuanto lo viera.

Había sido completamente incapaz de apagar sus sentimientos por ese hombre y se había retorcido de vergüenza durante la mayor parte de las últimas siete semanas, recordando cómo se había arrojado a sus pies y había sido pisoteada. Tenía que poner en orden sus pensamientos ahora que había comenzado el nuevo curso. No tenía ninguna intención de renunciar a sus votos matrimoniales, ciertamente destrozados. Ahora que no necesitaba la tranquilidad que podía conseguir para trabajar en su Maestría, era el momento de decírselo a Ron y concentrarse en la pequeña vida que llevaba dentro. No había lugar para esos sentimientos obstinadamente confusos que evocaba Snape. Estaba decidida a apartar a ese hombre de su mente de una vez por todas. Se iría en Navidad. Podía aguantar todo ese tiempo. Si el hombre no se iba pronto, temía perder la cabeza.

Hermione se apresuró a subir lo más rápido que pudo el camino desde la puerta hasta la entrada principal. Sabía que estaba en problemas. Incluso si dejaba las maletas en el vestíbulo y llegaba a su asiento a tiempo, Sinistra se encargaría de ella después del banquete cuando encontraran sus maletas en la entrada. Los elfos de la casa se apresurarían a poner en orden el banquete, y no sería amable llamar a uno de ellos para que se ocupara de sus maletas. Cambió de dirección y se dirigió a la Antecámara del personal, decidiendo dejar las maletas en los arbustos. Justo cuando cambió de rumbo, la puerta principal se abrió de golpe y una figura alta y espigada salió y se apresuró en su dirección.

Se detuvo en seco y lo miró fijamente. Sintió la ridícula sonrisa de satisfacción que se dibujó en su rostro, y casi se sintió abrumada por la alegría que sentía al verlo.

"¿Por qué demonios te has retrasado? ¡Estás a punto de perderte el festín, tonta!", le espetó. "¡Muévete!"

Ella frunció el ceño, atrapada entre su repentina felicidad y su necesidad de seguir enfadada con él, pero se dio la vuelta y se apresuró a rodear el exterior del Gran Comedor cuando Snape llegó a su lado. Alcanzó una de sus bolsas.

"Toma, dámelas a mí. Me aseguraré de que lleguen a tus habitaciones", dijo con rigidez.

"Bien, eso sería muy útil, señor Snape", dijo ella, tratando de establecer distancia. Su reacción irracional al ver al bastardo era seguramente el resultado de su estresante día y su alivio de que ese maldito verano hubiera terminado por fin. Nada más.

Extendió la mano para entregarle sus maletas, y él las tomó del fondo, haciendo malabares para conseguir una correa después de que ella las soltara.

"Oh, ¿podrías coger esto también?", preguntó ella, mientras se colgaba la mochila del hombro. Él se metió una bolsa bajo el brazo y le quitó con cuidado la bolsa por la correa. "Te lo agradezco", dijo ella, en tono conciliador.

"No pienses en ello", respondió rígidamente. "Vete".

Ella empezó a darse la vuelta, pero casi sin voluntad propia, se volvió y le dio una palmadita en la mano.

"Gracias, Severus", dijo ella.

Él retrocedió ante ella como si le hubiera picado, y luego se quedó mudo, mirándola fijamente.

"¿Pasa algo?", preguntó ella, enfadada por su acción. "Te aseguro que sólo estaba siendo agradecida, nada más. Al final sí que aprendo, Snape".

Sacudió la cabeza lentamente, parpadeando con aparente confusión.

"No", dijo con voz ronca. "No fue... nada. Mis disculpas. Vete, tienes el tiempo justo para llegar a tu asiento".

Ella lo agració con una cortante inclinación de cabeza y se dio la vuelta y corrió por el lateral del edificio, dejando al conserje inmóvil tras ella.

Su repentina alegría por su regreso se desvaneció cuando se deslizó dentro del edificio, saludó rápidamente a Violeta en su marco y salió al ruidoso Gran Salón. Caminó a lo largo de la mesa principal hasta encontrar su asiento.

"Cortando un poco la tensión, ¿eh?" Preguntó Ron en voz baja a su lado. "¿Cómo te fue?"

Ella no pudo evitar la sonrisa que le dedicó.

"Lo tengo", respondió ella, igual de tranquila.

Le sonrió alegremente y luego cerró los ojos con evidente alivio antes de dirigir su atención a la directora que le hacía señas para que dejara entrar a los novatos.

Hermione se volvió hacia donde Rose y Hugo estaban sentados mirándola expectantes y les dedicó una gran sonrisa y un pulgar hacia arriba. Ambos le devolvieron la sonrisa y la felicitaron con la boca.

Ella respiró profundamente y se relajó.

Casi era posible fingir que su vida era buena. Con sólo entornar un poco los ojos, podía hacer que la felicidad de sus hijos por su éxito fuera simplemente eso, y difuminar el nervioso caminar de cáscara de huevo que habían hecho durante todo el verano. Si inclinaba la cabeza en el ángulo correcto, podía hacer que pareciera que la sonrisa de Ron era porque ahora era Hermione Granger-Weasley, teórica de Pociones, y no porque estaba un paso más cerca de ser libre para huir. Si desenfocaba un poco los ojos mientras miraba el mar de rostros dispuestos ante ella, podría fingir que estaba contenta porque pertenecía a este lugar, y no contenta porque por fin volvía a estar bajo el mismo techo que aquel hombre irritante, irracional e irrefutablemente atractivo, cuyo propósito del alma en la vida parecía ser volverla completamente loca.

Fuera lo que fuera lo que la hizo reaccionar como lo hizo al verlo, una cosa era segura: él también lo sintió. No había otra explicación para su aparición en el momento justo que el hecho de que él había estado observando para ella. No tenía ni idea de lo que debía entender por eso.

Snape se acercó a los aposentos de los Weasley sin la menor conciencia. Su mente estaba completamente consumida por tres hechos. Uno: ella lo había tocado, y él seguía vivo. Dos: ella lo había tocado y el vínculo se había mantenido quieto, y tres: ella lo había tocado. No podía encontrarle sentido a nada de esto. No había forma de romper un vínculo de alma, excepto la muerte, así que no había posibilidad de que el vínculo hubiera desaparecido. De hecho, apenas había sido capaz de controlar sus acciones cuando hizo el ridículo corriendo tras ella. Así que era seguro decir que el vínculo seguía activo. Él había vivido con el recuerdo del resuelto rechazo en su rostro cuando ella había cerrado esa puerta durante estas largas semanas llenas de dolor, y sin embargo, tan pronto como ella estaba de vuelta, le había sonreído, y luego había extendido la mano y lo había tocado. Su miedo y sus reflejos le habían hecho retroceder de un salto, no la deuda de la vida. El único malestar que sentía en el pecho era el latido de su corazón, presa del pánico, y su propia magia golpeando las paredes de su prisión, tratando de escapar.

Su tacto había sido casi ridículamente placentero para él, pero ¿dónde estaba la electricidad, la chispa? Normalmente, no se desvanecía hasta que se completaba la unión. ¿Podría haber otra explicación?

"Argus", dijo distraídamente al retrato que se abrió con su contraseña universal. Entró, negándose a dejar que sus ojos o su memoria vagaran, y dejó las maletas en la mesa del salón antes de salir a toda prisa.

Evidentemente, había algo en los Vínculos de Alma que él desconocía. Alguna circunstancia que cambiaba la dinámica. Tenía una hora antes de que el banquete llegara a su fin, así que cambió de dirección y se dirigió a la biblioteca. Seguramente sería bastante fácil investigar todo lo que necesitaba saber.

A pesar de todo lo que la gente dijo o pensó de él durante la mayor parte de su vida, Severus Snape era en realidad un hombre muy honorable. Cuando la directora había hecho el teatro de decirle las cosas que podía y no podía hacer en el colegio, él había hecho todo lo posible por cumplir cada palabra. Había faltado a su palabra una o dos veces, pero sólo por culpa de Weasley y de la deuda vitalicia, algo sobre lo que no tenía control. En su opinión, Winky no contaba. Apenas tenía control sobre la tonta elfa. Sólo ahora, un año y ocho meses después de su llegada, iba a romper conscientemente su acuerdo para su propio beneficio y retirar un libro de los estantes. Por lo tanto, fue aún más espantoso que, después de entrar en la biblioteca y acercarse como un fantasma a la sección que necesitaba, fuera fulminado por un hechizo punzante. Evidentemente, había guardas para inhibir su capacidad de acceder a los textos prohibidos. Se quedó mirando la estantería con una mano metida bajo el otro brazo en un intento de aliviar sus dedos heridos. No estaba ni a veinte centímetros del ejemplar encuadernado en piel de "Le Livre de L'âme" que contenía las respuestas que necesitaba desesperadamente, y que por mucho que le sirviera, podría haber estado al otro lado del globo.

Se dio la vuelta con un gruñido de frustración y salió furioso de la biblioteca hacia sus propios aposentos. Lo único que evitaba que cayera en cólera era saber que, fuera cual fuera el fenómeno que bloqueaba su vínculo, podía tocarla. ¿Pero por cuánto tiempo? ¿Duraría? ¿Era una condición temporal? Necesitaba respuestas, pero primero necesitaba alivio.

Se despojó de su ropa y se dejó caer en la cama, tomándose de la mano, y se perdió en fantasías sobre las muchas, muchas maneras en que podría tocarla. Tan absorto estaba en su necesidad que se corrió estrepitosamente, rompiendo su habitual silencio al gritar su nombre a las sombras, como una apelación.

Ron observó con orgullo cómo los gemelos de Luna levantaban el vuelo con gracia. Sólo dos primerizos, la niña Piltcher y el niño Comptinus tuvieron dificultades. Seis semanas de curso y Gilbrand Comptinus había conseguido por fin despegar del suelo, pero se tambaleaba tanto a un metro de altura que Ron había encantado su escoba para impedir que ascendiera más. Se volvió hacia Mary Piltcher y repitió pacientemente sus instrucciones. Los alumnos muggles suelen tener más dificultades para tener fe en su propia magia. A pesar de ser un Sangre Pura, Gilbrand no conseguía que su cerebro de Ravenclaw dejara de intentar averiguar las Leyes de la Física Mágica implicadas y se dedicara simplemente a volar.

Hizo sonar su silbato y observó cómo todos sus alumnos volvían a la tierra.

"¡Bien, buen trabajo! ¡Bien hecho! Quiero un pie de pergamino sobre las señales de derecho de paso para el final de la clase de la semana que viene. Ya está."

Observó cómo los alumnos se dispersaban hacia el castillo y se quedó detrás de ellos. Sacó su cuaderno de notas de la túnica y empezó a hacer pequeñas marcas junto a cada nombre con el pequeño lápiz muggle que le había dado Lavender. Su idea había sido todo un acierto. Normalmente, Ron había esperado hasta llegar al castillo para pensar en las notas, y sus plumas solían estar hechas un desastre por estar aplastadas en el bolsillo. En algún momento entre el final de la clase y su despacho, siempre surgía algo más y la calificación siempre se olvidaba. Si guardaba su lápiz en el bolsillo, podía empezar a marcar las notas de inmediato, antes de que se distrajera.

Estaba muy satisfecho consigo mismo. No podía esperar a ver la expresión de la cara de Hermione cuando le mostrara su libro de notas terminado. Ella había tenido razón cuando dijo que él no era muy bueno en el aspecto de empujar papeles de su trabajo. Parecía que siempre se le acumulaba, y entonces se convertía en un objeto de frustración y vergüenza que era mejor meter en un escritorio y olvidar. Ella estaría muy contenta de que por fin se tomara la responsabilidad en serio. Por supuesto, la ironía no se le escapaba. Sólo estaba averiguando cómo hacer su trabajo correctamente ahora que era su último año. Terminó de calificar, guardó el cuaderno de notas en el bolsillo y respiró profundamente, satisfecho. Se sentía bien. No despreocupado, cosa que no estaba seguro de sentir nunca en esta vida, pero casi feliz.

Se había encontrado con Lavender en las Tres Escobas al final del curso pasado y le había impactado la sensación de volver a casa. Habían empezado simplemente renovando una vieja amistad, pero al final se convirtió en algo más. No la emoción loca y alocada de Estelle, sino un cálido resplandor que le hacía sentir que por fin volvía a su sitio. Su felicidad amortiguó su culpabilidad. Se sentía fatal por haber engañado a su mujer, pero le parecía que si perdía sus pocos momentos de paz con Lavender, entonces perdería algo importante de sí mismo. Tenía una espantosa sensación de presentimiento cada vez que lo contemplaba.

La tensión entre Hermione y él había crecido durante el verano hasta llegar a un punto de ebullición. Pero la vuelta al cole trajo consigo una paz que él se resistía a mirar con demasiada atención y a cuestionar. Hermione también parecía más tranquila desde que habían empezado las clases. Eran más que cordiales el uno con el otro, incluso en privado. Ella había admitido haber hechizado su colchón, y él se había encontrado con las cosquillas de cuánto tiempo había pasado descartándola como causa de su malestar. Habían caído en una tranquila rutina de compañeros de piso. La mayoría de las veces sólo la veía cuando ella entraba en sus habitaciones de camino a encerrarse en su dormitorio para pasar la noche. Sólo en la oscuridad de la noche, cuando estaba a punto de dormirse, se dio cuenta de que iba a perder a su mujer y sintió que una mano fría se le retorcía en las tripas. Se había acostumbrado a dormir de lado para que las lágrimas dejaran de entrar en sus oídos.

Oyó el batir de unas alas y levantó la vista para ver una lechuza que volaba hacia él al llegar a las escaleras de la escuela. Se detuvo y jugueteó con el lápiz en la mano mientras esperaba el mensaje que traía. Al separar la carta, le dio una palmadita amistosa a la lechuza antes de enviarla de vuelta a su camino.

Al leer la nota, su sonrisa se congeló. Sus pecas resaltaron mientras toda la sangre se drenaba de su rostro. Arrugó la carta y se sentó con fuerza en los escalones, haciendo crujir el lápiz en su agarre de nudillos blancos.

Snape caminaba por el pasillo, cambiando las antorchas encantadas quemadas por otras nuevas. Su mente, como siempre, estaba en Granger. La había visto muy poco en los dos meses transcurridos desde que habían empezado las clases y siempre de lejos, aunque cuando ella lo veía, solía sonreír o al menos asentir. El ocasional asentimiento cortés le impedía pensar que ella lo evitaba a propósito, y los pocos comentarios que habían hecho Albus o los retratos de Minerva le hacían pensar que tampoco la habían visto mucho. Ciertamente parecía haber dejado de trasnochar en su despacho o en su laboratorio, aunque él seguía revisándolos cada noche. El hecho de verla de vez en cuando y estar cerca de ella era suficiente para mantener la atracción del vínculo contenta, si no satisfecha. Lo aceptaba. Sólo le quedaban dos meses antes de tener que preocuparse por algo más. Ignoró decididamente el hecho de que la echaba de menos. Tenía que acostumbrarse a ello.

Había tenido que enterarse a través de los canales de cotilleo del colegio, los retratos, de que ella había obtenido su maestría en Pociones. Estaba inmensamente orgulloso de ella. Algo que él nunca había hecho. La política que implicaba estaba fuera de su alcance cuando era un joven instructor, y poco después era mercancía manchada. Su alter ego, el aclamado y solitario Teórico de las Pociones, Simon Shilling, era una completa invención. No decía mucho a favor de la comunidad el hecho de que nunca se hubieran molestado en comprobar su curriculum vitae una vez que había presentado su primera poción para su aprobación. Si la hubiera enviado como Severus Snape, probablemente la habrían desechado inmediatamente. Empujó su carro delante de él, manteniendo la cabeza agachada entre los apliques para evitar interactuar con algún que otro estudiante que no saliera a disfrutar de los últimos días de calor antes de que llegara el otoño.

"Buenas tardes, señor Snape".

No fue hasta que escuchó su nombre que se dio cuenta de que era a él a quien se dirigían. Giró bruscamente la cabeza y vio al chico de Hermione pasar con una carta agarrada en la mano. Miró al chico como si le hubieran crecido dos cabezas y luego escudriñó el pasillo en busca de otros, antes de volverse hacia el chico.

"Buenas tardes, señor Weasley", le devolvió finalmente con el ceño fruncido y una leve inclinación de cabeza.

El chico sonrió, aparentemente satisfecho de obtener una respuesta, y siguió adelante. Snape, esperando la broma, lo observó hasta que desapareció de la vista, dirigiéndose a la lechucería. Nunca llegó. Sacudió ligeramente la cabeza y empujó su carro hasta el siguiente candelabro.

No tardó mucho en llegar a la base de la Torre Oeste. El odioso alumno de séptimo año, Jared Poppleton, y el matón que era su compañero, Standish Graves, salieron a toda prisa de la torre, carcajeándose y dándose bofetadas por alguna broma de mal gusto, bien gastada. Snape se mantuvo en las sombras hasta que se perdieron de vista antes de pasar a cambiar la siguiente antorcha. Algo le hizo detenerse y volver a mirar hacia las escaleras que llevaban a la lechucería. Una sensación de inquietud se apoderó de él, y empujó su carro hasta un armario y lo metió dentro antes de subir las escaleras de la torre en silencio. La parte superior de la torre estaba vacía de estudiantes. Sólo se veían lechuzas agitadas. Ojeó la habitación con atención hasta que vio una carta tirada en el suelo, casi oculta por los excrementos y las plumas. Se acercó y la recogió. Mirando la dirección, leyó: Abuela Granger, St Martin's Terrace, Muswell Hill, Londres. Volviendo a mirar a su alrededor, no pudo ver ninguna otra señal de lucha o evidencia de que el niño estuviera todavía aquí. Sólo la sensación de hundimiento en sus entrañas y el hecho de que Hugo no había vuelto a bajar le decían que el chico estaba en problemas. Miró hacia arriba. Las vigas estaban llenas de lechuzas irritadas, pero no había rastro del chico de segundo año. Hizo un lento circuito por la habitación, mirando por cada ventana hasta que lo encontró. Asomando la cabeza por la ventana de la cara norte, Snape vio a Hugo pegado al costado del edificio. Evidentemente, sólo tenía el torso pegado, porque las piernas y los brazos se movían como un escarabajo volteado. Sus brazos estaban extendidos, tratando de encontrar un agarre en las piedras, y sus pies colgando un pie por encima de la ligera cornisa. Hugo no hizo ningún ruido. Las lágrimas corrían libremente por su cara, y se había mojado, pero estaba tan lleno de terror que era tan silencioso como la tumba.

Snape se subió a la ventana y, agarrándose a un viejo candelabro en desuso, le dio un fuerte tirón antes de apoyar todo su peso en él y balancearse y enroscar el otro brazo alrededor de los muslos del chico.

Hugo acabó soltando un grito espeluznante al ser agarrado.

"Tranquilo, niño. Ya te tengo."

Los ojos del niño finalmente se centraron en su rescatador.

"¡Eres tú! ¡Esperaba que me salvaras de nuevo! ¡Bájame! ¡Bájame!"

"Cálmate", espetó Snape. "No tengo magia, así que no puedo acabar con el Encantamiento Pegajoso. Tienes tu vara?"

"¿Vara?"

"¡Tu varita, muchacho! ¿La tienes? ¡Presta atención cuando te haga una pregunta!"

Hugo respondió al tono a su pesar.

"Sí, señor."

"Bien, agárralo y luego pon tus brazos alrededor de mi cuello".

Hugo pareció esforzarse por soltar su agarre mortal a las grietas de las piedras, probablemente convencido de que era lo único que le sostenía. Metiendo la mano izquierda en la manga derecha, sacó su varita y la aferró con fuerza antes de echarle los brazos al cuello del cuidador.

"Cuando diga, quiero que acabes con el encantamiento. ¿Puedes hacerlo?"

"¿Cómo? ¡No sé cómo!", gritó el niño.

"No seas tonto. Utiliza el Finite Incantatem. ¿Podemos intentar ser rápidos en esto? Yo tengo tareas".

Snape se aseguró de estar bien anclado y asentó su agarre sobre el chico. Respiró un par de veces, esperando ser estrangulado al instante cuando el peso del chico cayera.

"Ahora, si quiere señor Weasley".

El chico soltó el hechizo entre jadeos y luego gritó cuando se desprendió de la pared exterior y cayó cinco centímetros enteros en el agarre de Snape.

"Cierra los ojos, Hugo", le dijo suavemente antes de empujar desde la cornisa con un pie y volver a subirse al alféizar y al interior.

Una vez que llegaron a la seguridad del suelo de la lechucería, Snape no pudo aguantar más el peso del chico y arañó los brazos de Hugo para intentar coger aire. El chico parecía no poder soltarse y Snape no podía usar la voz de su profesor mientras era estrangulado.

Finalmente recurrió a darle un ligero golpe en la cabeza, y el impacto de sus acciones pareció despejar la mente del chico. Lo soltó y se deslizó lentamente hacia abajo hasta que sus pies estuvieron en el suelo, pero mantuvo la cara enterrada en el pecho de Snape y los brazos encerrados de nuevo alrededor de sus costillas. Snape se quedó de pie con los brazos ligeramente separados de los costados.

"Hugo, tienes que recomponerte", le dijo al muchacho llorón. "No puedes dejar que vean que te han afectado, jovencito. Debes recomponerte de inmediato, y luego tienes que hacerles ver que no te afecta su mal gusto humorístico."

"Pero estoy afectado. Estoy malditamente bien afectado."

"El lenguaje, señor Weasley", respondió Snape. "Usted lo sabe, y yo lo sé, pero no debe dejar que lo sepan. Un Slytherin nunca muestra debilidad a menos que sea para despistar".

"¡Pero yo no soy un Slytherin! Tampoco soy un maldito Gryffindor".

"De nuevo, el lenguaje. ¿Me equivoco al creer que el Sombrero Seleccionador quería ponerte en Slytherin? Creía que tenía buen ojo para los avergonzados. Tal vez me equivoque".

"No, señor, no se equivoca. No podía decidir entre Slytherin o Gryffindor hasta que se lo rogué. Mi padre me habría matado. ¿Cómo lo sabía?"

"Yo era el jefe de Slytherin, muchacho. Siempre pude distinguir a los que naturalmente pertenecían a mi Casa. Sin embargo, los tiempos eran un poco diferentes, y más de un alumno suplicó que no lo pusieran allí. Suplicar funciona bastante bien con ese molesto sombrero. En cuanto a que no eres muy Gryffindor, tal vez quieras hablar de eso con el señor Longbottom. Estaba convencido de que estaba en la casa equivocada, probablemente hasta el momento en que le arrancó la cabeza a una enorme y malvada serpiente." Snape suspiró y se restregó la cara con las manos antes de plantarlas en las caderas. "¿Crees que podríamos continuar esta discusión cuando no estés aferrado a mí como una lamprea? Tu orina empapando mis pantalones es bastante desagradable".

Hugo se sintió tan avergonzado que se alejó de un salto, tanteando con su varita antes de lanzar un Scourgify sobre el cuidador y luego sobre sí mismo.

"Gracias por salvarme de nuevo, señor", dijo el chico. Snape entrecerró los ojos ante el chico.

"Antes dijiste algo en ese sentido. Sin embargo, estoy optando por ignorarlo. Es de mala educación volver a sacar el tema".

Sacó la carta del chico del bolsillo.

"Envía esto por correo y luego iremos a ver a la directora. Los señores Poppleton y Graves tienen una cita con la monotonía. Dudo seriamente que los expulsen ya que la tía del señor Poppleton trabaja para el Diario el Profeta, y la Directora parece tener problemas con la prensa estos días."

"No puedo denunciarlos. Todo el mundo me llamará cobarde".

"Tú no los estás denunciando, yo sí. Te están arrastrando contra tu voluntad. Ahora envía tu carta".

Hugo lo miró con unos ojos ámbar incómodamente familiares, antes de volverse hacia las lechuzas y elegir una. Snape resopló y se cruzó de brazos.

Tras enviar la lechuza a su destino, el chico se volvió hacia el conserje.

"¿Puedo hacerle una pregunta, señor Snape?".

"¿Le detendría si le dijera que no?".

"Lo más probable es que no, pero si ese fuera el caso dudo que recibiera una respuesta".

Snape puso los ojos en blanco y se volvió hacia la puerta.

"Haga su pregunta, señor Weasley".

"¿Ahora tengo una deuda vitalicia con usted?".

Snape se detuvo en seco. Giró la cabeza y miró al chico con sorpresa.

"No, niño. Los niños no pueden tener una deuda de vida. El trabajo de todo adulto es salvarles la vida cuando lo necesitan."

"Perdone mi descortesía, señor, pero usted estaba en la escuela cuando cayó en su primera deuda de vida, ¿no es así?"

"Veo que mi vida personal ha sido objeto de charlas a la hora de la cena. Qué encantador", dijo con disgusto. "Ya había alcanzado la mayoría de edad antes de ese incidente, muchacho. Aunque todavía era estudiante, ya no era un niño. ¿Si has terminado con tu inquisición?".

Hugo se acercó a él y luego pasó, mientras se dirigía a la puerta.

"Sólo una más, señor. Si usted salva la vida del hijo de otra persona, ¿cancelaría la deuda que tenía con esa persona?"

Snape alargó una mano y giró al chico por el hombro.

"Hugo, tu vida no corría peligro hasta que te dije que cancelaras el encantamiento. Si otro adulto te hubiera encontrado, no habría costado más que un momento arrancarte de la pared y hacerte flotar en la ventana. Decidí no dejarte colgado hasta que encontrara a otra persona. No te salvé la vida. En todo caso, la arriesgué. No, mis acciones no anularon nada. Debes apartar todo eso de tu mente. Estas cosas son más grandes que tú, y sólo conseguirás que te hagan daño. ¿Entiendes? Lo digo por tu propio bien".

"Sí, señor. Lo entiendo."

Snape lo miró con dureza y luego asintió y se volvió hacia la puerta. Salió al rellano y empezó a bajar las escaleras, pero no se oyeron pasos detrás de él, se volvió y vio a Hugo congelado de miedo ante la gran ventana abierta de la escalera.

Snape suspiró y volvió a por él.

"Mira la pared interior, por el amor de Merlín", dijo, agarrando con firmeza la parte trasera de la túnica del chico. Le hizo bajar las escaleras a paso ligero, y cuando salieron al pasillo, frente a un par de alumnos de sexto año, Snape levantó el brazo hasta que el chico quedó casi colgando de su puño.

"Despacho de la directora ahora, muchacho".

Continuaron por el castillo de esa manera, atrayendo miradas y susurros. Mientras se dirigían por el pasillo vacío hacia el despacho de la directora, Hugo, cansado de estar colgado, habló por fin.

"¿Señor? ¿Le importa? Nadie puede vernos ahora".

"No me importa en absoluto", respondió el cuidador, sin aflojar su agarre.

Cuando llegaron a la gárgola, Snape le hizo girar y se agachó, hasta que quedaron frente a frente.

"Tomaré mi almuerzo mañana en las cocinas a mediodía. Si quieres aprender a controlar tu miedo, harás bien en estar allí a las doce y media. No repetiré la oferta".

Dicho esto, escupió la contraseña, y cuando la estatua saltó a un lado, arrastró al chico hacia las escaleras.

Snape acababa de terminar de lavarse los dientes cuando llamaron a su puerta. Cogió la capa de Potter y se la echó por encima del camisón, antes de meter los pies en sus zapatos de lona y contestar. Al otro lado de la puerta estaba uno de los padres de Hugo, evidentemente emocionado por el calvario del niño y agradecido por la participación de Snape en él. Salió al vestíbulo, cerrando la puerta tras de sí y cerrando de un tirón su capa.

"Weasley", reconoció, luchando, al igual que el otro hombre obviamente, con el repentino aumento de la antipatía. Rival, intruso, el vínculo cantaba en su sangre. Al menos Snape entendía ahora la dinámica entre ellos, el pobre imbécil que tenía delante no.

Ron se limitó a mirarlo, con la cara roja. Abrió y cerró la boca varias veces antes de hablar finalmente.

"Mira, Snape", dijo. "Sólo quiero que sepas que te agradezco mucho lo que has hecho por mi hijo. Hugo es un chico muy sensible, y no sé lo que le has dicho, no me lo quiere decir, pero se ha tomado muy a pecho tus palabras. Lo que le ha pasado hoy podría haber arruinado la poca confianza que tiene en sí mismo, y me alegro de que no hayas corrido a alertar al resto del colegio, porque la vergüenza le habría machacado."

"¿La vergüenza de quién, Weasley?" preguntó Snape. "¿La tuya o la de él? Tengo la clara impresión de que el chico no está seguro. Su gratitud es innecesaria. Cualquiera habría hecho lo mismo. Sin embargo, si eso alivia su conciencia, lo aceptaré".

El rostro de Ron adquirió un violento tono rojo, pero se esforzó por controlarlo.

"Bien entonces", dijo.

"Efectivamente", respondió Snape.

Ron se dio la vuelta y salió a toda prisa por el pasillo, sin ver la sombra que retrocedió a su paso. Snape se quedó en el pasillo, con los ojos clavados en la sombra hasta que Hermione salió por fin a la débil luz de la antorcha.

Lo miró a veinte pasos de distancia, y su voz le llegó suavemente desde la distancia.

"Gracias, Severus".

La miró fijamente, deseando que se acercara a él, pero ella se dio la vuelta y se alejó.

"De nada, Hermione" contestó él, elevando el tono de su voz lo justo para que se oyera.

Se volvió, pero sólo para asentir, antes de desaparecer de nuevo entre las sombras.